– Порядочно, – ответил я, стараясь ухмыляться не слишком откровенно и не выказывать неприличной радости. – В основном – всё самое интересное.
– Ты мне потом расскажешь, – сказала Вета, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне надо всё-таки поговорить с Эльзой!..
– Нет уж, – перебил я. – Эльза подождет. Если слух меня не обманывает, Янис как раз в этот момент очень активно её утешает. Я не намерен им мешать…
Словом, эта история завершилась вполне благополучно. Меня только мучает странное подозрение, что где-то я уже слышал подобную сказку. Что-то такое романтическое о красавице и чудовище. Только вроде бы там красавица целовала умирающее чудовище, а не наоборот. Даже если предположить, что Вета – чудовище, я всё равно никак не тяну на красавицу!..
Вета, узнав все подробности, обижалась на меня ровно три недели. Больше не выдержала. Я бы не выдержал первым, но у меня было занятие – я выводил Хопрю из затяжной депрессии. Он всё никак не мог поверить моим уверениям, что Вета жива, и винил себя, что не смог утащить её к себе в Преисподнюю, а отдал каким-то придуркам сверху. Впрочем, Янис с Эльзой тоже никак не желали мне верить, и в компании с Хопрей активно опустошали мой винный погреб. Что с ними было, когда Вета явилась ко мне в Цитадель мириться, я описать не могу, я всего лишь Страж Врат, а не какой-нибудь бард! Но в тот момент я начал подумывать о том, чтобы сменить место жительства, по крайней мере, до тех пор, пока милые гости не уберутся восвояси.
Когда же они, наконец, разъехались по домам, я ещё долго приводил Цитадель в порядок, что дало Вете повод в очередной раз обидеться на меня за невнимание к её особе…
…Я мирно отдыхал от трудов праведных, лениво просматривая старинный восточный фолиант. Ничего нового для себя я из этой книги не почерпнул, просто картинки были забавные. Отвлек меня жуткий грохот где-то в районе ворот Цитадели и крик Веты:
– Ашер!!!
– Что на этот раз? – осведомился я, когда она влетела в комнату и бросилась ко мне на шею. – Кто тебя так напугал?
– Там… – Вета ткнула пальцем через плечо.
Я подошел к узкому окну, выглянул наружу и невольно присвистнул. Вокруг Цитадели было не протолкнуться от вооруженных людей. Немалую часть этого воинства составляли, как водится, маги и волшебники всех мастей: их было легко отличить по безумному блеску в глазах и ярко светящимся боевым посохам и прочим волшебным штуковинам в руках.
– Ашер, сделай что-нибудь! – взмолилась Вета.
– Ты не знаешь, что им надо? – поинтересовался я. – Они не за тобой, случайно, охотятся? Нет? Странно…
За стенами тем временем посверкивали боевые молнии, проносились огненные вихри, сыпался град… В конце концов мне надоела эта суета, и я рявкнул:
– Что вам тут надо?
Сброд за моими стенами притих, а потом кто-то их них, видимо, самый смелый, крикнул в ответ:
– Нам надоело терпеть твои мерзкие выходки, Хозяин Цитадели! Ты так и будешь прятаться, или выйдешь и докажешь, что ты не такой трус, каким мы привыкли тебя считать?
– Ашер! – Вета вцепилась мне в руку. – Не надо!
– Веточка, – мягко сказал я. – Я давно вышел из возраста, в котором обижался на слово «трус». Пусть их кричат!
– Ты не выйдешь? – изумилась Вета.
– Пока нет, – ответил я. – Мне лень. И потом, мне надо испытать новую модификацию монстров. Выглядят они неплохо, но вот справятся ли с работой – нужно ещё посмотреть. А размениваться на всякую мелочь я не намерен. Мне нужен только самый сильный. Кстати, ставлю вон на того блондина в сером балахоне!
– Ни черта! – взорвалась Вета. – Я ставлю на брюнетку в синем плаще!
– По рукам, – согласился я. – Там видно будет. Ты не хочешь навестить Хопрю? Он по тебе соскучился.
– Он опять напьётся и будет уверять, что я привидение, – надулась Вета.
