Лина была в своей комнате и не пыталась даже выйти оттуда, чтобы уточнить, кто такая Терра и куда ей надо возвращаться. Правда, той почему-то казалось, что Лина либо что-то знает, либо подозревает, но выглядела эта девочка-наемница так просто, что в ней было трудно заподозрить опасную противницу, и, несмотря на свою интуицию, дух так и не смогла понять, что неправильно в их новой знакомой.
Она так и не рассказала, кто она такая. Вечером не было времени, все были вымотаны невыразимо, а она тем более. А утром было уже не до нее.
«Легка на помине, ведьма», — подумала неизвестно почему Терра, когда в дверь постучали. И точно — дверь открылась, и тихой серой мышкой в комнату скользнула наемница. Причем только теперь Терра задумалась, почему она считает ее наемницей? Не воровкой, не убийцей, а именно наемницей.
— Не ломай голову, — хмыкнула Лина, словно читая мысли Терры.
— Ты что?
— У тебя все на лице написано. Да я наемница. Но не убийца, всего лишь очень талантливая воровка, хотя и со специфическими уклонами — граблю только зажравшихся козлов, только по прямой наводке и если кроме меня это сделать никто не сможет.
— Как же ты тогда попала к богине?
А вот тут наемнице помрачнела.
— Я ее с самого рождения, — с неохотой ответила она.
— Как это? — не поняла Терра.
Лина фыркнула, глядя на нее с каким-то странным чувством, словно думала то ли отвечать, то ли все-таки не стоит. Потом обнажила губы в странной неестественной улыбке. Такая «гримаса» должна была бы по идее обнажать длинные и острые клыки.
— Я родилась с меткой богини, — пояснила Лина, садясь на кровать к Терре.
— Так не бывает, — только и смогла вымолвить та, вспоминая все, что она знала о богинях и их метках, а также то, что сообщил Ник. Метки могли появиться у ребенка самое раннее в пять лет, когда уже сформировалось сознательное мышление, ребенок полностью определялся в среде, а также со своим складом характера, но и такой вариант маловероятен. Обычно метки богов появлялись в пятнадцать-шестнадцать, когда выбор делается сознательно. К примеру, Ник сильный маг, но он еще не сделал выбор, поэтому метка и не появилась.
— Скоро появится, — пообещала Лина.
— Ты читаешь мои мысли!
— Нет, — наемница смотрела странно, словно не видела. — Я не читаю, я передаю то, что считает нужным моя Старшая.
Терра замолчала, вновь на губах Лины та же странная улыбка, нехорошая какая-то.
— Дух Земли, я прошу тебя об одолжении, — губы наемницы раскрылись, но говорила она точно не своим голосом. — Оно для тебя ничего стоить не будет, а вот мне поможет. Ты уходишь. О вашем уходе я знаю много, это очень больно, потому что умирая, вы присоединяетесь к ближайшему уходящему человеку, принимая его терзания, его физическую боль. Я помогу тебе уйти достойно и так, что ты сохранишь свою целостность. Не перебивай! — быстро сказала богиня. — Я долго не удержу контакт со своей младшей, она слишком устала и вымотана. Ты сможешь растворяться в планете, в ее поле, но не навсегда. Когда захочешь, ты сможешь и осознанно переноситься. Ты, лично ты, посмотришь те места, о которых мечтала, когда была живой.
Последние слова ударили по Терре, по смуглой щеке вниз медленно скатилась слеза.
— Что надо сделать?
— Не много. Отдай Лине свой браслет. Который у тебя на левой руке, с вязью древних рун.
— Зачем он ей? У нее же есть браслеты?
Терра задавала вопрос не зря, на локте, на запястье, на щиколотках у Лины были браслеты, самого разного плетения, у наивного духа это еще вызывало вопрос — как наемница умудряется так тихо двигаться со всеми этими браслетами?
— Не спрашивай, просто отдай.
— В подарок? Когда она будет собой?
— Нет. Одень сейчас, пока она не может отказаться.
— Но зачем?
— Так надо, — лицо Лины побледнело. Глаза впали. — Быстрее.
