Во что… В руины, конечно! Особенно если он имеет ввиду последний совместный проект: круглую крепость… э… ммм… как же ее… ну по-нашему, по-современному — Аркаим, а на эльфийском… Дай бог памяти.
— Я подумаю, — уклончиво сообщила князю, не желая с первых минут попадать под груз обязательства.
Знаю я этих друзей, сто пудов не все так просто, как мне излагают. Пять тысячелетий ностальгию должны были выветрить.
— А как насчет того, чтобы мне с друзьями, — я кивнула в сторону, совершенно обалдевших от происходящего, Ленки и Сашки, — Прогуляться в ваш мир?
Эльф вздохнул, — Будем рады гостям.
Ага, рады, только не заметно что-то этого светлого чувства на лице старого интригана. Странно, мне кажется, я не самый худший представитель рода человеческого и повода для недовольства не давала. Ну, если не считать сворованной чаши — обычного антиквар предмета начала двадцатого века фирмы Фаберже. Ради которого я, неизвестно зачем, жизнью и добрым именем рисковала.
И почему тут все врут?! И эльфы, и кобольды, и некроманты! Надеюсь, хоть Дракон искренен.
— Ну что, раз все вопросы решены, — князь поднялся, — я покидаю Вас, Настя. Пора уводить воинов. Вы восстановите старые границы?
Старые границы?
Я напрягла заимствованную память и пошла к письменному столу. Где-то в его глубинах хранилась карта… Ага, вот она!
Длинный матерчатый сверток развернули прямо на ковре. Я пригляделась, соображая, что и где находится: ведь внутреннее зрение это одно, а реальный рисунок — совсем другое, и милостиво разрешила, — Крепость можете оставить за собой. Мало ли, вдруг понадобится, или мне скучно станет. Загляну по старой памяти.
Действительно, что это я теперь одна буду? Вот уж дудки! Я не прошлая Хозяйка, штат подземных мастеров заводить не собираюсь. Особенно если учесть, что они сильно отличаются от живших давным-давно Данилушек, Иванушек и кого там еще под землю сманивали.
Хотя я понимаю мотивы таких… негуманных поступков. Молодая девушка есть существо общественное, склонное сбиваться в стайки себе подобных. Заменить стайку могут только редкие по уму и обаянию экземпляры противоположного пола. В количестве нескольких штук. Иначе девушка зачахнет и помрет от тоски или сломя голову кинется в подвернувшуюся авантюру. Первое опасно только для меня, а второе, в сложившейся ситуации, еще и для двух миров.
Так что путь эльфы живут в своем городе, стану ходить к ним в гости. Не ко всем, конечно. Ну, скажем, к кузнецу или… к Лотанэ, или к… Ладно о нем я еще подумаю.
— Спасибо, — поклонился князь, — Можно попросить вас о последнем… Не могли бы вы оставить у себя раненого до его полного выздоровления?
— А когда оно наступит? — осторожно поинтересовалась я, не сумев определиться в своих желаниях относительно навязываемого «больного».
В глазах князя заплясали озорные огоньки, — Дней через десять, не раньше.
Соврал, поди, по привычке.
— Князь, — спохватилась я, — А чего это Вы мне в свое время так назойливо своего подданного в постель подкладывали?
Давно меня этот вопрос интересовал, если честно.
Эльф, возмущенный до глубин души моей бесстыдной прямотой, закашлялся, но ответил, — Лотанэ вам правду сказала, нижний мир слишком близко подступил к нам, его энергия смертельна для перворожденных. Она плохо влияла на тех, кто жил в крепости. Мне хотелось помочь своим подданным. Люди во время занятий… э… любовью, выделяют столько энергии в мир, что ее с лихвой хватает на окружающих. А человеческая беременность вообще вещь заразная.
Да, я тоже замечала. У нас на втором курсе одна девица забеременела, так за ней следом до весны еще пять академ взяли. Но это еще не повод не спросясь, и против воли!
