— Как я поняла, они еще не решили, что с тобой делать, проще убить сразу, но какой-то договор мешает, — рассказывала потом Кэт. — Про договор ты мне, кстати, ничего не говорил, ладно, молчи уж, знаю что нельзя. А король-то нечестно играет…
— Кэт, не суетись, — вынужден был остановить ее беспорядочные излияния советник.
— Извини, нервничаю я. Мы с тобой опять в самом эпицентре событий. В общем, мне не так много удалось подслушать, их главный посоветовался с каким-то там специалистом и пришел к выводу, что все можно решить в Страйнборе. Тебя там попытаются заставить официально отказаться от наследства, и это возможно сработает в пользу другого претендента. Но, кажется, они и сами не совсем уверены в успехе этого предприятия.
Страйнбор. Это плохо, самое главное его преимущество сейчас это время, только оно позволяет обойти кровный договор. Это гарантия безопасности, своего рода неуязвимость на определенный срок (зависит от жертвы) либо до тех пор, пока не будут выполнены его условия. Но в то же время договор не разумное существо и, не обладая интеллектом, защищает лишь от определенных действий и людей, пропуская другие. В данном случае, поскольку он был заключен с аронтским послом и защищать будет именно от аронтцев, но не от наемного убийцы или шального заклинания. В общем шаткая защита, не слишком надежная и становится все менее надежной с течением времени, поскольку действовать ей оставалось неделю, максимум полторы. А он сидит в этом особняке уже почти неделю, ожидая неведомо чего, и, пожалуй, уже и не дождется. Одна надежда, Асмунд все-таки начал действовать независимо от короля.
— Надо что-то делать, — сказал негромко.
— Надо. Но что? Мы сидим тут запертые, ни новостей, не свободы действий. Ну, я сбежать могу, если очень надо, Асмунду сообщение передать. Только что это даст, не придет же он этот особняк штурмовать? И… на прежний план получается, плюем?
Советник медленно покачал головой.
— Да ты прав, слишком подозрительно получается. Ну да ладно, сообщение людям короля все равно через Асмунда передавать, он придумает что соврать. Знаешь, я тут подумала, вот если бы мне как-нибудь с тем драконьим шпионом связаться и чтобы он своим сообщение передал. Как думаешь, они вмешаются?
Ингельд посмотрел чуть удивленно и вопросительно. За последние дни они научились общаться вот так, жесты, мимика, короткие почти ничего не значащие фразы. Словно поменялись местами.
— Если сообщить драконам, что ты станешь хозяином Заповедника, возможно, они вмешаются. Им с тобой дело иметь выгодней, чем с королем. Ты-то уже про разумных драконов знаешь и вполне лояльно к ним относишься.
Ночью Кэт выскользнула из комнаты, осторожно обходя охранников, стараясь не попасться им на глаза. Выбраться из дома незаметно оказалось не так уж просто. Полтора часа пришлось тихо, как мышка, просидеть под портьерой, дожидаясь, когда один из охранников оказавшийся на пути, впадет в дрему, убаюканный тишиной спящего дома. Затем добраться до ближайшего окна, которое можно открыть без особого шума (а таких в доме не много, некоторые не открывались и вовсе), успеть выскочить наружу до того как охрана проснется, услышав посторонние звуки или почувствует холод с улицы. И главное, не быть подстреленной охраной, дежурящей снаружи, уж те-то не спят наверняка, не говоря о том, что у них приказ не выпускать дракона из поместья. Но справилась, и даже ухитрилась взмыть в небо стрелой, не позволяя не то что выстрелить себе в след, но даже заметить. Теперь оставалось самое главное, пролететь ночью едва ли не через весь город, найти дом Асмунда, в котором она бывала всего пару раз, а с воздуха и вовсе видела однажды, при этом не замерзнуть и не влипнуть в неприятности.
Побег Кэт заметили лишь поздним утром, попытались выяснить, куда она улетела, но советник лишь отмалчивался, пожимая плечами. Надавить на него не получилось. Теперь он остался один, без последнего средства связи, удалось ли Кэт добраться до условленного места. И что предпримет Ас в связи с изменившейся ситуацией. Снова оставалось только ждать.
Однако ожидание долго не продлилось. Уже вечером следующего дня за ним пришли.
— Советник, теперь пора и нам выполнить свою часть сделки. Но для начала вам следует еще кое-что сделать.
