Подойдя к краю деревни, я с удивлением обнаружил, что сооружение, ранее привлекшее наше внимание своей необычайностью, и есть самый настоящий пароход. Деревянный корпус, днище, обшитое медными листами, два огромных гребных колеса и пара высоких труб: все это находилось в отличном состоянии, и если за механизмами судна ухаживали так же заботливо, пароход готов к отплытию хоть сейчас. «Стремительный» – бронзовые буквы на бортах, выполненные кириллической вязью, были тщательно отполированы и ярко горели на солнце. Откуда мог здесь появиться этот шедевр кораблестроения времен Островского и Марка Твена? Этот вопрос я задал бесу:
– Иннокентий, ты случайно не знаешь, откуда взялась эта подводная лодка в степях Украины?
– Но это же надводный корабль, если не ошибаюсь?
– Да ладно тебе! Шуток что ли не понимаешь?
– По всей видимости, предки жителей деревни попали в этот мир во время водной прогулки. Иногда в самых различных местах во всех измерениях самопроизвольно возникают переходы, соединяющие миры. Они засасывают неодушевленные предметы и живых существ, находящихся в непосредственной близости или пересекших границу этих случайных врат. Спонтанный переход всегда осуществляется из мира с меньшим магическим потенциалом в мир с большим. Ваше измерение имеет минимальное его значение, поэтому туда, как правило, само по себе редко что может попасть. Магические затраты для того, чтобы проникнуть в ваш мир, на два порядка выше, чем на выход из него. Существует версия, что десять-одиннадцать тысяч лет назад нигде, кроме Земли, людей не было. Во всяком случае, археологические раскопки более ранних культурных слоев следов человеческой цивилизации не обнаружили. Отдельные представители твоего племени попали к нам через эти спонтанные переходы. За счет высокой рождаемости и феноменальной способности к адаптации в самых невыносимых условиях, вы стали доминирующей расой разумных.
Поравнявшись с кораблем, Иннокентий, не оборачиваясь, тихо сказал:
– Кира, спрячь кота.
Девушка развязала тесемки заплечного мешка, что-то пошептала в остренькое ушко Семена. Кот нехотя прыгнул в рюкзак, немного повозился, устраиваясь поудобнее, и затих. Кира повесила ношу на плечо, и наша группа бодро потопала дальше.
Мы дошли до здания почты, так никого и не встретив. Сельский люд был занят своими насущными делами. Любопытные детишки, которые обязательно пристали бы к нам с расспросами, еще находились в кроватках после вчерашней беготни и досматривали последние, самые сладкие сны.
После долгих и настойчивых звонков, дверь открыл заспанный сторож – белобрысый мужик лет тридцати с хвостиком, росту под два метра, с широченными плечищами и пудовыми кулаками.
– Кого это принесло в такую рань? Главный почтмейстер спать изволют! Зайдите часа через четыре-пять, а лучше и вовсе к вечеру, когда они в духа придут опосля вчерашнего!
– А что случилось вчера? – поинтересовался бес.
– Вчерась они со старостой и сельским магом пульку расписывали – обычную «соченку». Староста остался при своих, а хозяин влетели на мизере на двух тузах. Посчитай, шесть взяточек всучили моему благодетелю. Моргал же я, когда закуску подносил: «Не падай, не падай», а они не послушались. Опосля ухода супостатов, приказали подать вина зелена и вкушали, почитай до утра. Часа три как лег горемычный. Не в духах проснутся, точно не в духах.
– А много ли проиграл твой начальник? – В голосе Иннокентия, как мне показалось, послышались нотки откровенной заинтересованности.
– Дык, всю зарплату за три месяца вперед. Обобрали окаянные покровителя и благодетеля моего!
– Буди своего начальника, нужен он нам срочно! – бес в нетерпении притопнул копытом.
– Никак нельзя, усталые они!
– Буди, буди, он тебе потом еще и спасибо скажет, можешь даже ведро воды вылить на своего благодетеля!
