- Согласна, места здесь нехорошие, - Харишша протягивает мне белоснежный платок. И откуда она его достала? Впрочем, черное одеяние некромантки может хранить в себе еще множество приятных сюрпризов.
Исследую платок на наличие пятен трупного яда, мало ли что. Кто его знает, может она этим лоскутом льняной ткани протирала десна мертвецам? Пятен не наблюдается, потому вытираю лицо и затылок.
Болотистый пейзаж плавно протекает перед глазами, изредка сменяется зарослями чахлого кустарника и вновь превращается в тот же самый болотистый пейзаж. Унылые тона, всевозможные оттенки темно-зеленого спектра; смолянистые кляксы в воде, пожелтевшие до коричневого копны густой осоки; дорогу преграждают высокие нагромождения замшелого бурелома; куцые деревья напоминают чахоточных карликов, среди них, будто горбатые ведьмы, виднеются болотные кочки.
Картина Гугиной трясины почти не отличается от влажной Тухлой рощи. Вот только деревьев поменьше. Сосны почти пропали, остались только невысокие березки и гниловатые ольхи. Кое где проглядывают тощие стволы одиноких елей. Нижние ветки настолько просочились влагой, что безвольно провисают до чавкающей поверхности болота. Кажется, что в древние времена над этими землями проходила сама Безнадега. Она устало присела на поваленное дерево, которых здесь и сейчас хватает. Потянулась, сердешная, отряхнула понурую голову, и дальше пошла. А в Тухлой трясине после ее ухода остались уныние, серость и скука.
- Долго еще? - ворчу на Эквитея.
Король пожимает плечами, мол, понятия не имею. Вот же подлец коронованный!
Ему должно быть стыдно. Приехал гость из далекого мира, надо бы гостя с почестями принять, накормить, спать уложить. А он, властелин здешних земель, чем занимается? То волочит доблестного пришельца по всяческим битвам, то заставляет воевать с полоумными хомункулюсами, то бросает в недра вонючего колодца. Хорошо хоть накормил бедного усталого оборотня. Да пообещал мифический мешок с драгоценностями. Вот и все прелести. Если положить их на одну шальку весов, а на другую вывалить все невзгоды, которые пали на мою бедную голову, получится серьезный перевес в нехорошую сторону. Вспомнить только ранение Клинны и потные пальчики епископа Шрухана на моем горле.
- Напомни, - говорю Эквитею, - куда мы сейчас направляемся?
- Ищем Проводника, - отвечает король. - Согласно легендам, на пути между Пустой горой и Тухлой рощей, обитает некий бессмертный дух.
- Что-то вроде того лесного деда из твоего повествования? - спрашивает Харишша.
- Кто знает, - уже в который раз пожимает плечами монарх. Если он продолжит таким образом отвечать на вопросы, то боюсь как бы у него не начался нервный тик. Будет идти и периодически дергать плечами, фамильный демон ему под хвост.
- А нельзя ли, - не позволяю королю подхватить это страшное заболевание нервов, - пойти просто по следу, который указывают, - бросаю взгляд на астролога, - звездочки Слимауса?
- Нельзя, - плечи Эквитея вновь слегка приподнимаются, но я панибратски хлопаю его по спине. Озадаченный такой фамильярностью, монарх прекращает пожимания и объясняет: - В этих местах может заблудиться даже самый матерый следопыт. Трясина ведь…
- Ну да, - вспоминаю потерпевший ботинок. - А никак не переплыть?
- Переплыть можно, но только с помощью Проводника.
- И что тут такого сложного? Можем и сами обойтись, уж поверь старому оперативнику, - хмыкаю, но продолжаю идти в указанном Эквитеем направлении.
Король не знает, что такое "оперативник", но решает поубавить мой пыл. Он начинает рассказывать историю о том, как в седые времена один король не воспользовался услугами болотного духа.
- Когда-то Преогаром правил, - начинает монарх, - Гуга Одноглазый, славный король и не знающий пощады завоеватель, мой далекий дед.
- Как понимаю, - заполняю белые пятна в истории Преогара, - именно в честь твоего давно почившего родственника назвали эти гиблые места.
Эквитей кивает и продолжает рассказ.
