Посещение места силы не несло в себе никого практического смысла. Как человек, почти полностью лишенный магических способностей (те крохи, что в нем нашли еще в раннем детстве и на темную магию не сгодились бы), советник не смог бы определить даже точное местонахождение этого стратегически важного объекта. Если бы не данный в сопровождение графом местный ученик мага или Инга, которая такие места тоже вполне успешно определяла. Впрочем, человек, достаточно наблюдательный, и без магических способностей вполне догадался бы, что где-то рядом находится магический источник. Место силы располагалось в центре огромного парка. И сейчас, зимой, парк этот поражал воображение своей красотой и величественностью. Даже не склонного к любованию природой советника впечатлили огромные величественные сосны, укутанные в снежные шубы и неохватные стволы платанов, раскинувших свои широкие ветви в разные стороны. Такие огромные деревья не в каждом лесу встретишь.
Инга и молодой ученик мага дружно сообщили, что место силы стабильно, никаких перепадов энергии или ее постепенной откачки не наблюдается, что являлось, несомненно, признаком отсутствия мага, к нему подключенного. Девушка к тому же еще и успела слегка пополнить свой резерв за счет бесхозной энергии. В отличие от классических магов, ей не было необходимости подключаться к месту силы, чтобы впитать рассеянную в воздухе энергию.
Что ж, теперь можно и город посмотреть, заодно приняв приглашение на ужин одного из помощников графа-губернатора. Послушать, что интересного там ему поведают.
Рассеяно обозревая городские зимние пейзажи из окна кареты и слушая все того же ученика мага, которого заодно назначили еще и в экскурсоводы, Ингельд размышлял над своими проблемами. Например, над посланием Старого, принесенным Кэт. Эта информация, уже не раз уточненная посредством пантомим и игры в вопросы и ответы, уже не один день занимала ум советника. Кто же его так хочет устранить, да причем не банально убить, а дискредитировать перед королем? Была даже мысль, что это действуют две разные группы, он и сейчас ее не отбросил, но после долгих размышлений советник пришел к несколько иным выводам.
Это лишь догадка, но на данный момент она казалась ему вполне правдоподобной. Советник предположил, что имеет доступ к неким весьма важным сведениям, которые ни в коем случае не должны попасть к Его Величеству. Отсюда не только покушения, но и попытки подорвать доверие короля к своему советнику. Осталось понять сущую мелочь, что же он такое знает или в силах узнать, что так мешает неведомым убийцам? Кому? Аронтцам?
При всем старании этого определить ему так и не удалось. При этом он вовсе не считал собственное предположение бессмысленной разминкой для ума. Как ни странно, у него действительно могли оказаться некие сведения, об истинной ценности которых Ингельд пока даже не подозревал. У него скапливалось множество разнообразной информации, составляющей своеобразный банк данных, некоторые сведения, подвергшись лишь поверхностному изучению, и, на первый взгляд, на данный момент совершенно бесполезные, откладывались на потом в некий архив для последующего тщательного анализа и попыток придумать, куда их следует применить. Возможно, показавшееся в тот момент ерундой теперь для кого-то имеет ценность. К сожалению, большая часть имеющегося архива осталась в столице.
В дом губернатора советник вернулся лишь поздно вечером, решив перед сном еще раз перечитать ненавистные отчеты. Пока в тщетной попытке найти что-то стоящее в этих бездарных каракулях он перебирал желтоватые листы, появилась Кэт, где-то пропадавшая с фамильяром графа. И тут Ингельда ждал почти шокирующий сюрприз. Он довольно много читал о драконах. Когда твой непосредственный начальник и король, увлекается этими существами, приходится хотя бы для общего образования кое-что изучить. Это к тому же позволяет неплохо поддерживать разговор. Так вот, советник многое читал о драконах, даже некоторые научные труды известных магов и ученых, но нигде, ни в одной книге не было написано, что фамильяры способны говорить!
В какой-то момент Ингельд даже подумал, а не чудится ли ему это? Или на прошедшем ужине ему подсыпали наркотик, вызывающий слуховые галлюцинации? Тем более, оправившись от первоначального удивления, он обнаружил, что "слышит" своего фамильяра вовсе даже не ушами, а словно бы мысленно. Впору усомниться в здравости собственного рассудка, однако слегка испуганное замечание Кэт: "Ты, главное, не волнуйся. Это тебе все только кажется", — изрядно его насмешило и, как ни странно, полностью убедило в обратном.
