Главная сложность заключалась в исключительной стеснительности Натана. Вы встречали когда-нибудь стеснительного волка? О контактах с животными я не говорю – Натан пришел в шок от попытки какой-то дворняги его обнюхать. Потребовалось два дня, чтобы убедить его надеть ошейник – это обеспечило ему хотя бы минимум безопасности.
В основном, от меня требовалась моральная поддержк, и я до бесконечности расписывал в красках преимущества его нового положения (во всяком положении есть свои преимущества). В конце концов, не осел, не свинья, волк – это звучит гордо!
Такой подход его не радовал.
Из всей нашей компании, только у меня сложились с Натаном более или менее доверительные отношения, возможно, из-за моего происхождения, или из-за того, что мы оба влипли в эту историю не по своей воле. С высоты моего опыта воина и путешественника, я смотрел на него как на младшего брата, мне кажется, в более привычных обстоятельствах мы стали бы закадычными друзьями. Правда, Натану не хватало широты взглядов, привитой мне мастером Горичем, ну так ведь Шарена – не Сантарра. Во всяком случае, трусом он не был – из прострации его вывело описание того, что может сделать для борьбы с Темными Силами волкочеловек, если конечно будет в должной степени владеть своим телом. Я ведь тренируюсь каждый день, почему бы ему ни сделать то же самое! Его, похоже, удовлетворил взгляд на свое обличье, как на особого рода оружие.
После таких душеспасительных проповедей Натан стал экспериментировать с обручем и добился уважения кегаров, нарычав на пятнистого кота. Кот оказался от природы существом незлобивым и после этого инцидента старался волка игнорировать.
Целую неделю поток зрителей не иссякал, представление действительно было неплохим, и многие лица я видел по два-три раза. Замызганные пацанята старались пролезть за холщевую ограду бесплатно, Станис относился к этому терпимо, если те не мешали зрителям и не пытались воровать. Совершить последнее было довольно трудно – за безопасность нашего предприятия отвечал Страж, он ловил воришек на выходе, реквизировал неправедно нажитое и, наградив подзатыльником, отправлял восвояси. Большинство потерпевших даже не замечали, как пропажа возвращалась на место. К концу недели Жак знал в лицо всех карманников города и одним видом наводил ужас на криминальный элемент.
Именно он первым заметил знакомое лицо – одно из наших представлений посетил Страж Асториса, скорее всего – из любопытства, но Жак не готов был поручиться, что странный голубоглазый волк не привлек внимания гильдийца. Узнав о таком деле, оборотень жутко встревожился.
– Для любого мага Натан теперь почти неотличим от обычного волка, – авторитетно заявил Ирвин, – Разве что, глупость какую сделает, или выдаст кто. Я бы беспокоился о Мече: на расстоянии мой Амулет маскирует его присутствие, но вблизи даже весьма посредственный адепт легко разгадает обман.
Это могло стать серьезной проблемой. Меч Лун решено было спрятать, миссию поручили мне, я выбрал в помощники Натана – даже заплетаясь в собственных лапах, он видел и слышал в темноте лучше, чем я.
К полуночи ущербный месяц скрылся за облаками, темень стояла жуткая, единственным светом был огонь костра перед фургоном, в котором мы жили, в основном, из-за оборотня: денег на гостиницу у нас хватало.
По настоянию Жака, через ярмарочную площадь мы переползли по-пластунски, погода стояла сухая, но удовольствие все равно было ниже среднего. Ползли медленно, землю усеивал невидимый в темноте мусор и я обреченно вздыхал, медленно принимая вид огородного пугала. Натан настороженно принюхивался и прислушивался в темноте.
Добравшись до живой изгороди, ограничивающей поле с юга, я с наслаждением распрямился.
– Хорошо ползли! – ехидно пошелестел Крабат. Натан подпрыгнул и припал к земле, скалясь и подняв дыбом шерсть.
– Тихо ты, недоразумение! – казалось, призрака забавляла его реакция, – А то Стража разбудишь, он вон на том насесте заночевал.
Слева в темноте угадывались очертания могучей ветлы, растущей на берегу не очень чистого пруда.
– Привет, Крабат! Извини, никак не получалось поговорить. – Я постарался успокоить Натана. – Это друг, друг! Он хранитель Меча.