Монотонный говор короля убаюкивает, погружает в сладкую полудрему. Я очень рад, что обладаю редким даром: могу засыпать при любых обстоятельствах. Даже когда над головой свистят дротики магических онагров, даже когда за стенами ревут миллионы армии объединенных Сил Хаоса и Дальних Кругов. Даже на ходу - вот как сейчас. Я могу заснуть в любой позе и с полузакрытыми глазами. Согласитесь: отличное умение для оборотня такой воинственной профессии как я - оперативник. Солдат спит, а служба проходит мимо. По-моему это самое лучшее выражение из всех, какие только мне удалось услышать во времена службы в ДУБе, Дисциплинарном Учебном Батальоне Великой Армии Ее Высочайшего Величия.
Между тем сквозь сон доносятся слова короля. В полудреме нарисованные монархом образы оживают, становятся реальными. Мне кажется, что это я, а не Гуга Одноглазый, покидаю родной замок. Подо мной поскрипывает крепкое седло, на лошадином языке коротко поругивается боевой конь. А за спиной размеренный топот тысячи пеших воинов…
Войско вышло из столицы сразу же после обеда. Сытые рыцари добродушно шутили и посмеивались над молоденьким бойцом. Парень только сегодня облачился в свой первый доспех - восемнадцать лет, впереди ожидала первая битва. Шлем оказался слишком велик и постоянно норовил сползти, упирался защитной носовой пластиной в лишенный растительности подбородок молодого человека.
- Смотри, какой славный боец, - хохотали дружинники. - Как твердо шагает! Столько доблести, что дорогу не видит, малец.
Под дружный смех парень оступился и едва не упал.
Гуга, здоровенный детина, в бою лишившийся правого глаза, смеялся вместе со всеми. Хохотать было легко, не в пример легче, нежели остальным воинам. Король ведь ехал верхом, в то время, как остальные преогарцы месили ногами дорожную пыль. Манера конного боя только входила в обиход. Потому на всю страну насчитывалось не более двух десятков феодалов, способных сражаться в седле. Остальные воины, пусть даже высокородная знать, предпочитали воевать в пешем строю, справно орудуя тяжелыми двуручными бастардами.
Войско медленно шагало к небольшой полоске леса, которая отделала преогарские поля от Тухлой трясины. Двигались без остановок, благо, через болото недавно перекинули добротный мост. Можно было за неполные сутки добраться прямо до подножия гор.
Король смеялся, и в то же время хмурые думы не давали сосредоточиться. Впереди ожидало сражение, да такое, результат которого казался Гуге весьма туманным и неоднозначным.
"Это не против варваров воевать, - размышлял завоеватель всех земель от моря и до южной пустыни. - Даже скальные лорды и Вольные Охотники падут под моими клинками. Но биться с этим…"
Перед дружиной Одноглазого стояла трудная задача. Они направлялись, чтобы убить не кого иного, а самого Огнедыха. Могущественного дракона, самого свирепого и хитрого хищника из всех, кто когда-либо жил на материке. Даже змеи с острова Сломанного Клинка казались самыми обыкновенными червями против громадных когтей крылатой рептилии.
"Зачем этой твари нападать на мои владения? - думал Гуга. - Тупые селяне ведь каждую неделю жертвовали этому когтистому бочонку целую свинью. А то и поросенка с ней…"
Монарх еще более насупился. Он слышать не мог о самых мизерных затратах в своем государстве. Неслыханно! Выбирать из хозяйства наиболее толстых свиней и тащить на убой к какому-то задрипанному дракону! А потом селяне отказываются платить налоги. Мол, все истратили на драконий корм - нетути ни золота, ни драгоценных камней.
- Нетути, - пробормотал король. - Проклятая чернь - налоги не платят.
Гуга Одноглазый, первый великий завоеватель после легендарного Императора, слыл довольно жадным человеком. И дело не в качествах характера, нет. С малых годов Гуга был невероятно приятен в общении, никогда никому не отказывал в одолжениях, всегда помогал нуждающимся подданным. Но война требует денег. Хочешь не хочешь, а если стараешься стать властелином всех земель, к которым дотянется палец на карте - умей экономить.
