— Уходите, — сказал Соспер.
Это была не просьба, приказ. Джерин и Вэн вышли из комнаты. У Лиса на сердце лежал камень. Дверь за ними закрылась сама собой. Фосфоресцирующий шар, точно вышколенный слуга, вновь возник в сумраке подземелья, чтобы сопроводить их обратно.
Завидев строптивых просителей, Авелмир хотел было отпустить какое-то колкое замечание, но каменное лицо Джерина и грозное подергивание громадных бицепсов Вэна заставили его прикусить язык.
— Куда теперь? — спросил великан, когда они вышли из школы.
Джерин, удрученный произошедшим, в растерянности покачал головой.
— О великий Даяус, откуда мне знать? Что бы я ни предпринял, передо мной вырастает стена. Я словно бьюсь об нее головой. Сначала Сивилла и Карус, теперь вот это. Может быть, Баламунг прав? Может быть, мне действительно не удастся его победить? Но я все равно попытаюсь, что еще мне остается? Только одно, по крайней мере сейчас.
— Что именно?
— Хорошенько надраться.
Вэн хлопнул его по спине, отчего Джерин чуть было не растянулся на ступенях крыльца.
— Это лучшее заявление, которое я слышал от тебя в последнее время. Надо найти подходящее местечко.
— Это будет несложно.
Так оно и вышло. Менее чем в пяти минутах езды от школы они обнаружили небольшую таверну, приютившуюся между лавкой аптекаря и специалиста по бальзамированию усопших.
— Полагаю, аптекарь переправляет туда тех, кого не сумеет вылечить, — заметил Джерин. Он прочел выцветшую надпись над входом: — «Гнездо барона». Ха! Если кто-то и решит залететь в это гнездо, то вылетит со вшами в перьях.
— Да, но этому кому-то, скорее всего, наплевать.
Вэн указал на двух гнедых в яблоках и шикарную колесницу у коновязи.
— Видимо, этот кто-то решил облагодетельствовать своей персоной трущобы.
Джерин выпрыгнул из повозки и поставил ее рядом с роскошным экипажем.
Двери как таковой в «Гнезде барона» не имелось, ее заменяла неровно выкрашенная занавеска, похоже, бывшая некогда ярко-зеленой. Внутри было грязно, темно и душно. Немногочисленные завсегдатаи заведения, с виду карманники, сводники и тому подобная шушера, настороженно оглядели Джерина и Вэна и вернулись к своим тихим беседам.
— Хочешь покурить конопли? — донеслось до Джерина. — Я могу раздобыть. Сколько тебе нужно?
— Что вам предложить, ребята? — спросил толстяк за стойкой.
Его тяжелый взгляд никак не вязался с веселостью, которую он пытался на себя напустить.
— Вино и немного тишины, — ответил Джерин.
— Тишина бесплатная. А что до вина, то сначала покажите мне ваше серебро.
Услышав это, Вэн рассмеялся.
— Если в таком месте показать серебро, то эти шакалы решат, что они волки.
— Но ведь его никто не трогает, верно?
Хозяин ткнул пальцем в сторону богато одетого щеголя, неплохо устроившегося в дальнем углу таверны. Перед ним стояло три кувшина вина. Судя по его размякшей позе, все они были пусты или к тому приближались.
— Да он, наверное, их главарь, — предположил Вэн.
Услышав это, столичный хлыщ слегка повернулся. Золотое кольцо в его ухе блеснуло.
— Кто это? — надменно вопросил он. — Кто смеет называть меня главарем? — Он стал вглядываться в обидчиков, и постепенно лицо его расплылось в улыбке. — Будь я проклят, если это не похитители чужих невест!
— Райвин? Эй, а ты что здесь делаешь? — воскликнул Джерин.
— Я беш… бес… беспардонно напиваюсь, хотя если мне все еще удается выговорить это словечко, значит, я еще своего не добрал. Почту за честь, господа, угостить вас. Любой, кто способен увести из-под носа у Вольфара Топора такую очаровательную девушку, как Элис, заслуживает уважения и похвалы. А после того, как она исчезла, и мое пребывание на севере потеряло всяческий смысл, тем более после той бурной пляски. Поэтому через три дня я отправился восвояси и, как видите, благополучно прибыл сюда.
