— …архив графа Грайна, по сведениям, что нам удалось получить, содержит подлинное и по сей день считавшееся утерянным завещание умершего сто двадцать лет назад крон-герцога Рагорна. Поскольку герцог был последним в роду, согласно завещанию право на наследство имеет один из побочных родов, и это титул, а также земли, в частности, филакейские долины и… Заповедник.
— Стоп! — властно приказал незнакомец. — Достаточно, Норад, вы прекрасно поработали. Можете быть свободны.
Ингельд рассеянно проследил, как его привычный уже за время путешествия конвоир безропотно выполняет приказ и вновь попытался понять, кто же этот незнакомец? Неужели у доблестной разведки сменили главу, и Асмунд до сих пор этого не узнал?
— Сдается мне, мы в очередной раз куда-то влипли, — тихонько заметила Кэт. — Ингельд, скажи мне, что никаких Рагорнов у тебя в родословной не имеется. Понятно… можешь ничего не говорить.
Глава 29
Что-то мне совсем не нравится, как дело обернулось. Мы-то полагали, что аронтцам архив нужен из-за магических разработок, они и впрямь имеют большую ценность. А тут оказывается завещание, существующее чуть ли не в единственном экземпляре. Хотя судя по всем событиям, если не еще один экземпляр, то хотя бы сведенья о содержании этого завещания у наших противников есть. Вот теперь понятно, почему Ингельда так упорно пытаются убить или подставить. За такой-то шикарный куш. Но это значит, что у них и свой претендент на наследство есть, иначе во всех этих интригах и покушениях нет никакого смысла. А Ингельд у нас один такой, братьев и сестер насколько я знаю, нет, не женат и детей не имеет. Вот это плохо по-настоящему. Одно меня радует в этой рискованной авантюре, все мелкие прегрешения король ему простит оптом, просто потому такое наследство в чужие руки отдавать смерти подобно.
Кажется Ингельд пришел к тем же выводам, даже более оптимистичным, потому что явно приободрился и даже немного расслабился. Жаль нельзя поговорить при посторонних, он явно понял что-то еще, позволяющее чувствовать себя в этой ситуации чуть уверенней. Мне остается только слушать и пытаться уловить нюансы ситуации. А нюансы, как выяснилось впоследствии, оказались весьма даже интересными. Пока же присутствующие озвучили очевидные выводы, к которым только что пришла и я: у аронтцев есть свой наследник. Загвоздка в том, что никто ничего не знал об этом человеке. Побочные ветви рода, как правило, образуются от не наследующих титул младших братьев, кузенов или в отдельных случаях признанных бастардов. Наследники по женской линии обычно в расчет не брались, ибо при замужестве переходили в другой род, как и их будущие дети. Но в данном случае значение в первую очередь имеет кровь, так что родство считается и по женской линии. А за сотню лет прошедшую с тех пор, как было составлено это завещание… в общем, могло образоваться как огромное количество никем не учтенных потомков, как и не остаться вообще никого.
И теперь мужчины дружно, даже король не побрезговал, закопались в генеалогию, пытаясь вычислить всех потенциальных наследников. Даже на Ингельда насели, хотя это не принесло ощутимых результатов. Как и любой аристократ, он свою родословную, конечно, знал назубок, но это мало чем помогло. Поскольку за столетие семейное древо оказалось столь ветвисто, что с одной только памятью тут не разберешься.
Но эти разговоры хотя бы прояснили для меня некоторые непонятные моменты с наследством. Казалось бы королю не выгодно сообщать о нем Ингельду, пока никто не предъявил свои права на наследство, им распоряжается корона. Думаю Его Величеству удобней оставить все как есть или же обвинить его в каком-нибудь преступлении против короны (благо и повод есть и кое-какие косвенные доказательства, кого волнует, что на самом деле ничего такого он не делал?), и просто конфисковать имущество.