Стоило позволить себе разозлиться, тут же зачесалась кожа на руке. Автоматически пошкрябав кисть я наткнулась на выступающие треугольники чешуек, гладкие, словно только что отполированный кузов дорогого авто.
Так, понятно. Пугаемся или злимся — результат один — зеленая чешуйчатая гадина… в хорошем смысле этого слова.
Велесир поднялся, церемонно поклонился сначала мне, потом моим товарищам, и сказал на прощание, — Надеюсь, мы будем с вами часто видеться, Хозяйка.
И чего к этому слову прицепился?! Просила же по хорошему! Ну, сам виноват!
— К чему такие формальности, князь? Мы же не первый день знакомы. Зовите меня просто — госпожа Анастасия, — любезно сунула ему грязную лапку под нос.
Пусть только попробует проигнорировать!
Велесир сопротивляться не стал, послушно приложившись к запачканной кровью и пылью руке, но не отказал себе в удовольствии многообещающе улыбнуться.
Судя по выражению лица светлейшего, мне предстояло войти в эльфийскую историю именно под титулом госпожи.
Мда, если задуматься, все равно в итоге скатились на плетку и наручники…
Выпроводив эльфов и пару секунд полюбовавшись на спящего Итивеля, я, без зазрения совести, втиснулась между Сашкой и Ленкой, обняв друзей за плечи.
Ничего, у влюбленных еще будет куча времени остаться наедине, потерпят меня денек другой.
Мои приятели некоторое время молчали, я тоже, а потом Сашка больно заехал локтем по моим несколько раз ушибленным ребрам, сопроводив воспитательный тычок словами, — А ну колись, что за дела? Ты чем тут без нас занималась? Ускоренные курсы экстрасенсов посещала? Ты и раньше была моментами змея змеей, а теперь еще и чешуей покрываться научилась!
Я прищурилась и на секунду высунула раздвоенный язык, повергнув в тихий ужас Ленку и заставив Сашку подавиться следующей фразой.
— Насть, а это точно ты? — спросила моя осторожная подруга, а Сашка больно дернул на себя мою руку.
Я зашипела, собираясь высказать все, что думаю, но Сашка довольно заявил, ткнув пальцем в шрам на кисти, — Она, не сомневайся!
Ну еще бы. У кого еще можно найти такую «памятку» о несостоявшемся «кулончике» из расплавленного целлофана.
Выдрала конечность и заявила, — Остальные приметы показывать не буду, обойдетесь. Я это, я! Просто…
Нервно хихикнула, — Усовершенствованный вариант.
— А как это? — наивно взмахнула длинными ресницами Ленка, а потом одним пальцем осторожно тронула мою руку, словно боясь, что вместо обычной человеческой плоти почувствует что-то другое.
— Долгая история, — вздохнула, а потом взялась рассказывать. Обо всем. Точнее, почти обо всем. Поведать о запутанных отношениях с Итивелем язык не повернулся. И самолюбие не позволяло, и… Побьет ведь Сашка товарища, если узнает подробности. Не посмотрит, что он калеченный.
Впрочем, Ленка большая умница, она уловила недосказанное и осуждающе покосилась в сторону раненого.
Сашка слушал рассказ с безмолвной завистью, у него уже прошло напряжение, вызванное долгим заточением. Теперь парень хотел побывать и в крепости эльфов, и в пасти дракона заодно. В глазах подруги испуг мешался с восхищением, но в одном я не сомневалась — единственным местом, где сейчас желала очутиться Ленка — была ее собственная вылизанная квартирка. Моя подруга приключения предпочитала смотреть по телеку, не принимая в них непосредственного участия.
Я подозреваю, что и в пещеры то она ходила только из-за Сашки.
— Вот и все, — закруглила я свое длинное повествование.
— Круто! — подвел итог Сашка.
— А что ты теперь делать будешь? А как же твоя обычная жизнь — институт, родители? Дядя Андрей и тетя Лана, наверное, с ума сходят от тревоги!