– Точно, друг, – Крабат подмигнул оборотню. – И лучше бы тебе заткнуться.
– Какие новости?
– Да, в принципе, ни каких. Тот Страж донес Асторису о подозрительном звере, но маг не захотел ловить оборотня на ночь глядя, завтра с утра они явятся. Будь хладнокровен! Никаких доказательств у них нет. Вообще, там сейчас все на ушах стоят – не могут понять: то ли сын Роднега татью стал, то ли шею сломал по ночному времени. – Крабат кивнул Натану, – Твой отец надеется на лучшее, хотя, что значит "лучшее" в такой ситуации? Тебе повезло, что заклятье успели снять и еще больше повезет, если ты полностью освоишь обращение. К сожалению, почти никто из современных магов помочь тебе в этом не сможет.
– Что слышно об отце?
– Он сейчас далеко, в Ункерте, вмешаться в события ты не сможешь. Наметились проблемы, поскольку кое-кто из Гильдии желает использовать его против тебя, но старик еще преподнесет им пару сюрпризов.
– Почему – против меня? Кой черт им от меня надо, я же тоже против Тьмы!
Призрак сардонически хмыкнул.
– Да у них опять полный бардак, в ихней Гильдии. Определенная часть магов боится твоей силы, вернее, силы Ин'Ктора. Ты ведь узнал про Меч? Все, что сказал Страж – верно. В Мече Лун есть элементы Хаоса и только ты можешь с ним совладать, а если Меч попадет в руки Детей Тьмы, они перестанут нуждаться в помощи Темных Адептов для того, чтобы открывать Врата. Представляешь, что тогда начнется?
Я представлял.
– В чем секрет Герхарда?
Призрак поперхнулся и на мгновение исчез.
– Никогда не спрашивай меня о таком! Это – табу! – Крабат лихорадочно мерцал, темнота вокруг него наполнилась радужной пылью. – Я – суть существо из-за Грани, Хаос обладает надо мной определенной властью и у моей помощи тебе есть предел.
Нельзя то, что нельзя!
– Хорошо, хорошо! – я был немного напуган его вспышкой. – Но об остальном мы можем говорить? Я всего лишь хочу узнать об отце.
Крабат немного успокоился.
– Да, конечно. Они пытаются задержать его в замке Экту, это на востоке Ункерта.
Хотят шантажировать тебя, придурки. Если бы ты служил Тьме, стал бы ты о ком-либо беспокоиться? А их действия на руку Темным Силам: послан отряд, чтобы выкрасть твоего отца и доставить в Дебри. Но ты не волнуйся, он же Икторн! Он уже разработал план побега и, если я все правильно понял, сбежит раньше, чем отряд тварей доберется до Экту.
– Ункерт! – События сна ярко встали у меня перед глазами. – В замке Экту пять башен и донжон с флагом Ункерта, стены гладкие, локтей тридцати и одни ворота?
– Точно. Откуда знаешь?
Я пересказал призраку сон с Мирандосом.
– Он показывал Экту, хотел предупредить!
Крабат раздумчиво помолчал.
– Не упокоившаяся душа. Иногда с магами такое бывает. Может, он хочет помочь, искупить вину. Доверять ему можно, но не слишком – у призраков странная логика, знаешь ли.
– Это призрак Мирандоса?
– А кто его знает!
Призрак чем-то сильно напомнил мне Жака. Натан почти пришел в себя и теперь с любопытством рассматривал облако искристой темноты, зависшее под ветвями акации ладонях в трех над землей.
– Я тут все думаю, – нарушил молчание Крабат, – и прихожу к выводу, что ставки растут. Слишком много новых лиц включается в игру и слишком быстро.
– Почему-то меня это не радует. – Я постарался выразить в словах одолевающее меня беспокойство. – Мы идем в Ункерт, потому что Жак надеется найти там своих знакомых и расспросить о их происходящем. А дальше – что?
– Что? – заинтересовался Крабат.
– А ничего! В Гильдию я обратиться не могу – они там все рехнулись от большего ума. Домой мне путь заказан, пока Родерик на троне. Для того чтобы выступать против Тьмы, нужно, как минимум, знать – пардон, Крабат – что я не знаю или хоть войско иметь! Ты говоришь – ставки растут, а я понять не могу: во что играют? А главное – что им всем от меня-то надо?
