- Нельзя и всё тут.
- Мне можно, - заявил я, отодвигая его в сторону.
Парень взял стойку и приготовился вцепиться мне в горло, при этом нос его сопел как у бульдога.
- А я сказал нельзя, - закипая, сообщил крепыш, возвращаясь в исходное положение и продолжая оттирать меня от дверей.
Разрулить ситуацию можно было только одним способом.
- Ой, кто там? - воскликнул я, указывая куда-то за спину крепыша.
Он не удержался от соблазна и чисто рефлекторно оглянулся. Я двинул ему рёбрами ладоней по почкам. Получилось чувствительно. Парень ойкнул и присел на корточки.
- Извини, приятель, слов ты не понимаешь, - сказал я, открывая дверь.
В глазах крепыша застыл немой укор обиженного оленёнка, но на меня это не подействовало. Я летел на волнующий запах денег.
В кабинете Марсена сидели трое - сам адвокат, Тина и неизвестный мне гном в дорогом костюме, поверх которого лежала причёсанная окладистая борода. Мне показалось, что в бороду были вплетены позолоченные ленточки. Наши невысокие друзья считают бороды непременным атрибутом внешности и символом мужественной натуры, поэтому ухаживают за ними сильнее, чем за жёнами. Увидев меня, гном поправил очки в толстой роговой оправе и удивился:
- Как вы смогли сюда войти? Там же Дирк!
- Дирк - это тот парень в коридоре? - уточнил я.
После того, как гном утвердительно кивнул бородой, я сообщил:
- Дирк неважно себя чувствует. Тина, солнышко, отнеси ему воды.
Тина со смешком встала с места и направилась в коридор со стаканом воды, налитым из кувшина с узким горлышком. Стоил этот кувшин прилично. Я слышал, что на него при изготовлении было наложено особое заклятие, делавшее воду в кувшине всегда свежей и прохладной, вне зависимости от того, когда вы её налили.
Тина успела на ходу чмокнуть меня в щёку влажными губами. Я вытер рукой следы от поцелуя (хм, я почему-то надеялся, что первой будет всё же Лиринна) и вопросительно посмотрел на Марсена. Он перехватил мой взгляд и улыбнулся.
- Мистер Таг…
- Мастер Таг, - поправил его гном. - У вас, людей, мистеры, а у нас, гномов, мастера. Прошу вас впредь не забывать об этом.
- Простите, мастер Таг. Вот - человек, о котором я вам рассказывал. Думаю, что ему ваше дело будет по плечу.
Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот! Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился смотреть на меня свысока.
- Это надёжный человек?
- Надёжней не бывает, - заверил гнома Марсен. - Я знаю его не первый год.
Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять - по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако, знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения.
Вернулась Тина.
- Дирк уже пришёл в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? - девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.
- Ничего, - сообщил гном. - Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.
- Ваш Дирк сделал всё что мог, - примирительно произнёс я. - Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приёмчиков.
- Дирк должен быть готов к любым приёмам, - сверкнув глазами, изрёк гном.
Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем, Марсен взял быка за рога:
- Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он вам подходит?
- Думаю да, - поджал губы гном. - Мне придётся поверить вам на слово.
- Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил именно то, что вам надо!
- А он дорого берёт за свои услуги? - с опаской спросил гном.
Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив - это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит - мастер Таг откажется.
- Очень дорого, - наконец, решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.
Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?
- Я работаю в паре, - сообщил я гному. - У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.
Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести, но видимо отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пёр нагло как носорог.
- Не возражаю, - скрепя зубами, произнёс гном.
- Задаток попрошу вперёд, - я ринулся вперёд, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?
- Сколько?
- Пять сотен рилли. Золотых.
- Ого! - гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл при помощи рук.
Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.
- И ещё полсотни на предварительные расходы, - совсем распоясался я.
Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками, он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал в ней несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул его мне. Я рванул с такой силой, что чуть было, не оторвал чек вместе с руками.
- Только вы отработаете мне всё до последнего медяка, - предупредил мастер Таг.
За это время он постарел лет на десять.
- Не сомневайтесь, - заверил я. - Что я буду должен сделать за эти деньги: взорвать королевский дворец?
- Пусть дворец останется в покое. Мне нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.
- Потерявшуюся или украденную? - поспешил уточнить я.
- Украденную, - твёрдо заявил гном. - Она дорога мне настолько, что если вы не найдёте её в ближайшие две недели - я умру.
- Естественной смертью?
Неужто она ему настолько дорога?
- Нет, меня убьют, - грустно улыбнулся гном.
Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее. Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном - мёртвый гном. Я не из таких.
- О какой вещи идёт речь?
- Мы гномы называём её Ган-Ли.
- Впервые слышу об этой штуке.
- Не называйте Ган-Ли штукой, - рассердился гном.
- Желание клиента для меня закон, но я всё равно ничего о ней не знаю.
Марсен приподнялся со своего кресла. За этот год он успел поднакопить жира - очевидно, Тина хорошо готовила. А ведь на его месте мог быть я!