Высокоморальная подруга, как всегда, осветила ситуацию совсем с другой стороны.
С ума — это точно. Спасатели уже весь лес наверху перетрясли в наших поисках. Придется им показаться, вот только уехать обычным способом я отсюда не могу. Правда есть, кажется, возможность более быстрого перемещения… Но пока я с ней не освоюсь, толку немного.
— Ребят, я родителям письмо напишу, что немного задержусь и приеду отдельно.
— Ты что с ума сошла? — тут же вскинулась ответственная Ленка, — Какое письмо?!! Да они тебя, наверняка, вместе со спасотрядом ищут!
Я пригорюнилась.
Не то, чтобы предстоящая встреча не радовала, но как объяснить любящим родителям чудеса превращения и невозможность вернуться домой? И при этом не разгласить тайну? Не представляю.
— Насть, давай поедим, а потом будем думать, — внес предложение вечно голодный, из-за активно растущего организма и прогонистый, как русская борзая, Сашка. — На сытый желудок оно сподручнее!
Поедим… Да я и сама не против, вот только где у нас тут кухня? И есть ли в ней продукты. Эх, рано мы с эльфами расстались!
Рука сама потянулась почесать затылок, но замерла от изумления, не достигнув цели: Ленка — вот что значит голубая кровь — выхватила одну существенную деталь интерьера, на которую я даже не обратила внимания — длинный, сделанный из золотого галуна, шнурок. Она дернула за него несколько раз и почти сразу же, из маленького прохода, прикрытого панелью книжного шкафа, выкатилась кругленькая женщина кобольд, как две капли похожая на ту, что делилась со мной одеялами на станции. Она не спеша, прошествовала через весь зал и остановилась напротив меня.
— К-кушать хочется, — заикаясь, пискнула я, с надеждой глядя в ее добродушное, круглощекое лицо, и вспомнив про Сашку, добавила — Очень!
Все-таки непривычно разом попасть в разряд «господ» раздающих приказания. До сих пор, вне круга друзей, в силу возраста и социального статуса, командовали и понукали мной.
— Перемены из шести блюд будет достаточно? — невозмутимо поинтересовалась кобольд.
— Достаточно! — поспешила я с ответом, стараясь успеть вперед Сашки. Этот товарищ уже раскрывал рот, и наверняка для того, чтобы вытребовать еще что-нибудь.
Вот проглот!
Женщина уже успела доплыть до выхода, прежде чем я спохватилась, — А как к Вам обращаться?
Улыбка украсила строгое лицо невелички, и она охотно представилась, — Аделаида.
— Настя, — в свою очередь отрекомендовалась я.
— Я знаю, — величественно кинула мне Аделаида и исчезла в проходе.
Вот так, и не поймешь сразу, кто у кого в услужении.
Интересно, я ей зарплату должна платить?
А потом мы устроили себе экскурсию по комнате, чувствуя себя, по меньшей мере, в сокровищнице из сказок. Чего стоили одни только древние книги, собранные за витражным стеклом книжных шкафов. Пожалуй, с таким содержимым можно особо не страдать от одиночества месяца два точно.
А сколько было на полках изделий из камня! Больше всего мне понравилась зеленая малахитовая лягушка с глазами из желтого хризолита. Выглядела она совсем как живая и сжимала в пасти золотую монету — десятку петровских времен.
Погладив глянцевую муаровую шкурку лягухи, я подивилась продвинутости в фэн-шуе моей предшественницы. А ведь жил человек давным-давно!
За разглядыванием редкостей нас и застала Аделаида. Она бесшумно возникла, чуть ли не посреди комнаты и хорошо поставленным голосом возвестила, — Вода для умывания готова!
Замечательно! Да это исполнение моей недельной мечты! Не то чтобы я не умывалась, но холодная вода это больше испытание, чем средство гигиены.
