— Я собираюсь не в самое безопасное место, тебе лучше остаться дома, под охраной.
Ага, и он всерьез полагает, что меня можно отговорить подобными аргументами? Нет уж, тем более не отпущу одного! Вот, спросил бы сейчас кто-нибудь, зачем мне это надо? И ответить бы толком не смогла. Разумом-то понимаю, что лучше сидеть дома и не высовываться, в случае серьезных неприятностей я Ингельду ничем и помочь-то не смогу, ну, разве чуток пугнуть нападающего внезапным налетом, да и то только слабонервного какого-нибудь убийцу. Но, тем не менее, по отношению к Ингельду (и, как ни странно, Бьёрну) чувство самосохранения и здравый смысл у меня отключаются совершенно. Что интересно, за Ингу я так не беспокоилась, и предполагаю, что в случае опасности для нее, может, и попыталась бы ей помочь, но, точно, не рискуя собственной шкурой.
Поняв, что уговорить меня по-хорошему не получится, Ингельд, в конце концов, смирился и позволил отправиться с ним. Не догадался, что меня можно просто-напросто отодрать от плеча вместе с одеждой, запереть в клетке и потом просто сменить испорченный костюм? Я этого, вообще-то, больше всего опасалась, а он почему-то даже и не пытался сделать. То ли и впрямь не догадался, то ли решил отчего-то, что раз я так стремлюсь пойти с ним, значит, это мне очень надо. Ну, оно и в самом деле так, действительно, очень надо.
Кстати, перед тем, как гнусным шантажом заставить взять меня с собой, я наблюдала, как он собирается. И вооружается. В этом мире, как я успела заметить, в основном используют холодное оружие и магию. Из разговоров Бьёрна и Инги также поняла, что широко используют некие амулеты и амулеты-импланты. И это предметы разного класса, однако они позволяют применять магию и обычному человеку. Имплантов у Ингельда, насколько я знаю, нет, а знаю я это теперь точно. Поскольку в какой-то момент сообразила, что могу чуять магию на запах, то-то иной раз мне начинало казаться, что я чувствую от некоторых вполне безобидных предметов странный, незнакомый мне запах. Так вот, имплантов у Ингельда не имелось, ибо ничем необычным от него не пахло, но зато были два амулета: перстень-печатка и небольшой каменный овальный кулон на толстой серебряной цепочке. К сожалению, предназначение амулетов по запахам я определять пока не научилась, да и вряд ли когда-нибудь научусь, посему, для чего они нужны, понятия не имела и вообще ни разу не видела, чтобы Ингельд ими пользовался. Даже, кажется, и не надевал никогда прежде. Впрочем, за это не поручусь, иногда я бываю жутко невнимательной к подобным мелочам. Амулеты по этой причине за оружие решила не считать, пока на практике не смогу убедиться в обратном. Меч… меч у Ингельда, разумеется, есть, и он его даже регулярно использует. В качестве парадного оружия, да и вообще, как я заметила, не слишком жалует. В этот раз он отстегнул ножны, не задумываясь. А вот оружие, которое Ингельд решил брать с собой… я даже и не знаю, как назвать. Когда-то давно я мельком читала, что существовали такие вещи, как маленький наручный арбалет, а может, это всего лишь придумка фантастов. Такая игрушка должна быть наверняка очень слабой, да и не совсем понятно, как плечи лука под рукавом прятать.
Штука, которую Ингельд выбрал в качестве оружия, имела только одно сходство с вышеописанным — она тоже надевалась на руку. Этакая обойма для коротких острых дротиков, в развернутом виде она выглядела, как полоса, составленная из наложенных друг на друга внахлест тонких металлических пластин. По всей длине шли зажимы для тонких дротиков, снабженные не вполне понятными для меня пружинками и рычажками. Еще от этой обоймы изрядно несло магией. Нет, запах этот не был неприятным, скорее непонятным, поскольку не походил ни на что знакомое, но оказался настолько сильным, что я, не удержавшись и сунув нос поближе — обнюхать, сильно расчихалась. Получила легкий щелбан по носу и совет не лезть.