Призрак раздумчиво помолчал и заметил:
– В идеале, ты должен закончить работу Герхарда: закрыть все Тропы и Врата, ведущие за Грань. Но я бы на твоем месте не торопил события. Ты прав, твои возможности сейчас весьма ограничены, а противник еще не раскрыл своих планов. И ты не спеши, попробуй сосредоточиться на решении насущных проблем. Немного созерцательности тебе не повредит.
– Я хочу найти отца, возможно, Фернадоса.
– Хорошая идея, – похвалил Крабат. – Наблюдай внимательно и будь готов к резким поворотам – это все, что я могу посоветовать. Старайся иногда уделять мне минутку.
– Договорились. Не подскажешь удобного местечка, куда бы Меч схавать?
Призрак удовлетворенно мигнул.
– А как же! Пойдем, тут под насыпью – кирпичный водосток. Люблю я такие места!
Через полчаса Меч, обернутый в промасленную ветошь, лежал в глубине каменной арки, а я вымок, как бобик и измазался в тине до ушей. Волк сочувственно глядел на меня и отворачивал нос. Ну вот, он начинает знакомиться с тем, как выглядят на деле все эти чудные подвиги! К фургону я вернулся уставший и злой и тут же завалился спать, едва успев скинуть насквозь промокшую одежду.
Глава 10
"В любом деле важна обстоятельность" – поговаривал его отец и добавлял: "Собираешься скакать на хребте дьявола – проверь подпруги!". Всю свою бурную жизнь граф Икторн следовал поучениям мудрого старика.
Сержант Дюрок давно был готов к поспешному отъезду, и ничего не стоило исчезнуть, не постясь, но подобный образ действий был глубоко противен лорду Джеймсу. Со всей доступной ему обстоятельностью, Икторн готовился разругаться с магами вдрызг.
Утверждение, что коварство дает преимущества в борьбе, на взгляд графа, не соответствовало истине. Тот, кто сказал это, путал честность и открытость с глупостью и болтливостью. Кто требует от тебя исповедоваться всем и каждому? Кто мешает трезво оценивать поступки людей?
Да, в мире, запятнанном Злом, слишком многие склонны к обману и предательству – горькая истина наших дней. Но почему бы ни дать им еще один шанс? Если они воспользуются им – ты можешь приобрести друга, а если нет – сомнения исчезнут.
Граф Икторн слыл мастером дворцовых интри, и секрет его успеха был прост: он никогда не играл в чужие игры, никогда не был розовым идеалистом и никогда не стремился иметь больше, чем мог удержать. Будь бдителен и наблюдай внимательно, не упусти решающий момент и действуй смело – что может быть проще! Сколько раз хитроумные лжецы запутывались в собственных сетях и после громко обвиняли Икторна в двуличии.
Граф не имел желания объяснять зарвавшимся магам, к каким именно действиям он готовился. Сегодня вечером он сделает то, что делать не следует и понаблюдает за реакцией этой компании. Если Янос и Аллеко не замышляли дурного, все будет просто, иначе…
Вечерняя трапеза собрала их всех за одним столом в обширной комнате на третьем ярусе донжона, используемой под трапезную. Уже в начале пятого здесь было довольно темно – узкие бойницы-окна пропускали мало света и всюду на стенах чадили факелы. Застеленный белоснежным полотном стол мог вместить дюжину гостей, но сейчас за ним сидели только трое – сам граф и двое магов. Шурша по толстому саркесскому ковру, сновали молчаливые слуги, изысканность шаренского фарфора соответствовала искусству поваров. В тончайших стеклянных бокалах, изделии ункерских мастеров, янтарным огнем сверкало крепкое сантаррское вино.
Аллеко, блондинистый красавчик в щеголеватой, подбитый соболем мантии, болтал без умолку, но на этот раз граф не испытывал раздражения от непрерывного потока бесполезный слов. Как всегда перед боем, обманчивое спокойствие маскировало напряженную работу мысли. От внимания Икторна не ускользала ни одна мелочь, деталь разговора, интонация, жест. В обществе знаменитого сантаррца, маги слегка нервничали.
Икторн неторопливо отведал всех блюд, снисходительно улыбаясь Яносу, неприятному брюнету неопределенной национальности, вечно хмурому и молчаливому. Потом позволил слуге еще раз наполнить вином бокал и дождался паузы в монологе Аллеко.
