– Слышал, по Академии бродили странные слухи о запретной библиотеке… – осторожно начал командор.
Опа! Неужели знает? Я настороженно покосилась на собеседника и тут же уставилась на собственные кроссовки, будто ничего более интересного в жизни не видывала. Ой! А там еще, кажется, муравей побежал. Ух ты! А через защиту пробраться не может. Здорово… И я стала наблюдать за мытарствами несчастного насекомого. Честно болела за него, но муравьишка не мог самостоятельно справиться с преградой, маленькие черные лапки скользили по ней, как по стеклу.
Мужчина проследил за моим взглядом и загородил обзор на разыгравшуюся драму несчастного насекомого. Я приуныла, но тут же начала изучать пуговицы на его рубашке. Какие занятные. У-у-у, а в каждой из них ровно по две дырочки!..
– А ты ничего не слышала? – отвлек меня Липай.
Настырный мужик. И чего он привязался? Слышала – не слышала…
– Насчет чего? – невинно поинтересовалась я.
– Насчет библиотеки.
– О! – с энтузиазмом закивала я на манер болванчика. – Конечно, слышала. И даже иногда брала там учебники.
– Да? – оживился мужчина. – И как тебе это удалось?
– В общем, ничего особенного. У нас все так поступали. – Я твердо решила косить под дурочку.
– Как – все?! – опешил командор.
– А что здесь такого? – пожала плечами я. – Надо же как-то учиться. К тому же нам столько всяких заданий задавали – ужас! Тут без дополнительной литературы никак.
Липай впал в ступор и несколько секунд просто ошалело таращился на меня. Но тут увидел взгляд моих ну очень честных глаз и понял: вру и не краснею.
– Особенно если надо написать курсовую.
– Не без этого, – тихо согласилась я.
– Ходят слухи, что после одной такой курсовой один преподаватель отправился с визитом в психушку, а стены его комнаты долго истекали кровью. Пришлось замуровать. Жуткое дело.
– Действительно, – согласилась я, – замуровывать преподавателей неэтично. Я бы сказала – варварство чистой воды.
Липай уставился на меня с нескрываемым подозрением в проницательном взоре. Мой взгляд стал еще честнее.
– Когда я выбирал ведьму в свой отряд, я решил, что злополучная курсовая – дело рук самой лучшей ведьмы курса. Действительно, кому, как не лучшей ученице, обходить сложную систему заклинаний?
Так вот почему Мелена оказалась в знаменитом отряде истребителей! О нем мечтали все будущие боевые маги, грезили ведьмы и прочие таланты. Команда Липая стала легендой при жизни. Сотни баек, одна другой хлеще, десятки самых невероятных слухов, множество подвигов, описанных на страницах газет, книг и журналов, покрыли команду неувядаемой славой.
– Но я ошибся…
Я упорно избегала взгляда командора. Со стороны казалось, будто мужчина ведет разговор типа «тихо сам с собою я веду беседу».
– Мелена хороша, но ее познания не выходят за рамки учебной программы. Она, безусловно, талантлива, подает большие надежды, но… не совсем то, на что я рассчитывал.
– Все это любопытно до крайности, – кивнула я. – Только при чем здесь я? У меня был ужасный день и еще худшая ночь; завтрак я уже пропустила, а обед, полагаю, вообще под вопросом. Нельзя ли отложить повествование на послеобеденное время?
– Нет. Мне нужно знать, кто написал ту злосчастную курсовую.
Чего он привязался? Я же все равно не признаюсь.
– А я тут при чем?
– А сколько начинающих ведьм способны развести огонь на голых камнях?
Это вопрос на засыпку?
– Понятия не имею, – честно ответила я и щелкнула пальцем, поджигая подставленный Васькой камень.
Я же не статистическое управление, в конце концов.
– К твоему сведению, это умение не входит в учебный курс. Даже если стихия огня является для мага родной, он не может разжечь огонь, не имея для этого достаточно топлива, а фаербол просуществует недолго.
Опаньки! А я этого не знала. За все время учебы в Академии я не задавалась вопросом: а что может настоящий маг? Мне это все равно не грозило. Тестирование на преобладающую стихию обязательно при поступлении. Но как ни бились преподаватели, а таковой обнаружить не удалось. Я задумчиво скосила глаза на деловито суетящегося кота. Васька шустро готовил несколько блюд одновременно, прямо настоящий шеф-повар. На одной сковородке аппетитно шкварчал омлет с грибами, на другой румянились блинчики, в кастрюльке заваривался ароматный травяной чай. Завтрак. Ням-ням!
