— Поднять щиты! — слышится откуда-то спереди и вторит голос нашего десятника. — Поднять щиты!
Все вокруг вскидывают щиты над головой. Я немного запаздываю — щит слишком тяжел, да и отсутствие практики сказывается. Но все же успеваю. Перед тем как синеву неба с пылающим в нем солнцем закрывает от взгляда щит, сознание успевает зафиксировать там, в небе, множество черных точек. Я успеваю… Но Клони слишком замешкался. Слева раздается негромкий, какой-то чавкающий звук удара. Я покосился туда — из головы Клони, почти из центра лба, торчит длинная стрела с белым оперением. Она все еще мелко дрожит от удара, а Клони, выронив ставший уже бесполезным щит, медленно заваливается назад. Вокруг раздается частое постукивание — будто град бьет по крыше. Я смотрю направо, где мои друзья Молин и Баин, укрывшись щитами, продолжают шагать. Только Молин уже не улыбается. Нет, на его лице не видно страха — просто улыбка сменилась тем прищуром глаз, который обычно не предвещает ничего хорошего окружающим. Вот что-то ударило и в мой щит. Удар не сильный, но чувствительный. А то, что в щит ударила смерть, которая только что забрала Клони, делает его еще более чувствительным и заставляет руку дрожать. Снова удар… И еще… Я вовремя взглянул под ноги. Еще шаг — и я обязательно споткнулся бы о труп. А постукивающая в щит, будто вежливый посетитель в дверь, смерть вполне могла бы и добиться своего, если б я упал. Я осторожно, но стараясь не сбиться с темпа, переступил через лежащее на животе тело, из спины которого торчал проткнувший его насквозь наконечник стрелы. А вот еще одно тело… Не только Клони не повезло.
Засмотревшись на лежащие под ногами трупы, я не сразу обратил внимание, что стук стрел о щиты прекратился.
— Стоять! — выкрикнул десятник. — Щиты опустить! Сомкнуть шеренги!
Я заколебался. Только что нас осыпал град стрел, унесший Дарен знает сколько жизней и нам приказывают лишаться своего укрытия… Перед глазами снова падал на землю со стрелой в голове Клони. Сзади кто-то чувствительно толкнул меня в спину:
— Опусти щит!
С большой неохотой я повиновался. Из щита торчало пять стрел. Таких же, как та, унесшая жизнь Клони. Махнув копьем, я сбил застрявшие стрелы и сделал шаг вперед. Теперь мой щит упирается в спину стоящего впереди. Даже если захочешь — быстро не поднимешь! Я посмотрел на Молина. Его лицо побледнело. То и дело он посматривал наверх — не покажутся ли снова черные точки, которые тут же превратятся в смертоносный ливень. Неосознанно я тоже глянул на небо.
— Вперед! — гаркнул десятник. — Вполшага!
Медленно, переставляя ноги еще более аккуратно, строй двинулся вперед. И тут же движение затормозилось. Будто что-то врезалось в первые ряды… Действительно врезалось! Спереди раздался жуткий рев, которому вторили крики и треск ломающегося дерева. Строй чуть подался назад…
— Вперед! — орет Ламил, повторяя подобные крики других десятников.
Руки дрожат. Если вначале я пытался высунуться, чтобы увидеть то, что творится внутри, то сейчас, наоборот, хочется сжаться в комок и спрятаться за спинами стоящих впереди. Хорошо все-таки, что между мной и врагом около пяти десятков опытных воинов… Но даже это не слишком утешает. Вой, рев, треск и крики слышатся по всей длине линии нашей армии.
— Вперед! — надрывается десятник.
Кто-то напирает щитом мне на спину, и я вынужден сделать то же самое по отношению к стоящему впереди. Общим напором мы продвигаемся на полшага. Еще шаг…
— Вперед! — Голос Ламила перекрывает грохот битвы впереди, но все равно кажется, что он еле слышен за ними.
Последние отзвуки творящегося впереди стихли. Кто-то заскулил, и вряд ли этот звук могло издать человеческое горло.
— Разомкнуть шеренги! — следует команда. — Щиты поднять!
Я вслед за своей шеренгой делаю несколько шагов назад и снова вскидываю щит. На этот раз вес щита даже не ощущается — рука будто взлетает вверх. Снова стрелы выбивают дробь над головой.
— Вперед! — кричит Ламил. — Шагом!