Парень ошарашенно хлопал глазами, было видно, что непререкаемый авторитет начальника не часто ставится посетителями под сомнение. Чтобы ускорить процесс движения его мысли в правильном направлении, бес развернул слугу на сто восемьдесят градусов и коленкой придал ускорение его могучему телу…
Через полчаса мы сидели за столом гостиной и потчевались блинами со сметаной и вареньем, запивая все это, крепким чаем из самовара. Чистенькая старушка с завидной быстротой восполняла убыль продуктов питания, бегая от кухни к столу, как челнок. Хозяин, дородный мужчина слегка за пятьдесят, с окладистой седой бородой сидел во главе стола хмурый и недовольный. Его маленькие карие глазки из-под кустистых бровей внимательно изучали нашу компанию. К блинам он не притронулся, зато чаю поглощал уже третий стакан.
После завтрака бес завел разговор об экипаже, и настроение почтмейстера сразу улучшилось.
– Лошади есть, но дать их вам не могу. Остался неприкосновенный резерв для особо важных гостей.
– Какие могут быть важные гости в этой дыре? – попытался возразить Кеша.
– Имею на этот счет определенные инструкции и нарушать их не собираюсь.
– Ну, так считайте нас особо важными гостями, – приосанился бес.
– Не похожи вы на таковых, нужны доказательства. Знаете ли, погранзона и к тому же спорная территория.
– Необходимых бумаг у нас нет с собой, путешествуем инкогнито, по поручению самого Государя Императора, для таких случаев у нас имеется надежный мандат. – Иннокентий положил перед чиновником пять золотых кружочков.
– Мандат подлинный, – почтмейстер попробовал монеты на зуб. – Но неполный, трех печатей не хватает.
– Думаю, что печать министерства юстиции будет лишней, хватит двух. К тому же семь – счастливое число.
Перед мздоимцем появилась еще пара желтых кругляшей. Мужчина удовлетворенно сгреб золотишко в ладонь и небрежно высыпал в карман пиджака.
– Василий, буди Ваньку, пусть запрягает! – приказал он встретившему нас детине.
У меня на языке вертелся один вопрос, и я, воспользовавшись моментом, задал его хозяину:
– Порфирий Константинович, что за корабль мы видели на краю деревни?
– Этот ковчег вынес наш народ из мира греха и разврата в светлый мир счастья и добра, – начал почтмейстер и поведал следующую историю.
Полтора века назад общину богоборцев, по указу царя, везли из Воронежской губернии в Сибирь на выселки. Словно каторжников, гнали людей с обжитых мест в холодные края. Много лишений претерпели они в дороге. В Красноярске всех погрузили на пароход и отправили вниз по Енисею. Где должен был окончиться долгий путь переселенцев, никто не знал, но предстоящая зима, вряд ли пощадила бы и половину из них. Люди не переставали молиться денно и нощно Господу нашему. На вторые сутки путешествия случилось чудо. Сначала разразился страшный ураган: ветер рвал одежду на усталых переселенцах, громы и молнии беспрерывно сотрясали небесную и земную твердь. После одной, особенно сильной, вспышки перед судном возник сияющий ангел, подхватил праведников и перенес их вместе с посудиной в этот благодатный край.
Люди поблагодарили Вездесущего за спасение и стали потихоньку осваиваться в незнакомом мире. Построили дома, распахали землю, одомашнили несколько видов диких животных. В общем, зажили счастливо в полном согласии с Богом и совестью. Корабль сохранили и назвали «Святым Ковчегом».
Через год рядом с пароходом приземлилась крытая железная лодка. Из нее вышли люди в странных одеждах, говорившие на незнакомом языке. Они что-то сделали, и вся деревня погрузилась в сон. Проснувшись наутро, жители осознали, что могут свободно общаться с пришельцами на их наречии. Те рассказали сельчанам, что являются членами комиссии по реабилитации новоприбывших. Объяснили правила поведения в незнакомом мире, помогли семенами, орудиями труда. Затем возвратились на свою птицу и улетели.
Через месяц прислали штатного мага, который их врачевал, защищал посевы от вредителей и засухи, заодно был их духовным просветителем и наставником. В результате его подвижнической деятельности уже следующее поколение поселенцев исповедовало веру в Единого Создателя – официальную и единственную религию Союза Свободных Миров. Со временем, после того как был уже основан Старгород, здесь построили почтовое отделение, ввиду дальнейшей перспективы развития территории. Однако свои права на Изумрудный мир предъявили темные эльфы. И вот уже лет сто длится судебная волокита: люди доказывают одно, эльфы – другое. До вынесения судебного вердикта всё решили оставить на прежних местах: «темные» не гонят поселенцев с насиженных мест, люди не расширяют границ используемых территорий.
