— Ламар, а скажи мне, Древние были могущественные колдуны?
— Конечно, мой юный сир, говорят, им не было равных. Они были способны по своей воле творить моря и горы, вызывать дождь и засуху. Они были могущественны, как боги.
— Ламар, а почему, если они были могущественны, как боги, их победили? Ведь богов-то всего десятка два, а Древних было много. Это Древние должны были победить богов, разве нет?
— Ну, мой юный господин, я всего лишь старый глупый шут. Откуда мне знать? Я услыхал легенды и запомнил, но ведь не я же их сочинил?
— А кто их сочинил? — вопрошал маленький Зерван.
— Люди, — отвечал старый шут.
— А разве не ты говорил, что когда Древних не стало, то людей даже еще не было? И орков, ты говорил, тоже не было. Выходит, люди придумали Древних?
— А помнишь, мой господин, я рассказывал тебе про людей-ящеров? Их тоже не стало очень давно. Но после них остались руины от их сооружений и рисунки на скалах. И потому мы знаем, что люди-ящеры когда-то жили, хоть сами никогда их не видели.
— Конечно, помню! А Древние тоже рисовали на стенах?
— Нет. Не рисовали. Они оставили после себя только Подземелья, и потому раз они есть, то мы точно знаем, что их кто-то построил.
— Тогда откуда известно, что их построили Древние? А может, это ящеры? — допытывался мальчик.
Старый шут улыбался. Он знал — Зервана не унять. Он будет допытываться, пока не узнает все. А сам Ламар всего конечно же не знал.
— Понимаешь, мой юный господин, ящеры строили свои сооружения с помощью инструментов, как рабочие строят замок. Лом, молот, кирка — вот их орудия. И у ящеров были такие. А вот Подземелья построены как-то по-другому. Ящеры не умели так. Значит, их строили Древние.
— А как они выглядели?
— Понимаешь, мой мальчик, никто этого не знает. Мы называем людей-ящеров так, потому что мы знаем, какие они были. Соответственно внешнему виду их и назвали. А какими были Древние, мы не знаем — потому и называем Древними.
— А почему никто не ищет другие следы Древних? Вот ящеры много после себя оставили, и это нашли. А может, Древние тоже оставили после себя что-то кроме Подземелий?
— А потому, что люди глупы, жадны, мелочны, живут сегодняшним днем. Вот были Древние — и не стало их. Вот были люди-ящеры — и не стало их. И вот сейчас есть люди. И людей тоже когда-нибудь не станет.
— Почему?! — испугался Зерван.
— Потому, — вздохнул старый шут, — что те, которых уже нет, тоже думали, что они будут всегда. А потом случилась с ними беда, с которой они не смогли справиться.
— А что это за беда? — допытывался мальчик.
— А вот если бы мы знали, то она не была бы такой страшной. И тогда мы, может быть, не боялись бы ее.
— Вот я вырасту, обязательно узнаю все про Древних! — пообещал Зерван. — И узнаю все про их беду! И тогда люди будут знать, что делать, чтобы не умереть!
— Конечно, — согласился шут, — для того я и учу тебя всяким вещам, чтобы ты, когда вырастешь, спас мир.
После такого заверения Зерван обычно успокаивался и бежал играть солдатиками или убивать дракона. А старый шут садился на скамейку и задумывался. Сильней всего меняют мир те, которые не подозревают об этом. Зерван вырастет, станет графом, и служба королю будет волновать его сильнее, чем прошлое. Его цепкий ум будет захламлен кучей сиюминутных мелочных проблем — и все повторится, в точности как с его отцом, которого Ламар тоже нянчил с пеленок.
Однако Зерван, будучи таким же гениальным, догадливым и умным мальчиком, как и его отец в свое время, имел еще одну черту — неуемное любопытство.
Обычно после таких размышлений Ламар опускался на колени и молился: «Великие боги, вы же видите, куда катится мир! Люди становятся все хуже и хуже. Разве такими вы нас хотели видеть? Лишь немногих теперь волнует судьба мира, вашего творения. Зерван — один из таких. Он может изменить мир к лучшему — вы сами дали ему столько способностей! Так не отнимайте у него шанс сделать то, для чего он рожден! Не дайте ему погрязнуть в рутине жизни! Не дайте ему ожиреть, зажраться и облениться! Позвольте ему прожить жизнь богато и ярко, с пользой и славой, а не как мышь в подполье, не видя солнца!»
Старый шут так и не узнал, что двадцать лет спустя его просьба была выполнена. Зерван был избавлен от того, чего так боялся Ламар. Он получил жизнь, полную сильных эмоций, открытий, тайн, борьбы… а также страданий, кровопролития, смертей… Жизнь на грани.