– Может, на этот раз тебе всё же удастся пройти сквозь стену, – усмехнулся я…
Костяная корона
Обычно я прекрасно слышу, когда кто-то входит в комнату. Этот раз тоже не был исключением, только я сделал вид, что ничего не заметил. В любом случае, войти сюда без моего разрешения мог только один человек, а от него, то есть нее, не приходилось ждать удара в спину. Так что я мог спокойно продолжать наслаждаться чтением. Впрочем, наслаждаться – это я зря, читать было скучно. Но необходимо…
– Ашер!!! – Все ясно, Вета не в настроении, а когда она не в настроении, с ней лучше не шутить.
– Да, дорогая? – отозвался я, не отрываясь от книги.
Вета немножко опешила. Я люблю, когда она впадает в такую растерянность – по вкусу это чувство напоминает малиновое желе.
– Ашер, с тобой точно все в порядке? – спросила она подозрительно. – Мало того, что ты читаешь, ты еще и… Ты здоров?
– Абсолютно, – ответил я, отложил книгу и потянулся так, что кости хрустнули.
– Значит, у тебя проблемы, – проявила прозорливость Вета, обнимая меня сзади за шею.
– Скажем так… – Я с удовольствием вдохнул ее запах: смесь ароматов дикой мяты, полыни и еще чего-то трудноуловимого и терпкого. – Проблемы не у меня, а у всех нас. Или, вернее сказать, пока не проблемы, а только намеки на них…
– Что случилось? – Вета явно позабыла, зачем приехала (ну а зачем она могла приехать – устроить мне заслуженный разнос за то, что так давно не появлялся!) и заинтересовалась моими словами. – Опять какой-нибудь ненормальный маг?
– Да нет… – Я потянул ее за руку и усадил к себе на колени. – Просто, видишь ли, в последнее время что-то подозрительно много народу интересуется Старым городом на Темной стороне. И мне это сильно не нравится…
– Да уж, я думаю! – Вета озабоченно посмотрела на меня. – Может, кому-то опять понадобился тот белый меч? Ардонг, да?..
Я отрицательно помотал головой.
– Вета, ты путаешь, – сказал я. – Впрочем, откуда тебе знать где что на Темной стороне… Белый меч мы спрятали в Заброшенном городе. Там в самом деле много всякого магического барахла, которое в умелых руках может натворить дел. Если бы все эти маги и волшебники лезли туда, я бы понял и не удивился. Но они упорно ищут Старый город, а это совсем странно…
– А что такого в этом Старом городе? – полюбопытствовала Вета.
– В том-то и дело, что ничего. – Я вздохнул и кивнул на кипу пыльных томов. – Видишь, сколько пришлось перерыть мусора… И нигде никаких упоминаний о том, что в Старом городе есть что-то, что может привлечь внимание всех этих охотничков за сокровищами… Если честно, там и сам этот город упоминается раза два, не больше.
– И что ты намерен делать? – спросила Вета и нахмурилась. Догадалась, конечно… Она меня хорошо изучила.
– Хочу прогуляться туда и своими глазами посмотреть, что там есть интересного, – подчеркнуто безразлично ответил я.
– Ашер! – Вета ухватила меня за челку и попробовала заставить смотреть себе в глаза. – Ашер, возьми меня с собой!
Я отрицательно помотал головой.
– И не проси. – Вета сделала обиженные глаза, но на этот раз я был неумолим. – Вета, это будет не увеселительная прогулка по Темной стороне. Я и сам не знаю, на что можно напороться в тех краях.
– Ну и что? – Вета улыбнулась. – Ты же будешь рядом! И потом, Даньяра меня в обиду не даст!
– Ты, видно, считаешь меня самым могущественным уроженцем Темной стороны? – проворчал я. – И очень зря. Я всего-навсего Страж Врат. Боюсь, найдутся ребята и посильнее меня… особенно в тех краях.
– Самокритично, – фыркнула Вета. – Ну Ашер, а Даньяра…
– Что – Даньяра? – вздохнул я. – Она отличная лошадка. Не сомневаюсь, она загрызет любого, кто протянет к тебе руку, но есть зверюшки ей не по зубам! Вета, пойми ты, вполне вероятно, что там придется расставаться с конем и двигаться на своих двоих…
– Четырех, – уточнила Вета обиженно.
– Вот именно! – Я вздохнул с облегчением. Неужто убедил? – И потом… я не знаю, сколько времени уйдет на поиски Старого города. И не хочу, чтобы ты все это время торчала в диком лесу, где тебя могут в любой момент сожрать. Меня трогать – еще подумают, а ты…
– А я буду обузой, – закончила Вета. Вид у нее был разобиженный донельзя, но я прекрасно чувствовал, что она не слишком сердится. – А разве ты не знаешь, где находится этот город? Зачем его искать?