Глядя на продуктовое изобилие, я уговаривала громко урчащий желудок подождать еще чуть-чуть.
– Признайся, это ты написала курсовую? – шел в наступление Липай.
– Ну я.
Я слишком увлеклась созерцанием предстоящей трапезы, чтобы хоть на мгновение задуматься о значимости сказанных слов. А слово, как известно, не воробей. Почти тут же поняла: хана. Созналась. Не под пытками, не под натиском ужасных угроз, а просто ляпнула не подумав. Вот черт! И кто за язык тянул?
– Ага! Созналась! – возликовал Липай, довольно потирая руки.
– Ага, прокололась, – тихо вздохнула я.
Лишь бы не убили до завтрака. Перед смертью хоть нажрусь от пуза.
Васька, словно читая мои «жизнерадостные» мысли, ловко разложил еду по тарелкам. Несколько минут слышалось только наше довольное чавканье и счастливое урчание кота. Пушистик явно радовался грандиозному успеху своих кулинарных шедевров. Да-а, эдак я разъемся до размеров слона. Хвост уже есть, осталось прилепить хобот для полного сходства.
– Предлагаю вступить в нашу команду, – ошарашил Игорь, с довольным видом отставляя от себя пустую, начисто вылизанную тарелку.
Кому? Мне? Я тупо уставилась на командора, некрасиво вылупив глаза. Это же лучшая команда истребителей! Большинство первокурсников в сочинении «Кем я стану после окончания Академии» пишут, что поступят в группу Игоря Липая. Могла ли я мечтать об этом? Конечно нет.
– А как же Мелена? – робко поинтересовалась я.
– При чем здесь она? – искренне удивился командор, и я поняла, что Мелену отправят в отставку, даже не задумываясь.
Может, ей повезет, и она попадет в состав другой команды, хотя это вряд ли. Эти места давно забронированы для других талантливых выпускников. И мне стало грустно. Казалось бы, чего тут раздумывать? Мелена взрослая девочка с высокопоставленной мамой. Для нее найти хорошую работу – раз плюнуть. Это мне с моими более чем сомнительными талантами и таким же везением – кричи не кричи, а никого, кроме ежика, не дозовешься. И все-таки я отказалась, чем несказанно удивила Липая.
– Ты уверена? – уточнил он. – Такими предложениями не разбрасываются.
Я обреченно кивнула. Прощай, наивные мечты, не быть мне грозной истребительницей нечисти. С другой стороны – меньше вероятность вернуться домой в разобранном виде. Тут и без ратных подвигов родная мать не узнает. Не забыть спросить у Мелены, как ухаживать за хвостом.
Липай снял защитный контур, и внутрь ввалилась команда в полном составе.
– Ну вы и гады! – возопил возмущенный народ. – Все сожрали! Хоть бы кусочек оставили!
Вася кротко вздохнул и торжественно вручил Леше последний блинчик. Интересно, где он его прятал? Радостный Леша открыл рот, и… зубы сомкнулись на пустоте. Потому что именно в тот момент, когда целитель предвкушал тающий во рту продукт, из леса вновь высунулась до боли знакомая наглая конская морда и схарчила блин.
Вопль обманутого в лучших чувствах Леши заставил изрядно поредевшую листву окончательно покинуть деревья. А мы с Васькой гоготали до слез.
26
Решили идти к Горынычу. Лисицын в лучших традициях Сусанина часов шесть таскал группу по лесу. Правда, в отличие от вчерашнего дня привал на обед милостиво сделали. Приятная неожиданность. Готовила Мелена. После часовых мытарств на дегустацию было представлено жуткое на вид и еще худшее на вкус месиво, больше напоминающее обойный клейстер, чем кашу, и хрустящие останки безнадежно сгоревшей тушенки.
Я заподозрила Мелену в попытке изощренного умерщвления всей группы. Судя по виду нашего, с позволения сказать, обеда, смерть планировалась долгой и мучительной. Криво усмехнувшись, я попросила нашу кулинарку подсказать рецептик клея. Если запатентовать такое чудо, озолотимся. Но Мелена не оценила неуместного энтузиазма и нарекла жуткую субстанцию супом.
