Вздохнув и чувствуя себя так, словно его пропустили через мясорубку, Ник свалился на кровать и тут же отключился.
Проснулся он от аппетитного запаха, который плыл по комнате. На столе стоял завтрак, причем, судя по небольшой записке, его заказала Лина.
Самой наемницы не было, не было ее одежды и мечей. Только поев, парень почувствовал, что он проснулся и готов к подвигам. Собравшись, он спустился вниз, вернул хозяину таверны поднос с посудой.
— Что на улице за погода? — поинтересовался Ник.
— Жара, ваша светлость.
Молодой маг кивнул, повернулся к дверям, привлеченный шумом. «Кому-то сейчас будет плохо», — мрачно подумал он, направляясь туда.
Трое мужчин зажали Лину между стеной и собой, девушка вытащить мечи и драться по какой-то причине не могла. Ник посмотрел на происходящее внутренним зрением и увидел, что ее держит кто-то из троих магическими цепями. Из-за них девушка не могла пошевелиться без его приказания, но парень увидел и то, что не видели нападающие, Лина освобождалась от власти заклинания. Пока очень медленно, но верно.
Правда, прежде чем она успела освободиться, тройка приняла решение и собралась вести девушку на улицу. Далеко они не ушли. Вспышка в зале, Ник мгновенно переместился к дверям. Минутно пожалев, что оставил свой меч в комнате, он запалил на ладони файербол маленьких размеров, чтобы пока противники его могли недооценить.
— Отпустите ее.
— Ага, разбежался. Будут тут всякие маги-недоучки нас стращать. Марк, проучи как его, — быстро отдал приказ главарь, спутывавший девушку уже обычными цепями. Таверна была пустой, даже хозяин куда-то исчез.
Один из мужчин, судя по всему тот самый маг, вышел вперед и что-то швырнул в Ника.
— Мимо, — пожалел его молодой маг исчезая и появляясь уже за спиной противника. Тот взревел и снова атаковал. Черную волну Ник пропустил, просто наклоняясь и убирая ее, чтобы она никого не поранила, одновременно распутывая Лину.
Миг и вся пятерка переместилась на поляну рядом.
— Чтобы лишние не пострадали, — объяснил он девушке, рывком снимая с нее последний слой заклинания, и упал вниз, увлекая ее за собой. Небольшой огненный шар пролетел над ними.
— Мне это надоело, — девушка вскочила на ноги, выхватила оба меча.
— Лина, не насмерть!
— Слушаюсь, босс.
Парень поднялся и спеленал одним движением противника-мага, девушка виртуозно исполнила бравурную мелодию, отстукав ее на головах своих двоих противников.
— Отлично.
— Что они от тебя хотели? — поинтересовался Ник.
— А кто их знает, — пожала плечами девушка. — Спрашивать будем?
— Нет. — Маг наклонился к поверженным противникам. — Убирайтесь отсюда, иначе не пожалеем. Понятно?
Только дождавшись кивка, парень догнал свою напарницу. Вдвоем они вошли в таверну, подошли к стойке и сели на стулья.
— Ваша светлость, — хозяин таверны поставил на стойку два высоких бокала с чем-то холодным. — Вы же маг? Помогите нам, пожалуйста!
— Что случилось?
— Нежить у нас завелось, — честно сказал тавернщик.
Втроем они пересели за столик у окна. Набрав в грудь воздуха, мужчина начал рассказывать:
— Это все началось год назад. Наш молодой барин, его дом стоит на холме и если есть желание, вы вполне можете его увидеть даже из окна, несколько лет назад женился. Невесту ему подобрала его матушка, хорошая добрая женщина, ее у нас любили. Свадьба гуляла неделю. А потом начались трагедии — первой погибла матушка барина. Быстро неожиданно и страшно. Официально считалось, что у нее отказало сердце. На самом деле ее отравили. Следующим за матушкой ушел молодой барин. В доме полновластной хозяйкой осталась молодая барыня. Вступила она в права год назад. Вот тогда и началось все, в доме сверкали огни, слышались голоса, завывания. К дому по ночам боялись даже подходить молодые сорвиголовы на спор, слуги разбежались, некогда прекрасное здание начало превращаться в развалины. Молодая барыня потеряла человеческий облик. Поговаривали, что она чернокнижница и какое-то заклинание сработало не так, как она планировала. Тогда же мы обратились в ближайшую Академию. Оттуда приехали два мага и наемница. Молодая такая девушка. Все трое остались в доме. Чернокнижница оказалась не так проста.