Поразмыслив, Джерин решил, что Райвин не лукавит. Ему ведь не надо было никуда сворачивать по дороге, отклоняясь от основного пути. Удрученный цепью своих неудач, он взбодрился, увидев знакомца. И почти весело бросил:
— Можешь угостить нас, только потом мы угостим тебя.
— Годится. — Райвин обернулся к хозяину. — Двойную порцию сихносского моим друзьям, да поживее! Им придется многое наверстать.
Вино, которое принес хозяин таверны, не имело никакого отношения к Сифносу, а сосуд, его содержавший, был грубой подделкой. В другое время Джерин с презрением покинул бы кабачок. Но сейчас он наслаждался теплом, поднимавшимся к голове от желудка. Когда бутылка опустела, он заказал еще одну, затем еще.
Будучи сам неслабым выпивохой, Райвин во все глаза смотрел на Вэна, опорожнявшего одну кружку вина за другой.
— О, небеса над нами и ад под нами! — воскликнул он. — Пью за твою недюжинную поместительность.
И трое мужчин осушили бокалы.
— А я пью за приятное общество, — ответил Вэн.
Они вновь осушили бокалы. Райвин и Вэн выжидательно взглянули на Джерина.
Он в свой черед поднял кружку.
— Чума на всех волшебников!
И выпил.
Выпил и Вэн.
— На всех, кроме меня, — сказал Райвин и тоже выпил.
— Что-что? — Джерин вмиг протрезвел.
— Что… ик… ах! Простите меня… умоляю. Мне что-то нехорошо.
И Райвин, уронив голову на руки, заснул.
Джерин принялся трясти его и толкать, но все было напрасно. Южанин что-то бормотал и постанывал, но не просыпался.
— Нужно забрать его отсюда, — сказал Лис Вэну.
Вэн, выпучив глаза, уставился на приятеля.
— Кого забрать и откуда?
— Нет, только не это! — зарычал Джерин. — Прежде чем погаснуть, этот столп света заявил, что он — чародей.
— Чума на всех чародеев! — вскричал Вэн и продолжал пить.
Лис пытался что-то придумать, отчаянно борясь с царившим в его голове туманом. Наконец он с силой стукнул кулаком по ладони другой руки.
— Держу пари, ты считаешь себя силачом, — обратился он к Вэну.
— Так и есть, — ответил чужеземец в перерыве между возлияниями. — Я сильный и трезвый.
— Сомневаюсь, — продолжал Джерин. — Более того, думаю, что у тебя не хватит силенок дотащить этого молодца, — он указал на неподвижного Райвина, — до повозки.
— Иди к черту, капитан.
Вэн перекинул Райвина через плечо, словно пустой мешок, и направился к двери. Джерин расплатился и пошел за ним.
Великан швырнул Райвина в заднюю часть повозки с такой силой, что Джерин испугался, как бы несчастный не пострадал.
— Ты признаешь, что был не прав? — спросил Вэн.
— Кажется, придется признать, — ответил Джерин, внутренне улыбаясь.
— Тогда плати.
— Ладно, но знаешь что? Давай устроим гонки до гостиницы Тургиса. Выигравший получает двойную ставку. Ты поедешь в нашей повозке, а я возьму колесницу Райвина.
— Как-то несправедливо получается, — посетовал Вэн.
В глубине души Джерин был с ним согласен. Однако ему пришлось насмешливо скривить губы.
— Что, струсил?
— Сейчас увидишь!
Вэн отвязал вожжи и запрыгнул в повозку. Взмахнув хлыстом, он погнал лошадей. Джерин не отставал. Прохожие разбегались в разные стороны, скрываясь в магазинах и лавках.
Упряжка Райвина в деле оказалась ничуть не хуже, чем на вид, но Лису все равно не удавалось опередить великана. Повозка, на козлах которой он восседал, обремененная еще и весом Райвина, легко перекатывалась через ухабы, которые Джерину приходилось объезжать из боязни перевернуть колесницу. Кроме того, Вэн гнал лошадей, совершенно не заботясь ни о своей, ни о чьей-либо безопасности.
На Аллею они выскочили одновременно и вихрем помчались по ней. Но тут, возле большой палатки зерноторговцев, путь им пересекло стадо гусей, которых гнали на бойню. Джерин решил, что вряд ли это те самые птицы, что задержали их по дороге в столицу. Те, наверное, были еще в пути.
