Трубочист долгое время молчал, поджав губы, то и дело бросая на неё непонятные косые взгляды. Наконец он нехотя заговорил:
— Ну по идее есть одна дорога, куда стражники точно не сунутся. Я про неё слышал, но сам никогда по ней не ходил, и она точно нелёгкая.
Принцесса отчаянно закивала, давая понять, что она на всё готова.
— Мы с тобой должны были обогнуть по пути небольшую гору, — продолжал трубочист. — Но можно вместо этого пройти её насквозь, через сталактитовые пещеры. Сама понимаешь, на лошади туда не пробраться, да и ходят там редко.
— Годится!
— Смотри не передумай.
На том и порешив, они вскоре свернули с основного тракта на узкую тропинку, пересекавшую по диагонали широкий луг, а затем пошли через дубовую рощу. До тех пор, пока их можно было увидеть с дороги, принцесса часто оглядывалась, но всадники из гарнизона больше не появлялись. Пара сельских повозок, несколько пеших путников с дорожными мешками, трое крестьян из близлежащей деревни, вот собственно и все, кого ей удалось заметить за это время. С противоположной стороны луга дорога уже едва просматривалась, а когда они вошли в рощу, и вовсе пропала из виду.
Сталактитовые пещеры ассоциировались у принцессы с увеселительными прогулками и любованием красотами природы. Такие пещеры немалого размера располагались неподалёку от терема её тёти, той самой вдовы. Навещая тётю, принцесса пару раз их посещала, разумеется, в сопровождении немалого числа слуг, а также придворного учёного, долго и нудно объяснявшего ей, что к чему — откуда берутся сталактиты, какая разница между ними и сталагмитами и ещё много всего умного и бесполезного. Девушка не слишком-то запомнила рассказы учёного (признаться, она и изначально слушала их не особо внимательно), однако сами пещеры произвели на неё сильное впечатление. Причудливые колонны самых разнообразных оттенков, от белого и жёлтого до красного и коричневого, растущие из самой земли либо свисающие с потолка, навевали мысль о сказочных подземных замках. Необыкновенная внутренняя гармония этих пещер в сочетании с разнообразием формы и цвета колонн, казалось, начисто опровергала все теории учёного. Такое великолепие могло быть создано исключительно гномами, талантливыми строителями и хозяевами подгорного царства.
Увы, сегодняшнее путешествие принципиально изменило её отношение к сталактитовым пещерам. Стереотипы начали ломаться ещё на входе, до которого они добрались, немного поднявшись по пологому склону. Вход оказался неожиданно узким и одновременно высоким, и соответственно более всего походил на вертикальную щель с неровными краями. Попасть в пещеру было достаточно легко, но внутри сразу же оказалось чересчур темно: света сюда проникало мало. Пришлось постоять некоторое время, привыкая к полумраку. Зажигать факел, как объяснил ей трубочист, смысла не имело: во-первых, у них не было факела, а во-вторых (если это ещё имело значение), им почти сразу же предстояло лезть наверх, и держать при этом факел в руке всё равно было бы невозможно. Однако трубочист пообещал, что путь через пещеру будет довольно коротким, к тому же кромешной тьмы вроде бы быть не должно: как ему говорили те, кто пересекал пещеру насквозь, в дальнейшем слабый свет будет проникать через отдельные крохотные щели.
Поначалу всё было просто: привыкнув к темноте, им пришлось всего лишь пройти несколько десятков шагов по относительно ровному, хотя и несколько скользкому полу. Затем можно было подумать, что они оказались в тупике: пещера резко заканчивалась, и перед ними вырастал широкий и высокий сталагмит, или скорее целый ряд сталагмитов, сросшихся воедино. Они были красновато-коричневатого оттенка, насколько можно было разобрать при слабом освещении. Вот по этим-то сталагмитам, как выяснилось, им и предстояло пролезть несколько саженей вверх.