– О, да, гостеприимство замка Экту меня очаровало, но завтра я намерен выехать в Гильд-Холл, – небрежно бросил граф в пространство между подсвечником и серебряной супницей.
За столом на мгновение установилась тишина, нарушаемая только шарканьем прислуги и звоном убираемых приборов.
– Дороги могут быть не безопасны, – буркнул Янос, блуждая взглядом слева от стола.
– О, да! – залопотал, опомнившись, Аллеко. – До нас дошли дурные вести, пустится в путь сейчас – безумие!
– Я старый воин, – граф позволил снисходительной улыбке скользнуть по губам, – К опасности мне не привыкать. Конечно, вам нет необходимости рисковать, отправляясь со мной.
Теперь уже и Янос вперил в него колючий раздраженный взгляд и граф придал лицу теплое, отеческое выражение.
– Нет, нет, – твердо заявил Аллеко, – Мы решительно не можем отпустить вас, вы не пронимаете, что делаете.
Икторн позволил правой брови скользнуть вверх, по опыту он знал, что этот жест лишает равновесия многих оппонентов.
– Сэр, в семнадцать лет я первый раз вел в бой солдат, а в двадцать пять – командовал армией. – Голос генерала, обратившего в бегство воинство Дебрей, зазвенел. – Я способен оценить риск, и уверен, что мы сможем добраться до Лапареты без приключений, а там дождемся попутчиков до Тарильена.
Аллеко явно растерялся и тогда за дело взялся Янос. Голос мага стал низким и бархатным и заструился, обволакивая, усыпляя.
– К чему такая спешка, милорд? Мы сообщим о вашей воле, за вами пришлют эскорт, сразу, как только известие будет получено. Почему бы вам ни отложить отъезд на пару дней? Всего на пару дней.
Икторн мгновенно распознал давление чар и был оскорблен уровнем противника.
Сопляк! Решил, что может окрутить его, того, кто и безо всякого Меча спроваживал тварей за Грань, когда этот салажонок еще под стол пешком ходил? Граф резко встал, одновременно толкнув стол и стул, стул с грохотом упал, на столе зазвенели бокал, подсвечник опрокинулся и звучно брякнул о чашу с фруктами. Как и следовал ожидать, Янос не удержал концентрацию и, отчаянно моргая, откинулся на спинку стула. Что ж, головная боль на пару дней ему гарантирована!
– Я ждал неделю! Ждал известий о сыне, объяснений, как Гильдия умудрилась прислать в Сантарру колдуна, а слышу только: " Обождите"! Я отправляюсь в Гильд-Холл и буду требовать ответов на вопросы, если надо, даже у Совета. Я, Джеймс Икторн, имею на это право!
Янос, стонал, борясь с последствиями неудачного заклятья, но Аллеко уже был на ногах. Он пятился, стараясь оставить стол между собой и Икторном, и нервно улыбаясь.
– Увы, граф! Я надеялся, что мне не придется это делать, – в комнату протиснулись четверо громил, в форме Стражей, но без знаков Гильдии. Улыбка мага стала чуть уверенней. – Но вы не оставили мне выбора.
Граф ласково улыбнулся ему.
– Ты уверен, сынок, что они тебе помогут?
Они не помогли. Потребовалось еще шестеро горилл, сбежавшихся на вопли мага, прежде чем лорд Икторна прекратил избивать свою жертву. Как и следовало ожидать, драться Аллеко не умел совершенно, да и громилы его были немногим лучше.
Встретив преобладающие силы противника, граф позволил себя скрутить. К чему напрашиваться на грубость? Судьба четверых товарищей, стонущих на полу в разоренной трапезной, заставила этих мордоворотов держаться уважительно.
Говорить было не о чем и не за чем, с непроницаемым видом Икторн последовал за своими тюремщиками.
Словно по волшебству, мрачные коридоры Экту опустели, на всем пути им не попалось ни единой живой души. По крайней мере они шли наверх, а ни вниз – должно быть, маги не решались запереть сантаррского лорда в подземелье. Чадящие факелы становились все реже, грубые каменные стены больше не прятались под деревянными панелями и гобеленами, теперь Экту открывался взору во всей своей мрачной красоте.