– Как все запущенно, – страдальчески протянул Джейт, сдергивая с моего пояса кошелек и роясь в нем.
– Смотри, что бы в тебя чем–нибудь не запустила, – оглянулась я.
– Ой–ой–ой! Напугала!
Наконец звяканье стихло. Что он там искал?
И вдруг я вспомнила… Атакующее заклинание… «Огненный шар».
– Ты что делаешь?! Угробить нас хочешь?! – я отчаянно закрутила головой, пытаясь хоть что–нибудь разглядеть
– Не мешай!
В тоннеле посветлело, и я с удивлением увидела, как Джейт, умудрившись выпустить из бутылочки часть огненного заклятия (объясните мне как он это сделал?! Заклятие либо активизируется все, либо не активизируется вообще!), уверенно заткнул пузырек: возле его левого уха вился, разбрасывая крошечные молнии, алый шарик.
Черт удовлетворенно хмыкнул:
– Вот так–то…
Я вздохнула:
– Ну… Пошли тогда дальше…
Мы шли долго. Потом я едва не споткнулась о каменные ступени, выступавшие из темноты. (Ирдес – гад остроухий, подхватил меня за талию. Вот только я не думаю, что данная часть моего тела находится на две ладони ниже пояса. Одно слово – КОЗЕЛ!).
Я, сердито вырываясь из его рук, прошипела:
– Да как вы смеете!
Эльф невинно захлопал глазами:
– Я спасал вас! И просто чуть–чуть промахнулся…
Он даже не спрашивает, почему я обижена! Знает кошка, чью сметану съела!
Я дернулась и, вырвавшись, начала подниматься по ступеням.
Стены хода из земляных стали каменными… Идти можно было двум людям рядом. Вот только оба: и Ирдес, и Джейт держались сзади.
Потом ход начал петлять… а еще через десять минут я уперлась в стену…
Ирдес выглянул из–за моего плеча, а потом встал рядом. Огненный шарик метнулся к нему. Если это и есть расхваленная мужская солидарность… я не знаю, что я с ними сделаю!
– И что дальше? – поинтересовался Ирдес.
– Не знаю! Меня с завязанными глазами здесь вели, – призналась я.
Эльф оглянулся по сторонам:
– А что это за рычаг? – и, не дожидаясь моего ответа, резко дернул его вниз.
В тот же миг напротив моих глаз в стене открылась узкая щель… Как раз для того, чтобы выглянуть наружу. Так я и поступила.
Моему взгляду открылся широкий богато украшенный коридор. У противоположной стены замерли рыцарские доспехи, по обе стороны от которых висели щиты с гербами… Знакомый такой коридорчик…
Придя к власти, тролли не стали уничтожать уже существующую знать. Поэтому в Гьертской империи вполне можно увидеть дворянина–гнома, эльфа, человека… и слугу–тролля…
Так что я совершенно не удивилась, когда увидела, как по коридору прошла, царапая лакированный пол кончиками крыльев, горгулья, чьи лапы были украшены перстнями. Потом пробежал, подняв над головой золотой поднос, молодой гном–слуга.
И стало тихо…
– Можно выходить, – прошептала я.
– Да? И вы знаете, как это сделать? Где здесь выход? – поинтересовался Ирдес, снова дергая рычаг.
Стена плавно отъехала в сторону. Ирдес выскользнул в коридор. Вслед за ним вылетел пиксевидный черт. Стена начала становиться на место (похоже там стоял какой–то возвратный механизм) и, если бы я не поторопилась, меня бы точно защемило этой «дверью».
Я еще раз оглянулась по сторонам. С той стороны, где только что находился вход в тоннель, возле стены стояла огромная, в полчеловеческих роста, ваза. Кое–где виднелись дубовые двери. Шагов через пятьдесят коридор разделялся. Один его проход поворачивал налево.
И в этот момент раздались чьи–то шаги. Я замерла, не зная, что делать, куда бежать. (Вот вроде бы уже столько лет ворую, а до сих пор не определюсь, где прятаться…)
Черт (а что? Ему удобно, он маленький) юркнул в вазу. Ирдес скользнул к доспехам, стоявшим в нише, умудрился каким–то образом пролезть в щель между стеной и латами, и стать практически незаметным.
Мне ничего не оставалось, кроме как попытаться спрятаться за вазу. Я подбежала к ней и попыталась, присев, спрятаться за ней. Не думаю, конечно, что мне это удалось. На всякий случай я зажмурилась (кто знает, вдруг, если я не вижу, то и меня не видят… детская наивная вера.)
