Поздним летом жить в лесу было одно удовольствие: и тепло, и всякие грибы-ягоды есть. Время от времени Итами выбирался на дорогу и клянчил у проезжающих хлеб. Потом он догадался менять провизию на собранные в лесу ягоды, и жизнь стала совсем замечательной…
А потом наступила осень, Итами понял, что попросту замерзнет в лесу, и решил податься к людям. Он пытался даже наняться работником на какую-то ферму, но его, конечно же, не взяли: кому нужен такой работничек: дунь – ветром унесет! Пробовал он и милостыню просить, и воровать, но способностей ни к тому, ни к другому не обнаружил: его били и такие же попрошайки, и те, кого он пытался обокрасть.
Одним словом, замерзать бы Итами в придорожной канаве, если бы судьба не столкнула его с небольшой бандой, промышлявшей в тех краях. Неизвестно, зачем им понадобился Итами, может быть, хотели заставить худого гибкого мальчишку забираться в богатые дома через форточки.
Разбойники подобрались один другого хлеще. Очень скоро, заскучав в своем логове, они сообразили, как можно развлечься, и взялись измываться над безответным мальчишкой…
– Что ж ты не удрал? – тихо спросил я.
– А куда? – так же тихо отозвался Итами. – Зима же была… Знаешь, какие морозы стояли?
Он ненадолго замолчал. Я нашарил в темноте его руку, почувствовал ответное пожатие… Итами, схватившись за мою руку, как утопающий за обломок мачты, запинаясь на каждом слове, продолжил рассказ…
За ту зиму Итами натерпелся такого… У меня, когда я его слушал, волосы на голове шевелились!..
Ближе к весне, не выдержав издевательств, Итами всё же сбежал.
– Я бы сперва их главарю ночью глотку перерезал, – не выдержал я. – Общак воровской не тронул бы – за это точно убьют, а кровь пустить стоило.
Из темноты донеслось смущенное сопение.
– А я так и сделал, Ренар, – шепнул Итами. – Дождался, пока они перепьются и уснут, а потом полоснул главного по горлу и деру дал…
То ли Итами и не искали, то ли ему наконец повезло, но ему удалось уйти достаточно далеко и выбраться на дорогу. Впрочем, долго бы он всё равно не протянул: март в тех краях не теплее декабря… И вот тогда-то на почти околевшего от холода мальчишку и наткнулся тот самый колдун.
Следующие три с лишним года Итами провел относительно спокойно, а потом снова понеслось: нападение на старого колдуна, побег с книгой, встреча со мной…
Итами замолчал. Я лежал, глядя в темноту и думал, отчего же судьба столь несправедлива… Почему мне попались на пути хорошие люди – что моя воспитательница Марта, что тот гвардейский капитан, потом Каэдо, Сетан, – а Итами не досталось и капли подобного везения? Я бы не сказал, что тот старый колдун был очень уж добр к Итами – тот оказался не столь способным, как колдун решил с самого начала. Хорошо хоть, не выгнал… Отчего жизнь так жестока к беззащитным? Итами швыряло, как щепку, попавшую в водоворот, а он и поделать ничего не мог… Я-то и на улице не пропал бы, с раннего детства я умел за себя постоять, от меня не только сверстники, случалось, бегали, но и ребята постарше, а Итами?..
А потом я подумал – а может, Итами наконец повезло? Потому что если бы он не встретился со мной, его давно уже не было бы в живых…
Словно подслушав мои мысли, Итами тихо произнес:
– Я таких, как ты, не встречал ещё, Ренар… Ты прости, что я тебя тогда обидел, просто… просто…
– Просто тебе одна мразь в жизни встречалась, вот ты и привык всех одной меркой мерить, – закончил я и сгреб Итами в охапку – что-то холодало, а Итами горячий, как печка. Я помню, Каэдо в обнимку со своим псом спал, чтобы не мерзнуть, так вот, Итами ничуть не хуже того волкодава! – Спи давай, завтра рано подниму…
Итами, по-моему, хотел что-то сказать, но только вздохнул, и вскоре сонно засопел, уткнувшись носом мне в плечо…
…Ещё через пару дней мы выбрались из леса на какую-то дорогу. Куда она вела, представления не имею, но пока дорога шла на запад, можно было ехать по ней, а не плутать по чаще. Я с сожалением думал о той трофейной лошади, которую оставил в гостиничной конюшне. Ну кто ж знал, что Итами не просто так сбежал? Надо было всё же прихватить конягу с собой…
К вечеру на дороге подвернулся какой-то постоялый двор. Народу там было совсем немного. Если честно, то совсем никого, кроме нас с Итами. Видно, дела шли не очень-то бойко, потому что хозяин обрадовался даже таким потрепанным клиентам, как мы.