– Понимаешь… – Я придвинул к себе лист бумаги и нарисовал на нем несколько кружков. – До сих пор как-то никто не озаботился составить карты Темной стороны. Местным обитателям это не нужно, а людям… гм… Им обычно не до того. Ноги бы унести… К тому же Темная сторона постоянно меняется.
– Это как? – удивилась Вета. – Была гора – и не стало горы?
– Примерно так, – подтвердил я. – Или она переехала совсем в другое место. А ручей с севера потек на запад. И все в таком роде… Так вот, относительно стабильные точки всем известны. Это, к примеру, Врата и поселения около них, вход в Преисподнюю или Заброшенный город. Ну и еще пара мест. А местонахождение всего прочего определяется просто «где-то между Вратами и Преисподней». И все, что я знаю о Старом городе, так это то, что он расположен где-то в этом треугольнике. – Я ткнул пальцем в свой рисунок. – Вот это – выход из моих Врат. Это – Заброшенный город. А это – Пустой колодец. От Врат до Заброшенного города недели три пути, до Пустого колодца втрое дальше. А Старый город потерялся где-то в этом районе. Дебри там совершенно непроходимые, должен сказать…
– Так его можно искать целый год! – воскликнула Вета. – А если с воздуха посмотреть? Или поискать через зеркало, ты же умеешь, я помню!
– Мысль хорошая, – ухмыльнулся я. – Только ни я, ни Дайлинген летать пока не научились. А зеркало… Вета, через зеркало можно найти то, о чем ты хоть что-то знаешь. А я о Старом городе вообще никакого представления не имею. Знаю только, что он есть, и все…
– Ну ладно, с зеркалом не выйдет, – не успокаивалась Вета. – Летать ты тоже не умеешь, но есть же там разные летающие твари!
В словах ее было рациональное зерно, и я призадумался. В самом деле, если нанять кого-нибудь… Да, над этим стоит поразмыслить, а лучше – спросить у фэренай… Отличная идея!
– А твои подружки что, тоже ничего не знают? – подозрительно спросила Вета, словно прочитав мои мысли. Вообще-то, я старался не афишировать свои визиты к фэренай, но Вета знала, что я далеко не всегда храню ей верность. К счастью, она делала вид, что ничего не замечает, а я особенно не наглел.
– Ничего, – вздохнул я.
– Значит, будешь искать вслепую, – подытожила Вета. – Ашер, а откуда вообще города на Темной стороне? Ты же сам говорил, что сейчас никто ничего не строит… ну разве что твои фэренай…
– Понятия не имею, – честно сознался я. – Говорят, давным-давно там жили какие-то неизвестные существа, а потом пропали. Я не интересовался, если честно, мне ни к чему было. Но вот Заброшенный город, например, – точно не людской постройки. И не фэренай его строили – им такое не потянуть, да они бы и знали…
– Что-то не хочется мне тебя одного отпускать, – сказала Вета. – Может, ну его? Ищут город маги и ищут, найдут – узнаешь…
– А если они найдут то, что там запрятано? – усмехнулся я. – Если там вообще что-то запрятано… И потом, я не один. Со мной Дайлинген – это раз, и Хопря – это два.
– Вот это-то меня как раз не успокаивает! – по-прежнему озабоченно ответила Вета. Она в самом деле волновалась безо всякой на то причины, и это было на нее не похоже. – Ладно, Ашер… Ты же все равно поедешь!
– Поеду, – подтвердил я. – А ты пока поживи здесь, мне спокойнее будет. Договорились?
– Только обещай быть осторожным! – Вета изо всех сил крепилась, но в глазах все-таки блеснули слезы. – А то знаю я тебя…
Разумеется, я пообещал все, что она от меня потребовала. Мне не трудно, а ей спокойнее. А что до выполнения обещаний… Вы встречали хоть одного обитателя Темной стороны, который держал бы данное слово, если ему это невыгодно? Вот то-то и оно…
Выезжать мы с Хопрей договорились на рассвете. Впрочем, рассвет – понятие относительное. На Светлой стороне уже и роса утренняя высохла, а на Темной солнце только-только показало краешек из-за горизонта.