— Дальше можете не рассказывать. Ваша бывшая хозяйка превратилась в самый опасный вид нежити — она стала лжедемоном. Опасная, быстрая, она может сама колдовать, а вот на нее магия действует не очень, хотя бы потому, что она умеет обороняться, — Ник помолчал. — Ваш случай вошел в учебники, потому что маги совершили ошибку, не проверив, кто хозяйка дома.
— Ваша светлость, возьмитесь вы за это дело, уберите вы ее из нашего дома. Она ведь еще и по ночам в последний месяц выходит на охоту. Стены дома ее не останавливают. Против нее не успевают ничего применить.
— А вы в Академию обращались? — спросила Лина.
— Конечно, — хозяин таверны даже не обиделся. — Только там нам ответили, что сожалеют, но у них есть проблема поважнее, чем какой-то взбесившейся лжедемон.
— Даже так? — нахмурился Ник.
— Ваша светлость, денег много мы не собрали. Но десять золотых, да и постой в моей таверне для вас бесплатно с девушкой будет.
Лина и Ник переглянулись, в первый раз проявилась связь Судья-Палач, они говорили глазами, мыслями.
— Возьмемся? — спросила Лина.
— Ее вначале придется пленить, а потом тебе привести приговор в исполнение.
— А свидетели?
— В случае чего вызовем молодого барина, только подсказывает мне что-то, — Ник задорно улыбнулся, — что он давно в образе привидения наблюдает за своей бывшей женой.
Вновь они переглянулись, и Ник повернулся к тавернщику.
— Мы беремся, — твердо сказал он.
Хозяин вздохнул, на его лице проступило облегчение.
— Спасибо Вам.
— Вот сделаем, потом будете говорить, — вмешалась Лина.
Потом девушка поднялась на ноги и по лестнице пошла наверх — готовить свое снаряжение. Улыбнувшись тавернщику, Ник через пару минут последовал за ней.
Глава 8
Ближе к вечеру Ник спустился вниз по лестнице, переговорил с хозяином таверны и вышел на улицу, глядя в сторону дороги. Тихий шорох позади него раздался неожиданно, а вот легкое касание чужого меча у шеи было закономерно, потом лезвие отвели в сторону.
— Ты беспечен, — укорила Лина, выныривая неизвестно с какой стороны.
— Откуда ты? — спросил молодой маг.
— Я, — девушка легко засмеялась. — Из окна.
— Ты что прыгала со второго этажа?
— А что тут такого? — она явно не понимала, что такого в обыденном происшествии, на миг в памяти мелькнуло тягучее как мед воспоминание. Пятый этаж огромного красивого замка, тонкая лиана до третьего этажа рвется на четвертом, и она падает вниз — и приземляется мягко, как ее обожаемые кошки. Тогда все пытались понять, куда и как в очередной раз сбежала несносная девчонка.
— Ничего особенного, — справился парень со своим удивлением, вспомнив о том, что его подруга все-таки не человек. — Как мы идем?
— Конечно же, пешком! Такая замечательная погода!
И они пошли, дорога мягкой лентой стелилась под ноги, вечер планомерно вступал в свои права, высокая температура немного спала, легкий ветерок холодил лицо и тело. Пыль была смыта с дороги недавним штормом, так что погода, да и общая природа действительно заслуживали того, чтобы пройтись пешком и неспешно полюбоваться вокруг.
Когда оба вышли за пределы городка, который оказался не очень большим, и пошли по дороге в сторону дома барина, Нику пришлось поменять уже устоявшееся мнение о своей напарнице. Он шел по дороге, а девушка крутилась вокруг него.
— Лина! — Ник не выдержал и расхохотался, когда наемница все-таки выполнила свое желание, которое он смутно угадывал, и кувыркнулась в траву. — Я, конечно, знал, что эльфийки отличаются от обычных людей, но все же не настолько!