– Все хорошо здесь, только молодежи негде развернуться. Вот и бежит молодежь. В деревне, почитай, одни старики остались. Умирает деревня. Кто через десяток лет будет выращивать виноград? Не знаю, – закончил чиновник со слезой в голосе.
Мы тепло распрощались с хозяином отделения и его подчиненными. Старушка засмущалась и, всплеснув руками, убежала в дом, когда наша компания дружно принялась благодарить ее за угощение. Василий был вознагражден серебряной монетой.
– Компенсация за моральный ущерб, – пояснил Иннокентий, онемевшему от счастья, парню.
Карета была просторной, с удобными мягкими диванами. Как только мы расположились внутри, Иван стегнул лошадей, и экипаж тронулся с места в направлении Старгорода.
Глава 5
Так и не встретив никого из жителей деревушки, наш экипаж благополучно миновал околицу. Бес достал из своего объемного мешка небольшой чемоданчик. Когда он раскрыл его, я увидел нечто, напоминающее земной ноутбук.
– Магический секретарь-коммуникатор, осуществляет вход в Единую Информационную Сеть Союза Свободных Миров, накапливает информацию, обрабатывает потоки данных и обладает множеством других полезных функций, – пояснил бес и с быстротой профессиональной машинистки стал стучать пальцами по клавиатуре.
Четверть часа я наблюдал на экране чередование текстов, графиков, каких-то рисунков. Эта пляска непонятных закорючек мне быстро надоела. Хотел пообщаться с Кирой, но девушка дремала, уронив светлую головку на грудь. Кот также посапывал, свернувшись калачиком на коленях у хозяйки.
«Устала бедняжка», – подумал я и от нечего делать стал смотреть в окно.
Время близилось к десяти по-местному. Зеленоватое солнце придавало всему окружающему легкий изумрудный оттенок. Утреннюю бирюзу небосвода заменила насыщенная зелень. Если бы дорога, по которой мчался экипаж, была не белой, а желтой, можно было бы представить себя героями Баума. Вполне подходящая ассоциация: злые колдуны, добрые волшебники, чудесные создания, невероятные приключения – чем вам не страна Оз. Рядом рогатый Гудвин стучит пальцами по клавиатуре магического компьютера. Напротив добрая фея смотрит свои волшебные сны.
Вдруг, прямо на моих глазах, над одним из прямоугольников возделанной земли сформировалось облако на высоте не более десятка метров, и из него хлынул дождь.
– Ничего особенного, локальное орошение. Местный маг отрабатывает свои харчи, – в ответ на мой вопрос по поводу странного феномена пояснил бес и вернулся к прерванному занятию.
Хорошо живется местному крестьянству. Не удивлюсь, если в обязанности здешнего шамана входит не только полив зеленых насаждений, но и все сельскохозяйственные операции без исключения
Вышел пахарь в поле с сохой, запряг лошадку, только собрался целину поднимать, глядь, а ее уже за него подняли. Да еще как подняли – по всем правилам магического земледелия. Налетела саранча. Мужик за дихлофос. Пока добрался до своей полоски с опрыскивателем, а вредитель кверху брюхом между грядками валяется. Присушило побеги, он лейку в руки, а на делянке уже дождь вовсю хлещет. Похоже, заповедь бога о добыче куска хлеба насущного в поте лица своего никоим образом не имеет отношения к местному населению. Неудивительно, что молодежь старается всеми правдами и неправдами «сделать ноги» отсюда. Молодежи нужны трудности, головокружительные приключения, беззаветная любовь и ранняя гибель на дуэли от руки соперника или на справедливой войне за свободу угнетенных народов. Иначе жизнь не в радость.
– Кеша, растолкуй-ка, – обратился я к бесу, глядя в окно, – зачем все это нужно?
– Что ты имеешь в виду? – Мой спутник с неохотой оторвался от компьютера.
– Все это: земля, ее обработка, полив, сбор урожая – не проще было бы сразу получить конечный продукт в необходимом объеме? Вашим магам, я надеюсь, по плечу такая задача?