Вэн и не подумал остановиться. Едва успев гаркнуть: «Поберегись!», он оказался в самой гуще птичьего стада. Джерин не отставал. Лицо одного из погонщиков, промелькнувшее перед ним, исказила гримаса отчаяния. Затем в воздух взметнулись трубные взревывания, писк и гогот больших белых птиц, которые от испуга начали испражняться.
Часть их вкатилась в зерновую палатку, где гуси мгновенно принялись поглощать хранившуюся там пшеницу. Торговцы, ругаясь, попытались выдворить их на улицу, но им пришлось с позором ретироваться, уклоняясь от ударов сильных крыльев и крепких, больно щиплющих клювов.
Около полудюжины гусей влетели в распахнутое окно третьего этажа бани. Через миг из того же окна с дикими воплями выпрыгнула четверка голых мужчин.
Серовато-коричневая гончая пыталась отбить у двух гусей лоток с персиками. Но когда в бой вступили еще пять птиц, собака бросилась прочь, поджав хвост. Издав довольный крик, победители набросились на добычу.
Еще один гусь атаковал уличную проститутку в юбчонке из тонкой ткани. Он сорвал ее с девушки и оставил ту посреди улицы нагишом. Жалобный визг бедняжки лишь усилил всеобщий переполох.
Так или иначе, гонщики сумели прорваться сквозь этот кавардак. Из-за поднявшейся суматохи преследовать их не стали. На какое-то мгновение Джерин вырвался вперед, но затем он вновь уступил первенство Вэну, которому каким-то чудом повезло срезать путь. Под конец Лис почти настиг великана, но все же тот въехал во двор гостиницы Тургиса первым.
Выдернув белые перья из бороды, он подошел к Лису и протянул широкую ладонь.
— А теперь, будь добр, плати.
— Заплатил бы, но, видишь ли, мы забыли договориться о ставке. Так что я должен тебе двойное ничто, что, по уверениям проницательных ситонийцев, равняется ничему.
Вэн ненадолго задумался, затем неохотно кивнул.
— Значит, нам придется проделать все снова, — заявил он и, сделав пару шагов по направлению к повозке, рухнул лицом вниз.
Потревоженный топотом копыт, в дверях появился Тургис.
— Что, во имя богов, здесь творится? — заорал он. — А, это ты, Джерин. Мне следовало догадаться.
Лис был не в том настроении, чтобы обмениваться с ним шутками. Он весь кипел от нетерпения.
— У тебя есть снадобье, чтобы привести в чувство этих двоих?
Он кивнул в сторону Вэна и Райвина, которого уложил рядом с другом. Знатный щеголь так и не очнулся, несмотря на безумную скачку.
— Йо, но оно их вряд ли обрадует.
Тургис исчез в доме и вскоре вернулся с маленьким, плотно закупоренным пузырьком. Он влил половину его содержимого в рот Вэна, остальное досталось Райвину.
Когда зелье начало действовать, пьянчужки стали метаться по двору, словно раненые звери, затем их обоих вывернуло наизнанку. Неожиданно глаза Райвина приобрели осмысленное выражение. Вытерев рот, он спросил:
— Что я здесь делаю? И вообще, где я нахожусь? А ты кто такой, приятель? — добавил он, обращаясь к Вэну, который, все еще мучаясь, подполз к нему.
В его голосе уже слышалось присущее ему насмешливое высокомерие.
Чужеземец взревел.
— Надеюсь, что умру раньше, чем вспомню. У меня в голове настоящее землетрясение.
Райвин осторожно поднялся, переводя взгляд с Вэна, сидящего на земле носом в колени, на Джерина, который тоже не очень-то крепко держался на ногах.
— Поздравляю вас, друзья мои: вы уже превратились в заправских похитителей. Скажите-ка, кто из вас женится на Элис, а кто собирается сочетаться браком со мной? Предупреждаю, я еще не позаботился о своем приданом.
— Иди к черту! — сказал Джерин. — Лучше скажи: это правда, что ты волшебник?
— Где ты это услышал? В той кошмарной дыре? Я же был мертвецки пьян. Можно ли верить пьяному хвастовству? На самом деле никакой я не маг. Я только прошел в школе курс обучения, но так его и не закончил. Мне даже не дали талисмана.
— Почему?
— Могу я прежде узнать, почему это тебя так интересует?
— Райвин, я тебе обязательно расскажу свою историю, — пообещал Джерин. — Но сначала выложи мне свою, пока я тебя не задушил.