Сталактиты и сталагмиты чрезвычайно красивы, особенно когда наблюдаешь за ними при свете сразу нескольких факелов. Однако же в темноте красоты уходят на второй, а то и третий план. Зато с удобством дело обстояло значительно хуже. Кто бы мог подумать, что такая красота окажется столь неприятной наощупь! Принцесса сразу же припомнила лягушку, которую потрогала, когда ей было года четыре. Лягушка была такая симпатичная, потешная, со смешно раздувающимся брюшком, и девочке захотелось её погладить. В следующий момент она уже громко кричала, вытирая палец о платье, а ни в чём неповинный, но склизский зверёк в ужасе ускакал прочь. Сталагмиты оказались скользкими, влажными и холодными. Самое главное, что скользкими, поскольку по ним надо было как-то взобраться наверх. Выступов здесь было предостаточно, и найти, куда поставить ногу или за что зацепиться рукой, сложности не представляло. А вот удержаться на месте, так, чтобы ни рука, ни нога не соскользнула в самый неподходящий момент, оказалось куда тяжелее. Прибавьте к этому темноту пещеры. В итоге недлинный в общем-то подъём занял массу времени.
Оказавшись наверху, путники обнаружили, что стоят на неширокой площадке, с которой вглубь горы уходили два низких коридора. Трубочист выбрал тот, который справа, и они пошли, торопясь поскорее выбраться наружу. Увы, в этом они не преуспели. Начать с того, что коридор постепенно становился всё уже, а, главное, потолок опускался всё ниже. Сперва им пришлось идти, согнувшись, а затем и ползти: другого выхода не оставалось. Коридор теперь больше напоминал длинную узкую нору.
— Эй, трубочист! — окликнула принцесса, останавливаясь и тяжело дыша. — Далеко ещё?
— Должно быть недалеко.
— А мы точно в правильном коридоре?
— Понятия не имею.
— Что??? А что ж ты раньше не сказал?!
— А что бы это изменило? Скорее всего нам всё-таки сюда.
— А если дальше будет тупик?
— Вот если будет тупик, тогда и станем об этом думать.
Принцесса сжала зубы и сделала глубокий вдох через нос. Второе чтобы хоть немного успокоиться, а первое — чтобы не порвать трубочиста на куски прямо здесь и сейчас. Причём удерживаться принцессу заставляло лишь то, что в противном случае через его тело пришлось бы перелезать, а места в коридоре для этого не было. Мысль о том, что дорога выбрана неправильно и придётся возвращаться назад, внушала тихий ужас. Лаз был слишком узкий и тесный, чтобы развернуться, а значит, всю обратную дорогу пришлось бы проделать ползком задом наперёд. Принцесса решила, что на это уж точно не пойдёт. В случае чего просто не двинется с места, и всё тут. Пусть трубочист делает всё, что хочет, хоть головой гору пробивает, создавая новый выход.
К счастью, проверить серьёзность этих намерений не пришлось. Когда, четверть часа спустя, принцесса увидела впереди яркий солнечный свет, она испытала такое чувство облегчения, какого, наверное, не испытывала никогда прежде. Слёзы счастья навернулись ей на глаза. Именно это чувство, а также незнание дальнейшей дороги, удержало её от расправы над трубочистом после того, как они, наконец, выбрались на свежий воздух и смогли распрямить разнывшиеся спины.
В эту ночь, в отличие от предыдущей, принцесса никак не могла заснуть. Всё тело ныло, голова болела, и её основательно трясло. Сама девушка думала, что это от холода, и старательно куталась в шерстяное одеяло, хотя вероятнее всего, подлинная причина заключалась в нервном перенапряжении.
— Эй, трубочист, — прошептала она, безуспешно проворочавшись минут двадцать.
Ответа не последовало.
— Эй! — повторила она несколько громче. — Трубочист! Трубочи-ист! Ну же, трубочист!
— Что? — сонно пробормотал он наконец.
— Ты тоже не спишь? — заботливо поинтересовалась принцесса.
— Теперь уже не совсем, — зевнул он. — Но сейчас снова буду, так что говори быстрее.
— Мне холодно, — пожаловалась принцесса.
— Так укройся потеплее.
— Я уже укрыта, мне больше нечем.
— Ну одень на себя что-нибудь тёплое.
— Уже.
— Ну тогда не знаю… — Трубочист снова зевнул. — Ну хочешь, иди сюда, под моё одеяло, вместе теплее.
— Ты что это, серьёзно?! Это же неприлично!
— Неприлично — тогда мёрзни дальше, — не стал спорить трубочист и повернулся на другой бок, натягивая одеяло на голову.