— И что же? — Ингельд нутром чуял, что решающий момент приближается.
— О, вас это вас это совсем не затруднит советник. Идемте.
И он, скрыв кривую усмешку, пошел, не задавая лишних вопросов. Сейчас как никогда рядом не хватало Кэт с ее неумолкающей болтовней обо всем на свете. Очень успокаивало, как выяснилось. А успокоиться ему сейчас не помешало бы, до сих пор удавалось сохранить относительное хладнокровие, но именно в этот момент советника одолел азарт пополам с непривычной нервозностью.
К ним присоединились еще двое незнакомцев. Впрочем советник здесь в любом случае никого не знал, кроме того жизнерадостного человека с которым вел переговоры. Да охранников, чьи лица уже изрядно примелькались за последнее время.
Шли они через портал, который располагался в подвале. Ингельду прежде не приходилось пользоваться таким способом передвижения, ощущения были крайне странными. Словно одно мгновение вдруг замедляется и растягивается и ты вместе с ним. Другой конец портала находился в незнакомом доме, где ждала группа вооруженных людей. Но там они не задержались, почти сразу же выйдя во двор и тремя группами загрузившись в закрытые кареты. На фоне темнеющего неба Ингельд успел увидеть тяжелую громаду гор.
Поездка длилась около полутора часов, за это время у советника было время подумать о сложившейся ситуации. Успела ли Кэт добраться до Асмунда, и успел ли тот сделать хоть что-то? Шансы не велики, похоже, именно эта авантюра, наконец, закончится его гибелью. Но как ни странно, в данный момент его занимал лишь один вопрос, порождая совершенно неуместное любопытство: чем руководствовался король, меняя план на ходу? Если конечно то, что Ингельд считал планом изначально, было им на самом деле, чего конечно теперь уже не узнаешь, даже если удастся все же выбраться из этой переделки живым.
Поездка закончилась в знакомом уже парке. Несмотря на надвигающиеся сумерки, он узнал страйборское место силы. А вот этого небольшого алтаря в небольшой беседке он в прошлый раз, кажется, не видел. Но это не важно, обычный инструмент используемый магами для сложных и длительных манипуляций с местом силы. Или некоторых ритуалов. Ингельд не слишком разбирался в таких тонкостях, для настоящей, серьезной магии у него недоставало способностей.
— Подойдите сюда, советник.
Он подчинился, став у алтаря рядом с незнакомым светловолосым мужчиной.
— А теперь положите ладонь на камень и в присутствии свидетелей скажите, что вы добровольно отказываетесь от наследства Рагорнов.
— Нет.
Ингельд прекрасно понимал, что сейчас речь идет о его жизни, никакой кровный договор не спасет. У его "деловых партнеров" было достаточно времени, чтобы подготовится. К черту это наследство, сделать все что требуют и постараться исчезнуть отсюда. Жизнь дороже. Но непонятно откуда взявшееся безрассудное упрямство заставило выговорить до странного равнодушное "нет".
— Советник, не в вашем положении артачится. Сделайте это и вы получите то, что было обещано. Наша сделка по-прежнему в силе, вам гарантировали безопасность.
— Вы сами нарушили условия этой сделки, — ответил Ингельд, в душе поражаясь своему безрассудному упрямству. Или это чутье? В крови бурлило изрядное количество адреналина и он тянул время, чувствуя, что так просто все не закончится.
Но пока с ним разговаривают, надо говорить. Как никогда казалось, что дорога каждая минута.
— Советник, вы понимаете, что ситуацию можно разрешить и иначе? Для вас не самым благоприятным образом.
— Понимаю. Но раз я до сих пор жив и мы разговариваем, значит, такой способ "решения проблемы" вас чем-то не устраивает.
— Именно, советник, в данный момент ваша смерть их не устраивает. Не раньше, чем вы откажетесь от наследства. Иначе магия ваших предков может счесть второго кандидата недостойным, — Ингельд обернулся на знакомый голос, не зная, радоваться ему появлению нового действующего лица или наоборот. Потому что это вовсе не означало избавления от всех проблем, скорее уж наоборот.
Ну, конечно же, Норад, в компании хмурых вооруженных личностей. Однако аронтцы сюда тоже не на прогулку пришли. И все эти настроенные крайне агрессивно настроенные люди нацелили сове оружие друг на друга и на двух стоящих у алтаря мужчин. Ингельд ощутил пробежавший по спине холодок, любое лишнее движение или неосторожное слово и начнется бой.
