Но на самой границе с блаженным покоем меня настиг искаженный мукой выкрик:
— Игра еще не закончена, кошка!
* * *Я полулежала на кровати, подложив под спину подушки, и откровенно скучала. В моих покоях царил настоящий бедлам. Слишком много народа для такого маленького помещения. Слишком много вопросов, восклицаний, ругательств. Могли бы пожалеть несчастную кошку, в очередной раз выскользнувшую из лап смерти.
Гворий и Шерьян соревновались в красноречии, возвышаясь по обе стороны от кровати.
— Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть! — кричал в полный голос Гворий. Обычно невозмутимый полуэльф сейчас покраснел от негодования, зеленые глаза сверкали от бешенства, как у меня в момент гнева.
— Тефна, ты совсем сдурела?! Кто тебя просил в одиночку сражаться с этим типом? — вторил ему Шерьян. — Какого демона ты поперлась в лес?
Меня начал утомлять этот скандал. Уже час дерут глотки, вместо того чтобы спросить, а что, собственно, произошло?
— Значит, тебя волнует лишь нападение на меня? — оборвала я Шерьяна на полуслове. Храмовник замер с открытым ртом, а я продолжила с милой улыбкой: — Возлюбленный супруг, правильно ли я понимаю, что тебе абсолютно безразлично, кто именно был моим спутником в поздней прогулке? И тебе плевать, зачем мы вообще отправились в парк?
Теперь побагровел уже Шерьян. Перевел потемневшие от волнения глаза на приятеля.
— Я… — ошарашенно начал храмовник, нахмурившись. — У меня как-то из головы это вылетело.
Я улыбнулась еще шире. Ну надеюсь, теперь они переключатся на выяснение отношений между собой и наконец-то оставят меня в покое.
— Действительно, Гворий, а что ты делал с моей женой в парке? — Вопрос Шерьяна прозвучал спокойно, но я видела, каких трудов ему это стоило. — Ведь прекрасно знаешь, что ей опасно выходить за пределы дворцовых стен. Ты сказал, что вы шептались о всяких глупостях, когда Тефна пришла к тебе в кабинет, а выходит, договаривались о встрече? Объясни, пожалуйста, с какой стати ты солгал мне.
— Ну… — Гворий замялся, моментально подрастеряв свой боевой пыл. Так знакомо: как кричать на бедную кошку — так всегда пожалуйста, а вот держать ответ перед более серьезным собеседником ему явно не нравится. — Видишь ли, я хотел поговорить с Тефной наедине, без лишних ушей и глаз. Во дворце сейчас стало слишком многолюдно, и всем от меня что-нибудь надо.
Я разнеженно потянулась, даже не пытаясь скрыть довольную усмешку. Приятно послушать, как Гворий оправдывается.
— Тебя это веселит? — внезапно чуть слышно спросил Рикки.
Он присутствовал в комнате с того момента, как я открыла глаза, очнувшись после обморока, но в скандале не участвовал. Сидел рядом с изголовьем, с интересом наблюдая за происходящим. Как обычно, в принципе. Я давно заметила, что пасынок не рвется участвовать во всеобщих обсуждениях. Вместо этого он наблюдает издали, наверняка делая какие-то свои выводы. И такое поведение, что скрывать, беспокоило меня все сильнее и сильнее. Пожалуй, среди присутствующих Рикки — мой самый опасный соперник.
Гворий и Шерьян продолжали ругаться, переключившись с моей скромной персоны друг на друга, поэтому не обратили никакого внимания на наш тихий обмен репликами.
— Да, — честно сказала я пасынку. — А тебя разве нет?
— Не вижу ничего забавного. — Рикки пожал плечами. — Что смешного стравливать между собой тех, кто действительно переживает и волнуется за тебя?
— Почему бы и нет? — ответила я вопросом на вопрос. — По крайней мере, от меня отстали, и то благо.
Рикки посмотрел на Гвория, который неестественно выпрямился, застыв напротив Шерьяна. Затем перевел взгляд на отца, уже сжавшего кулаки, будто готового к драке, и недовольно покачал головой.
— Так что ты делал с моей женой в парке? — в очередной раз гневно вопросил храмовник.
— Если ты не забыл, то ваш брак фиктивный. — Гворий с вызовом вздернул подбородок. — Тефна не очень-то возражала, когда я предложил ей прогуляться. Ей хотелось в тишине и спокойствии обсудить причину, по которой Аджей явился во дворец.