Теперь принцесса окончательно потеряла покой, если, конечно, пару минут назад ей всё ещё было что терять. Пойти или не пойти? Нет, нельзя. Никак нельзя. Ложиться спать в обнимку с мужчиной? Ладно бы ещё с князем каким или принцем, а то с трубочистом. Ей, чистокровной принцессе? Гхм. Девушка поджала губы, в очередной раз вспомнив про кузнеца. А может, всё-таки можно? Да нет. Глупости, и дело даже не в том, что он трубочист. С мужчиной до свадьбы ложиться нельзя. Это она усвоила от кормилицы. После свадьбы — можно. Причём не только с мужем. Если очень надо, то и трубочист подойдёт. Но до свадьбы — никак. Но ведь ей и вправду холодно. Она одна не уснёт. А с ним авось действительно согреется… ну ведь могла же она в детстве спать с плюшевым мишкой. Почему с мишкой можно, а с трубочистом нельзя? Принцесса приподнялась на локте и огляделась. Мишек поблизости не было, ни плюшевых, ни настоящих, так что оставался только неплюшевый трубочист. Она уже почти решилась… А если он начнёт приставать? Ведь наверняка же начнёт! Что делать тогда? Или не начнёт? Она внимательно присмотрелась к мирно посапывающему трубочисту. Да нет, обязательно будет приставать! Она что, мужчин не знает? Да ей кормилица про них всё-всё рассказала! А что кормилица пропустила, то Ксанка дополнила! Им только дай повод, они своего не упустят! Ну и как же теперь быть?.. Ведь холодно же!
Наконец, принцесса решилась. Она присмотрела поблизости увесистую палку и на всякий случай прихватила её с собой. Если что, отобьюсь, решила она. Живой не дамся. И, вместе со своим одеялом, пошла к трубочисту. Тот лежал на боку и ровно дышал. Ресницы слегка подрагивали. По-видимому, ему что-то снилось. Принцесса присмотрелась к его лицу. Оно впервые показалось ей по-настоящему привлекательным, даже красивым. Захотелось осторожно погладить его по щеке, но она вовремя отдёрнула руку. Даже не думай, сказала она себе! Только дай ему повод! И вообще, он небось не спит, а только притворяется. Ты потеряешь бдительность, а он тебя ка-ак схватит!
В конечном счёте девушка всё-таки решилась лечь рядом. Самым трудным оказалось не отбиться от трубочиста (и не думавшего нападать), а отвоевать у спящего юноши кусок его одеяла. Он так и наровил закутаться в одеяло целиком и отодвинуться подальше. Наконец, бодрствующая и упорная принцесса всё же победила, и, укрытая теперь двумя одеялами, прижавшись с одной стороны к трубочисту, а с другой — к по-прежнему удерживаемой палке, крепко уснула.
Глава 8. Попутчик
Принцесса проснулась от того, что солнечный луч, вероломно пробив себе дорогу сквозь ветви высокого раскидистого дуба, принялся игриво щекотать её по лицу. Девушка не рассердилась, а, напротив, улыбнулась разбудившему её солнцу, сладко потянулась…и вздрогнула. Оказывается, всё это время она спала в обнимку в трубочистом! От этого открытия она проснулась окончательно, словно на неё выплеснули ушат студёной колодезной воды. Трубочист всё ещё спал, и принцесса с ужасом покосилась на пальцы его левой руки, выглядывавшие у неё из-под плеча. Покосилась так, словно это было тельце крупного таракана. Караул!!! Неужели этой ночью между ними что-то произошло?
Хорошенько подумав, а также прислушавшись к собственным ощущениям, принцесса решительно отвергла эту мысль. Она имела весьма смутное представление о том, что именно могло бы между ними произойти, но тем не менее не сомневалась в том, что уж точно запомнила бы это и хоть что-нибудь бы почувствовала. Сколь ни парадоксально это могло прозвучать, она всё ещё оставалась девственницей, хоть и спала сегодня с мужчиной. Целомудренно заготовленная палка валялась рядом, так и не пригодившись. Трубочист мирно спал, даже не думая к ней приставать…Даже не думая приставать…То есть как это даже не думая???
