— Зачем паук? — Баин посмотрел на насекомое и брезгливо отвернулся. — Мошки вон какие мелкие. А чуть не сожрали всю армию.
— Нет, мошек я есть не буду, — покачал головой Молин, и мы дружно рассмеялись.
— А если серьезно, — продолжил, отсмеявшись, Молин, — надо кого-то на охоту отправить. Или фруктов каких-то поискать.
— А ты знаешь, какие фрукты здесь можно есть? — спросил Навин. — Я слышал, что бывают и ядовитые.
— По фруктам у нас Алин специалист. — Баин указал на меня. — Он на рынке все время всякие странные фрукты покупал. Может, и здесь что-то знакомое найдет.
— Может, и найду, — не стал спорить я. — Только кто нас отпустит? А если отпустят — кому охота отходить от остальных в этих джунглях?
Желающих не нашлось. Да и самому мне не хотелось лазить по зарослям. Хватит и того, что я целый звон, показавшийся вечностью, рубил заросли впереди войска. Желания продолжать такое занятие у меня не было никакого. От этих мыслей меня отвлек взрыв смеха. Я посмотрел в сторону развеселившихся баронских дружинников. Какой-то крепыш, у которого все мозги, судя по всему, давно перешли в мышцы, с гаденькой улыбкой подкрадывался, тихонько позвякивая кольчугой, к дремлющему наемнику. Тому самому, который раздавил бабочку. В вытянутой руке дружинник осторожно нес копье, на наконечник которого был наколот большой паук. Паук сучил в агонии лапками, подкрадывающийся дружинник остановился и оглянулся на смеющихся товарищей, которые с интересом, в ожидании шутки, наблюдали за ним. Весельчаки, мать их… Я толкнул Молина и указал на происходящее. Вскоре уже весь наш десяток смотрел в ту сторону.
— Вот урод! — сплюнул Ретон и поднялся на ноги. — Оставь его в покое!
Наемник, намеченный целью шутки, продолжал дремать, не замечая происходящего. Зато сам шутник остановился. Вслед за Ретоном поднялись на ноги и несколько дружинников, а за ними — и все мы.
— А ты кто такой, что мне указываешь? — Дружинник с копьем остановился и глянул на Ретона. — Не много на себя берешь?
— Тебе скучно? — оскалился в ответ Молин. — Может, когда снова выступим, мечом впереди поработаешь? Повеселишься!
— А может, ты запихнешь свой язык мне в зад, чтобы поменьше болтал? — парировал дружинник, и его поддержали одобрительным гулом остальные баронские, которые тоже уже были на ногах.
Теперь мы стояли друг напротив друга. Стенка на стенку, недобро улыбаясь и оценивающе глядя на противников. А между нашими группами, не замечая сгущающегося напряжения, продолжал дремать тот, кто и стал причиной спора.
— А может, я запихну тебе в зад кое-что другое?
После слов Молина мы заржали, а кое-кто даже заулюлюкал.
Привлеченные шумом, к нам начали подтягиваться остальные. И к нашей группе, и к дружинникам. Сзади уже громко спрашивали, что случилось, шепотом объясняли друг другу суть произошедшего…
Дружинник резко взмахнул копьем, и слетевший с наконечника паук полетел прямо в лицо Молину. Тот ловко увернулся, и снаряд попал в грудь стоящего сзади Навина, который, вскрикнув, отшатнулся от прилетевшей мерзости и чуть не упал. Молин, рыкнув, в два прыжка преодолел разделяющее его и дружинника пространство. Хрустнул выбитый зуб; звякнув кольчугой, шутник отлетел на руки своих товарищей. Не сговариваясь, и мы, и дружинники набросились друг на друга. Кто-то заехал, не сильно, но чувствительно, мне кулаком в живот, чей-то нос хрустнул под моим локтем…
— Стоять, сукины дети! — Оглушительный крик заставил всех замереть на месте. — Стоять! А ну, разойдись, чтоб ваши матери родили вас обратно!
— Назад! — К первому кричащему присоединился новый голос. — Что здесь происходит?