Шаги приближались… А потом мне наступили на ногу. Я, закусив губу, едва смогла сдержать крик.
Наступила тишина, и, вслед за этим насмешливый мужской голос, в котором явственно слышался звон металла, произнес:
– Так–так–так, юная воровка решила вспомнить события шестилетней давности и вновь прийти во дворец?
Я медленно открыла глаза и повела взглядом снизу вверх.
Коричневые сапоги.
Темные брюки.
Меч, висящий на поясе.
Рыжая рубашка, выглядывающая из – под коричневого колета.
Золотистая кожа.
Резкие, словно рубленые черты лица. Сплющенный нос. Тонкие губы. Слегка заостренные уши. Пепельные (точнее, цвета свежего пепла) волосы.
Тролль.
Стальные глаза светились насмешкой.
Тролль, который меня узнал.
И которого узнала я.
Я сглотнула комок, застрявший в горле, и лишь потом смогла выдавить:
– Добрый день, ваше Высочество…
Тролль усмехнулся, показав пожелтевшие зубы:
– А разве он добрый?
– А разве нет? – рискнула я.
Наследный принц Гьертской империи Констарен Лазандер'эт Дораниел герцог Паринтайский, герцог Антирадский, герцог Норгедский (и так далее и тому подобное… И еще сотня титулов…) хмыкнул:
– По–моему, нет. В королевский замок забрались воры.
Догадавшись, что в ближайшее время принц не собирается вызывать охрану, я решилась на наглость:
– Ваше высочество, а почему вы говорите обо мне во множественном числе?
Тролль бросил короткий взгляд себе за спину:
– А разве тот эльф, что сейчас стоит за доспехами не с вами? – правильно, похоже, говорят: «зорок, как тролль». Увидеть эльфа в полумраке, за доспехами… – Он как раз размышляет о том, куда лучше всадить кинжал…
О господи! И он так спокойно говорит об этом?!
Я вскочила на ноги:
– Ирдес, не надо!..
– Я и не собирался, – бросил эльф, выходя из–за лат. «Король бубен» загнал стилет, блестевший у него в руках, в ножны и отвесил принцу легкий поклон, скорее как равный – равному, чем как подданный – будущему королю…
– Ваше высочество…
Констарен усмехнулся, окинув его взглядом, а затем сказав:
– Следуйте за мной, – направился дальше по коридору.
Вздохнув, я пошла за принцем. Ирдес шел рядом, когда за нашими спинами раздался истошный визг:
– Как?! Вы! Могли! Меня забыть?!
Черт–пикси стрелой вылетел из вазы и метнулся ко мне. Зависнув передо мной и отчаянно трепеща крылышками, он грозно спросил:
– Н–ну? И как это понимать?
– А тебе, что, нужно особое приглашение? – огрызнулась я, косясь на Ирдеса и принца, замершего неподалеку.
Эльф и тролль молча следили за нами, откровенно наслаждаясь этой идиотской сценой.
– Да, нужно! – насупился Джейт.
– Да что ты как ребенок, честное слово!
– Я не ребенок! Мне уже сто семьдесят шесть лет! Ну… по вашему счету, около восемнадцати…
Ой–е, я еще и с малолеткой связалась…
– Сама ты…
Черт сердито рванулся в сторону, окончательно обидевшись, но в последний момент я успела перехватить его за полупрозрачное крыло:
– Джейт, прекрати, а? Ну, извини. Пошли с нами…
Крохотный черт радостно плюхнулся мне на плечо и заболтал ногами.
Господи, до чего я докатилась…
В своих апартаментах тролль медленно опустился в кресло возле стола и махнул рукой, указывая на стулья нам с Ирдесом:
– Садитесь.
Джейт перелетел с моего плеча на спинку стула и начал болтать ногами уже там.
– Итак… Эрика… Почему ты на этот раз оказалась во дворце?
М–мда, а я так искренне надеялась, что он за эти шесть лет забыл мое имя.
Ирдес метнул в мою сторону быстрый взгляд, но промолчал
Вертикальные зрачки тролля, казалось, сверлили меня… Я сглотнула комок и медленно начала свою историю… С того момента как в город приехала выставка с сокровищами эльфийской короны. Особенно интимные подробности общения с Ирдесом я, естественно, пропустила.