Он не стал прислушиваться к ругани Норада с главным аронтской группы, которая становилась чем дальше, тем менее вежливой. Он внимательно следил за обстановкой, понимая, что простой руганью все тут не ограничится. Ну и теплилась все-таки надежда, что Асмунд успел что-то предпринять, или же Кэт договорилась с драконами.
Ингельд не уловил с чего начался бой, зато момент, когда все разом атаковали, почувствовал безошибочно. Тем самым чутьем, которое заставляет упасть на землю за миг до того, как в тебя полетит смертоносный снаряд. Так он собственно и поступил, перекатился через алтарь и рухнул по другую его сторону, под прикрытие тяжелой гранитной плиты. А в следующее мгновение на него рухнуло окровавленное, но еще живое тело недавнего соседа. Вокруг разносились крики, звон железа и даже взрывы.
Участвовать в бою советник не собирался ни в коем случае, даже если бы у него было хоть какое-нибудь оружие. Что-то, выбив искры из каменного алтаря, просвистело в миллиметрах от его лица, едва успев отшатнуться, Ингельд, поспешно осмотрелся, ища безопасные пути к отступлению. Таковых не наблюдалось, бой шел как внутри маленькой беседки, так и снаружи. Единственное, что приходило в голову, выбить ближнюю стенку беседки и попытаться исчезнуть, пока его еще не хватились.
Близкий взрыв осыпал его дождем каменных осколков, что-то острое чиркнуло по виску, по щеке потекла теплая струйка. Раненому соседу повезло меньше, ему крупный осколок вонзился в шею, так и не успев подняться, мужчина, захрипев рухнул на землю. Советник, выхватив из его поясных ножен клинок, взял короткий разбег (всего каких-то полтора шага) плечом врезаясь в тонкую стенку беседки. Та не выдержав напора, поддалась, рухнув наружу. Сзади послышался разъяренный крик:
— Не дайте ему уйти!
Ингельд спиной почувствовал догоняющую его смерть. Стрела больно клюнула под правую лопатку, роняя лицом в рыхлый снег, из груди вырвался болезненный стон. Советник завозился, пытаясь подняться, понимая, что вот-вот его догонят и добьют, а проклятый снег, как на зло, проваливался, сковывал движения, словно не желая отпускать добычу.
И тут с ночного неба на сражающихся, с пронзительным криком, переходящим в разрывающий барабанные перепонки свист, рухнула огромная темная масса. Он не сразу осознал, что это драконы, целая стая крупных драконов вооруженных клыками и когтями каким позавидуют и матерые хищники. А из-за деревьев выныривают силуэты людей с ходу вступающих в схватку.
Кто-то грубо схватил его за руку вздергивая на ноги и советник крепче ухватился за зажатый в рук клинок, не сразу узнав перекошенное в сумасшедшем азарте лицо Асмунда.
— Быстрей! — рявкнул тот, подталкивая дезориентированного друга в сторону злополучной беседки.
— Подожди, куда?…
— Потом! — Асмунд буквально швырнул какую-то бумагу на покореженный алтарь, а следом, не особо церемонясь, уронил друга. Ингельд рухнул на холодный гранит, забрызгав и его и бумагу своей кровью и только развернув лист понял что это то самое проклятое завещание.
— Признаю наследие… клянусь быть достойным… — откуда-то в памяти всплыли ритуальные слова, читанные давным-давно в одной не слишком популярной исторической книге.
Что-то сверкнуло, грохнуло, и на них проломив крышу, и так изрядно пострадавшей беседки рухнул дракон, чадя пылающим крылом. Всех троих вынесло наружу через ранее образовавшийся проем, а не выдержавшая такого обращения конструкция обрушилась вниз, погребя под собой и алтарь, и всех, кто имел несчастье оказаться внутри. А сверху обломки припечатало нечто явно магическое, вызвав взрыв, от которого в разные стороны разлетелись деревянные и каменные обломки. Видя, как совсем рядом с его головой в сугроб вонзается неровно обломанный кусок балки Ингельд, в который раз за сегодняшнюю явно неспокойную ночь понял, что еще бы чуть-чуть и…
А потом все прекратилось. Закончился бой, наступила относительная тишина, прерываемая лишь чьими-то стонами и руганью. Неловко повозившись, советник поднялся, пытаясь сообразить, неужели все, или это лишь короткая передышка? Никак не получалось поверить, что все кончилось и особенно остро сейчас ощущались вонзившаяся в спину стрела, явно поломанные ребра и залитое засыхающей кровью лицо с саднящим виском. Советник отчетливо понял, что второго раунда не переживет.