Терра не думала ни секунды, слишком маленькая плата, если то, что Богиня говорит правда. Дух земли вскочила на ноги, подбежала к Лине и одела на запястье браслет, там как раз было подходящее место, да и окружающие украшение в принципе гармонировали с новым, по крайней мере, не приглушая его древней красоты.
— И все? — выдохнула Терра, когда браслет скользнул на кожу. Сидел он как влитой.
— Да, — облегченным вздохом в легкие Лины ворвался обычный воздух, без привкуса вмешательства богини. Наемница села на кровати, с ужасом глядя на Терру. — Что ты натворила?
— Не знаю, — честно сказала дух.
Наемница побледнела, схватилась за руку, нашла еще один браслет и чуть не заплакала.
— Что это значит? — поинтересовалась Терра.
— Ничего хорошего для меня, — Лина устало посмотрела на заинтересованную Терру. — Ладно, только придется вначале рассказывать кто я такая. Время то у тебя есть?
— Да, — с удивлением прислушиваясь к себе сказала дух.
— Только вначале надо Ника тогда позвать.
— А я здесь, — раздался его голос, и он сам показался в дверях. — Я кажется вовремя.
— Да, — Лина показала ему на кресло. — Садись, буду сдаваться и раскрывать свои тайны.
Ник посмотрел на нее с интересом и некоторым недоумением, Терра с удовольствием и мягкой иронией.
— Итак, я Лина Шент'Ар. Что это означает объяснять не надо. Я родилась с меткой богини, что определило мое дальнейшее обучение. Я воровка, равных мне почти нет. Разве что, — тут у девушки прорезалась мягкая ироничная улыбка. — Есть еще один служитель богини. Мифический Дракон. Не хочу показаться слишком самонадеянной, но я точно не скажу кто из нас лучше.
— Дракон, что-то знакомое, — Ник задумался. — Ну, конечно же! Этот тот отчаянный парнишка, который ограбил с напарником нашу Академию, смылся, и его не поймали.
— А как узнали, что это он? — заинтересовалась Лина.
— Просто уходя, он оставил свою визитку, которую невозможно подделать…
Лина посмотрела на него, боясь того, что он может спросить.
— А ты? — спросил тут же Ник. — Как зовут тебя в вашей гильдии.
— Если ты не против, это останется моим секретом.
— А если против? — заинтересовался маг.
— Тогда я скажу, но не обещаю, что после того, как я отдам тебе долг за мое спасение, я не убью тебя сама, — девушка сказала это так просто, что парень понял, да она так сделает и ей будет все равно — никакие угрызения совести не помогут.
— Ты… ты палач! — только и сказал он и вскрикнул, безвольной куклой падая на пол.
— Ник! — Терра метнулась к нему, подняла голову, пытаясь найти в глазах признаки осмысленной деятельности. Внезапно парень выгнулся в ее руках и закричал от боли. — Лина, что с ним? — ужаснулась дух, еще понимая, что она сейчас, буквально через пару минут растает.
— Он невольно сказал то, что говорить было нельзя. — Девушка смотрела прямо в глаза испуганной Терре.
— То, что нельзя? Я не понимаю!
— Не кричи, — спокойно сказала Лина, наблюдая, как тело парня светится и вновь выгибается от боли. — Он сделал выбор. Признав меня Палачом, он невольно принял миссию Судьи. А каждый браслет, — добавила она, абсолютно неожиданно меняя тему, — это крупное удачно выполненное задание.
Терра расширившимися глазами окинула и мысленно прикинула количество браслетов. Лина истерически рассмеялась.
— Здесь меньше половины всех моих браслетов.
— Что дает каждый браслет?
— Определенный дар, — вот тут наемница посмотрела более острым взглядом на Терру.
— Что даст тебе мой браслет?
— Если… Когда я выполню твое задание я смогу воплотить в один браслет все свои браслеты.
— Но почему?
— Это ты, твоя магия и сама магия земли. Слившись воедино, они дадут мне право на создание единого артефакта из моих мелких амулетов и даров.
— А какое, например, свойство у этого браслета? — Терра не заметила, что невольно отвлеклась и уже ее сомнения и страх за Ника рассеялись, так что магическое видоизменение для него проходит менее болезненно, чем в те минуты, когда она волновалась и невольно вытягивала его из процесса трансформации.