Лично мне больше всего хотелось поесть по-человечески, вымыться и выспаться в нормальной постели. Именно в таком порядке. Ну, первый пункт меня разочаровал: жена хозяина готовила отвратительно, я бы и то лучше справился, приходилось ведь кашеварить… Наверно, из-за этого тут и постояльцев совсем нет.
Кое-как одолев невкусную стряпню, я заказал нам по кружке пива. Оно тоже было не ахти, но ничего лучше в этих краях всё равно не водится.
– Книга наша пока не опасна, – рассуждал я, потягивая пиво. По-моему, та вода из канавы и то была вкуснее… – Но нас ведь с тобой в лицо знают… Надо бы замаскироваться, но как?
Сидящий напротив Итами пожал плечами.
– Положим, я ещё могу волосы перекрасить, – задумчиво сказал я, – а вот с тобой этот фокус вряд ли пройдет… Слушай, может, тебя в девчонку переодеть?
Итами поперхнулся и вытаращил на меня глаза.
– С ума сошел?!
– А что, отличная идея, по-моему, – ухмыльнулся я. – Искать будут блондина без особых примет, с мальчишкой, а по дороге поедет, скажем, шатен без особых примет с младшей сестренкой, а?
– Да ни за что в жизни! – чуть не в голос завопил Итами. – Не думай даже!
– Ну и зря, – вздохнул я. Вот Каэдо гениально под бабу маскировался, даже торговок на рынке обманывал, а уж их-то так просто не проведешь!
Я окинул взглядом тесное помещение, увидел в углу здоровущего таракана и вздохнул.
– Ну что? – спросил я Итами. – Заночуем или дальше поедем?
– Не знаю, – пожал он плечами. – Конечно, решать тебе, Ренар, но… Может, поедем дальше? Поскорее доберемся…
Я начал прикидывать все за и против, но тут во дворе послышались голоса – похоже, нелегкая принесла ещё гостей. Я сидел крайне неудачно – спиной к дверям, так что вошедших не видел. Однако, судя по подобострастному тону хозяина, он этих людей знал…
Я только собрался обернуться словно бы ненароком да полюбоваться на вновь прибывших, как вдруг обратил внимание на странное поведение Итами. Мальчишка съежился на лавке, чуть не сползая под стол, и, по-моему, постарался слиться со стеной.
– Итами, что, знакомые? – удивился я.
Итами коротко кивнул и спрятал нос в кружке.
Больше я ничего спросить не успел, потому что к нашему столу кто-то подошел. Этот кто-то мне сразу не понравился – здоровущий парень, по виду мой ровесник, рыжий, с белесыми ресницами. А рядом с ним встал ещё один такой же, ещё двое устроились у меня за спиной. Нет, глаз на затылке у меня нет, просто я уже давно чуять научился, кто ко мне сзади подходит.
– Кого я вижу! – заорал рыжий издевательски. Итами вздрогнул и ещё сильнее вжал голову в плечи. – Да это никак наш Итами! Ты что ж не здороваешься, паршивец?
Не дождавшись ответа, рыжий обратил внимание на меня. Несколько секунд мы мерились взглядами, потом рыжий снова обратился к Итами (пересмотреть меня мог только Каэдо, ну, Сетан иногда):
– Что ж ты свалил, не попрощавшись, а? – Он плюхнулся на лавку рядом с мальчишкой, сгреб его за плечи. Итами даже вырываться не пытался – куда ему против такого амбала, – только затравленно зыркал в мою сторону… – Нехорошо поступил, птенчик мой… Мы к тебе со всем расположением, подобрали, пригрели, накормили, а ты деру дал?
Наконец что-то начало проясняться. Похоже, это те самые разбойнички, у которых несколько лет назад зимовал Итами…
– Думали, волки нашего мальчонку задрали, – продолжал глумиться рыжий, видимо, главарь шайки. – Ан нет! Неожиданная встреча, прям как в сказке: зашли передохнуть с дороги – а тут вот он, наш Итами, живехонек-здоровехонек!