Зло поглядывая друг на друга, наемники и дружинники разошлись в стороны. Между готовыми в любой момент снова броситься в драку встали двое. Одного из них я не знал — среднего роста, но крепкий мужчина был одет гораздо богаче многих из тех, кого я видел в своей жизни. Черные волосы, в которых чуть не светились седые пряди, властно и строго сверкающие глаза. А вторым оказался пожилой наемник. Прямая спина, взгляд, чуть менее, чем у первого, но все равно властный. Чей-то десятник? Или, может быть, даже капитан? Краем глаза я заметил, что к нам бегут Ламил с Седым.
— Я спросил: что здесь происходит? — рыкнул черноволосый. — Кто зачинщик драки?
— Они, ваша светлость! — указал на нас один из дружинников.
«Ваша светлость»? Неужели перед нами один из баронов?!
«Его светлость» повернулся к нам. Почему-то свой злой взгляд он вперил именно в меня. Я что — крайний? Вот он посмотрел на Молина, на Ретона. Снова уставился на меня.
— Какая рота? — рыкнул он.
— «Седые волки», ваша светлость. — Седой остановился перед бароном. За его спиной, скрестив руки на груди, застыл и наш десятник. — Из моей роты.
— Выпороть! — рявкнул барон и, развернувшись, зашагал прочь.
— Хочу вам напомнить, — заслышав слова капитана, барон остановился, не пройдя и трех шагов, — что они находятся в моем подчинении и принимать такие решения относительно своих ребят могу только я.
— Капитан, хочу тебе напомнить, — барон развернулся и посмотрел прямо в глаза Седого, — что сейчас твоя рота нанята мной…
Наша рота нанята этим бароном? Когда? Стоп! До той заварушки с эльфами рота сопровождала караван какого-то барона. Точно! Значит, это и есть барон Весп.
— Но это не дает вам никакого права наказывать моих людей. — Капитан поправил повязку на лбу. — Я сам приму такое решение, но только после того, как выслушаю их и удостоверюсь в их вине.
— Не зарывайся! — Барон Весп упер руки в бока. — Не забывай свое место, наемник!
— Что здесь произошло? — Не обращая внимания на слова барона, Седой повернулся к нам. И этот тоже почему-то смотрит на меня! У меня что — рога выросли?
— Господин капитан, мы сидели и отдыхали, когда вот он, — я указал на неудачливого шутника, который до сих пор потирал ушибленную Молином челюсть, — решил подшутить над одним парнем…
Кстати, а где тот парень, из-за которого заварилась вся эта каша? Я посмотрел в ту сторону, где видел его последний раз… Дарен, да он до сих пор спит! С ним, вообще, все в порядке? Наемник все так же сидел под деревом, уронив голову на грудь, и не обращал на окружающее никакого внимания.
— Дальше! — скомандовал Седой, когда пауза слишком затянулась.
— …хотел подбросить ему здоровенного паука. — Отвернувшись от спящего сном младенца наемника, я продолжил: — Мы попросили его не делать этого. А в ответ дружинники принялись нас оскорблять и бросили того паука в нас…
О том, кто «попросил» дружинников прекратить издеваться над спящим наемником, кто первый полез в драку, я умолчал. Никаких имен. Трущобы еще в детстве привили мне стойкое отвращение к разговорам с властями. И пусть здесь тех самых властей нет, но и расписывать все в подробностях я тоже не желаю!
— Врешь! — выкрикнул кто-то из дружинников. — Вы первые на нас набросились!
— Ваша светлость, — после недолго раздумья Седой повернулся к барону Весп, — я согласен наказать зачинщиков драки из моей роты, только если вы накажете зачинщиков из своей дружины.
— Да ты… Ты смеешь… — Барон покраснел и оглянулся на свою дружину. — Да я тебя…
Дело запахло жареным. Судя по хмурому ворчанью и позвякиванию оружия за моей спиной, по лицам напрягшихся дружинников, если барон сейчас прикажет арестовать капитана или еще что-то подобное, то здесь разразится бойня. Седой не мог не понимать этого, но стоял спокойно — как скала. И ни одной эмоции на лице! Понял это и сам барон. Он резко осекся на полуслове, развернулся и, угрожающе бросив за спину «Поговорим в другом месте!», исчез из вида.
— Вы совсем охренели? — набросился на нас Ламил, когда толпа, убедившись, что продолжения не будет, начала расходиться. — Какого эльфа вы тут кулаками размахались?
