Пролог
Ночь не любит раскрывать свои секреты, она их таит за сводами темных облаков, укрывает их в прибрежных волнах, за скалами и в пещерах. Ночь не любит показывать свою удивительную фантастическую красоту, оставляя случайным путникам, которые не успели укрыться под защитой стен, «любоваться» пугающей тишиной и пустотой.
Но эта ночь сильно отличалась от тех, к которым привыкли обычные смертные. Эта была ночь Великих. На небе огромной и безмятежно красивой планеты со странным названием Арланна в ночь Великих на небо восходили сразу три луны и все шесть спутников. Ночь озарялась танцами светил.
Дивная светло-жемчужная, сияющая перламутром, Хитрона со своими спутниками кровавого и почти черного цвета — Сен и Лито. Эту луну считали покровительницей воров и мертвых, когда она всходила на небосвод, считалось, что наступает время разгула темных магов. В ночи Хитроны они приобретали больше сил и восстанавливали свои оболочки аур.
Вторая луна со своими спутниками, все переливающиеся мягкими тонами золотистого оттенка, Ра-Ни-Ко, они всегда были на небосводе, никогда его не покидая, а просто меняя форму с полного круга на кусочек серпа, иногда вместе, иногда по очереди. Луна полная, а спутник один убывающий, второй — нарастающий.
И третья луна — Ника, со своими спутниками — Китал и Делик. Сама луна была странного синего оттенка, Китал — нежно-зеленого, переливающегося от светлого до насыщенно-темного, Делик — воплощала в своем свете все оттенки розового сияния. Это были самые редкие гости на небосводе. Ника всходила на небо только три раза в год. В ночь летнего и зимнего равноденствия, а третий раз в ночь Великих. Китал и Делик были более частыми гостями, но и их появления можно было посчитать по пальцам двух рук.
Эта ночь была феерией красок. Но немногие отваживались выйти на улицу, чтобы непосредственно полюбоваться на игру светил. Хотя такие были.
Ночь была царством опасных зверей, которые ни перед чем не остановятся, терзаемые чувством голода.
Таких опасных хищников, которые искали свою добычу под сводами городов, но не выходили на открытое пространство, было два вида. Самые опасные из них были Ночные тени, Хищники, добычей которых была душа запозднившегося прохожего. Отбиться от них, хотя и редко, могли представители магических Школ Смерти и школ Хаоса. Второй вид — более прозаичный, что не делало его менее опасным, включал в себя ночных демонов, которые охотились за телами. От них отбиться могли те, кто практиковал боевую магию, и у кого класс был выше десятого, а таких было большинство.
Опасность ночные демоны представляли тогда, когда сбивались в стаи. Именно тогда отбиваться от них было невероятно сложно, хотя и возможно.
В ночь Великих все луны со спутниками выстраивались в идеальную прямую линию, и было всего несколько секунд, когда между мирами открывалась щель, и на землю смотрели Великие Боги, подбирая тех, на кого можно будет взвалить очередную миссию.
В эту ночь, в эти несколько секунд, рождались дети с Великим Даром и великим проклятьем. Но это происходило редко. И это было величайшим счастьем.
Но эта страшная и прекрасная ночь была не просто необычной, она была уникальной. В этот раз родились сразу несколько детей, которых судьба собиралась свести воедино, когда возникнет надобность. А в том, что она возникнет, можно было не сомневаться. Уж настолько была непостоянной судьба у этой планеты.
Холодной тенью по городу, взбудораженному танцем светил, промчалось Что-то, нахально заглядывая в дома, в окна. Осматривая прекрасный и величественный город, в котором, казалось, не было места таким Тварям, как это.
Но ночной тени было все равно, что о ней подумают. Отогнать ее никто бы не смог, да и мало кто мог увидеть, а почувствовать смогли бы лишь самые сильные маги. Тень искала того, кто сможет преодолеть проклятье. И пока еще не стали луны со спутниками в линию, надо было поторопиться. Тень летела все быстрее и быстрее, но тоже не успевала.