Понятия не имею, как это оружие называется, а тем более работает, но сильнейший магический "запах" вызвал невольное уважение. Уже дважды за мою недолгую жизнь в драконьем теле поймав магический удар, я стала относиться к этому немного более серьезно. Может быть, в реальном мире магии и не существует, а в моем странном сне она не только есть, но и может запросто убить. С этим приходилось считаться.
Собственно говоря, как раз по этим сборам я и поняла, что Ингельд собирается не просто на прогулку или свидание с любовницей. На свидание, кстати, он бы ни меня, ни телохранителей взять не постеснялся бы.
Наконец, закончив сборы и споры со мной, Ингельд надел плащ, взял меня на руки, спрятав под полой, хотя, конечно, моя подросшая тушка все равно ощутимо торчала, а любопытный глаз то и дело выглядывал в щель, и мы пошли. Точнее, сначала поехали, в закрытом экипаже. Причем экипаж был наемный, а не из личной конюшни, на котором имелся герб советника. Вот, между прочим, герб… Только сейчас сообразила, что ни разу не поинтересовалась, какой у Ингельда титул. Ведь быть того не может, чтобы советник короля простолюдин. Да и с графом он, в таком случае, вряд ли смог бы дружить с детства. То есть всякое бывает, разумеется, даже графским детям иногда свойственно дружить с деревенскими мальчишками, но только лишь до тех пор, пока им не объяснят взрослые, насколько это неподобающе для высокородных. Не верю я отчего-то в местную демократию, да.
Ехали мы долго, почти через весь город. И чем дальше ехали, тем более непривлекательным становился окружающий пейзаж. Нет, я понимаю, что в любом городе, пусть даже и в столице, тем более в столице, есть такие районы, куда разумный человек без оружия и толпы охраны не сунется, но вот не ожидала, что Ингельд рискнет отправиться в такое место один. И, судя по всему, он делает это не первый раз. Трущобы не трущобы, однако ж районы не самые благополучные. Очень надеюсь, что нас тут не попытаются ограбить и прирезать в первом же переулке.
Кучер, как только получил плату, тут же развернул свой экипаж и, то и дело нахлестывая лошадей, умчался прочь. Я занервничала еще больше. До того еще была какая-то надежда, что Ингельда просто зачем-то потянуло в бедняцкие районы. Может, у него там жена тайная? Ну, да, надо было меньше слезливых женских романов читать, это только там благородный влюбляется в простолюдинку и тайно на ней женится. Явно не про Ингельда, сильно подозреваю, что этот прагматичный субъект если когда и женится, то исключительно по расчету.
Между тем Ингельд уверенно двинулся вперед по улице, не слишком обращая внимание на немногочисленных прохожих, провожавших его настороженными взглядами. Под его ногами тихонько похрустывала подмерзшая и размокшая от утреннего дождя земля. Нормальным тротуаром или хотя бы и не слишком ровной брусчаткой тут и не пахло. И вообще, серые маленькие дома, разбитая копытами и колесами повозок после дождя, да так и застывшая, прихваченная морозом дорога, голые деревья — все выглядело здесь уныло.
Зима скоро.
Приземистый двухэтажный дом, кажется, единственный такой на всю улицу, остальные гораздо скромней по размеру. Маленькие окошки первого этажа почти вровень с землей. Жидкий старый забор, потемневшие от времени деревянные ворота. Ингельд уверенно остановился перед ними и коротко постучал. Открыли нам почти сразу же и впустили без всяких разговоров. Впрочем, плечистый привратник, прежде, чем отступить в сторону, пропуская посетителя, почти минуту всматривался в его лицо и потребовал показать, что под плащом. Я тут же на вполне законных основаниях высунула из-под плаща свой чешуйчатый нос, уже порядком надоело прятаться. Привратник молча кивнул, открывая створки чуть шире. Петли тяжелых ворот даже не заскрипели, а просто таки истерично взвизгнули. Такое ощущение, что их специально не смазывают. А может, и в самом деле? Самая древняя в мире сигнализация.
Во дворе, вопреки моим ожиданиям, никого не было, если не считать, конечно, облезлого пса, мелко подрагивающего от холода под крыльцом. Бедная животина, мне-то под плащом тепло.