Подобную премудрость монарх давно зарубил себе на носу. Война - громадные финансовые затраты. Чем больше территорий склоняется в грязи у королевских ног, тем больше разрастается армия. Тем больше пограничных застав, стрелковых башен и таможенных постов приходится строить на кордонах. А там всегда взяточники, там постоянно отирается разбойный люд и прочее отребье. Потому приходится изрядно потрусить мошной, чтобы кормить подчиненных и охранять их от нападений разбойников или северных варваров.
Пустая казна - горе правителя. Первый владыка Преогара был беден хуже крысы в подвалах церкви Каменных Богов. Даже изящная горностаевая мантия, ворсящаяся под ветром, вопреки благоговейным верованиям послов из соседних стран, не являлась новой. Королю приходилось самому украдкой подштопывать плащи и накидки, за бесценок склепывать поврежденные доспехи и всего лишь раз на два дня кормить боевого коня. Он не имел и малейшего гроша, чтобы запастись провиантом на этот поход. Войско шагало с урчанием в желудках, но с твердой уверенностью, что к вечеру изрядно потолстеет. В гугиной душе тоже теплилась надежда. Он и в поход-то двинулся не потому, что жалел стонущее под драконьими крыльями село.
Цель Одноглазого - пещера в недрах Пустой горы. Именно там, если, конечно, удастся победить крылатую бестию, находятся несметные залежи драгоценностей. Кроме того, едва бездыханное тело дракона завалится на землю, вся дружина получит по тройной порции отличного жаренного мяса рептилии. Благо о поваре король позаботился едва покинув свои покои. Всего-то и дел осталось: пронзить Огнедыха парочкой копий, отъесться до упаду. И, конечно же, захватить награбленное драконом добро в виде трофея.
"Отличный план, - приободрился Гуга. - Убьем поторочу! И войско будет сыто, и казна наполнится. Вот только бы дракон согласился…"
Ему еще предстояло узнать, насколько понравится такой расклад крылатой твари, гнездящейся на склонах Пустой горы. Исход поединка не интересовал короля. Тут имелось лишь два варианта: или все войско сложит белы кости у подножия гор, или несметно обогатится и хорошенько поужинает.
Весь в сладких мечтаниях, Одноглазый преодолел тонкий перешеек леса. Трясина раскинула перед ним безбрежные просторы, воздух заполнился желтоватым вонючим туманом. Королевский боевой конь всхрапнул и остановился. Гуга от всей души выругался и посмотрел вперед. За его спиной послышался дружный грохот - уставшие голодные дружинники заваливались на осоку.
Моста на месте не оказалось. Только полуразрушенный остов выглядывал из воды. Свежие сваи, которыми еще недавно укреплялась конструкция, бесхозно торчали из трясины, словно гнилые зубы какого-нибудь исполинского чудовища.
- Кто разрушил мост?!! - Гуга рявкнул так, что даже ветер, казалось, притих среди деревьев.
Клочки тумана насмешливо колебались перед королевским носом. И, надо отметить, Гуга свой нос изрядно повесил. Голодная армия никаким образом не смогла бы преодолеть обширные просторы болот. Рыцарям просто не хватило бы сил. Вот если бы какой-нибудь ужин…
Живот отчетливо потребовал пищи. Гуга даже прижал кирасу поближе к кожаной подкладке. Чтобы глухое эхо не подсказало воинам: король не меньше их изнывает от перебродивших желудочных соков.
- Я, - ответили монарху.
- Что? - не понял Одноглазый. Он завертел головой, пытаясь разглядеть собеседника.
- Я разрушил, говорю, - сообщил кто-то клокочущим голосом.
В том самом месте, откуда сиротливо торчала опора моста, болото забурлило. Из-под воды показалась лохматая голова какого-то существа. Оно казалось невероятно жалким: тощие ручонки, синие от холода ноги, сморщенная от сырости кожа на пальцах. На короля смотрели серые глаза, заплывшие внушительными мешками иссиня-черного цвета.
Существо выбралось на сухое место, смешно хлопая по осоке длинными лягушачьими лапами.
- Мне послышалось? - Гуга грозно подался вперед. - Или ты сказал…
- Да, это я разрушил твой мост, - подтвердил житель трясины.
- Повесить, - скомандовал монарх.