Что самое странное, ни Ирдес, ни герцог Паринтайский не высказали никакого удивления, когда я рассказала, кто такой Джейт…
Наследный принц подцепил золотой бокал с красным вином, стоявший на столе и сделал небольшой глоток. Некоторое время он сидел, крутя кубок в руке и наблюдая за бликами медленно катящегося к горизонту солнца, отражающегося в драгоценных камнях. Потом Констарен Лазандер'эт Дораниел герцог Паринтайский поднял взгляд на меня с Ирдесом (ну и на Джейта тоже, куда ж без него?) и медленно спросил:
– Вы голодны?
Я покосилась на солнце, уже давно проползшее зенит. Конечно, я проголодалась. Вот только… Он принц…
– Нет.
– Нет, – эхом отозвался Ирдес.
Джейт потрясенно взлетел со спинки стула:
– Чего??? Да я голоден как собака! Я с утра ничего не ел!
В вертикальных зрачках наследного принца запрыгали смешинки, но он, сохраняя каменное выражение лица, просто поставил бокал на стол и, встав на ноги, подошел к стене и дернул за плетеный шнур, свисающий возле тяжелых бархатных портьер. Где–то вдалеке раздался едва слышный звон колокольчика.
Через пару минут в гостиную заглянул мальчишка–паж.
– Вызывали, ваше высочество?
Принц медленно кивнул:
– Арден, я сегодня буду ужинать здесь. Накрой стол на… – Джейт подался вперед, принц усмехнулся: – на четыре персоны.
Мальчишка поклонился и выскользнул из комнаты.
Еще через некоторое время в комнату начали заходить слуги, расставляя приборы. Одной из вошедших была молодая симпатичная девушка – моя ровесница. Она, раскладывая на столе вилки и ножи, сладко улыбалась и норовила задеть бедром Ирдеса. Эльф удивленно вскинул взгляд. Служанка, затрепетав ресницами, призывно улыбнулась. Эльф ответил ей улыбкой…
Я злобно пнула его ногой по щиколотке. Под столом, естественно, так, чтобы никто не видел.
Эльф дернулся и бросил на меня взор полный недоумения. Я же? делая вид, что ничего не произошло, уставилась на потолок. Ой, а что там за трещинка?..
Джейт, ставший нормального роста и сидевший сейчас на стуле по левую руку от меня, склонился к моему уху и шепотом поинтересовался:
– Ревнуешь?
Я улыбнулась, словно он сказал милую шутку, и прошипела ему в ответ:
– Еще один подобный вопрос, и я оторву тебе голову!
Джейт обиженно фыркнул и отодвинулся от меня.
Ха! Ревновать этого хама и наглеца к какой–то… к какой–то кикиморе! Да она страшна как моя жизнь! Глаза как болотная тина, нос картошкой и губы на пол–лица как у лягушки! Вот еще! Ревновать к ней! Делать мне больше нечего!
Мне показалось или в глазах Ирдеса блеснула тень понимания, а потом запрыгали чертики?
Когда солнце, побагровев коснулось горизонта, паж проскользнув в комнату, зажег свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках на столе… Язычки пламени трепетали, отбрасывая алый отблеск на стены в потемневшей гостиной…
После ужина молчаливые слуги (девушки–служанки на этот раз не было) убрали со стола и скрылись. Паж–гоблин тоже хотел уйти, но принц остановил его коротким знаком:
– Арден, сейчас есть свободные гостевые комнаты?
– Конечно, Ваше высочество…
– Проводи моих гостей в одну из них, где–нибудь неподалеку, на этом этаже, – и уже обращаясь к нам: – Мы продолжим разговор завтра…
Гостевая, действительно оказалась неподалеку, за поворотом. Гоблин отомкнул дверь и, протянув мне ключ, скрылся, убежав по коридору.
Ирдес вошел первым. Он еще и хам. Нет, что бы даму вперед пропустить.
Следом проскользнула я, а затем и Джейт.
Оказавшись в небольшой, скромно обставленной гостиной (похоже, она предназначалась не для знатных гостей) Ирдес сел на диван и вкрадчиво поинтересовался:
– Вы не хотите рассказать, откуда вы знаете наследного принца?
Я опустилась на кресло, стоявшее неподалеку, устало запрокинула голову:
– Это не я знаю его, а он – меня.
– А все–таки? – спросил Джейт, присаживаясь рядом с Ирдесом.
– Это долгая история, – Вздохнула я.