Вот в этом и заключались те самые нюансы, которые мне было сложно понять от того что я не знала многих здешних законов и неписанных правил, которые для любого местного жителя были очевидны как дыхание. Мне все еще регулярно приходилось сталкиваться с такими вещами, даже когда в моей прошлой жизни имелся какой-то схожий опыт, все равно обнаруживались некие мелочи, нюансы, которые сильно меняли картину. Вот как сейчас. Одно слово — магия, и все вдруг оказывается не так как думалось вначале.
Крон-героцог это, как выяснилось, очень непростой титул, то-то мне показалось, что оно очень странно звучит. И главное всем все с первого слова ясно, а мне и спросить нельзя, пришлось по редким обмолвкам ловить смысл. А смысл в том, что это высший титул магической аристократии. Не тот случай, когда в семье время от времени появляются маги, такое не редкость, а именно устойчивая магическая династия, которая век назад оборвалась. Оборвалась не в том смысле, что умер последний ее представитель и других не осталось. Нет, просто последний герцог Рагорн не был магом и не имел детей. Зато были у него две младших сестры, потомком одной из них и является Ингельд, а второй, вероятно, аронтский наследник.
До сих пор я не особо задумывалась, какое преимущество имеет магическая аристократия перед обычной. Ингельд не раз рассказывал, что магов на самом деле довольно много, почти все люди рождаются с толикой способностей, но не всем дается достаточно, чтобы можно было их с толком использовать. Я приняла к сведенью, что маги с более менее приличными способностями могут появиться как в семье аристократа, так и крестьянина, магия это что-то вроде таланта к пению или способность шевелить ушами, на этом и успокоилась. Даже наличие Инги, которая принадлежала к такой вот магической семье, кардинально мое мнение не изменило. Тем более даже ее уникальные в чем-то способности не давали ей каких-то особых привилегий.
Но, впрочем, есть там на самом деле какие-то особые привилегии или нет, сейчас не важно. А важно то, что настоящий магический род в силу своих способностей может особым образом позаботится об интересах потомков, гарантировав, что их земли и имущество не достанутся посторонним, даже спустя много веков. И это касается как особо жадных правителей, так и самозваных наследников, не связанных с родом кровными узами. Что не говори, а на свете существует еще и такая неприятная вещь как супружеская измена. В этом правда имелись и некоторые минусы, если род прервется по-настоящему, то тут уже ничего не сделаешь.
Все это великое колдунство было осуществлено в незапамятные времена за счет того самого места силы, что находится в Страйнборе, и позволяет действующему главе рода составлять собственное завещание если оно не выходит за рамки контролируемых магией условий. А главное условие там кровное родство.
Тем не менее, помимо прочего в завещании могут быть и какие-то особые требования и о них пока можно только догадываться. Потому вопрос ожидаемо вернулся к архиву. И не менее ожидаемо король весьма настойчиво потребовал этот самый архив сдать для изучения. Асмунду и Ингельду эта идея явно не понравилась, как честно говоря, и мне, но реальных поводов возражать у них не имелось. Аргумент про наследство покойного учителя едва ли можно считать решающим, как бы и вовсе не всплыло, что мы этот архив умыкнули самым наглым образом. Все-таки Ингельду пришлось согласиться, слегка поупиравшись. Мне было слегка обидно отдавать то, что добывалось с таким трудом и риском, осталось только надеяться, что Асмунд, пока были в отъезде, не терял времени даром, успел не только просмотреть часть архива, но и пристроить к делу. В конце концов король велел отдать сам архив, те самые янтарные шарики, а не то, что успели из него вынуть.
А потом они взялись за разработку дальнейших планов. С-стратеги! И ведь Ингельд сам согласился, авантюрист. Впрочем, я понимаю, что особого выбора у него нет, либо соглашаться либо ждать когда тебя все-таки убьют. Сейчас у него, по крайней мере, есть возможность торговаться и требовать для себя хотя бы какие-то гарантии безопасности. И Ингельд не удовлетворившись устными обещаниями (вот молодец!), потребовал письменный договор.
Король уступил. У него тоже выбор небольшой. Не то чтобы такой договор нельзя обойти, но в этом мире люди все еще достаточно сильно пекутся о репутации и чести, это имеет большое значение, особенно для правителей. Так что договор он постарается соблюсти. А может я по привычке плохо думаю о людях и их честности и все присутствующие будут выполнять свои обязательства и без дополнительных стимулов?