– Я, конечно, не жалуюсь, – тихо фыркнул кот. – Но в тюрьмах после такой еды бывают беспорядки.
– Вот и готовь сам, если такой умный, – отрезала неудавшийся шеф-повар.
Кот пожал плечами и на скорую лапу соорудил грибной суп и макароны по-флотски. К Горынычу отправились только после того, как съели не менее двух добавок. Потому через лес плелись со скоростью черепахи, придерживая округлившиеся от обильной трапезы животы, а мимо со свистом пробегали улитки и сигналили нам, чтобы посторонились.
Жутко уставшие и вновь проголодавшиеся, мы нагло ввалились в пещеру к опешившему от неожиданности Змею. Похоже, поздние визиты становятся традицией.
– Ой! А я знаю этого мужика! – радостно возопил ящер, тыкая чешуйчатой лапой в рыжего эльфа. – Он приходил за мечом, а Вика грозилась его утром упокоить. Кстати, а куда вы ее подевали?
– На обед съели, – съехидничала неузнанная я. – Продукты закончились, а в лесу ничего найти не удалось.
Змей в шоке брякнулся на хвост, захлопал глазами и заголосил:
– Ой и на кого ты нас покинула? Кто теперь меня из пещеры выгонять будет? Кто меня от страшной зверюги избавит?!
– Он, – прервала я завывания прослезившейся рептилии и ткнула пальцем в Лешу. – Все равно он на твою лошадь здоровенный зуб имеет.
Ужинали плотно. Пили чай с вареньем и кулинарными шедеврами Василия. Горыныч умилялся, глядя на сдобное изобилие, созданное умелыми лапками, и сманивал кота обещаниями лучшей доли. Польщенный неожиданной щедростью посулов, котик счастливо жмурился, мурчал, но не сдавал позиций. К досаде Горыныча. Спать легли вповалку на полу.
Ночью я проснулась, поддавшись отчаянному зову природы. Тихо (как мне показалось) прошмыгнула к выходу.
– Ты куда?
Раздавшийся в кромешной темноте голос заставил меня высоко подпрыгнуть, а Мелену взвыть (приземлилась я точнехонько ей на руку). От этого чуть не случилось непоправимое. Диким усилием воли я сдержалась и не наделала в штаны в буквальном смысле этого слова.
– В туалет, – огрызнулась я.
– Я с тобой, – заявил Липай.
– Совсем сбрендил? – опешила я, покрутила пальцем у виска и только потом сообразила, что в темноте моего жеста не видно.
– Ничего. Я покараулю.
– Обалдеть. Я же не на войну собралась!
– В прошлый раз тоже войной не пахло, а как обернулось? – подал голос Леша.
– Успокойтесь. В прошлый раз один извращенец решил глупо пошутить.
– Я не извращенец, – возмутился эльф.
– Да? А кто подкрался ко мне, когда я спокойно справляла нужду? Нормальные люди не подглядывают за девушками в туалете. В любом случае мне ничего не грозит. Единственный придурок, покушавшийся на мою жизнь, останется с вами.
С этими словами я гордо прошествовала из пещеры. Торжественный выход испортил треклятый порожек, о который я споткнулась в темноте и кубарем скатилась с холма, матерясь и вспоминая родственников Горыныча недобрым словом.
Знала бы я, чем это обернется, – потерпела бы до утра. Дара ясновидения у меня не было. Впрочем, я никогда не огорчалась по этому поводу, тем более что истинных ясновидцев рождается примерно один на десять миллионов и обладатели столь редкого таланта всегда были несчастными людьми. Во-первых, они редко контролировали свой дар, он проявлялся в любое время и смахивал на эпилептический припадок, родственники несчастного бродили тенью за ясновидцем с подушкой наготове. Во-вторых, таких людей боялись, уважали и… частенько били за несчастливые пророчества. В-третьих, частые видения и голоса рано или поздно сводили обладателя дара с ума. Словом, хорошего мало.
Я выбрала кустики пораскидистей. На всякий случай подальше от тех, где меня в прошлый раз заколдовал чокнутый эльф. Пусть он остался в пещере, но береженого Бог бережет. Кстати, надо этому жмоту, пожалевшему для несчастной ведьмы меча, тоже какой-нибудь сюрпризец преподнести. Чтобы жизнь медом не казалась. Я присела и принялась обдумывать перспективы выращивания тигриных хвостов на эльфах. Или, может быть, лучше ослиные уши? Воображение услужливо рисовало картинки одна другой прикольней. Рыжий эльф, согнувшийся в три погибели под неимоверной тяжестью огромного носа, пытается на ощупь определить величину собственных ушей и в растерянности помахивает коровьим хвостом.