Через десяток шагов на земле начинают появляться следы боя. Справа я краем глаза замечаю чье-то тело. Что-то в нем не так… Нет, в нем все не так! Что может быть «так» в трупе? Однако здесь что-то еще… Я улучаю момент и, стараясь не сбиться с шага, смотрю на труп более пристально. Дарен! Да этот солдат просто растерзан! Даже секундный взгляд фиксирует жилет, разорванный практически в лохмотья! Тело скрывается под ногами идущей шеренги, но появляется новый труп — голова воина оторвана какой-то неведомой силой, и из шеи торчат только кровоточащие обрывки сосудов и мышц. Молин перешагивает через этот труп, и он тоже скрывается из вида. Ошеломленный увиденным, я чуть не споткнулся о другое тело, лежащее уже под моими ногами. Взгляд вовремя уловил что-то чуждое ровной земле под ногами, и, посмотрев туда, я в ужасе замер. Замер на долю мгновения — стук стрел по щиту быстро напомнил, что лучше не зевать. Как зачарованный, я не могу оторвать глаз от огромной окровавленной туши какого-то животного. Здоровенные клыки оскалены в неслышимом рыке, глаза, пусть и затянутые поволокой смерти, все равно сверкают злобно и устрашающе. Зверь лежит на боку и впивается огромными когтями в землю, будто и ее пытается разорвать на части. Даже несмотря на то, что длинная серая шерсть твари пропитана кровью и ее первоначальный цвет можно лишь угадать по немногочисленным островкам, что шкура зияет многочисленными ранами, по крайней мере в трех из которых торчат обломки копий, кажется, что вот сейчас зверь снова оживет и вопьется в меня своими клыками. Шаг… Как в тумане, я переступаю через поверженную тварь. Теперь понятно, отчего такие раны на тех телах. Я смотрю на Молина — впервые в жизни в его глазах страх. Баин, идущий за Молином, вообще трясется.
— Держи щит! — сквозь стук стрел кричу я ему.
Пришлось повторить раза три, пока Баин осознал мои слова. Он неуверенно кивнул и, стиснув зубы, уставился в спину идущего впереди.
Стрелы прекращают барабанить по щиту, но, вместо их стука, раздается другой звук — разноголосый вой и улюлюканье.
— Опустить щиты! Шеренги сомкнуть!
Автоматически, на этот раз не замешкавшись, я выполняю команду и снова спереди слышатся удары, треск и вопли. Вначале еле слышимая, в звук боя вплетается новая нота — стук слева.
— Стоять!
Мы замираем на месте. Спереди кто-то напирает, но шеренги, упершись, не поддаются. Возникает давка, похлеще той, к которой я привык в храме. Шум кавалерии все нарастает. Вот раздается ржание лошадей, и стук копыт замедляется. Кавалерия врубилась в кого-то? Тут же ослабевает и натиск спереди. Вопли, лязг, треск, грохот, стоны… Стук копыт слева. Истошное ржание и громкий звериный вой… Кто-то рычит, что-то с треском ломается. Еле слышный сквозь какофонию звук рога.
— Бегом! — кричит Ламил.
Мы бежим, перескакивая через тела. Вид смерти и крови настолько забил чувства, что я уже перестал обращать внимание на каждый труп. Только иногда, на короткий миг, взгляд останавливается на очередной мертвой твари. А вот и что-то новенькое — тело, похожее на человеческое, но это явно не человек. Рассматривать некогда. Не споткнуться бы… Бегом вперед и вперед…
— Стой! — кричит Ламил.
Я не сразу понимаю команду и останавливаюсь, только налетев на кого-то впереди.
— Налево!
Автоматически поворачиваюсь и пытаюсь отдышаться после бега. Вскоре полностью прихожу в себя. Мы продолжаем стоять. Мгновения летят одно за другим и складываются в звоны… Я посмотрел назад, где оказались после поворота Молин и Баин. Пока мы бежали, я совсем забыл о друзьях и, вспомнив, испугался, что кто-то из них мог погибнуть. Нет. Молин стоит прямо у меня за спиной. Бледный, но снова улыбается. С Баином тоже все в порядке.
— Алин, впервые мне было страшно драться. — Голос Молина звучит хрипло. — Стрелы летят, ты можешь в любой момент умереть, но даже не видишь врага. Не можешь ударить в ответ…
— Скажи спасибо, что не видишь. — Какой-то наемник, стоящий рядом с моим другом, присоединился к разговору. — Стрелы — это ерунда. А вот если ты стоишь в первых рядах…
Мы с Молином смотрим на качающего головой наемника. Тот уже в возрасте, по глазам видно, что повидал многое. К таким людям стоит прислушиваться.