Весь план заключался в провокации для аронтцев. Необходимо было заставить их поверить, что усилия по дискредитации Ингельда увенчались успехом. И что злополучное завещание можно получить только через него, но сам он о его существовании пока еще не подозревает. Это вполне реально, сами мы не зная, что искать, еще не скоро бы обнаружили его среди множества других документов. Архив по-настоящему велик.
Целью этой авантюры является вынудить аронтцев на активные действия и открыто продемонстрировать своего наследника. А для этого им нужны две вещи, во-первых заполучить подлинное завещание, а во-вторых уверенность, что второй претендент вне конкуренции. Желательно и вовсе покойник.
И вот чтобы подсунуть аронтцам это самое завещания и обезопасить Ингельда насколько возможно была придумана целая комбинация. Которая мне, признаться, совсем не понравилась. Но кто бы меня спрашивал?
А напоследок, когда все вопросы уже были обговорены, король вдруг в приказном тоне заявил, что Ингельду нужно срочно жениться и продолжить род. И тот лишь молча поклонился, соглашаясь.
На подготовку всей операции ушло два дня в авральном режиме, а потом наступил тот самый день "Х" и им оставалось лишь плыть по течению…
Бледная и слегка перепуганная служанка, робко постучав, нерешительно заглянула в дверь, словно готовая в любой момент убежать. Слуги всегда опасались беспокоить своего хозяина, когда он запирался в кабинете.
— Милорд, к вам пришли.
— Проси, — Ингельд в ожидании гостей неторопливо выбил трубку, педантично убрал ее и кисет с табаком в стол. Кэт это время буравила взглядом дверь, словно надеясь увидеть сквозь нее.
Советник успокаивающе положил ладонь ей на загривок.
— Не нервничай, все по плану.
Дракона нервно передернула крыльями, но гипнотизировать дверь перестала. Все действительно было по плану, не раз обговорено, однако хотя они и ожидали этого, суровые мужчины, почти по-хозяйски вошедшие в кабинет и неприятные слова "вы арестованы" все равно заставляли нервничать. Ингельд впрочем, вел себя совершенно невозмутимо, стараясь ни чем не показывать своих эмоций, молча с достоинством, встал из-за стола и последовал за своими конвоирами. Но Кэт вдруг испуганно пискнув, ринулась следом, мертвой хваткой вцепилась в его одежду и явно показала, что отодрать ее не получится даже силой.
— Господа, — советник по-прежнему оставался невозмутим, — боюсь, я не могу оставить своего фамильяра. Могу ли я взять ее с собой?
Те несколько стушевались. Относительно фамильяров никаких приказов не поступало. Но с другой стороны имелись распоряжения о предельно вежливом обращении с арестантом, так что после некоторых колебаний оставить фамильяра ему все-таки ему разрешили.
В карете они ехали в гордом молчании, точно так же Ингельд входил в предназначенную ему, надо признать вполне комфортабельную, камеру. И только когда с громким щелчком закрылась за спиной дверь, невольно вырвался облегченный вздох.
— Ты не переиграл? — нервно спросила Кэт, осматриваясь по сторонам. — Слишком невозмутимо себя ведешь.
— Я не стал бы бессмысленно метаться и кричать что это ошибка, даже будь этот арест неожиданностью. Это бесполезное занятие.
— И что теперь?
А теперь… оставалось только ждать. И для большей достоверности пережить несколько допросов, не самое приятное занятие. Советник очень надеялся, что Его Величество решит обойтись без полной достоверности и удастся избежать знакомства с пыточными подвалами, потому что тех, кого обвиняют в государственной измене, от подобной перспективы не спасет даже титул. Впрочем, никакого внятного обвинения ему кажется, не предъявили, может и обойдется. В конце концов, королю он нужен живой и готовый к сотрудничеству, что гарантирует более-менее сносное отношение.