А вот в доме нас встретили, сразу же открыв после короткого стука, и проводили в просторную, жарко натопленную комнату с большим камином. Несколько кушеток, свечи в простых медных подсвечниках, на полу ковер, хоть старый и потертый, но видно, когда-то было довольно дорогим. Вообще вся эта комната выглядела чуждой и не подходящей не только всему бедняцкому району, но даже и дому, в котором коридоры сырые и обшарпанные, а рамы на окнах потемневшие от времени и, кажется, даже подгнившие. Словно в этом доме никто уже очень давно не живет, да и следят за ним не очень хорошо, и только эта комната специально предназначена для тайных встреч. Или даже не тайных, а просто на нейтральной территории. Ингельда ведь тут определенно знали, более того, он, скорее всего, в этом доме бывает уже не первый раз.
Мужчина, расслабленно сидевший на одной из кушеток и неторопливо попивающий что-то горячее из круглой чашки, не подходил этому месту и этому дому еще больше, чем комната с камином. Хорошо одетый, вальяжный, с холеным лицом. Ну, просто какая-то явка заговорщиков, не иначе. И во что я влипла за компанию с этим авантюристом, а?
— Добрый вечер, друг мой, — между тем поприветствовал мужчина. Тон, впрочем, у него был немного суховатый, сквозь него чуть заметно проскальзывали нотки истинных эмоций, вполне благожелательных, как ни странно.
— И вам доброго вечера, Трагат, давно не виделись, — невозмутимо отозвался Ингельд, отдал свой плащ провожатому. — Мне, как всегда, нужны ваши услуги.
— Не сомневаюсь, — мужчина коротко улыбнулся, — до сих пор наше сотрудничество было весьма плодотворным. Я осведомлен о некоем недавнем… происшествии в вашем доме. Спешу заверить, что это были не мои люди.
— Знаю, — спокойно согласился Ингельд. — Это были весьма нахальные гастролеры, которых уже достаточно давно разыскивала не только тайная стража, но и разведка. Если к вам за помощью обратятся оставшиеся в живых члены этой группы, настоятельно советую им отказать. Иначе вам вряд ли удастся избежать пристального внимания тайной стражи.
Мужчина кивнул, давая понять, что принял совет к сведенью, как уж там он отнесся к подобному заявлению, больше похожему на завуалированную угрозу — непонятно, однако резко сменил тему разговора:
— Я смотрю, вы обзавелись фамильяром, советник?
— Да, выпал случай. Она еще весьма молода и непоседлива, не возражаете, если погуляет немного по дому, пока мы будем беседовать?
Гулять по этому мрачному и не очень чистому дому мне не хотелось совершенно, но собеседник Ингельда благосклонно дал свое разрешение.
— Кэт пойди, прогуляйся, осмотрись. Только далеко не уходи и дом не покидай.
Я озадаченно моргнула, пытаясь сообразить, на что мне сейчас прозрачно намекают. То ли Ингельд хочет выставить меня из комнаты, чтобы не подслушала чего ненароком, то ли предлагает слегка пошпионить. Я вздохнула и пошла. Осматриваться.
Глава 15
С Трагатом советник имел дело второй год. И первое, что о нем можно было сказать: очень неординарная личность. Манеры и почти правильная речь выдавали образование, доступное лишь аристократам и, в меньшей степени, очень богатым людям. Можно было предположить, что этот человек или обедневший дворянин, или чей-то бастард, получивший хорошее образование, но не признанный отцом. Впрочем, для Ингельда это было куда менее важно, чем личные качества Трагата. А личные качества… надо быть очень не простым человеком, чтобы не только первым создать, но и заставить успешно работать такую организацию, как гильдия убийц. Разумеется, такие попытки предпринимались и до него, но подобные объединения скорее напоминали не гильдию, а банды, к тому же враждующие друг с другом за лидерство, и каждая такая банда пыталась насаждать свои порядки. В столице в то время было весьма неспокойно. В конце концов, Его Величеству надоело, что столица королевства напоминает рассадник криминала; получившая строгий выговор городская стража в короткие сроки и максимально жестко навела порядок. Еще несколько лет после этого любого, кто выступал с предложением об объединении, тихо приканчивали свои же. А потом появился Трагат и все-таки создал гильдию, став ее мастером. У него хватило ума и изворотливости обзавестись крепкими связями в городской (ходили даже слухи, что там служит его хороший приятель) и тайной страже, объединить вольную преступную братию под своим началом и даже не вызвать их недовольство тесными связями с властями. Тем не менее, всем известно, что своих гильдия не сдает, с проштрафившимися разбираются в узком кругу, даже стараясь вытащить из тюрьмы тех, кто попался. Но главное, что позволило новообразовавшейся гильдии процветать, это то, что Трагат умел быть полезен даже тем, кто по всем законам должен был за ним охотиться. К тому же придумал новую статью доходов для гильдии. Вряд ли кому-то еще могло бы прийти в голову, что наемным убийцам иногда выгодней не убивать своих клиентов. И впрямь выходило, нет большой разницы, платит кто-то за свою жизнь или за чужую смерть. За жизнь оказалось значительно выгодней, поскольку можно взять плату не единожды. Впрочем, подобные услуги оказывались лишь избранным клиентам, в число которых входил и Ингельд. Очень не дешевое удовольствие, однако, хотя бы с этой стороны он мог быть спокоен за свою безопасность, гильдия старалась поддерживать свою репутацию и перекупить заказ, любой, что было почти невозможно. Ну, и Трагат с лихвой компенсировал эти затраты полезной информацией.