Сам Зерван тоже так никогда и не узнал, чьим молитвам он был обязан этим сомнительным счастьем.
* * *Стены тоннелей хранили молчание. Они никогда не выдадут тайну, как выглядели их строители. Люди никогда не узнают, каковы были Древние, если только сам Зерван не выяснит этого.
За следующим поворотом посреди прохода почти до самого потолка возвышался Жнец, однако с первого взгляда было ясно — он мертв. Каменный шар, диаметром один метр, просто раздавил гусеницеобразную часть туловища Жнеца, оставив только вертикальную его часть. Лапы Жнеца застыли в положении, как будто он пытался сбросить с себя этот груз.
Зерван аккуратно обошел останки. Он знал: стоит прикоснуться к ним — и останется только куча праха. Но у вампира было странное ощущение, что этот Жнец неспроста тут провел вечность. Казалось, он умер именно тут с какой-то очень важной целью…
Вампир посмотрел вверх — тоннель как тоннель. Откуда упал шар, совершенно непонятно. Как будто его сюда тоже принесли с какой-то целью и уронили на проползающего Жнеца…
Он сделал волевое усилие и признался себе, что мертвое подземелье древней расы угнетает его. Почти все, что вампир видел, — мертво. Давно мертво. Что-то еще отчаянно сопротивляется, не желая мириться с неизбежным концом. Что-то еще функционирует, кто-то еще живет в своей ванночке с прозрачной жидкостью. Катакомбы напоминают зомби, которых вампир встретил ранее: латные перчатки сжимают рукоятку оружия, ботинки шаркают по полу, делая шаг за шагом, скрипит нагрудник, но внутри движущегося доспеха мертвец. И оттого еще сильнее чувствуется присутствие смерти, тлена и забвения…
Зерван молниеносно оглянулся, ощутив спиной чей-то взгляд. Коридор был пуст. Ни шороха, ни звука, ни отблеска глаз.
Как бы там ни было, навряд ли ему суждено провести тут много времени. Наемные псы могут объявиться в любой момент.
Интересно, каковы результаты атаки мертвецов? С какими потерями наемники пробиваются внутрь? Сколько всего бойцов у заморского принца и каков их боевой дух? Ничего этого Зерван не знал и дорого бы дал, чтобы узнать. Потому что ему предстоит партия «втемную», и на кону будет стоять его жизнь.
Но это будет позже, а сейчас… вампир обернулся со скоростью мысли, но все равно не успел заметить невидимого соглядатая, если он, конечно, был.
«Проклятье, я начинаю сходить с ума. Здесь никого нет».
Хотя, если вдуматься, тут есть Жнецы. Тут есть нежить. И тут есть тот, кто ею управлял.
Что ни говори, страсть к тайнам и загадкам может быть пагубной. Не встретив никакой опасности, Зерван попросту потерял бдительность и даже позабыл о таинственном повелителе мертвецов. Который конечно же никуда не исчез лишь оттого, что о нем забыли.
Вампир осторожно выглянул из-за угла. Темный коридор и ничего больше. Он перевел дух и попытался собраться с мыслями.
Перво-наперво чего ожидать от таинственного хранителя? Знает ли он вообще, что в его владениях непрошеный гость? Может быть, и нет. Ведь факт проникновения внутрь остался незамеченным, иначе он был бы изрублен нежитью еще раньше. Внутри же Зерван вел себя очень тихо и скромно. Однако возможностей хранителя он не знал.
Но когда наемники проберутся внутрь, они точно не будут вести себя скрытно. Так что, возможно, бой еще не закончился.
Зерван отвинтил крышку и хлебнул из фляги. Ненавистный вкус крови вернул ему силы, однако желудок робко напомнил, что было бы неплохо подкрепиться. Что ж, еще один просчет. Вампир ожидал в конце тоннеля встретить Жнеца, а нашел целый лабиринт.
Он вздохнул и сосредоточился. Первоочередная задача — найти таинственного хранителя, а также выяснить, есть ли тут, в лабиринте, настоящий Жнец. В противном случае, может статься, они найдут вампира первыми.
Зерван по-прежнему ничего не мог обнаружить с помощью своих способностей — ни магии, ни живой души. И тем не менее ощущение того, что за ним наблюдают, становилось все сильнее.
Он прошагал по тоннелю до ближайшего поворота и свернул за угол, прошел еще немного и остановился, делая вид, что всматривается в темноту. Выждав несколько секунд, Зерван стремительно обернулся и краем глаза успел заметить движение и даже неясный свет, прячущийся за угол. Вампир метнулся туда со скоростью жалящей змеи и выглянул за угол. Ничего. Просто пустой коридор. До ближайшего ответвления шагов сто. Таинственный наблюдатель не смог бы спрятаться, не успел бы, даже будь он вдвое быстрее вампира.