Принцесса резко приняла сидячее положение и обхватила руками колени. Трубочист заворочался, что-то бормоча, но так и не проснулся, вместо этого перевернувшись на бок и натянув одеяло повыше. Таким образом он отвернулся разом и от солнца, и от принцессы. Девушка почувствовала, как в груди у неё медленно, но верно закипает ярость. Да как он мог? Да как он посмел? У него под боком спала принцесса, единственная наследница престола, руки которой жаждут десятки, а то и сотни женихов, а он даже не попытался добиться её благосклонности? Ладно, допустим он не знает о том, что она принцесса. Но в конце-то концов она — молодая красивая девушка! И он что же, даже не счёл нужным к ней приставать??? Не захотел обладать ею? Даже не попробовал поцеловать? Разумеется, в этом случае он огрёб бы палкой по башке так, что мало не покажется! Но дело же не в этом! Он же должен был хотя бы попытаться!
Принцесса почувствовала, будто о неё вытерли ноги. Так её ещё никто никогда в жизни не оскорблял. Она поднялась на ноги и резко стянула с трубочиста одеяло. Он поморщился и что-то промямлил сквозь сон, пытаясь за неимением одеяла укрыться от дневного света руками.
— Подъём! — прокричала принцесса ему в самое ухо.
Когда даже это не помогло, она живенько подскочила к дорожному мешку, выудила оттуда флягу и вылила трубочисту на голову немного воды. Тонкая струйка потекла ему зашиворот. Тут уж юноша тоже резво вскочил.
— Ты чего, совсем одурела! — закричал он, тряся головой и пытаясь дотянуться рукой до мокрой спины.
Разговор, едва начавшись, принимал форму скандала, и принцессу в её нынешнем настроении это более чем устраивало.
— А нечего разлёживаться, как неженка! Скоро уже солнце зайдёт, а он всё дрыхнет и дрыхнет! — закричала она в ответ.
— Так ты ж сама мне ночью спать не давала!
— Ну да, не дашь тебе поспать, как же! Ты кроме как дрыхнуть, ни о чём больше не думаешь! И вообще, на что это ты намекаешь?!
— Я? Намекаю?
— Ну не я же! И вообще, ты от темы не уходи! Нам в дорогу давно пора!
— Ну так что, нельзя было нормально, что ли, разбудить?!
— Подумашь, какие мы нежные! Водичкой нас умыли! Некоторые люди, между прочим, каждое утро ею умываются! Только не трубочисты, конечно!
— Ну, знаешь, ты у меня сейчас допрыгаешься! — Он вскочил на ноги с раскрасневшимся лицом.
— Только попробуй, тронь! — отозвалась принцесса, подхватывая с земли столь удачно заготовленую с вечера палку. Девушка была даже рада, что это орудие всё-таки пригодится, пусть и не при тех обстоятельствах, о которых она думала изначально.
— Кхе-кхе.
Интеллигентное покашливание заставило обоих обернуться и застыть, тяжело дыша. Со стороны дороги к ним приблизился путник, остановившийся сейчас у ствола того самого раскидистого дуба. Это был мужчина лет тридцати на вид, высокого роста, с правильными чертами лица и несколько странно одетый. Покрой брюк, длинный плащ из необычной ткани, даже обувь — всё выдавало в нём человека неместного, но при этом, по всей видимости, небедного. Длинные смольно-чёрные волосы лишний раз подчёркивали и без того бросающуюся в глаза нездоровую бледность путника.
— Простите мне мою назойливость, но я проходил мимо и вдруг услышал Ваши голоса. — У незнакомца был очень приятный голос; лёгкий акцент, как и одежда, выдавал в нём чужака. — Я пришёл издалека, — продолжал он, подтверждая очевидное, — очень долго пробыл в пути и, признаться, сильно устал. Вы не станете возражать, если я немного передохну здесь, под этим прекрасным деревом, в Вашем обществе? Я, знаете ли, по природе своей не одиночка, и считаю, что проводить время в компании куда как приятнее. Однако если моё общество Вам в тягость, Вы только скажите, и я поищу другое место для передышки.
— Ну что Вы, конечно, садитесь с нами, Вы нам нисколько не помешаете, — заверила гостя принцесса, бросая очередной недовольный взгляд на трубочиста. — Мы тут слегка задержались с выходом. Не хотите ли разделить с нами утреннюю трапезу?
На пару с трубочистом они принялись доставать из дорожных мешков хлеб, сыр и другую провизию.