Хопря заставил себя ждать, и я готов уже был высказать ему все, что думаю о таких опозданиях, но, увидев приятеля, забыл, что хотел сказать. Хопря, ясное дело, не пешком шел, и вот при виде его верхового животного я и потерял дар речи. Приятель мой гордо восседал на холке здоровенного крысохряка. Тварь эта мало того, что попадается крайне редко, так еще обладает омерзительным нравом. Бегает быстро – этого у нее не отнять, а жрет любые помои, лишь бы повонючее. Подозреваю, это просто оказалась единственная верховая скотина, согласная терпеть на своей спине источающего не самые приятные ароматы Хопрю.
– Ты где это взял? – спросил я, наконец.
– Где взял, где взял, – проворчал Хопря. – Где взял, там больше нет… Ну что ты на меня так таращишься? Я ж не спрашиваю, где ты своего коня раздобыл!
– Ты и так знаешь, – буркнул я. – Ладно, не хочешь, не говори…
Хопря так и не сознался, как ему удалось изловить и приучить к себе крысохряка. А тот был совершенно ручной и не только слушался Хопрю, но и мне разрешил себя погладить. Признаться, я опасался, как бы он не оттяпал мне руку по локоть, но обошлось. Зверюга блаженно похрюкивала, гулко стуча по земле розовым голым хвостом, пока мы с Хопрей в четыре руки чесали ей уши.
Первый день нашего путешествия прошел замечательно спокойно. Впрочем, места были насквозь знакомые, тут меня знала каждая тварь, так что волноваться особо было нечего. Да и вообще, Дайлинген уйдет от любой опасности, а Хопря в случае чего просто смоется к себе в Преисподнюю.
Итак, мы совершали оздоровительную прогулку по довольно мирному лесу, Хопря гудел себе под нос какой-то мотивчик, а я размышлял. Вообще-то, белые маги всегда активизировались по весне, словно у них обострение наступало, но в этом году это выглядело как-то странно. Прежде всего, почти никто не пытался пройти через мои Врата, видимо, усвоили, наконец, что прорываться через мои заслоны, имея впереди приятную перспективу встречи со мной лично, себе дороже. Народец, как я узнал, лез через другие Врата. Их не так много, но все-таки они есть. А Стражи их, если честно, не слишком ревностно относятся к своим обязанностям. В принципе, эти Врата располагаются в такой глуши, что выбираться оттуда даже коренной житель Темной Стороны будет долго и мучительно. Это мои Врата находятся во вполне оживленных местах, от них даже до Заброшенного города относительно недалеко, да и никаких особо опасных тварей вокруг не водится (если не считать меня самого). Итак, маги и волшебники упрямо прут через дальние врата, гибнут, разумеется, десятками, потому что как тамошние Стражи, хоть и ленивы сверх меры, но какие-то заслоны все же оставили. Те, кому удается выбраться на вольный воздух, гибнут теперь уже в пути, потому что чужаков Темная Сторона очень не жалует. Но ведь все равно идут! Идут приличными отрядами, ищут этот Старый город, будь он неладен! Пока никто еще не дошел, но рано или поздно кто-нибудь особо упрямый и удачливый доберется туда… А что тогда будет, я не знаю. И проверять не хочу. Мне эпопеи с двумя мечами хватило по горлышко! И лучше выяснить все заранее, потому что первым делом, если что, достанется мне, как пить дать!
Мы с Хопрей хорошими темпами продвигались вглубь Темной стороны. Места пошли уже не столь хорошо знакомые, если я тут и бывал, то только случайно, мимоходом. В любом случае, за несколько лет тут все так меняется, что и не узнаешь, даже если и доводилось бывать в этих краях.
Пока ничего особенного с нами не происходило. Хопрю попыталась задрать какая-то клыкастая зверюга – сиганула на него с дерева, но на полпути разнюхала, какие ароматы источает потенциальная жертва, и передумала. Невероятным образом извернулась в воздухе, грохнулась на землю, собрала лапы в кучу и шуранула обратно на дерево. А больше никто нам не досаждал. Можно сказать, наш вояж все больше напоминал увеселительную прогулку, и это как-то настораживало. Ну не может быть на Темной стороне настолько тихо и мирно! Обычно из-за каждого куста чьи-нибудь клыки сверкают, а тут – словно попрятались все!