— Аджей? — Шерьян метнул на меня быстрый взгляд. — Ты опять расспрашивала о нем, Тефна?
— А что, я не имею на это права? — Я ядовито усмехнулась. — Позволь тебе напомнить, что в предстоящей заварушке с богом-отступником и твоими бывшими собратьями мне предстоит сыграть главную роль. Эдакий ключик к вратам между мирами. Чего удивительного в моем интересе?
— Не будет никакой заварушки, — отрезал Шерьян. — Гворий взойдет на престол эльфов, и на этом все закончится.
Я краем глаза заметила, как отражение в зеркале пошло рябью. Похоже, Владыка времени зря не теряет.
Рикки тоже почувствовал что-то неладное. Он с некоторым недоумением огляделся и почему-то поежился, будто от сквозняка.
— Достаточно, — проговорил он.
— А ты. — Шерьян, не услышав реплики сына, обернулся к Гворию, пылая от негодования. — Если я еще раз увижу тебя рядом со своей женой, то можешь не рассчитывать на мою поддержку. Понял?
Гворий набычился, наверняка обидевшись на приказной тон старого приятеля. Ну конечно, какому наследному принцу понравится, когда ему указывают, как поступать в собственном же дворце. Вскинулся было возразить, но не успел.
— Достаточно! — рявкнул Рикки, оборвав становящийся все более и более опасным спор.
Моментально воцарилась тишина. Гворий и Шерьян изумленно воззрились на наглеца, осмелившегося прервать их ссору. Теперь пришел мой черед ежиться. Рикки находился ближе всех ко мне, поэтому я заметила, как на один жуткий томительный миг его глаза стали абсолютно черными. Если бы я была в облике кошки, то зашипела бы и бросилась бежать. Повеяло смертельным холодом. Будто только что через привычный облик юноши проступили очертания настолько опасного и безразличного к чужой жизни существа, который размажет меня одним лишь движением пальцев и никогда не то что не пожалеет — даже не вспомнит об этом.
Рикки глубоко вздохнул, успокаиваясь. И наваждение пропало, словно его никогда и не было.
— Достаточно, — негромко повторил юноша. — Отец, Гворий, хватит. Сейчас не время и не место выяснять отношения. Есть более насущные вопросы, которые и надлежит решать. Например, кто пытался убить Тефну.
— Тот же, кто и в прошлый раз. — Шерьян заложил за спину руки. — По-моему, это очевидно. Таинственный помощник Вильканиуса.
— Ты разговаривала с ним. — Рикки перевел тяжелый немигающий взор на меня, и мне мигом стало не до шуток или проказ. — Ты знаешь, кто он?
Я неопределенно пожала плечами, не желая ничего рассказывать. Если они узнают, кем на самом деле является мой враг и почему так настойчиво пытается уничтожить меня, то, возможно, перейдут на его сторону.
— Тефна. — Рикки не использовал никаких чар, но я едва сдерживалась, чтобы не ударить первой, на опережение. Было такое чувство, что я гуляю по краю бездны и в любой момент рискую рухнуть в нее. — Почему ты так упорно отказываешься отвечать на вопросы? Тебя пытались убить, причем далеко не в первый раз. Одна ты не справишься, это совершенно очевидно. Но зачем тогда разводишь секреты там, где их не должно быть между союзниками?
Союзниками?! Я едва не расхохоталась в полный голос. Это кто союзники? Я и Гворий? Я и Шерьян? Мальчик мой, да ты даже не представляешь, насколько я их ненавижу! И тебя за излишнюю прозорливость.
Наверное, Рикки прочитал это в моих глазах. Прочитал — и я вновь вздрогнула от предчувствия неминуемой гибели.
— Тефна, — поторопился вступить в разговор Шерьян. Присел на краешек постели, и Рикки торопливо отвернулся, пряча от отца глаза. — В самом деле, почему бы тебе не рассказать нам все? Если ты что-нибудь знаешь, то это поможет нам в следующий раз быть более подготовленными к нападению. Кого ты встретила в лесу? Это был стихийник? Храмовник? Быть может, метаморф?
— Я устала, — оборвала я поток его вопросов. — Шерьян, прости, но мне сегодня, правда, сильно досталось. Можно, мы продолжим беседу утром? Перед глазами все темно от усталости.