— Вот как, слуховые галлюцинации? — ему было смешно оттого, что сам еще минуту назад был в этом уверен. — Слабо верится. Значит, ты еще и разговариваешь?
— Ну вот, "оно разговаривает"! — проворчала драконочка недовольно. Ее мысленный "голос" был глубоким и очень женственным, совершенно не подходящим такому маленькому и юному созданию. Это несоответствие, как и вполне взрослая манера разговора, удивительно не подходящая существу, которому вряд ли больше полугода от роду, сбивали с толку и несколько настораживали. Во время этой короткой беседы Ингельд пришел к выводу, что от него пытаются что-то скрыть. Подумав, не стал настаивать, пытаясь добиться правдивых ответов. Надавишь чуть сильней — и вовсе останешься без фамильяра. Он и раньше подозревал, что Кэт существо достаточно независимое, что бы там не писалось в умных книжках про ритуал, привязывающий драконов к хозяевам, теперь в этом убедился окончательно.
Следовало бы, наверное, задуматься, стоит ли доверять столь независимому существу тайны, которые могут стоить ему головы. Советник, пожалуй, и задумался об этом всего-то на несколько секунд. И почти сразу отбросил эту мысль. Поздно беспокоиться, знает Кэт уже достаточно много и, научившись писать, имеет возможность поделиться своими знаниями с кем угодно, пока что однако не изъявила желания этого делать. Даже закадычный приятель Бьёрн, судя по всему, еще не знал ничего лишнего. Так что самым разумным было бы аккуратно приглядывать за самостоятельной драконочкой и не давать ей повода для обид, не ограничивая ее свободу сверх необходимого. Но приглядывать достаточно пристально.
Уже засыпая после столь занимательного разговора, советник решал, кому поручить присмотр за Кэт в нынешних условиях. Здесь людей, которым он безоговорочно доверял, у него не было. Бьёрн? Парень надежный и не болтливый. Нет, они слишком сдружились, как бы не договорились за его спиной. В том, что Кэт вполне сможет договориться с рыжим телохранителем не распространяться о некоторых ее маленьких секретах, Ингельд не сомневался. А если Инга? Обе друг друга слегка недолюбливают, к тому же Инге вряд ли придет в голову, что с Кэт вообще можно о чем-то договориться. Несмотря на то, что магичка самолично учила дракону читать и писать, она почему-то до сих пор была уверена, что та ненамного умней других фамильяров. Значит, решено — Инга. С этим советник и уснул.
Следующие два дня у него был весьма плотный график. Ингельд, как и собирался, добросовестно выполнял данное королем задание, действуя на нервы своими полномочиями всем заинтересованным лицам. В частности, начальнику стражи, у которого затребовал отчет. Требуемое ему выдали в рекордные сроки, и выглядел он несравненно лучше тех каракулей, которые он получил от графа. Впрочем, как позже случайно выяснилось, губернатор, обиженный пренебрежением столичного гостя его гостеприимством, а граф заранее приготовил обширную развлекательную программу, осуществил мелкую месть, подсунув советнику черновик отчета, написанный то ли учеником писаря, то ли каким-то мелким клерком.
После прочтения отчета устроил смотр городской страже. Попенял за недостаточное рвение в поимке контрабандистов, но в целом похвалил за хорошую работу. А потом неожиданно нагрянул к пограничникам, вызвав у армейцев паническую суету. Они, разумеется, знали о предстоящей инспекции, но никто не ожидал, что столичное начальство заявится так рано. В результате советник имел удовольствие наблюдать несколько суетливые попытки не пустить его туда, куда, по мнению армейского начальства, инспектору заглядывать не следовало. Но в целом пограничники справились с проверкой вполне пристойно, все же не столичный гарнизон какой-нибудь. Здесь на границе с не самым дружелюбным соседом дисциплина и боеспособность личного состава поддерживалась на должном уровне. А то, что у простого полковника вдруг оказался совсем юный фамильяр, едва ли старше Кэт, которого по закону тот вообще-то обязан был сдать в питомник…
— Так он, почитай, у меня в руках вылупился, господин советник, — разводит руками полковник. — Я его самолично выходил-выкормил, привязался, как к родному.