Ко всему прочему, советник уже некоторое время выступал посредником между гильдией и тайной стражей, что давало дополнительные плюсы и гарантии безопасности. Асмунд в этих делах предпочитал делать вид, что он в стороне и ни о чем не знает.
Именно поэтому Ингельд не слишком беспокоился за свою безопасность, идя сюда. Непредвиденное, разумеется, может случиться всегда, но Трагат слишком умен и расчетлив, чтобы променять стабильный доход, полезные связи и репутацию гильдии на мимолетную, пусть и очень крупную выгоду. Если к тому и приходили с заказом на советника или начальника тайной стражи, те узнают об этом первыми, может быть, даже с намеком на личность заказчика. Впрочем, все это лишь до тех пор, пока он не поймет, что противники нынешних партнеров сулят большую выгоду, в долгосрочной перспективе, в этом Ингельд не обманывался. Более того, был намерен аккуратно прощупать Трагата насчет подобных перспектив. Сейчас, однако, за себя он не слишком беспокоился, как и за Кэт, которую отправил прогуляться по дому.
Кстати, и отослал он ее вовсе не потому, что опасался того, что слишком умная драконочка услышит лишнее. Куда уж больше? Она и без того знает столько, что, имей она возможность кому-нибудь рассказать, советник рисковал немедленно расстаться с головой. Им в данный момент скорее руководила интуиция. Не то чтобы советник всерьез опасался каких-либо неприятностей со стороны Трагата или же рассчитывал, что Кэт удастся подслушать что-нибудь по-настоящему важное, скорее он решил использовать момент для тренировки, раз уж все равно согласился взять ее с собой. В меру опасно (все же логово наемных убийц, а не институт благородных девиц) и имеется некоторый шанс, пусть и минимальный, действительно узнать что-либо важное. Самый подходящий повод проверить, как Кэт поведет себя в незнакомой обстановке, сможет ли действовать без подсказок и приказов хозяина, принимать разумные и осознанные решения? Вот пусть и прогуляется, а сам советник пока побеседует с мастером гильдии.
Трагат сделал знак одному из своих помощников, скромно подпирающему стену в уголке, и получил от него небольшой, в две ладони, цилиндр из темного лакированного дерева. Передал его советнику.
— Как обычно. Тут все, что вы просили в прошлый раз.
— Благодарю, — Ингельд взял цилиндр, в свою очередь, отдав взамен увесистый кошель. Цилиндр являлся всего лишь обычным футляром, какие разнообразные чиновники и канцелярские крысы использовали для переноски бумаг. Такие футляры вошли в моду с тех пор, когда вместо бумаги еще был пергамент, заворачивающийся в свитки. Внутри находилась заказанная Ингельдом при прошлой встрече информация. Не сказать, чтобы в данный момент она столь же актуальна, как тогда, когда советник ее заказывал, сейчас на первое место встал вопрос собственного выживания, а все прежние интриги и комбинации отошли на второй план. Но лишним не будет. От Трагата иной раз удавалось получить гораздо больше нужной и полезной информации, чем от "штатных" агентов. Кстати, о штатных… впрочем, ладно, это подождет.