Девушка выпрямилась, гибко, мягко, так, что Ник, наконец, увидел, что даже несмотря на морок, она осталась эльфийкой.
— Откуда ты знаешь?
— Вначале Терра просветила, затем подтвердила Лириа. Она ведь тоже эльфийка.
— Она сказала, какая я светлая или темная?
— Нет. Только то, что она в тебе чувствует зов крови.
— Понятно, — Лина смотрела на то, как садится солнце. На ее лицо набежала грусть.
— Лина, как ты выглядишь на самом деле?
Девушка посмотрела на него с каким-то очень грустным выражением.
— Я не могу снять морок без разрешения своей Старшей. Так что…
— Пообещай, что я увижу тебя настоящую.
Наемница посмотрела на него очень серьезно, в ее глазах внезапно блеснуло странное выражение, словно она вспомнила что-то очень неприятное.
— Клянусь.
Дальше они шли в полном молчании. Под ногами иногда попадались камешки, в придорожных кустах распевались птицы. Девушка шла, глядя по сторонам, и погрузившись в свои мысли. Ник тоже молчал, не вмешиваясь.
— Как тебе кажется, — нарушила она молчание первой. — Кто успеет первым? Мы или некромаг?
— Ты ведь все знаешь, не так ли?
— Знаю, — согласилась девушка. — Мне моя Старшая рассказала. Я открыла сезон охоты на него первой, но не могла вступить по некоторым причинам в открытый бой.
— Почему?
— Не могу пока объяснить, это так нелепо, — на лице наемницы появилось странно-смущенное выражение.
Ник кивнул, понимая, что он еще не заслужил настолько доверие этой необычной девушки, чтобы она безоговорочно ему поверила и открылась.
Дальше разговор не продлился, перед ними наконец-то выпрыгнул дом. Здание из ограненного белого камня хоть и выглядело запустевшим, не потеряло своего очарования. На стенах был удивительно густой и бархатистый зеленый плющ, с белыми звездочками-цветами, особый магический сорт, который охранял дом получше некоторых собак и волков. Статуи, украшавшие крышу, белоснежные ангелы, смотрели на дорожку и на тех, кто шел по ней с удивительно мудрым выражением.
Лина уже собиралась войти в дом, когда Ник крепко схватил ее за запястье.
— Леди, вы ничего не забыли?
— Нет, кажется.
— Ценю за второе слово. Иди-ка за мной.
Девушка послушно пошла за напарником, а тот далеко не пошел — лишь до ближайшего пригорка, где можно было устроиться с относительным комфортом.
— Зачем, Ник?
— Вначале посмотрим, где находится хозяйка этого дома.
— Как? — не поняла девушка.
— Вот так.
Молодой маг вытащил свой меч, легко коснулся верхнего камня и взял Шар предвидения.
— Настоящее, — тихо шепнул он. — Дом и сама хозяйка.
В шарике заклубился белый дым, а затем рассеялся, на доме была сильнейшая защита, но Шар был удивительным артефактом, он просто ее немного приоткрыл и скользнул, даже не повредив основных линий заклинания, которые отразились паутиной силовых линий.
Вот только то, что отразилось за матовой поверхностью, повергло в изумление обоих напарников — в первую очередь, красивого, хотя и очень запущенного дома не было, на его месте вольготно раскинулись развалины.
— Потрясающе! — только и сказал парень, а вот девушка внезапно нахмурилась, Ник повернулся к ней, впервые уловив ее эмоции, в которых было узнавание, горечь, иррациональная обида и недоверие, все это смешалось в единый ком, который поразил молодого мага, тем более что на лице наемницы не отразилось ничего. — Лина?
— Я знала одного мага, которому потрясающе удавались иллюзии, они были абсолютно материальны. В компании любили проводить такие эксперименты — девушка-маг создавала две иллюзии и на столе ставили один настоящий предмет. Задачей испытуемого было определить, что же из них настоящее…
— Верно, — раздался сзади голос. Чародейка возникла из ниоткуда, спокойно присела рядом с ними. — Было такое в моей жизни. Помнится, был на моем пути и такой человек, кто мог определить, что настоящее. К счастью, она осталась единственной, да и человеком ее назвать сложно. Эльфийка и марионетка богов, не так ли, Лина. Мы с тобой не изменились? Ты осталась той же, только в очередной раз поменяла свою внешность, а вот я усовершенствовала свою магию.