А дальше потянулось время. Допросов избежать не удалось, и хотя Ингельд помнил, что все это на самом деле не вполне по-настоящему, все равно было весьма неприятно. Но, по крайней мере они скрашивали скуку в пусть и комфортабельной, но все-таки тюрьме. Единственным развлечением помимо допросов были лишь долгие разговоры с Кэт. Советник поймал себя на мысли, что за эти дни они узнали друг друга значительно лучше, чем за все время знакомства. До сих пор почему-то не находилось времени чтобы просто поговорить на отвлеченные темы.
На некоторые допросы его несколько раз возили, в наглухо закрытой карете и под конвоем. Ингельд понимал зачем это нужно, продемонстрировать приманку живьем. Но вот клюнут ли? Пока ничего не происходило и он уже начал подозревать, что затеянная королем и его помощниками авантюра не удалась.
Однако он рано разочаровался. Все случилось довольно неожиданно, советник успел лишь услышать непонятный грохот и чей-то вскрик, прежде чем карета резко остановилась, встряхнув всех пассажиров, а голова взорвалась сильнейшей болью, словно от удара по затылку. После этого сознание его покинуло.
Очнулся он позже в незнакомой комнате, в мягком кресле, но со скованными впереди руками. Голова не болела, из чего можно было сделать вывод, что никакого удара не было, зато во всем теле ощущалась некая неприятная скованность, как после искусственного сна.
Незаметно осмотревшись из-под опущенных век Ингельд, не обнаружил в комнате никого живого, в самом помещении тоже не было ничего примечательного, за что можно было бы зацепиться взглядом. Небольшая комната без окон, пушистый ковер на полу и два кресла одно из которых пустовало, вот и вся обстановка.
Советник откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, и приготовился ждать. Он был уверен, те, кто его похитил, уже осведомлены о том, что их пленник пришел в себя. И не преминут устроить небольшое испытание его нервам, потянут время. Он и в самом деле немного нервничал, впрочем, не на столько, чтобы демонстрировать это посторонним. Как ни странно он почувствовал бы себя более спокойно, окажись Кэт рядом. С некоторых пор присутствие рядом фамильяра действовало на советника успокаивающе.
Ждать пришлось минут около сорока, затем в комнату вошел невысокий полноватый мужчина, лучась благожелательной улыбкой на благообразном лице. Он больше напоминал доброго доктора, чем человека способного на серьезные переговоры. Поймав себя на этой мысли Ингельд постарался собраться, не стоит давать противнику преимущество даже в таких мелочах.
— День добрый, ваша светлость! — поприветствовал толстячок жизнерадостно. — Должен извиниться за то, что пришлось пригласить вас на эту беседу столько экстравагантным способом. Но вы же понимаете, в данной ситуации другого выбора не было, — закончил он проникновенно.
— Признаться не понимаю, — отозвался Ингельд. — Зачем вы устроили это нелепое похищение. И представьтесь, будьте добры. С кем имею честь?…
— Ну, мое имя для вас сейчас не имеет никакого значения, — жизнерадостно заявил мужчина. — Не стоит сердиться на столь необычное приглашение, вы все поймете, как только выслушаете наше предложение.
— Я вас внимательно слушаю, — советник расслабился в кресле, демонстративно уложив скованные руки на коленях.
Толстяк сделал вид, что не понял намека, устроившись напротив.
— Рад, что вы готовы к диалогу, советник. Мне поручили обсудить с вами одно весьма выгодное предложение. Если мы придем к соглашению, обещаю, в тюрьму вы больше не вернетесь.
— А если у меня нет желания приходить с вами к соглашению?
— У вас практически нет выбора, советник. Государственная измена, шпионаж, это серьезные обвинения. Вы ведь понимаете, что вас ждет дальше? — у собеседника был приятных глубокий, бархатный голос. Такому невольно хочется поверить, чтобы он не говорил. — Если вы не желаете об этом думать, я озвучу: пыточные подвалы, где вас заставят признаться во всем, даже в том чего вы не совершали (вы же не думаете, что это будет справедливое разбирательство?), а потом плаха или каторга в лучшем случае. Но не думаю, что вы проживете там долго.