Шерьян и Гворий встревожено переглянулись. Полуэльф кивнул, и храмовник со вздохом сожаления опять повернулся ко мне.
— Хорошо, Тефна, — проговорил он. — Будь по-твоему. Отложим разговор до утра. Но учти, завтра тебе придется ответить на все наши вопросы!
Я натянула на лицо подобающую случаю маску — нечто среднее между ложным согласием, невинностью и покорностью судьбе. Храмовника вполне убедила моя пантомима. Он с неожиданной лаской поправил одеяло, укрывая меня лучше, и я сжала зубы, пытаясь удержаться и не вцепиться ему в горло прямо сейчас. Спустя неполную минуту я осталась в столь долгожданном одиночестве. Только Рикки, выходящий последним, чуть притормозил на пороге и кинул через плечо взгляд, полный открытого недоверия.
Я скривила губы. Да, пожалуй, эта проблема будет посерьезнее предыдущих. В ближайшее время мне предстоит придумать, что делать со слишком догадливым пасынком, иначе он рискует помешать моим планам. Но потом, подумаю об этом завтра. Сейчас у меня есть занятия поважнее. Ночь только начинается.
Дождавшись, когда в коридоре стихнут шаги моих гостей, я спрыгнула с кровати и натянула штаны с рубашкой. По стенам уже плыли разводы блокирующего заклинания. Забавно, я предполагала, что выложилась полностью несколько часов назад, но не ощущаю ни малейшего упадка сил. Браслет действительно дает мне огромные преимущества. И чем дольше я его ношу, тем спокойнее себя чувствую. Скоро я сравняюсь в своих способностях с Шерьяном и Гворием. И тогда их ждет очень неприятный сюрприз.
— Ты здесь? — позвала я Виррейна, остановившись около зеркала. Досадливо хмыкнула при виде огромного фиолетового синяка, расплывшегося на левой половине лица. И когда только умудрилась так хорошо приложиться? Неважно, впрочем. Заживет.
Отражение засеребрилось, и в раме показался Владыка. Эльф шагнул в комнату, удивленно покосился на неяркое мерцание стен.
— Ты опять колдуешь, Тефна? — спросил он, смерив меня испытующим взглядом. — Странно. После того, что ты устроила в лесу, я думал…
— И ошибался, — оборвала его я. — Как видишь, теперь со мной не так легко справиться.
— Вижу, — с показным спокойствием согласился Виррейн, но в его синих глазах мелькнула и тут же пропала тень непонятного испуга. И это доставило мне нескрываемое удовольствие.
— Ты проследил, куда отправился мой враг? — Я опустилась на кресло, нервно забарабанив пальцами по подлокотнику.
— Ты собираешься последовать в погоню? — без особых проблем понял мою затею Виррейн. В свою очередь сел напротив меня. — Опасно, Тефна, очень опасно.
— Я неплохо потрепала его, — возразила я. — Если упустить время, то он успеет восстановиться, и придется начинать все заново. Ну уж нет, не хочу допускать такой ошибки. Лучше добить его прямо сейчас. Уверена, он не ожидает сегодня нападения, полагая, что я прихожу в себя после вечерних приключений.
— А разве тебе не надо отдохнуть? — Виррейн изумленно приподнял бровь. — Тефна, смею напомнить, что ты метаморф. Метаморф, всего несколько часов назад создавший такое заклинание, которому позавидовал бы любой маг. Не боишься застрять в одной ипостаси?
— Не боюсь, — резко ответила я. — Виррейн, при всем моем уважении, это тебя не касается. Не пытайся учить меня жить.
— Как интересно ты реагируешь на элементарное проявление заботы. — Владыка моргнул, пряча за ресницами мгновенный всплеск неудовольствия. — Хорошо, предположим, я скажу тебе, где логово твоего противника. Что дальше? Отправишься на схватку с ним в одиночку? Или позовешь Гвория и Шерьяна на подмогу?
— Возьму тебя с собой. — Я попыталась смягчить приказной тон улыбкой. — Виррейн. У нас была определенная договоренность: ты помогаешь мне справиться с этим гадом, я освобождаю тебя от клятвы.