По-прежнему игнорируя меня, рыжий наклонился ещё ближе к Итами и произнес:
– Ну что, потолкуем, как в старые добрые времена, а, Итами? У меня к тебе счетец есть, свинёныш…
Рыжий приподнял голову и продемонстрировал кривоватый тонкий шрам на горле. Ну конечно… можно подумать, Итами сумел бы профессионально перерезать кому-то глотку!
Итами смотрел на меня круглыми от ужаса глазами, но молчал. Похоже, у него с перепугу язык отнялся.
– Ах да! – спохватился рыжий. – А наш Итами-то не один! Никак, нашел себе новых друзей, а, дружок? Или господин тут просто так сидит, за компанию?
С этими словами он нагло уставился на меня. Видимо, подразумевалось, что мне надо встать и уйти, оставив Итами этим ублюдкам. Я не шелохнулся.
– Значит, господин сидит не просто так, – констатировал рыжий. – Быстро ты, Итами, старых приятелей забываешь!
Наверно, он собирался подать знак тем молодчикам, что стояли позади меня, но я его опередил. Не вставая с лавки, я припечатал одного локтем в пах, так что он скрючился в три погибели, тщетно пытаясь вдохнуть, тут же разбил полупустую кружку о физиономию второго… Третий дернулся было ко мне, но я уже был на ногах. Он оказался ничего, хорош – два длинных ножа в его руках так и мелькали, к тому же он был заметно крупнее меня… Только его не учили драться ребята вроде Каэдо.
Через пару минут этот, с ножами, грохнулся на пол с отпечатком моего каблука на лбу. Двое других слегка оклемались, но не настолько, чтобы доставить мне много хлопот.
– А господин-то не так прост… – прошипел рыжий, и я обернулся к нему. Вот задница ослячья!.. Рыжий сгреб Итами в охапку и отступал с ним к выходу. У горла Итами подрагивало лезвие ножа… – Только шелохнись, враз мальчишку прикончу! А ты не дергайся, паразит!..
Воспользовавшись тем, что рыжий отвлекся, я шевельнул плечом, почувствовал, как в ладонь удобно легла рукоять прятавшегося в рукаве кинжала…
– Верно, не дергайся, Итами, – ровно произнес я. – У этого идиота руки дрожат, окарябает тебя, чего доброго… Ты, образина! А тот вон парень, в дверях, тоже твой?
Нет, рыжий был достаточно умен, чтобы не поддаться на такую древнюю уловку. Но всё же он непроизвольно дернулся, отвлекся на секунду… а этой секунды мне хватило, чтобы отправить кинжал в полет, и самому сигануть следом…
– Цел? – коротко спросил я Итами, поспешно оттаскивая его от бьющегося на полу рыжего. Из пробитого горла разбойника фонтаном хлестала кровь. – Ну, пустяки, царапина… Сказал же тебе, не дергайся, а ты что?
Впрочем, чтобы привести Итами в чувство, пришлось дать ему пару раз по щекам, и то он ещё пару часов заикался. Ох, ну что его на большую дорогу-то понесло? Сидел бы дома, сапоги шил… Ума не приложу, как ему хватило тогда духу за нож взяться?.. Не иначе как совсем допекли мальчишку…
Прибежавший на шум хозяин принялся стенать и хвататься за голову.
– Уймись, – велел я ему и кивнул на бездыханного рыжего и его бесчувственных помощничков. – Что на них найдешь – то твое. Станут спрашивать, скажешь, я забрал. Пускай ищут…
Я без зазрения совести позаимствовал одну из разбойничьих лошадей, что получше, для Итами. Спустя четверть часа мы были уже далеко…
Что же мы вечно в какие-то неприятности влипаем, а? То ли книга на нас напасти притягивает, то ли сам Итами такой невезучий… Эх, добраться бы поскорее в это княжество, отделаться от книги… «И от Итами», – ехидно добавил внутренний голос. Я только сплюнул… Ну что ж, может мальчишку оставят в той чародейской школе, всё же он не совсем бездарь? Не на улицу же выгонят…
…Ночью мне опять снились кошмары, да такие, что впору было не орать, а скулить от ужаса. Убейте, не вспомню, что именно мне снилось, но только я такого страху натерпелся, какого со времен той проклятой пещеры не испытывал.
Итами вроде отошел от шока, но прежняя жизнерадостность к нему всё не возвращалась. Мне это совсем не нравилось, я пытался как-нибудь разговорить мальчишку, но безуспешно. Создавалось впечатление, что Итами безостановочно о чем-то размышляет. Когда же он озвучил то, до чего додумался, я чуть с коня не свалился.