«Либо у меня разыгралось воображение, либо тот, кто за мной наблюдает, — не человек».
Вывод был прост. Да и откуда тут взяться человеку?
Так или иначе, «оно» было слабо и уязвимо. Псевдожнецы атаковали открыто, зная свою силу. Таинственный наблюдатель прячется, не желая показаться на глаза. Что ж, на хитрость лучше всего ответить хитростью. Играть в прятки интереснее вдвоем.
Постоянно оглядываясь, вампир несколько раз сворачивал в боковые коридоры. Наконец он нашел то, что нужно, — огромный зал с непонятными громоздкими сооружениями, поднимающимися от пола к потолку. Между этими цилиндрическими громадинами было достаточно места, чтобы спрягать целый взвод. Сами же сооружения напоминали по форме колоссальные песочные часы, покрытые зеленоватыми полосками. По орбитам вокруг этих сооружений плыли такие же зеленоватые кубы и шары диаметром метра два.
Вампир пошевелил пальцами, вспоминая нужный жест. Если он хочет отделаться от невидимого наблюдателя, то должен действовать абсолютно бесшумно.
Зерван забежал за крайнюю колонну и подвигал пальцами. Заклинание сработало — пространство вокруг него наполнилось магической тьмой. Оставалось только надеяться, что наблюдатель неспособен видеть сквозь нее. Со стороны это выглядело как внушительная полусфера из темного клубящегося дыма. Выждав несколько секунд, чтобы наблюдатель сконцентрировал внимание на этом шаре, вампир сделал несколько шагов вперед, почти выйдя из области действия заклинания, и применил его еще раз. И снова выждал, на этот раз дольше. Его преследователь должен понять, что Зерван может создавать вокруг себя магическую тьму и намерен в ней прятаться.
Выждав еще немного, вампир сконцентрировал свою волю на отдаленном участке пола и снова сделал магический жест. Третья сфера из тьмы возникла в нескольких десятках шагов впереди.
Очень многое в этом трюке было построено на предположении, что психология наблюдателя сработает против него же. Приучив его к мысли о том, что мистическая тьма появляется только вокруг самого вампира, Зерван создал третий шар вдалеке от себя в надежде на то, что соглядатай решит, что вампир сумел выскользнуть из тьмы и пробраться дальше незаметно. Если все прошло по плану, — то сейчас наблюдатель ждет, когда же вампир выйдет из третьего шара или создаст четвертый.
Вместо этого Зерван бесшумно скользнул обратно к выходу и украдкой пробрался мимо колоссальных сооружений в тот тоннель, по которому вошел в зал.
Если ему повезет, таинственный соглядатай дождется, пока третий шар рассеется, и, не найдя там объекта наблюдения, двинется дальше, предположив, что Зерван пробирается по залу вперед, прячась между громадинами. В то время как на самом деле вампир двинулся в обратном направлении.
Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат еще раз. Нужно было срочно что-то предпринять.
В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд и прямо над собой увидел черное круглое отверстие, уходящее в скалу. Шум доносился оттуда.
Зерван, недолго думая, достал из сапога кинжал, взял его в зубы, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, залез внутрь.
* * *Последнего встреченного монстра Тэй-Тинг сжег, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наемники дождались, пока существо рассыплется в прах, и только тогда пошли дальше.
Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.
— Проклятье, — проворчал командир наемников, — вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!
Принца это, впрочем, не обескуражило.
— В самом деле? Это не конец. Это только преграда.
Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.
— Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.
— Да, это выглядит как тупик, — согласился принц, — так и задумано, чтобы обманывать дураков.
— Да, конечно, как скажете, — не удержался от шпильки старый вояка. — Тогда, ваше величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти.
Принц ухмыльнулся:
— Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?
— Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времен. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя катакомб лучше, чем ничего.
— Да я в гробу видал твой титул, — разозлился Тэй-Тинг, — тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут еще и эти насекомые! Они не нежить. А раз так, они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут, по-твоему, жрали? Уж точно не мертвецов! Или, ты думаешь, они здесь появляются прямо из воздуха?!
Тэй-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наемники в ужасе бросились врассыпную.
Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тэй-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.
Кто-то из наемников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.
Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.
Но вот наконец жезл в руке. Хлесткое непонятное слово — и Жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задергался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.
Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью Жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.
— Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, — ухмыльнулся принц.
Его охрана достала из-за плеч пару ломов и принялась орудовать ими, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.
Принц отошел при этом в сторону, держа магический жезл наготове.
* * *Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.
Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определенно это было незнакомое ему эльфийское наречие — большую часть слов он понимал, но знакомые слова часто перемежались с неизвестными ему. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И еще три других голоса, — из которых один женский.
— Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, — фыркнул невидимый эльф, — а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.