— Ник, ее зовут Марина, можешь не напрягаться, тебе ее не вспомнить, она никогда не училась в университете, уникальная самоучка, — с каким-то усталым чувством в голосе произнесла наемница, потом начала еще что-то, но Ник ее перебил.
— Даже так? — парень повернулся и с новым интересом, как на подопытное животное, посмотрел на чародейку. Она оказалась очень даже симпатичная — узкое, хотя и хищное лицо, каштановые глаза, черные ресницы, черный излом бровей, тонкие узкие губы. Волосы, убранные под обруч, были медово-каштанового цвета. Одета девушка была в черные брючки и свободную рубашку светло-зеленого цвета.
Марина смотрела на обоих с симпатией, она понимала, что могло привести таких неожиданных гостей к ее дому, но ничего не могла изменить. Тем более что с девушкой из этой компании она была знакома.
— Видишь ли, Ник, нас с тобой намеренно ввели в заблуждение, — спокойно сказала Лина.
— Почему? — не поверил парень.
— А она не могла творить те зверства, что ей приписывают, — девушка спокойно посмотрела в глаза подруге, причем той, которую уже давно не видела. — Я не верю, что за те три года, что мы не виделись, она могла так измениться.
Ник задумался, взглянул нечаянно в шар и не поверил своим глазам — девушки в нем рядом с ними не было, отражалось только что-то слабо белое. А Лина спокойно продолжила то, что собиралась сказать почти сразу.
— Если конечно, перейдя в категорию призраков, она не стала отъявленной злодейкой.
Марина отвернулась, пряча внезапно побелевшее лицо. А молодой маг внезапно понял, что на самом деле потерпевшая именно эта девочка-самоучка.
— Удивительно, — Лина коснулась плеча подруги, посмотрела на серебристые иголочки, которые скользнули по ее коже. — Ты сама материальна?
— Мое заклинание, последнее, которое я успела произнести, я использовала на себе, как на призраке. Мое фирменное заклинание иллюзии дало такой непредвиденный эффект, я стала такой же, как и была.
— Кто тебя? — только и спросил Ник, чувствуя, как накаляется рукоять меча — приближался кто-то очень опасный, но пока невидимый. Камень, который был под навершием меча, накалился почти добела, обжег ладонь и тут же погас. То, что пыталось подкрасться ближе, неожиданно ушло.
— Вы мне не сможете помочь, — Марина опустила голову. — Он и так вам отлично знаком, более того, сейчас вы следуете за ним по пятам.
— Некромаг? — только и выдохнула Лина.
— Он, — губы подружки искривились. — Я не могу уйти, он привязал меня к дому, не могу последовать за ним, меня не пускает эта связь, а он развлекаясь, постоянно подсылает ко мне магов, чтобы уничтожить. От кого-то приходится убегать и прятаться, чтобы не нашли, кого-то достаточно было соблазнить. А некоторым приходилось раскрывать правду, — Марина всхлипнула. — Такие отправлялись за ним и погибали. А он через пару дней приходил, рассказывал об их смерти и смеялся.
Голос девушки опал. Ник и Лина переглянулись, они просто не знали, что сказать.
— А если некромаг будет убит, ты сможешь освободиться? — осторожно спросил Ник.
— Да, — Марина кивнула, — но только это невозможно.
— Посмотрим, — Ник улыбнулся. — Не отчаивайся, подружка, по крайней мере, впереди еще одна попытка. Если у тебя будет время ничем не заполненное, то, — тут он лукаво улыбнулся, сверкнув зелеными глазами, потом наклонился ближе к Марине и почти шепнул, — подержи за нас кулачки.
И случилось чудо, усталая, измученная девушка вдруг улыбнулась в ответ. Ник поднялся на ноги, протянул обеим руки и поднял на ноги.
— Жди. Осталось совсем немного, — шепнула Лина, обнимая подругу, и побежала за молодым магом. Марина осталась стоять на холме, глядя им вслед с сумасшедшей, почти нереальной надеждой.