Гигантским костром догорала беседка, освещая картину побоища. Вокруг бродили какие-то люди, в которых Ингельд смутно узнавал егерей, помогали раненым товарищам и драконам. Рядом сидел Асмунд, прикладывая снег к обожженному крылу рухнувшего на них дракона. С неба падали, кружась, крупные хлопья снега.
— А мы ведь кажется, победили ребята, — сказала неслышно подобравшаяся Кэт.
— Да, победили, — согласился Ингельд, стирая с лица кровь подтаявшей горстью снега.
Эпилог.
— Ну и как ты тут, привыкаешь?
— Привыкаю. Жизнь в драконьем теле весьма занимательна. Единственный недостаток — поговорить не с кем.
— Никогда бы не подумала, ты до сих пор не был любителем поговорить.
— Оказывается отсутствие желания и отсутствие возможности это разные вещи.
— Какой ты оказывается общительный, — последовал ехидный ответ. — А когда возможность была, молчал как партизан, зараза, до последнего.
— До сих пор злишься?
— Конечно, злюсь, а ты как думал!? Я тебе это еще долго не забуду, и слезы мои и нервы.
— Не подозревал в тебе такой злопамятности.
— Да, я такая!
Два дракона уютно устроились на небольшом диванчике и с удовольствием общались. Вокруг двигались люди, смеялись, разговаривали, флиртовали и интриговали. Обычный королевский прием. На драконов мало кто обращал внимания, здесь таких как они было много, и мало кто из присутствующих мог бы понять что эти двое особенные.
Драконы переглянулись и одновременно сказали:
— Рассказывай!
— Дамы вперед, — улыбнулся тот, что поменьше.
— Что рассказывать-то?
— Все, я ведь о случившемся только с чужих слов знаю. Например, как ты договорилась с драконами и егерями? Это ведь ты, правильно?
— Ну как, добралась до Асмунда (чуть не заблудилась ночью, хотя мне дорогу заранее и показывали), рассказала ему о своей идее. Он решил, что быстрей будет, если мы сразу в Страйнбор отправимся. Я показала координаты, где держат Ингельда и Асмунд передал их разведке, как было условлено по первоначальному плану. Только что-то никто не спешил его спасать и арестовывать чужих шпионов. До сих пор не пойму, почему король так на ходу план менял. Но нам было не до того. Мы сразу ушли порталом в Страйнбор, там я связалась с Гестом и мы вместе полетели в Заповедник убеждать драконов, что иметь дело с Ингельдом в качестве владельца Заповедника им гораздо выгодней, чем с королем. Вот и все.
Теперь твоя очередь. Как получилось, что именно ты стал фамильяром короля?
— Да очень просто. Его Величеству посоветовали взять именно меня. Из тех соображений, что больше шансов, что вырасту достаточно умным, да и привыкнуть к друг другу будет проще.
— Понятно. Все очень просто. Жалко все-таки Тиля, он был славный. Неужели это на самом деле был несчастный случай?
— Да нет, его специально убили. Фамильяр мешал аронтцам влиять на короля. Они недавно изобрели какой-то новый темномагический ритуал позволяющих влиять на сознание человека заставляя совершать его некоторые поступки так, словно это его собственное решение. Хотели, чтобы Его Величество приказал арестовать Ингельда по обвинению в шпионаже, а потом предложить ему сделку, от которой невозможно отказаться. Но король поддался не полностью и сделал все по-своему. Поскольку заклинание было незнакомо магам, охраняющим короля, они не смогли его отследить, а когда он обзавелся фамильяром, оно само прошло, и планы резко изменились. И кстати не думай, что он нарушил бы свое слово, королевское слово это, знаешь ли, аргумент, бывали случаи, что за его нарушение и короны лишали. Так что Его Величество свое обещание сдержал бы, тем более он не обещал, что с Ингельдом будет все в порядке, он сказал, что постарается, чтобы тот выжил и простит все предыдущие прегрешения.