– Ренар, – попросил Итами, упорно глядя между ушей своей лошади. – Научи меня драться… А то я вовсе какой-то… никчемный.
Я закашлялся и долго ещё не мог отдышаться.
– А ещё я трус, – сообщил Итами, всё не глядя на меня. – Ну что мне стоило хоть кружкой ему по морде дать, вот как ты… Хотя бы попробовать!.. А я не могу, Ренар! На меня сразу как столбняк нападает: ни пошевелиться, ни слова сказать… Ну и кто я после этого?
– Будь ты трусом, – жестко оборвал я это самобичевание, – ты бы меня от тех уродов не спас. Тогда-то на тебя никакой столбняк не нападал?
– Тогда я за тебя больше перепугался, чем за себя, – невесело усмехнулся Итами. – А с этим вот…
Я подъехал поближе, взял Итами за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.
– Ладно, – сказал я. – Научу я тебя сдачи давать. Что ж ты, с пацанами даже никогда не дрался?
– Дрался, – ответил Итами. – Только меня всегда били, я самый слабый был…
– Ничего, – вздохнул я. – Сила – это ещё не самое главное.
Итами недоверчиво ухмыльнулся, а я подавил желание рассказать ему о Каэдо. Тот, наверно, ростом был не больше Итами, щупленький, тонкий, я его одной рукой поднять мог… но в драке победить – никогда! Хоть Каэдо и говорил, что я быстро схватываю, до него мне было ой как далеко… Жаль, так и не довелось мне в настоящего мастера выучиться.
Одним словом, теперь мы на привалах не бездельничали. Нет, ничего не могу сказать, науку Итами схватывал на лету, у него совсем неплохо получалось. Вот только уверенности в себе ему не хватало. Боюсь, если дело снова дойдет до драки, не стоит слишком полагаться на такого напарничка. За ним самим глаз да глаз…
Время от времени я проверял книгу. Защита вроде пока держала, но вот именно, что «пока». Если в этой рукописи и впрямь сказано, как вызывать ту дрянь, то… Раз уж кто-то откопал эту книгу, она – и то, что в ней заключено, – не остановится, пока не достигнет желаемого, не выпустит снова на свободу это… Эх, Сетан, Сетан! Как бы ты нам сейчас пригодился… Разве сможем мы, мальчишка-недоучка и простой вояка (а я именно таким себя считаю, хоть и умею кое-что этакое), противостоять этой силе, раз уж даже ты не сумел совладать с нею до конца?.. Одна надежда на мудрецов из княжества Суок! Ещё бы они нас выслушали, прежде чем поганой метлой с крыльца гнать…
Но – время шло, защита держалась, а мы всё больше приближались к заветной цели нашего путешествия. И, похоже, нас и в самом деле не искали. Или искали не там. Не знаю. В любом случае, теперь, когда книга находилась под колдовским замком, «примерный район поисков» мог охватывать весь континент. Единственное, что меня тревожило: не догадаются ли господа преследователи о нашем пункте назначения? И не устроят ли нам засаду?
Чему быть, того не миновать… Решив так, я перестал дергаться и предоставил себя в полное распоряжение фортуны. Она дама капризная и частенько демонстрирует мне вместо симпатичного личика совсем другие части тела, но… вдруг на сей раз у неё будет хорошее настроение?
Вскоре мы выбрались с проселка на широкий тракт, а там и пограничная застава показалась. Здесь пришлось проторчать довольно долго – по дороге тянулись обозы, а с ними долго возились, проверяли, не везут ли контрабанды. Везли, конечно… Поэтому задержка объяснялась в основном тем, что торговцы и солдаты никак не могли прийти к согласию по поводу размера мзды, причитающейся последним.
Нас с Итами не задерживали – видно же было, что ничего у нас нет. Пришлось, правда, какую-то дурацкую пошлину платить, но я сделал это, не споря. Ещё не хватало, чтобы в самом конце пути из-за каких-то двух паршивых монет у нас приключились очередные неприятности!
Княжество Суок было весьма обширным, не каждое королевство такими размерами похвастается… У нас вообще с государствами смех один: чем страна меньше, тем правитель гонористей. Поэтому половина королевств – с гулькин нос, а многие княжества спокойно сошли бы за королевство.