— …Скольких те твари положили? — продолжал наемник. — А эльфы еще похуже тех зверей будут. Так что благодари Дарена, сынок, что ты ни тех ни других не видел.
— А что теперь? — спросил Баин.
— А теперь — все, — ухмыльнулся наемник. — Бой, скорее всего, закончился. Сейчас постоим чуток, подождем, пока конники тварей отгонят подальше, отдохнем пару часов и дальше двинем. К Зимроду…
Так и получилось. Какое-то время мы еще стояли не нарушая строя, а потом, когда прозвучал новый сигнал, Ламил дал команду отдыхать. Все так же — не покидая строя. Поэтому мы просто сели, кто где стоял, и так провели следующие несколько часов.
— Оборонятся от эльфов легче, чем атаковать, — продолжил наставлять нас все тот же наемник, которого, как оказалось, зовут Зелик. — Они строя в бою не соблюдают. Бежит воющая толпа, и все…
— А как они тогда аж сюда забрались? — Баин поболтал флягу, выясняя, сколько воды осталось, и сделал глоток. — И Зимрод осадили, и в самую глубь баронства зашли…
— Я же не сказал, что легко защищаться, — пояснил Зелик. — Я сказал: легче. Бойцы они сильные. Одни твари их чего стоят!
— Кстати, а что это за твари были? — перебил Молин.
— Дарен их знает… — Зелик был явно недоволен тем, что его перебили, но все же ответил: — В Эльфийском лесу водятся. Вот длинноухие их как-то и приручают. Так вот… О чем я говорил?
— О том, что защищаться от эльфов легче, чем их атаковать, — напомнил я.
— Ну да. Один на один против эльфа я бы, конечно, выйти не рискнул. Но в строю — совсем другое дело. Вначале они обычно зверей своих на нас натравливают. Тут главное — строй не нарушить. Там такие туши попадаются… Сам видел, как какая-то тварь в строй вломилась. Мы щитами, конечно, закрылись и устояли — полторы сотни бойцов не так просто расшвырять. Но на том месте, куда самый удар той туши пришелся… В общем, тех, кто в первом ряду принял удар на свой щит, просто расплющило между своим щитом и задним! Раздавило в лепешку, понимаете?
— Как «в лепешку»? — захлопал глазами Баин.
— А вот так! Знаешь, как муха выглядит, если ее прихлопнуть? Вот и те ребята так же выглядели. — Зелик поморщился, видимо вспоминая тот момент. — Мы принимаем тварей на копья. С одного удара они, конечно, не помирают, но убить их не так уж и сложно. Коли себе копьем тушу и щитом не забывай прикрываться. А потом и сами длинноухие набегают. Там еще проще — на щиты принял и копьем или мечом коли… Только если уж они строй разобьют — мало кто живым уйдет.
— Так как же они дошли аж сюда? — повторил свой вопрос Баин.
— Видать, много их в этот раз из Леса поперло, — пожал плечами Зелик. — В каждом форте по сотне от легиона сидит. Еще семь сотен — в Зимроде. Получается — три тысячи воинов, или пол-легиона. А еще пол-легиона в Стоке и Дегире отдыхают. Они меняются каждые два месяца. Раньше этого вполне хватало, чтобы отбить большинство нападений. А если где-то прорыв случался — тут уже мы с баронами в дело вступали. А сейчас… Дарен его знает, что сейчас произошло, если эльфы так легко разрушили два форта, уничтожили двести легионеров, заперли в городе еще семь сотен и подошли к замку Жилло.
Зелик замолчал, уставившись невидящим взглядом куда-то в небо. Какие мысли возникли в его голове?.. Может, бывалого наемника осенила какая-то идея или догадка? Но, судя по выражению лица, эти мысли не были приятными.
— А атаковать их почему сложно? — спросил я, возвращая Зелика к реальности.
— Атаковать? — переспросил тот, уставившись на меня. — А, ну да… Атаковать сложно опять же из-за строя. Сам посуди — вся наша сила в строе. Принять сволочей на стену щитов, на мечи и копья. А сами-то они без всякого строя воюют. Рассыплются себе по всему полю, и что дальше? Строй нам нарушать нельзя — поодиночке один ушастый пятерых наших стоит. Если разобьемся даже на десятки — считай, что все полегли. А всей ротой гонятся за каждым эльфом…
Я представил, как полторы сотни бойцов, выстроившись прямоугольником, гоняются по полю за одним эльфом. Картина получилась смешная. Я даже улыбнулся.