– Ничего, время у нас есть…
Я вздохнула и медленно начала рассказ, вспоминая события шестилетней давности.
Туча на мгновение закрыла луну, и я рванулась к королевскому замку, надеясь пересечь площадь раньше, чем вновь посветлеет… Луна выглянула из полумрака, но я уже успела добежать до здания и прижалась к каменной стене, потемневшей от времени.
Тонкие перчатки, смоченные специальным составом, легко прильнули к коже. Я дотронулась до стены (ладонь прилипла к камню) и подтягиваясь на руках, начала карабкаться наверх, старательно избегая освещенных окон.
За день до этого в Алронд приехали с дружественным визитом эльфы. В окнах главной залы виднелись танцующие фигуры, раздавались звуки музыки и взрывы смеха. Как несложно догадаться – в комнатах с темными окнами никого не было. Туда я и стремилась.
Конечно, воровать очень и очень нехорошо. Но, когда тебе шестнадцать лет, ты круглая сирота и тебя не принимают ни на какую работу, надо как–то жить… Несколько раз я пыталась украсть что–нибудь, пару раз удавалось, но большей частью я нарывалась на членов воровской гильдии и уходила ни с чем…
Поэтому и решила, скопив немного денег и купив нужные средства, сегодня проникнуть в королевский дворец…
Вот и третий этаж. Заранее намеченное темное окно было открыто, и я легко проскользнула внутрь.
В комнате я замерла, приноравливаясь к сумраку (луна опять нырнула за тучи), а потом торопливо забормотала слова «кошачьего зрения»
Проступил стол с какими – то бумагами (всю комнату я, увы не увидела – может неправильно что–то сказала), я сделала к нему шаг, еще один… Стянув перчатку, протянула руку к столу.
– Та–а–ак, похоже, воры обнаглели уже настолько, что крадут вещи, когда в комнате хозяин, – неожиданно прозвучал откуда–то из темноты мужской голос.
Ойкнув и выронив перчатку, я рванулась к выходу. Но говоривший оказался быстрее. Он успел захлопнуть окно и, схватив меня за руку, потащил к столу. Возле него он силой усадил меня в кресло и, с помощью огнива, зажег свечу.
Пламя дрожало и льнуло к фитильку, а я, вскинув взгляд, смогла наконец разглядеть хозяина апартаментом.
Это был молодой тролль, мускулистый, как и каждый из его расы. Мышцы, подобно сытым удавам, перекатывались под белой тканью рубашки. Казалось, если он пошевелится, тонкий шелк порвется…
Тролль перевел взгляд со свечи на меня, вжавшуюся в спинку кресла, и задумчиво протянул:
– Оказывается, я поймал не вора, а воровку… И что мне с тобой делать?
– Отпустить? – несмело предложила я.
Тролль расхохотался, словно я сказала что–то смешное. Я обидчиво закусила губу, но промолчала.
– Звать тебя как?
– Эрика, – выдохнула я.
Тролль задумчиво потер подбородок:
– Что у нас сейчас полагается за кражу? Гномьи рудники? Стражу, что ли, позвать?
– Не надо! – выдохнула я.
О рудниках, расположенных на юге Гьерта ходили легенды. Причем все – совершенно не жизнеутверждающие…
Примерно пятьсот лет назад у гномов Лардских гор начались проблемы с драконами. Чего они уж там не поделили не знаю, но гномы, не справившись с проблемой сами, обратились к ближайшим соседям – Гьертской империи.
Тогдашний гьертский император смог разрешить спор и примирить враждующие стороны. В благодарность гномы отдали в собственность империи небольшую часть своих рудников… Понятно, что мало кто рвался в обезлюдевшие после эльфийского нашествия южные земли. Вот и разрабатывали эти копи с помощью дешевой рабочей силы – пойманных преступников.
Смертность там была жуткая…
Тролль опустился в кресло (то жалобно скрипнуло под его весом):
– Да? Почему?
– Но я же ни чего не украла!
Хозяин комнаты хмыкнул:
– Только потому, что у меня разболелась голова, и я ушел с бала…
Задумчиво закусив губу, он несколько секунд скользил по мне взглядом. В вертикальных зрачках отражалось пламя свечи, а мне казалось, что я вижу огонь ада…
– Я отпущу тебя…, – медленно начал тролль. Я радостно ахнула, а он, между тем, продолжил: – если ты выкрадешь для меня один предмет…