— Он слишком силен. — Эльф как-то виновато отвел глаза. — Я не уверен…
Я встала, с грохотом отодвинув кресло. Подошла к окну, усыпанному снаружи каплями мелкого осеннего дождя. Вот, значит, как. Дряхлеет Владыка, на самом деле дряхлеет. Хотя разве можно было ожидать от него чего-то иного? Он стар, очень стар. Страшится за свою жизнь, особенно теперь, когда вокруг престола завертелся вихрь придворных интриг. Привык прятаться за спинами телохранителей. Наверняка прекрасно помнит, как умирал с разорванным животом под стенами этого дворца. И теперь я предлагаю ему рискнуть. Защитить серую кошку в поединке с врагом, который однажды уже одолел его.
— Ты разочаровываешь меня, — медленно проговорила я, следя в отражении стекла за поздним визитером, понурившимся в кресле. — Уверен, что сумеешь править следующий положенный срок?
— Тефна, ты о чем? — Владыка нахмурился. — Жизнь правителя слишком важна и ценна, чтобы ставить ее под удар. Государь должен думать и приказывать, а не глупо рисковать собой в битвах, положившись на волю случая.
Я удержалась от смеха, хотя это стоило мне определенных трудов. Нет, в чем-то Виррейн, бесспорно, прав. Но все равно пахнет от таких убеждений самой элементарной трусостью. Легче всего посылать на смерть преданных тебе людей, сидя при этом в мягком кресле под надежным укрытием дворцовых стен. И куда сложнее самому идти в битву в первых рядах, доказывая, что готов защищать страну собственной кровью.
— Ты считаешь, я не прав? — Виррейн, в свою очередь, встал, но я пока не торопилась поворачиваться к нему. — Тефна, на кону стоит слишком многое. Я не могу рисковать, когда между мной и Гворием разворачивается настоящая битва. Осталось всего два месяца. И если я хочу сохранить престол — мне надо придумать, как устранить настырного племянника. А ты предлагаешь…
— Я предлагаю тебе всего лишь избавиться от клятвы кровника, — спокойно оборвала его я. Обернулась к нему, с вызовом скрестив на груди руки. — Виррейн, хочешь ты этого или нет, но ты будешь участвовать в моей затее. Иначе тебя ждет та же участь, что и Дорию. Ясно?
Владыка гневно сжал кулаки. Сощурил потемневшие от ярости глаза.
— Не забывай, моя дорогая, что после того, как я избавлюсь от клятвы, никто и ничто не защитит тебя, — прошипел он, становясь словно выше ростом. — Не слишком ли серьезного врага ты получаешь в моем лице? Такая добыча может быть не по твоим зубкам и коготкам.
— Хватит, — почти ласково оборвала его я. — Ты ничего мне не сделаешь. По крайней мере, до дня зимнего солнцестояния. И сам прекрасно это знаешь.
«Впрочем, и после этого дня ты мне ничего не сделаешь, — мысленно завершила я. — Потому как… Ладно, не будем забегать вперед».
Владыка стоял, набычившись, и внезапно мне стало его жалко. За столько веков властвования он привык к беспрекословному подчинению и почти рабскому благоговению. А тут явилась какая-то нечисть, которая осмеливается диктовать условия всемогущему эльфийскому правителю. И на место ее никак не поставить. Безобразие, да и только! И я решила немного подсластить горькую пилюлю поражения.
— Ты не будешь участвовать в активных действиях, — проговорила я. — Сделаем так же, как и в прошлый раз. Подстрахуешь меня на случай непредвиденных осложнений. Это мой поединок, и, как ни странно прозвучит, я собираюсь провести его по всем правилам. Если поймешь, что я не справляюсь, — откроешь для меня телепорт. Ясно?
— Да, — на удивление легко согласился Виррейн.
Я внимательно посмотрела на него. Наверняка замыслил какую-нибудь гадость. Пусть. Вряд ли он осмелится на что-нибудь серьезное под угрозой привести в исполнение клятву кровника.
— И когда ты собираешься на охоту? — полюбопытствовал Виррейн, неожиданно успокоившись и старательно создавая видимость того, что полностью смирился со своей участью.
— Немедленно. — Я подхватила перевязь с мечом, лежащую на столе и перепоясалась. — Ты вытащишь меня из дворца? Не хочется пробираться коридорами. Обязательно на кого-нибудь наткнусь.
— Ты собралась сражаться в человеческом облике? — не сумел сдержать удивление Виррейн. — Почему?
— Вообще-то я намереваюсь добить его магией, — ответила я. — Но определенные предосторожности не помешают. Мало ли, как все сложится в итоге.