Немного поразмыслив, бес ответил:
– Сергей, ваши специалисты умеют превращать посредством ядерных реакций свинец в золото, но что-то я не замечал ни в одном общественном туалете унитазов из этого благородного металла.
– У нас он долго не простоит, даже если его сделают из свинца. Народ такой унитаз быстро пристроит во вторцветмет. А получать золото путем ядерных реакций очень дорого – никакой электроэнергии не напасешься.
Иннокентий назидательно взглянул на меня:
– Вот ты сам и ответил на свой вопрос…
Тем временем, наше транспортное средство пересекло мост, построенный из того же камня, коим была вымощена дорога. Пока на нашем пути не встретилось ни единой души. Создавалось впечатление, что этим трактом пользовались от случая к случаю. Было очевидно, что разборки темных с местным населением нанесли сокрушительный удар по развитию экономики региона.
Незаметно пейзаж за окном кареты изменился. Мы въехали в лес. Все те же ели, что встретили нас в первые минуты пребывания в этом мире, плотно обступали тракт с обеих сторон. Дорога пошла в гору, отчего скорость экипажа несколько замедлилась. Дикое зверье не выскакивало из темной чащи. Только щебет птиц, кваканье лягушек в болотцах или озерках, скрытых от наших глаз темно-зеленой стеной, и звон вездесущих комаров нарушали тишину мрачного хвойного леса.
– Кира, у меня есть хорошие новости для тебя! – Иннокентий, бесцеремонно растолкал девушку. – Твой дед жив и здоров! Преподает по-прежнему свою боевую магию, к сожалению, связь с ним обеспечить пока не могу. Сама скоро увидишь родственника, вот тогда и наговоритесь.
Кира переложила кота на диван, привстав, сладко потянулась, и поблагодарила Иннокентия за заботу.
– Я очень привязана к деду, – глядя на меня, начала девушка. – С трехлетнего возраста он заменил мне отца и мать. Родители мои пропали во время экспедиции, организованной Гильдией Магов с целью исследования городища древних в одном из диких миров. Что там произошло, никто не знает. Спасатели во время осмотра лагеря археологов и руин города, не обнаружили никого: ни живых, ни мертвых. Имущество лежало никем не тронутое, но люди куда-то исчезли. Комиссия также установила, что на месте раскопок кем-то было активировано очень мощное заклинание, но о природе его ничего сказать было уже нельзя – слишком поздно спохватились с поисками пропавших. Практически все следы магического воздействия исчезли. В официальном заключении было выдвинуто предположение, что кто-то из членов экспедиции, найдя некий артефакт древних, неосторожно его задействовал. В результате люди или умерли, а тела их рассыпались в прах, или были перенесены в другую реальность, где, скорее всего, погибли. Существуют и другие версии, но официальная именно эта. Несмотря ни на какие убедительные доводы компетентной комиссии, я продолжаю надеяться, что родители живы и находятся где-то в другом измерении. Как рассказывал дед, папа весьма талантливый и опытный маг. Никогда не поверю, что он не смог обеспечить безопасность себе и маме даже в самых суровых условиях. Может быть, сейчас они усталые бредут под другим солнцем в поисках места, где можно открыть врата и вернуться домой.
Кира закончила свой грустный рассказ. Мне хотелось сказать ей, что-нибудь доброе, успокаивающее, но нужные слова никак не приходили в голову, а банальные сочувственные фразы были сейчас совершенно неуместны.
Мы немного помолчали. Каждый думал о своем. Бес вернулся к манипуляциям с компьютером, а я, чтобы развеять невеселые мысли попутчицы, задал ей вопрос:
– Кира, объясни, пожалуйста, почему, попадая к вам, люди так быстро меняют свою духовную ориентацию? Помнишь, смотритель рассказывал, как твердые духом, готовые на муки, даже на смерть ради своих убеждений богоборцы всего лишь за одно поколение отвергли веру отцов и приняли вашу.
Девушка мило поморщила носик, размышляя над вопросом.
– Сергей, ты никогда не задумывался над тем, чего, в конечном итоге, ищет человек в любой религии?
– Думаю, душевного успокоения, определенных правил во взаимоотношениях с другими людьми, жизненного регламента: когда веселиться, когда работать, когда и на ком жениться, когда разводиться.