Сделаем вид, что не заметили. В конце концов, у самого такая же, вот уже и общается с сородичем. И жаль, что нельзя принять в подарок бутылку дорого аронского вина из редкой голубой лозы. Зато ее вполне уместно распить прямо здесь, в хорошей компании.
— Вам следует своевременно сдавать конфискованную контрабанду, в следующий раз подобная оплошность будет стоить вам карьеры. Драконьи же яйца — сдавать в питомник, дабы не нарушить температурный режим, иначе будущий фамильяр погибнет. Те, кто стоит в очереди годам, вам этого не простят, — последние слова сопровождались улыбкой, показывая, что собеседник слегка шутит.
Полковник оказался человеком умным, намек уловил сразу. Ингельд был уверен, что тот теперь не рискнет утаивать конфискат, а по мелочи… мало найдется тех, кто на такой должности не захочет рано или поздно придержать для себя бутылку редкого вина или пару незарегистрированных амулетов-личин. Главное, что работу свою полковник делал хорошо и на совесть.
Вечером третьего дня произошли два весьма интересных события, заставившие советника всерьез задуматься о своих дальнейших действиях. На амулет связи пришло сообщение от Асмунда: "Библиотекарь нашел считыватель. Просматриваю содержимое накопителей, за треть того, что тут собрано, нас прикончат особо жестоким способом. Старик время зря не терял. Не помнишь, за что мы чуть не влетели в шпионаж?"
Ингельд помнил. Разработка одного малоизвестного мага, что-то касающееся мест силы. Подробностей самой разработки на данный момент уже не осталось, там было множество специфических терминов, понятных только для магов. Но уже тогда ему показалось несколько странным, что кому-то, а уж тем более иностранной разведке, могло понадобиться это сомнительное изобретение. Как показала практика, его дилетантские представления были ошибочными. Но если эта разработка настолько перспективная (он все же попытался припомнить подробности, но не смог, в те времена магией будущий советник интересовался исключительно в рамках классического образования любого наследника богатого рода), так вот, почему за столько лет кроме аронтцев этой разработкой больше никто не заинтересовался?
Отметил себе поинтересоваться этим подробней. Он что-то пропустил из появившихся в магическом сообществе новинок? Что-то такое, специфическое, интересное исключительно самим магам. И узнать о судьбе изобретателя. Вероятно, тот по какой-то причине не обнародовал свое детище?
Вторым интересным событием стало обнаружение на собственной постели, в выделенных ему графом покоях, записки. На ней аккуратным, но незнакомым подчерком было написано: "Ваша светлость, возможно, Вас заинтересует информация по поводу совершаемых на Вашу персону покушений. Если это так, предлагаю встретиться на границе территории Заповедника в любое удобное для Вас время. Дабы сообщить о своем согласии, за день до встречи поставьте на подоконник в Ваших покоях бронзовый подсвечник и зажгите среднюю свечу".
Кэт сунула в записку любопытный нос:
— Что там?
Ингельд прочитал вслух.
— А вдруг это ловушка? — заволновалась драконочка.
— Весьма вероятно.
— Так, может, не пойдешь?
Советник неопределенно качнул головой.
— Тогда не ходи, пока я не вернусь.
— Полагаешь, сможешь мне чем-то помочь? — с сомнением спросил Ингельд.
— Я могу попросить нескольких драконов полетать вокруг места встречи и посмотреть, не прячется ли по кустам толпа вооруженных людей.
— Разумно. Хорошо, я подожду.
На завтра у них был запланирован визит к егерям и отбытие Кэт в Заповедник.
Глава 23
Я здорово нервничала. Вроде бы, и повода особого нет, и все-таки мандраж был такой, что казалось, сейчас зубами стучать начну. Заповедник приближался, я постоянно смотрела на высокие пики гор в окно кареты. Артем, который все-таки пожелал присоединиться к нам, в окно смотреть не стал, нацепил свои смешные очки и вновь уткнулся носом в очередную книгу, типичный ботаник. На него я старалась оборачиваться поменьше, потому в этих круглых очках он напоминал мне черепаху Тортилу, и трудно было удержать глупое хихиканье.