Вдруг, в мрачной и холодной тени домов, прозвучала жутким диссонансом нотка очень чуждая этому миру. Там в тени подворотни, всеми брошенная и забытая, окруженная подходящими хищниками, была беременная женщина. У нее начались сильные схватки, и когда луны стали воедино, мир раскололся, оглушенный требовательным криком родившейся малютки. Тень скользнула ближе, вглядываясь в судьбу дитя, зная, что Она сможет вынести этот дар и это проклятье, и скользнула ближе, прижимаясь к ребенку, обнимая, сливаясь.
Хищники, почувствовав необычный, чуждый и опасный запах, зарычали и поджав хвосты, словно нашкодившие псы, исчезли в провалах тьмы спящего квартала.
На следующее утро мертвую женщину с ребенком найдет мужчина, потерявший свою семью. И он заберет девочку, будет воспитывать ее так как воспитывал бы свою собственную дочь.
Он не знал, какое у девочки будущее, но если бы знал, то просто пожал бы плечами. «До будущего еще надо дожить», — сказал бы он, улыбаясь. — «А в моем обучении мало кто выживает».
Глава 1
В центре столицы Арланны, прекрасном городе Актиноне, словно сотканном из лучей солнца и ночных светил, стоит огромное и величественное здание — Академия магии. Чтобы получить лучшие знания на всей планете, в самых различных областях и аспектах магии, в нее приезжают со всех концов света, представители всех рас и всех сословий, и не только жители Арланны, но и жители других планет.
Академия магии воспитывает учеников с 14–15 лет, в ней 7 курсов. Поступают в нее многие, но не все становятся действительно высококлассными специалистами.
Половина отсеивается после третьего курса, получая вполне достаточные бытовые и защитные знания. Пятый курс — второй поток отчисления. Те, кто доходят до шестого и седьмого — становятся великими магами.
В академии воспитывают учеников разного направления — школы огня, воды, воздуха, земли, факультет целительства и алхимии, школа Хаоса, Равновесия — выпускники которой самые могущественные и опасные маги, школы Жизни и Смерти. Последняя школа убийц, самая непочетная, и самая опасная.
В Академию едут со всех концов света, привозя с собой диковинки, новые заклинания, новые способы использования силы.
Эти стены помнят детей, которые приезжали только для того, чтобы устроить очередной бум, который сотрясал Академию. Помнят и прекрасных скользящих девушек, которые появлялись, чтобы принести красоту и искусство и исчезали. Помнят по-настоящему великих студентов, которые получали знания и привносили что-то новое в те, что были, а порой создавали и абсолютно новые.
Пять лет назад в эти двери шагнул 15 летний юноша, за спиной которого лежали длинные и опасные дороги. Его звали Ник. Ни прозвища, ни фамилии, и уже тем более без титула. Он смело вошел в огромный зал, где была приемная комиссия, с пугающей мягкостью и грациозностью юного хищника подошел ближе.
Секретарь записала его данные в огромный талмуд и открыла перед ним дверь Лабиринта. Это уникальное сооружение было создано магами еще на заре развития Академии. Как его создали, никто из потомков тех великих магов не понимал. Но спустя почти триста лет после того, как он возник, лабиринт перестал быть созданием, а научился жить самостоятельно, испытывать свои эмоции, но главное у него было очень странное чувство юмора, которое он оттачивал на студентах.
Лабиринт был первым испытанием для тех, кто хотел стать магом. И именно он определял потенциал поступающих студентов, определял ту ступень, на которой будет стоять маг. Тем не менее, были и ограничения — максимально доступная степень — от первой до пятой. Но, как и в любом правиле, было исключение — маги школ Хаоса и Равновесия.
Ник шагнул в стены своего первого испытания с твердой уверенностью, что имеет на это право, и лабиринт подтвердил это низким гулом. Дверь за подростком, еще угловатым, но уже смазливым, захлопнулась. Переглянулись маги, заседавшие в комиссии.