Тотчас несколько мечников вскочили и бросились к существу. Оно испуганно отшатнулось, сделало два шага назад и погрузилось по пояс в болото.
- Постой, владыка! Меня невозможно повесить - я бессмертный дух трясины.
- Вот сейчас и посмотрим, - Гуга рассерженно сплюнул под ноги.
Рыцари неуверенно топтались на краю болота. Им совершенно не улыбалось переться следом за существом. Еще доспехи проржавеют. Как тогда сражаться с драконом?
- Постой! Ты разве не знаешь легенду? Я - Проводник.
Одноглазый помнил и легенду и отлично знал о Проводнике. Еще со времен Императора в здешних местах обитал дух некого погибшего следопыта. Он появлялся перед каждым, кто желал пересечь трясину и за небольшую плату указывал путникам безопасный путь через плавни. Болото постоянно меняло свои очертания. Даже местные жители благоразумно обходили его стороной, не желая сгинуть на дне какого-нибудь грязного омута. Найти дорогу в здешних местах казалось невыполнимой задачей. В общем, Проводник был довольно удобен для каждого, кто желал в кратчайшие сроки преодолеть рощу и безбрежную трясину.
- Знаю я легенду, но зачем ты трогал мое имущество, дух бесстыдный?!
Проводник на всякий случай отдалился еще на несколько шагов.
- Все очень просто. Построив этот мост, дорогой Гуга, ты лишил меня возможности исполнять свой вечный долг. А именно - за плату переводить любого путешественника на другую сторону болот.
- Ты хоть знаешь… - король едва сдержался, чтобы не обозвать мерзкого духа самыми распоследними словами, - во сколько обошлось строительство моста?
- Совсем немного, - ответил Проводник. - Всего лишь две сотни местных жителей, три тысячи с полтиной свежесрубленных бревен да пять золотых, истраченных на покупку двух телег пенькового каната.
- Тебя бы ко мне в казну, - огрызнулся Гуга. - Чтобы пыль на полках считал.
- Заветы древних Богов Четырех Камней надо соблюдать, - назидательно промолвило существо. - Вместо того, чтобы строить здесь мосты, лучше бы заплатил мне золотой и, спустя четыре часа, был бы уже на другом берегу.
- Я? - ошалел король. - Владыка Преогара должен платить целый золотой какому-то оборванцу? За что?!!
- За безопасный путь по пересеченной местности, - спокойно ответил Проводник. - Плати - и проходи. Иначе рискуешь навечно остаться под здешними водами вместе со своим доблестным войском. Не заплатишь - не пройдешь. И точка.
- Погоди, - взмолился Гуга. - У меня нет золотого…
- У правителя громадной страны не найдется монеты? - не поверило существо.
- Казна пуста, - с болью в голосе сообщил монарх. - У меня и гроша не найдется.
- Одолжи у воинов…
Законы древних богов - не шутки. Сказали, что Проводнику надо платить, значит никуда не деться.
Понимая, что по-другому болото не пересечь, король пошел на сделку с совестью. А именно - пошел, словно распоследний попрошайка, одалживать денег у своей дружины. Голодные рыцари стонали, закатывали глаза, но все же бросали последние сбережения в подставленный шлем. Кое-что удалось наскрести.
- Маловато, - бормотал Гуга.
У нищего короля и воины нищи. Одна из самых древних поговорок этого мира.
С тысячи человек Гуга собрал всего-навсего двадцать четыре мелкушки(5), даже четверти золотого не получилось.
____________________
5) Мелкушка - мелкая монета, имеющая хождение в мире под номером 1114/53. Ни одно государство на материке не имеет отдельной валюты. Обходятся денежными кругляшами из меди (мелкушка), серебра (сребринка) и золота (золотой). Номинал: золотой - две сребринки - сто мелкушек.
____________________
Проводник выглядел оскорбленным до глубины души. Он оттолкнул предложенный шлем и отодвинулся еще на шаг поглубже в трясину.
- Купишь себе баранку за эту мелочь! - злобно хмыкнуло существо. - А мне подавай золотой.
При упоминании о баранке, кто-то из рыцарей слабо запищал. Послышался всплеск - самого молодого воина постиг голодный обморок.