- Думаю, что вам лучше обсудить дальнейшие детали в твоём офисе, Гэбрил, - предложил адвокат. - Что скажете, мастер Таг?
Мастер Таг сложил губы трубочкой и что-то пропыхтел. Понимай, как хочешь. Иногда эти гномы бывают такими воображалами, что заткнут за пояс любого самого вздорного эльфа. Уж я-то это знаю!
- Действительно, мастер Таг. Пройдёмте к нам. Я угощу вас отваром из земляники. Очень помогает, - повторил я слово в слово фразу эльфийки и не удивился, когда услышал в ответ до боли знакомое:
- Не в нашем случае…
Когда мы с гномом вышли из кабинета Марсена, Дирк уже отошёл, однако выглядел так, словно стоял одной ногой в могиле. Мастер Таг укоризненно покачал головой. Этот кивок предназначался нам двоим - мне за то, что я вывел из строя движимое имущество гнома, телохранителю за то, что он оплошал. Подозреваю, что там, в коридоре, я проходил проверку на вшивость или, если хотите, на профпригодность. Если бы не прошёл - разговор с гномом просто бы не состоялся.
Всё что мы с Лиринной могли предложить гному в нашем офисе - детальный разговор и пресловутый земляничный отвар. Мастер Таг не отказался, однако землянику пил гораздо охотней, чем делился крупинками информации. Из него буквально приходилось тащить клещами каждую фразу.
- Скажите, мастер Таг, что такое Ган-Ли? - я обнаружил, что мой блокнот остался на своём месте в ящике письменного стола и обрадовался так, словно нашёл там купюру в сто рилли.
- Ган-Ли - это своего рода талисман на удачу и одновременно знак целого рода.
- А что он собой представляет? - я сделал первые пометки в блокноте.
- Это глиняная фигурка…
- Глиняная? - удивились мы с Лиринной.
Гномы - большие любители повозиться с металлами, но вот глина…
- Ничего удивительного, - буркнул мастер Таг. - Её сделали не мы, гномы.
Тут мастер Таг замолчал. Издевается что ли?
Я не выдержал первым:
- А кто?
- Наши Прародители, - гордо ответил гном.
- Кто, простите?
- Прародители, - пояснил гном. - Не бабушки и дедушки, как вы могли бы подумать, а те, кто когда-то давно создал наш мир и населил его расами.
Ага, слышал я о такой теории. Дескать, много-много лет тому назад, мир наш был сотворён из ничего некими сверхмогущественными существами. Очевидно, им совсем нечего было делать, и тогда они слепили из того, что было целый мир, а потом от скуки создали людей, гномов, эльфов и прочих существ, причём по поводу порядка появления на свет каждая раса придерживается собственного мнения.
- Понятно, а почему людям Ган-Ли не достались?
- Наверное, потому что мы, гномы, были первыми! - всё ясно, и этот туда же.
Каждому охота сообщить, что первыми на свет вылупились именно его сородичи. Это же так льстит самолюбию! Хотя я придерживаюсь того мнения, что первый блин всегда выходит комомом, а, значит, первыми могли быть только мы - люди.
Я едва удержал Лиринну, которой не терпелось изложить свою версию (догадываетесь какую?). Не стоило терять хорошего клиента из-за его принадлежности к другой философской школе.
- Можно узнать о внешнем виде Ган-Ли? Какой он?
- Вы меня перебили, - заворчал гном, - и я не успел ничего толком вам рассказать. Ган-Ли маленькая глиняная фигурка высотой сантиметров двадцать. Она изображает одного из прародителей. У меня с собой есть рисунок.
Гном положил перед нами карандашный набросок, и мы с эльфийкой впились в него глазами. Моим первым мнением было, что прародителям стоило больше обращать внимания на собственную внешность, а уж только потом стряпать миры и их обитателей. Очень уж на редкость отталкивающими существами казались те, кто нас создал. Внешне они были чем-то похожи на все основные расы нашего мира и в то же время не похожи ни на кого - туловище с двумя руками и ногами, однако конечности отличались своей непропорциональной длиной; голова в виде яйца (на язык так и просилось слово 'яйцеголовые); уши, опущенные книзу как у спаниелей, и глаза, такие печальные-печальные, как у больной коровы.
- Скажите, пожалуйста, я могу взять этот рисунок с собой? - спросил я.
- Да, у меня ещё есть.
Я люблю искать то, о чём имею хоть какое-то представление. Желательно не только визуальное.
- Вы сказали, что ваша жизнь в опасности. Почему?
Гном сморщился. Мы подобрались к теме, которая была ему глубоко неприятна.
- Ган-Ли - это своего рода полковое знамя. Что происходит у людей, если знамя полка пропадает или достаётся врагу?
- Полк расформировывается, командир полка попадает под трибунал, приговор которого всегда один - казнь.
- Так и у нас, гномов. Род, утративший Ган-Ли, свидетельство доверия Прародителей, становится изгоем, проклятым родом, с которым не захочет иметь дело ни один порядочный гном. Тот из хранителей, кто не уберёг Ган-Ли, обязан кончить жизнь самоубийством, иначе его подвергнут пыткам, а потом казнят самой страшной казнью на свете. Он будет гнить заживо, молить о смерти, но его муки продлятся три дня и только потом неудачливого хранителя убьют.