Лина мягко улыбнулась, коснулась плетеной косички на своей смуглой руке, пробежала по нескольким маленьким камешкам, в которых дух узнала обычный горный хрусталь.
— Как бы мне не было тяжело, этот браслет мне поможет. Накопляя то, чем я иногда по рассеянности бросаюсь, он потом возвращает это мне. Случайная улыбка, на которую ответили. Поцелуй любимого человека. Много чего, все это скапливается у меня в браслете и возвращает, когда в этом есть необходимость.
— А у тебя такое было?
— Конечно, — согласилась Лина, она смотрела куда-то в себя. — Дважды.
Терра кивнула и перевела взгляд на Ника, вспомнив о нем. Тот спокойно и ровно дышал, спазмы прекратились, только на предплечье дымилась рубашка.
— Что там? — дух потянулась к руке, но ее перехватила Лина.
— Не стоит, — мягко сказала она. — Там не очень приятная картина, а без всего того я и так тебе скажу — там клеймо бога судьи. Пока что Ник обычный низший слуга, он даже вряд ли сможет воззвать.
Терра кивнула и вдруг поняла, что ее что-то настораживает, взглянула вниз и еле удержалась, чтобы не закричать — ее ноги таяли, покрываясь серебристыми ниточками. Вздрогнув, она внезапно с очень ясной точностью поняла, что еще несколько мгновений, даже меньше минуты, и она растает. Теперь оставалось последнее. Она наклонилась к Нику, коснулась его щеки, пара мгновений и… все. Так, где только что стояла прекрасная девушка, не осталось даже пепла.
Лина повернулась на кровати, глядя куда-то в потолок. В отличии от Ника она знала, куда уходят духи. Тем более она слышала разговор своей богини и знала, что Шент, ее Старшая, сдержит свое обещание.
Наемница перевернулась на бок, изучая красивого и такого недоступного парня. «Объект», такой ярлычок она прикрепила ему, когда немного придя в себя, поняла что ее спас человек, у которого проблем гораздо больше, чем у среднестатистического студента.
Ник пришел в себя, резко перейдя грань яви и магического сна, и тут же поймал ироничный и изучающий взгляд наемницы.
— Что?
— Терра исчезла. А вот тебе не стоило распускать свой язык, — равнодушно сказала девушка, переворачиваясь на спину.
Ник дернулся от такого нахальства и вскрикнул, даже такое невинное движение потревожило метку. Парень инстинктивно схватился за плечо и взвыл дурным голосом.
— У тебя есть знакомые школы Жизни? — поинтересовалась Лина.
— Только одна, — абсолютно сбитый с толку этой болью, превращением обычной девушки в ироничную фурию, он ответил ей на автомате.
— Так вызывай ее, — пожала плечами Лина. — Залечить ожог от метки может только очень сильный маг школы Жизни.
— Метки? — маг внезапно понял, что то, от чего он старательно бежал, его все-таки догнало. — Кто? — только и смог он выдохнуть, понимая, то не стоит сейчас срывать с себя рубашку, чтобы посмотреть.
— Судья, да и ты этого ждал, хоть и в несколько другое время.
— Да, — отрицать было глупо. — Но тогда получается?
— Что ты умудрился связать воедино мою и свою жизнь. Теперь ты судья, я твой палач, — Лина вздохнула, отвернулась в сторону, чуть не плача. Она так привыкла быть вольной птицей, а теперь ей придется стать напарницей для мага. Хуже придумать ситуации кажется нельзя. — Ник, вызывай своего знакомого.
Парень кивнул, понимая, что спорить лучше не надо. Вздохнул и произнес короткую фразу, сосредотачиваясь на одном, очень прекрасном образе, откуда далеко донесся ответ.
— Ник, что случилось?
— Магистр Лириа мне нужна Ваша помощь по специальности.
— Что-то серьезное?
— Нет, ожог, хотя и сильный.
— Подождешь около получаса?
— Конечно, — вежливо попрощавшись, Ник прервал связь и увидел насмешливые глаза своей наемницы.
— Твоя девушка? — поинтересовалась она, с интересом глядя на него.
— Ты слышала все?
— Нет, конечно. Просто у тебя было такое лицо!