— Ну что вы думаете коллеги? — спросила высокомерная женщина, в нежно-белом балахоне, скрывшем и ее лицо, и тело. Только нервно постукивали длинные ногти, сияющие хищным алым светом. Магистр Ирит — она заведовала факультетом Жизни. И она сразу увидела сильнейший потенциал в юноше, который уже вошел в лабиринт. Причем потенциал настолько сырой, что подросток сам мог выбирать факультет.
— Силен, — согласился человек в черном балахоне, по которому мелькали искры. Мастер Никон — заведующий факультетом Смерти, ректор Академии по магической безопасности. — Но это не твой факультет, Ирит.
— Почему? — не согласилась магистр.
— Он воин. Воин по душе, по образу мыслей, по опыту его прошедшей жизни — подал голос третий член комиссии. Высокий мужчина, в сером балахоне. Магистр Теолин, величайший маг современности, представитель школы Равновесия, он не любил и побаивался иногда своей силы. Но потенциал подростка был так силен, что Теолин все-таки добавил. — Это мой факультет.
Так, еще даже не пройдя лабиринт, Ник был принят в Академию, на факультет сильнейших — факультет Равновесия.
Прошло уже пять лет, из смазливого юноши он стал красивым молодым мужчиной. Красивым той самой звериной красотой, которая сбивает с ног девушек. Его отношение к ним — немного ироничное, покровительственное, защитное, манило как огонь.
На лице правильного овала, с твердым подбородком, изящными линиями скул и классическим носом, выделялись огромные зеленые глаза, в которых мелькали золотистые искорки. Холодный изгиб губ, на которых очень редко появлялась улыбка. Глаза были опушены длинными неправдоподобно черными ресницами. Изящная дуга бровей. И вечно растрепанные каштаново-медовые волосы дополняли облик одного из лучших студентов Академии.
Со своим высоким ростом, широкими плечами, пресловутой звериной красотой и грацией, Ник сильно отличался от своих сокурсников, что не могло их не злить.
Он неизменно был одиночкой, никогда никого не слушал, всегда все делал по-своему. Его любили девушки, завидовали парни, побаивались преподаватели. Еще на третьем курсе, когда сокурсники использовали свою силу как очень большую дубину, Ник научился оперировать своей изящно, словно шпагой. И это пугало — слишком большой был у него потенциал, слишком нечеловеческая сила.
Вот и сейчас, небрежно облокотившись о перила высокой смотровой башни, Ник был один. За его спиной перешептывались девушки, стояли среди них и две его сокурсницы, но ни одна к нему не подошла. Еще бы — вид у него сейчас был как у короля в изгнании. Для полного сходства не хватало только короны набекрень, да мантии.
Когда он повернулся и уже собрался уходить, ему заступила дорогу одна из сокурсниц.
— Ник.
— Да, Анни? — он иронично приподнял бровь, скользнул по ее телу взглядом. В выходные дни позволялось носить цивильную одежду, а у девушки была слишком хорошая фигурка, чтобы она этим не пользовалась.
— Я хотела у тебя кое-что уточнить. Как у тебя сегодня со свободным временем? Я и мои подруги приглашаем тебя присоединиться к нашей маленькой компании, мы будем отмечать день варенья.
Ник улыбнулся, и девушка, словно шоколад, почти растаяла под этим взглядом. Его знали, как опасного одиночку, и лишь немногие как замечательного верного друга, который никогда не бросает своих.
— Извини, Анни. Боюсь, сегодня из меня получится плохой спутник, пусть даже и в веселой компании.
Девушка изящно склонила голову, признавая его право на отказ. Хотя и было заметно, что она расстроена.
Уже спускаясь по лестнице, Ник понял, что сегодняшний день обещает быть насыщенным. Внизу его ждали трое, тоже знакомые лица. Сокурсники.
Впереди Мишель — высокий черноволосый человек, столичный граф, занудный, наглый, но симпатичный. Павел — сбоку, тоже аристократ, и тоже из столицы. Но уже не человек, он принадлежал к дальнему родичу людей — полуогр. Такого раз встретишь, вряд ли забудешь. Высокий, массивный, кожа слабого песчаного цвета. Что в нем находили иногда девушки? Тут не поймешь даже сразу. Третий в их компании — Колин. Обаятельный, прекрасный и самый опасный. Вампир и прирожденный маг. Если бы надо было выбирать, с кем сойтись в действительно смертельной битве, Ник предпочел бы, чтобы Колина там не оказалось. Хоть вампир и был всего лишь учеником школы Смерти, он был очень опасным соперником.