Вчера у меня состоялся очередной разговор с Гестом, действующий на мои неокрепшие мозги покруче, чем новогодняя попойка. С этим драконом невозможно общаться долго и при этом не почувствовать, что мир вокруг напрочь лишен логики и иллюзорен, как видения шизофреника. Я начинаю бояться этого дракона.
— Тебе нужно больше внимания уделять своей драконьей жизни, — сообщает со своей лукавой улыбкой.
И я озадаченно задумываюсь, что же он имел в виду? Как я могу недостаточно уделять внимание своей драконьей жизни, если я ею живу?
— Мы не так уж сильно нужны людям, гораздо больше люди нужны нам, — этакое философское замечание между делом. И самое интересное, я до сих пор искренне считала, что дело обстоит с точностью до наоборот. Но Гест, он старый и мудрый (если не сумасшедший, конечно), ему видней.
И опять, казалось бы, совершенно не имеющая отношения к нашему разговору и даже странная фраза заставила меня всерьез задуматься о многом. Например, о том, что о взаимоотношениях драконов и людей я знаю лишь с одной точки зрения, как фамильяр. А как оно выглядит с другой стороны, с точки зрения вполне разумного вида, вынужденного, тем не менее, притворяться не просто дикарями, а дикими животными, жить в резервации и терпеть людей, которые регулярно похищают их новорожденных детей. В таком ракурсе и вовсе непонятно, кто же кому на самом деле нужен — люди драконам или драконы людям.
В общем, разговор с Гестом весь прошел в таком же ключе. Он говорил что-то на первый взгляд совершенно нелогичное и к разговору не относящееся, а я вдруг задумывалась над этим, как над настоящим откровением. В результате, о чем говорили, толком не помню, но осталось стойкое ощущение, что в отношениях людей и драконов все очень не просто и точно не так, как выглядит на первый взгляд.
И вот, наконец, Заповедник, уже практически приехали. Уже видно большое деревянное строение, похожее на русский терем, местообитание егерей, дальше никому, кроме них, хода нет. Сейчас Ингельд отправится их страшить своей инспекцией, а мы с Артемом полетим дальше.
Карета остановилась перед высоким деревянным частоколом.
— Ну… мы полетели, да?
А сама только нос из кареты высунула, трусиха. И чего бояться-то, спрашивается? Ингельд молча вынул меня из кареты и отошел в сторону. Понятно, поговорить хочет без свидетелей. Ну, захотелось человеку со своим фамильяром поговорить, никто бы не удивился. Но Ингельд, он иногда настоящий параноик. Правда, с нами пошел Бьёрн, который вежливо держался на расстоянии, но из поля зрения не выпускал. Безопасность превыше всего.
— Ты тут осторожней, — говорю немного нервно, — хорошо?
— Разумеется, — соглашается Ингельд. — Постарайся управиться со своими делами за два-три дня, больше у меня не будет повода здесь задерживаться.
— Да я и самостоятельно до города доберусь, думаю, меня и проводят, если что.
— Если что… драконы против браконьеров могут не многое, — недовольно заметил Ингельд. — Так что давай ты не будешь рисковать понапрасну.
— Ладно, но ты тоже не рискуй. Не ходи на ту встречу без меня. И вообще, чего мы прощаемся, будто я не на пару дней улетаю?
— Потому что ты впервые улетаешь одна и нервничаешь, — замечает Ингельд.
Ну, раз уж и он это заметил… пора брать себя в руки и перестать трястись, как заячий хвост. Приподнимаюсь, быстро обнимаю его за шею и, спрыгнув с рук, лечу к Бьёрну, его тоже обнимаю, мимолетно ткнувшись носом в щеку. И Бьёрну хочется сказать, чтобы был осторожен, но это глупо при его-то работе. Да и вообще, хватит уже этих глупых сантиментов!
Машу Артему, чтобы догонял, и срываюсь в сторону гор. Бедолага, придерживая одной лапой очки, а второй книгу, помчался за мной, петляя и кренясь на одну сторону. Вот ведь, книжка ему лететь мешает, но этот чудик и не додумался даже, что ее можно оставить в карете.