Решив, что первыми будут мыться девочки, мы с Ленкой просеменили следом за кобольдом, попав через огромную спальню с гигантской кроватью, в поражающую своими размерами баню. Это было царство неги, с укутанным в душистым пар бассейном. Маленьким водопадом из теплой воды, льющимся с искусственного уступа. Мраморными скамьями, заставленными тучей скляночек и флакончиков. И даже небольшой парной с березовыми вениками.
Конечно, хотелось оценить это счастье по достоинству, но… жалко было и свой желудок и оголодавшего друга, который без вариантов там уже слюной изошел в предвкушении трапезы. И если еду принесут раньше, чем мы выберемся из… этих римских терм, то не видать нам или еды, или чистого товарища за столом. Притом неизвестно, что больше нас огорчит.
Пришлось смывать с себя грязь в ускоренном темпе.
Спать мы завалились все втроем на одной постели: после всех случившихся с нами приключений расходиться по разным комнатам оказалось слишком страшно.
Следующие два дня прошли в хлопотах. Сашка все-таки уговорил нашу подругу задержаться. Уж больно ему хотелось пообщаться с живым эльфом. Я такой задержке только обрадовалась. Все-таки расставание не особенно приятная вещь.
Итивель, проснувшийся на следующий день свежим как огурец с грядки и почти здоровым, охотно участвовал в беседе, честно отвечая на нескончаемые вопросы. Вот роль переводчика и примирила меня с ушастым обманщиком. Я вообще не злопамятная, а тут еще чувствовала себя виноватой в ранении эльфа… В общем, томагавк войны пришлось закопать до очередного проступка бывшего ухажера.
Только однажды я оставила своих друзей — когда в моем сознании прозвенел тревожный звоночек о присутствии у границ чужого. Притом — у границ «нижнего» мира (так я окрестила вотчину демонов).
Конечно, пришлось туда немедленно тащиться. Заодно получилось разобраться с новым способом перемещения в пространстве. Дракон показал мне сплетение линий силы. Моих собственных, земных, плюс принцип искривления пространства. Все перечисленное я должна была научиться использовать без подсказок начальства.
Вводный «урок» настоящей магии с первого раза не получился. Вместо перемещения в теле возник неприятный дискомфорт, переросший в боль в позвоночнике, да неожиданно я приподнялась над землей на пару сантиметров. Тогда мой наставник сделал все сам, дав почувствовать — как это должно происходить.
Вокруг тела образовался плотный дымчатый кокон, а когда он рассеялся, я очутилась в единственном уцелевшем коридоре, у границы, светящейся плотной красной решеткой.
За ней, с удобством расположившись на стуле с высокой спинкой, сидел…. Михаил!
Я даже не успела опомниться, как от одного только вида лицемерной вражины, покрылась чешуей с головы до ног.
Сразу возникло почти непреодолимое желание почесаться о шершавую стену коридора по примеру носорога.
Невозможность заняться таким не очень… публичным делом на чужих глазах подогрела желание поругаться.
— Какими судьбами? — шипение вырвалось — гадюка позавидует.
— Приятными, — не поддался на провокацию некромантов ученик.
— Вы уверены, что приятными именно для Вас?
Я подошла к самой границе, примеряясь, не получится ли шандарахнуть по этому отвратительному типу, чем-нибудь смертельным. Или хотя бы сильно болезненным.
Михаил моргнул своими совиными веками и притворно вздохнул, — Я знал, что ты не обрадуешься мне, Настя.
Нет, ну каков наглец! Подставил меня, как хотел, и ждет, что я буду прыгать до потолка от счастья?! И вообще… какая, на фиг, Настя?! В самом лучшем случае — Анастасия Андреевна!
О чем я тут же не преминула сообщить собеседнику.
Михаил со скучающим видом умудренного жизненным опытом человека, осуждающе покачал головой и изрек, — Нет, не дождаться мне видно благодарностей. Правду говорят: от добра — добра не ищут.
Ну, ничего себе… Я ему, оказывается, еще и «спасибо» задолжала!