- Вы рассказываете нам ужасные вещи. Это же дикость, какая-то! - вспыхнула впечатлительная Лиринна.
- Я говорю вам правду. Поверьте, на гномий взгляд люди и эльфы тоже порой творят невообразимо дикие вещи! - задетый за живое, гном ощетинился как ёжик и приготовился дать отпор дальнейшим нападкам эльфийки.
- Давайте успокоимся, - предложил я. - Не будем вмешиваться во внутренние дела наших рас. Все мы: люди, гномы и эльфы очень разные. В нас есть и хорошее и плохое.
- Только в ком-то плохого больше чем хорошего, - не удержался и буркнул гном, косясь на Лиринну.
Интересно, как эльфы и гномы уживаются в одном Квартале? Эти двое знакомы только пять минут, но уже готовы вцепиться друг в друга.
Я поступил как рефери на боксёрском ринге - развёл разгоряченных противников по разным углам. Лиринна отправилась в банк обналичивать чек (Зная, какие штуки она вытворяет, я не беспокоился о возможном ограблении. Если бы Лиринну всё же рискнули ограбить - жалеть пришлось бы не её, а налётчиков), а гном выдавил из себя очередную скудную порцию информации.
Вот, что мне удалось из него выжать: в роду мастера Тага было трое хранителей, каждый из них имел право держать у себя статуэтку не более месяца, потом её забирал другой хранитель и так далее, по кругу. Вчера статуэтка пропала, через две недели за ней должен был заявиться следующий по очереди гном, облечённый высоким доверием пялиться на Ган-Ли целый месяц. Время поджимало мастера Тага как тиски, и он решил обратиться за советом к давнему поверенному в делах - адвокату Марсену. Почему не в полицию? Ответ на этот вопрос лежал на поверхности. Во-первых, копы редко когда держат язык за зубами, стоило бы Тагу к ним сунуться, и совсем скоро гномы всей столицы были бы в курсе неприятностей мастера Тага. Во-вторых, в полиции служат люди, а уж как они относятся к Другим - не мне вам рассказывать.
Адвокат узнал, что я отслужил своё и вновь вернулся к профессии частного детектива и вечным денежным затруднениям, поэтому быстро нашёл подходящее решение. Я нуждался в деньгах, гном в статуэтке. Мы были хорошей парой и нуждались друг в друге сильнее, чем сиамские близнецы. Отсюда и аттракцион невиданной щедрости, проявленный гномом. Он согласился на мои грабительские расценки, лишь бы я разыскал столь драгоценную его сердцу статуэтку Ган-Ли.
Мы не стали дожидаться эльфийки. Я оставил для неё на письменном столе клочок бумаги, на котором написал следующее: 'Заплати за аренду, скоро вернусь, Гэбрил'. Перед словом Гэбрил расплылась большая клякса. Она маскировала неосторожно написанное желание 'целую'. Впрочем, Лиринна девочка уже большая и вполне способна догадаться, чем я хотел заняться по возвращению.
Гном приехал на собственной карете. Богачи могут себе это позволить. На козлах сидел кучер, я не удивился тому, что он был человеком. Когда у тебя хорошая зарплата, какая разница кто твой наниматель: гном, человек или эльф?
Дирк хотел было сунуться к нам в кабину, но мастер Таг отправил его на запятки. Я думал, что гном хотел со мной поговорить без лишней пары ушей, но мастер Таг всю дорогу молчал, словно набрал в рот воды и не хотел расплескать. Так мы и ехали: гном смотрел в своё окно, а я в противоположное.
Жил мой наниматель в Туземном Квартале. Иного я и не ожидал. После неоднократных волнений и массовых беспорядков всех Других селили только на этом острове, отделенном от материка разводным мостом. Даже не верится, что год тому назад я был среди защитников моста, не пускавших озверевших молодчиков в Туземный Квартал. Вот был ли на мосту мастер Таг, мне что-то не припоминалось. Когда я спросил его об этом в упор, гном пробурчал неразборчиво:
'Меня в тот день не было в столице'.
На этом наш разговор окончился.
Карета прикатила к особняку гнома. Он выглядел так, словно был высечен из скалы, как выяснилось позднее - я не ошибался. Вся прислуга у мастера Тага тоже была набрана из людей. Я слышал, что гномы терпеть не могут служить, а теперь в этом убедился собственными глазами. Бородатые карлики предпочитают вкалывать до седьмого пота в мастерских и каменоломнях или биться стенка на стенку с врагами. Они принципиально не признают над собой хозяев, однако предпочитают оставаться лояльными к их монаршему величеству, нашему королю. Думаю, потому что считают это наименьшим из зол.
Внутри особняка было светло - работящие гномы пробуравили скалу как черви яблоко и проделали массу оконных отверстий и высоких (в первую очередь для гномов) коридоров, поэтому я успел пересчитать головой почти все пороги.