— Какое? — Ник был порядком удивлен. На лице Лины появилось ехидно выражение и закусив губу, чтобы не рассмеяться она выдала:
— Влюбленное.
И прежде чем парень успел очнуться от наглости наемницы, она легким движением вскочила на ноги и сбежала.
Магистр Лириа действительно появилась через полчаса, просто возникла посреди гостиной, оглядываясь с неким интересом. Ник и Лина показались одновременно с разных сторон. Девушка была в плаще, вооруженная, она мягко посмотрела на Лириа, внезапно ее губы осветила мягкая доброжелательная улыбка. Иронично подмигнув растерявшемуся Нику, она выскользнула за дверь, ничего не объяснив.
Молодой маг смотрел ей вслед, чувствуя себя как никогда обманутым.
— Ник? — мягко позвала его Лириа.
— Прошу прощения, — парень упал в кресло.
— Кто с ожогом?
— Я, — вздохнул Ник. — Было настолько больно, что пришлось заглушить полностью всю правую руку.
Эльфийка лениво приподняла бровь.
— Чем же ты так?
— Не я. Меня.
Лириа искренне удивленная, вытащила из ножен короткий клинок, подошла ближе, присела на ручку его кресла, затем одним резким движением распорола рубашку и не смогла сдержать удивления. Ожог был действительно страшным.
Эльфийка коснулась его, мягко прошлась ногтями, сосчитав зачем-то руны, а заодно снимая обезболившее заклинание Ника.
— Странно.
— Что? — Ник уже полулежал, наслаждаясь ее легкими касаниями, перед ними отступила даже боль.
— Ладно, клеймо бога понятно. Было бы удивительно, если у тебя оно бы не появилось. Понятно, почему именно судья. Но почему только пять рун?
— А сколько обычно?
— У одной моей знакомой, когда у нее появилось клеймо, было шестнадцать рун, — честно сказала Лириа.
— Странно.
За разговорами Ник почти не замечал как магистр колдует над его раной, ожоги мягко растворялись. Наконец, осталась только метка бога и руны его нового имени. Лириа наклонилась, коснулась мягкими губами первой руны. Ник охнул, эльфийка щедро поделилась с ним своей магией, и теперь она пузырьками бурлила в его крови.
Девушка ласточкой соскользнула с ручки, пересела на диван, поджала под себя ноги.
— А теперь рассказывай.
Скрывать было нечего, Ник рассказал все, что произошло после их расставания. Под конец разговора Лириа была молчалива.
— Она вас почему-то обманула.
— Лина?
— Да, Терра сказала, что она полукровка? Так вот, Лина чистокровная эльфийка. А то, что ты воспринимаешь как ее обычный облик, ничто иное, как морок высокого качества, который наложила ее богиня, чтобы скрыть на время выполнения очередного задания. Все, что я смогла понять, так это то, что к тебе она не питает никаких злых чувств. И более того, вы каким-то образом связаны.
— Уж это я прояснить смогу, — вздохнул с неохотой Ник. — Я судья, она мой палач.
— Воровка-наемница и палач? — искренне удивилась эльфийка. — Этого не может быть. Либо она обманула, либо сама не знает, что ей предстоит. Скорее первое.
— Почему?
— Ник, чтобы стать палачом, надо уметь убивать и делать это так, что никакая совесть не посмеет возникать! Это нужен определенный характер, склад ума.
— Меня радует, — неожиданно сказал парень, — что те, кого судят боги, никогда не бывают обычными среднестатистическими людьми. Обычные маги, так кажется?
Лириа грустно рассмеялась.
— Ты так наивен! Просто обычные маги?
Молодой маг покачал головой, глядя на эльфийку. Та, подумав, все-таки объяснила.
— Ник, тебе предстоит судить тех, кто выше суда обычного народа, выше обычных людей — могущественных магов, нежить, нечисть, нелюдь. Даже королей!
— Это невозможно, — мягко улыбнулся Ник. — Первые три-четыре категории я еще понимаю, но вот последняя…
— Видишь ли, Лина вряд ли тебя просветила, так я помогу — тройка: судья — палач — тот, кто милует — только одна на том пространстве, где действуют данные боги. Так что вся гигантская работа на четырнадцати планетах упадет на вас. Кстати последнего у вас еще нет?
— Нет.