— А кавалерия? — спросил тем временем Молин.
— Вот только конниками и живем, — ответил Зелик. — Только те толпу эльфов и могут разогнать. Но нам, пешим, сначала зверей всех перебить надо. Кони, конечно, приучены их не бояться, но любая тварь разорвет конника вмиг. Так и воюем. Сначала стоим в обороне, ждем, пока звери на нас клыки себе обломают, а потом уже конники эльфов топтать начинают.
— А если эльфы в обороне стоять будут? — не унимался любопытный Молин.
— Пока еще не стояли. Дарен их знает почему, но ушастые, как только нас завидят, сразу в атаку бросаются. И всегда одинаково. Сначала из луков обстреляют, потом зверей своих пошлют, снова обстреляют и затем уже сами бегут на нас.
— Зелик, ты им лучше про баб ихних расскажи, — сказал сосед нашего собеседника.
— Бабы — это да! — Кажется, Зелик даже обрадовался новой теме. — Бабы у них высокие, стройные — что твоя березка. А уж прелести у них… Бабы ушастые наравне с ихними мужиками воюют. Бывает, после боя живую на поле найдем. Тут главное — чтобы не сильно ее покалечило…
Почему-то новая тема меня не заинтересовала. После всего произошедшего сегодня о женщинах, особенно эльфийских, думать совсем не хотелось. Я принялся озираться по сторонам.
— Зелик, а это кто? — Я указал на привлекшую мое внимание странную процессию.
Мимо нашей роты, чуть вдалеке, тихим шагом ехали через поле боя трое всадников. Конечно, на обычных всадников я бы не обратил внимания, но эти были странно одеты. Голубые хламиды, из-под задравшихся пол которых выглядывали того же цвета широкие штаны, короткие сапоги… Никаких признаков доспехов или оружия. А главное — все трое были бриты наголо. Лысые черепа сверкали на солнце, а когда они подъехали чуть ближе — оказалось, что они, вдобавок ко всему, еще и разукрашены татуировками.
— …а мы ее за руки, за ноги привязали и… Что? — Зелик настолько увлекся, что не сразу обратил внимание на мой вопрос. Он присмотрелся к троим всадникам и каким-то нервным движением взлохматил волосы. — Это, сожги их Эльзиар, значит, что у нас большие неприятности…
— Маги с Мерцающего острова, — тихо, почти шепотом, произнес кто-то. — Да что же творится-то?!!
— Ну маги. И что? — подал голос Баин.
— Ты часто видел магов? — спросил его Зелик.
— Нет, но…
— Ты их вообще когда-нибудь видел?
— Нет…
— И я не видел. Только служил у нас в роте один человек, который был ветераном еще тогда, когда я был таким же юнцом, как ты. Он-то и рассказал как-то, что маги появляются в этих землях, только когда дела совсем уж плохи. Он сам их видел только единожды…
— Строится! — Крик Ламила не дал нам дослушать историю прошлого появления здесь магов.
Для того чтобы построиться, нам достаточно было просто встать с земли. Снова возник ровный строй. Солдаты стояли практически не шевелясь и ожидали дальнейших распоряжений. Кое-кто, как мы, например, поглядывал вслед удаляющимся магам. «Дела совсем уж плохи», — снова и снова повторял в моей голове голос Зелика.
— Стройся в колонну!
Мы быстро перестроились и снова двинулись в путь. К Зимроду, где «дела совсем уж плохи»…
Шли без остановок. Хвала Дарену, солнце уже не пекло, как в первой половине дня. Более того, на небе появились небольшие облачка, которые время от времени заслоняли солнце, и тогда на нас опускалась приятная тень. Шли не разговаривая. Вначале говорить ни о чем просто не хотелось, а потом берегли дыхание. Только топот ног, скрип, лязг… И перед глазами только спины идущих впереди. Шли весь остаток дня и, после короткого привала, всю ночь. Только на рассвете была отдана команда остановиться.
Когда колонна остановилась и смолк гул шагов тысяч ног, ставший уже привычным фоном и забивавший все остальные звуки, в наступившей тишине, которая показалась оглушительной, стали слышны отдаленные рычание, вой, поскуливание… Впереди явно находилась вражеская армия. Нет, это не звуки боя. Даже рык неведомых тварей звучит не угрожающе, а как-то… буднично? Похоже, это такие же обычные звуки для эльфийской орды, как лязг железа и поскрипывание кожи — для нашей армии. Такой же фон для ушастых тварей, как для нас — топот ног.