– Гррр!..
Я удивленно посмотрела на кусты. Из-за ветвей, шурша листвой, вылез еж и тоже уставился на меня.
– Это ты сказал? – ошарашенно поинтересовалась я, проигнорировав тот факт, что животные в принципе не разговаривают.
Васька не в счет. Он исключение.
– Гррр!
И это явно был не еж. А кто? Страх холодной струей скользнул по внутренностям, сковывая сердце и мышцы ледяным оцепенением. Я обозвала себя дурой, нервно застегивая штаны и пытаясь продеть непослушную пуговицу в петлю. И чего я паникую? Наверняка это ребята решили меня попугать. Ну я им задам!
Деревья раздвинулись, и из-за них ко мне вышли зомби.
– Обалдеть! – испуганно пискнула я, видевшая покойников только на картинках в учебниках.
Лежащего в гробу эльфа можно не считать. Он не вонял пролежавшим с неделю на солнцепеке мясом, и плоть не свисала с костей клочьями, словно извращенный плод фантазии жуткого модельера из рода Франкенштейнов.
Я попятилась. Зомби поспешно зашкандыбали в мою сторону, жадно протягивая полуистлевшие руки. Я испуганно попятилась, стараясь выдать почти паническое бегство за стратегическое отступление. Выходило плохо, очень мешали кусты. И тут… я наступила на ежа. Еж пискнул, я взвыла.
– Ты чего орешь? – запоздало поинтересовался знакомый голос.
Ничего себе вопросик. Меня тут решила схарчить группа неупокоенных зомби, а он дрых себе где-то и в ус не дул.
– А ты сам посмотри! – огрызнулась я.
– Ну ты прямо как маленькая! Мертвецов испугалась. Их всего десять.
– Ага, – кивнула я. – А я одна.
– Во-первых, ты не одна, ты со мной. Во-вторых, ну что бы ты без меня делала?..
27
Визг. Истошный и высокий визг прорезал ночную тьму. Я удивленно моргнула. Что-то липкое и противное тягуче стекало по лицу. В нос ударил невыносимый запах гниющей плоти. Стоп. А где же зомби? Ошеломленно огляделась по сторонам и, к собственному удивлению, обнаружила истошно вопящую на одной ноте Мелену. Мертвецов нигде не наблюдалось. Что ж, чисто по-человечески я их понимаю. Не каждому дано выдержать звуковую атаку хорошо тренированной ведьмы и остаться на ногах. Я сделала шаг в сторону ведьмы, она почему-то испуганно попятилась, а я обнаружила в своей руке знакомый эльфийский клинок. Пока я с неподдельным изумлением наблюдала за тем, как что-то густое и темное медленно стекает с блестящего лезвия на землю, к нам подоспели остальные члены команды.
– Что случилось? – требовательно спросил Липай, и в его руке вспыхнул шар боевого заклинания.
– Ничего, – пролепетала я.
Мелена, не прерывая воя, замотала головой, не в силах выдавить ничего членораздельного.
И как с такими слабыми нервами зачисляют в действующую группу истребителей? Уму непостижимо.
– Ничего себе! – тихо присвистнул Лисицын. – Кто это их так?
Леша выпустил ярко светящийся шарик-светлячок и… сразу метнулся к кустам. Оттуда донеслись звуки, заставляющие вспомнить утро после бурной пьянки.
Я обвела окрестности удивленным взглядом и обнаружила знакомых зомби. Вернее, то, что от них осталось. Останки больше смахивали на фарш для котлет, хотя некоторые составляющие еще шевелились. Чья-то рука, осторожно перебирая чудом уцелевшими пальцами, тихо пыталась незаметно скрыться. Застигнутая светом светлячка, рука совершила рывок и скрылась в ночном сумраке леса.
– Мама дорогая! – потрясенно молвила я, испытывая непреодолимое желание присоединиться к Леше. – Это кто же их так?
– Мы, – самодовольно заявил голос. – Ты же не думаешь, что смогла провернуть такое в одиночку?
А почему я этого процесса не помню?