— У меня сегодня насыщенный день, — задумчиво сказал Ник, скорее себе, чем им. — Что у вас на этот раз ко мне?
— Ничего нового. Отстань от наших девушек, — видно было, что и Колину по какой-то причине надоело раз за разом встречать сокурсника и «проводить» разъяснительные беседы, которые пару раз заканчивались не тем результатом, который должен был быть по идее. Менялись роли, и воспитываемый учил воспитателей.
— Я их и не трогаю, — пожал плечами Ник.
— Ты? ты когда-нибудь прекратишь их соблазнять? — взревел Павел.
— Прекращу, — согласился Ник. — Когда буду старым, столетним дедом.
— Ах ты! — не выдержал Мишель, пытаясь рвануться вперед из крепких рук огра.
Ник вздохнул. Ну что поделать — не любил он такие разборки, они плохо влияли на его и без того жестокий нрав.
Решив в кои-то веки не ввязываться в очередную разборку, с тем учетом, что эти трое явно что-то задумали весьма неприятное, парень просто свистнул.
Из-за угла с пугающей легкостью для такой громадины вылетел вороной красивый жеребец. Тройка попятилась от этого огромного и без сомнения опасного животного. Чего только стоили его подковы, от которых в разные стороны расходились шипы. Ник легко вскочил в седло, и конь с всадником исчезли за поворотом.
Преследовать его не стали.
Бешеным галопом Ник на коне промчались по темным улочкам к запасным боковым воротам и вылетели на бескрайний простор равнины. Актинон был прекрасным городом, а располагаясь рядом с морем и плодородной равниной, он вообще не имел себе равных.
Пустив коня неспешным шагом, Ник пытался решить, куда ему поехать сегодня. Настроение стремительно испортилось. Впрочем, парень никого не винил в этом — в последнее время его настроение хронически застыло между отметкой «плохо» и «очень плохо». Хотелось чего-то свежего, ветра перемен даже. Наскучило все, в этом прекрасном городе Ник не находил себе места.
Конь, подождав решения хозяина, решил проблему самостоятельно и медленным шагом отправился к небольшой тропинке, которая уводила в глубь рощицы и выводила к водопаду. Место считалось нехорошим, поэтому Ник мог не беспокоиться, что его кто-то опять затронет. Да и из тех, кто знал, где может быть парень, в городе не было пока никого из его друзей. Кто-то уехал в поисках приключений, кто-то на практику, кому-то пришлось срочно уезжать из города насовсем.
Чувство одиночества накатило и подгребло под себя с головой, словно высокая волна во время шторма. Болезненное чувство.
Чтобы от него избавиться, пришлось спуститься в глубины подсознания, покачаться на волнах медитации. Поэтому когда впереди раздался легкий шорох, Ник не успел толком прореагировать. Только легкое веяние интуиции, которое взвыло обжигающей волной, но было уже поздно. Молодой человек распахнул глаза и увидел…
Легкий ветерок пробежал над водопадом.
Высокая белая лошадь, на которой девушка в длинном белом плаще. Ее странные белые, без малейших зрачков глаза, выпивающие из него силу.
Смех в этих странных глазах.
Насмешка на губах, посеребренных странной помадой. И эта незнакомка неожиданно его ударила — чистой силой, от которой молодой маг даже не успел поставить защиту. Сознание помутилось, парня поглотила чернота.
— Я, конечно, все понимаю, — мягко сказала девушка, наклоняясь над Ником. — Но боюсь, в этом случае — все настолько нечестно, что мне тоже стоит вмешаться.
Итак…
Она легко махнула рукой, начертила в воздухе слабо мерцающую руну, засмеялась и легкой волной прибоя исчезла, оставив после себя только легкий, почти эфемерный запах и привкус духов.