— Прекрасно. Правду сказать, я сам во всем виноват. Я заучивал все, что нужно, творил все необходимые заклинания, потом сдал все экзамены… по всем видам колдовства. Кстати, с очень приличными результатами, о чем ты можешь судить уже по тому, что демоны меня не пожрали. И заметь, всего этого я добился самостоятельно, поскольку тот, кто формально руководил моей работой, был настолько занят своими высокомудрыми исследованиями, что ему некогда было тратить свое драгоценное время на каких-то учеников.
— Не тот ли это волшебник, который величает себя Соспером? — поинтересовался Джерин.
— Именно. Откуда ты знаешь?
— Я с ним знаком. Продолжай.
— Накануне того дня, когда выпускников посвящают в чародеи, меня вдруг охватило безумие. Мне отчаянно захотелось отплатить своему наставнику за его безразличие. Несмотря на свои колдовские таланты, этот Соспер очень тщеславен и любит пожить на широкую ногу. Его дом находится около императорского дворца. Короче, в ту полночь я вызвал кое-кого. И, когда демон появился, приказал ему отправиться в спальню моего учителя, хорошенько встряхнуть его кровать, а затем сразу исчезнуть. Демон выполнил все, что ему было сказано.
При этом воспоминании лицо Райвина озарила улыбка.
— О, это была отличная шутка! Даже колдуны плохо соображают, если внезапно их разбудить. Вот и Соспер решил, что это землетрясение, и бросился прямо в ночной рубашке к его величеству, устроив изрядный переполох. Я отдал бы половину своих земель, чтобы увидеть его лицо, когда он понял, что тряхнуло только его одного.
Но чтобы дурачить такого человека, нужно быть могущественным колдуном, а я, увы, не таков и не сумел скрыть от него правду, когда он принялся допрашивать всех подряд. Вот я и остался… недоделанным магом и очень рад, что все закончилось лишь исключением из школы.
Рассказ Райвина вполне соответствовал тому мнению, которое составил о нем Джерин в поместье Рикольфа. Импульсивен, готов на любую авантюру, не задумывается о последствиях, но при этом беспечно переносит все трудности, какие бы на него ни сваливались.
Полагаясь на его легкий нрав, Джерин рассказал ему свою историю.
— Итак, — заключил он, — получилось, что я не сумел найти нужного мага и впал в отчаяние, не зная, что делать. Встреча с тобой в таверне явилась божьим провидением, которое на этот раз, как ни странно, оказалось на моей стороне. Поедем со мной на север, чтобы урезонить трокмэ.
Райвин внимательно взглянул на него глазом завзятого игрока, искрясь веселым цинизмом, потом напустил на себя чопорность.
— Знаешь, по-моему, я имею полное право сердиться на тебя за то, что ты увел у меня девушку, чьей руки я добивался на протяжении целого года.
— Имеешь, — отозвался Джерин с каменным лицом.
— Кроме того, я нахожу вашу северную провинцию грубой, неотесанной и некультурной в отличие от этого ласкового, смеющегося края.
— Райвин, если это значит «нет», то так и скажи и перестань трепать мои нервы!
— Но, мой дорогой Лис, я ведь пытаюсь сказать тебе «да»!
— Что? — Джерин уставился на него во все глаза.
— Как ты думаешь, зачем я отправился на север год назад, если не за приключениями, за сменой обстановки? Я задыхался от скучной жизни, которую вел здесь. И если бы моя репутация не пострадала из-за той пляски, я вообще вряд ли вернулся бы обратно.
Вэн с трудом поднялся.
— Отлично! Стоит только чуток задержаться на одном месте, и ты уже, как редиска, пускаешь корни.
— Но… что касается Элис… — Джерин запнулся.
— Ах, это? Я потерял ее по собственной глупости. Но я не был в нее влюблен, так же как и она в меня. Йо, она, конечно, очень милая девушка, однако таких немало, и большинству из них я нравлюсь. Я принял приглашение Рикольфа, чтобы помериться силами с другими претендентами, а вовсе не ради нее самой.
Остатки фатоватой маски внезапно слетели с его лица, и он вдруг заговорил с такой серьезностью, какой от него и не ждали:
— Лорд Джерин, если тебе действительно нужна моя помощь, встретимся здесь ровно через три дня. И уже в полной готовности. Сожалею, что не могу сделать этого раньше, но поскольку я здесь, мне волей-неволей надлежит привести в порядок свои дела, прежде чем снова отправиться на север. Тебя это устраивает?