— Так ведь, господин десятник, — забормотал Стон, — спит человек, а они ему такую пакость…
— Ладно, выродки, — успокоился Ламил, — считайте, что вам крупно повезло с командиром. Только теперь неприятности будут у него…
— Так нам не только с командиром повезло, — хитро улыбнулся Молин, — но и десятник у нас что надо!
— Заткнись, ублюдок! — проворчал Ламил, окончательно успокаиваясь. — А тот чего спит? Тут шумят, будто тысяча эльфийских тварей, а он дрыхнет… Из какой он вообще роты?
Десятник подошел к наемнику, который стал причиной беспорядков и умудрился сам же их благополучно проспать, и склонился над ним.
— Эй ты!.. — Как только Ламил дотронулся до его плеча, наемник повалился на бок и сломанной куклой растянулся на земле. — Что за?..
— Мертв… — выдохнул Молин.
Все стояли, не в силах вымолвить ни слова. Только десятник, как обычно, сотрясал воздух многоэтажными ругательствами, в которых клял все на свете. Вокруг снова начала собираться так и не успевшая рассосаться полностью толпа.
— Бабочка… — вдруг меня осенила догадка. — Бабочка!
Окружающие непонимающе смотрели на меня. Только в глазах Баина загорелся огонек понимания.
— Какая бабочка? — уставился на меня Ламил.
— На него бабочка села, когда он задремал, — пояснил я. Перед мысленным взором снова затрепетали белоснежные крылья с красной каймой и красными пятнами, которые теперь казались кровавыми. — Укусила она его…
— Бабочка? Укусила? — нахмурился Ламил.
— Точно! — поддержал меня Навин. — Большая такая. Крылья белые, с красными пятнами. Я еще сказал…
— Она у него по шлему ползала, — не дал договорить Молин Навину. — А потом переползла на шею, и он ее прихлопнул. Вон пятно, видите! А после этого парень не шевелился.
Все еще недоверчиво хмурясь, Ламил снова склонился над лежащим на земле наемником и чуть пошевелил его. Голова трупа запрокинулась, и красное пятно стало лучше видно. Кожа вокруг размазанных остатков бабочки вздулась и посинела.
— Бабочка… — будто в тумане, повторил я.
«Бабочка! — эхом разносилось сзади это слово, повторяемое шепотом собравшимися на поляне. — Его бабочка укусила!»
Этот привал, как оказалось, стал последним еще для восьми человек. Одного из баронских, сидевшего неподалеку от нас, укусила змея. Она просто свалилась на него с дерева и тут же впилась в лицо бедолаги! Я видел потом ее длинное тело, изрубленное на куски перепуганными воинами. Еще двое погибли от укусов пауков. Тех самых пауков, которые в огромных количествах сновали вокруг. А причина смерти остальных пятерых так и осталась неизвестной, — только когда пришло время отправляться дальше, заметили, что они мертвы. Возможно, причиной их смерти тоже стали бабочки? Дарен, сколько же в этих проклятых джунглях опасных тварей! Лишь только стало известно о потерях, меня охватил страх. И больше всего меня, да и не только меня, пугало то, что возможная смерть была повсюду — джунгли просто кипели жизнью. И никто не знал, какая из множества окружающих нас тварей окажется смертоносной. Вот, например, тот мелкий паучок, который висит в центре своей ловчей сети, раскинутой в развилке дерева, ядовит или нет? А вон та здоровенная муха, с жужжанием вьющаяся над нашими головами? Мы еще не встретили действительно крупных животных, местных хищников, а уже понесли урон от мелочи. А что будет ночью? Как можно сомкнуть глаза, когда не знаешь, какая гадость подползет к тебе и вопьется в плоть ядовитыми клыками? Дарен, как же я скучаю по Агилу! Пусть по сырой камере темницы или по жаркой комнате пыток…
Мы снова шли по джунглям. Снова я рубил преграждавшую путь растительность, идя в авангарде. Снова, когда приходила очередь других прокладывать путь, отдыхал, разминая натруженные руки, в арьергарде. Джунгли кажутся бесконечными. Вокруг только густые заросли и вытоптанная нами полоса позади. Вокруг тучи мошкары и целая армия прочей живности. Вокруг странные звуки, шелест, скрипы и потрескивание. Иногда справа видна река, неспешно несущая темные воды к морю, а иногда — лишь сплетение растений. Ближе к вечеру все настолько вымотались, что стихли даже еле слышные шепотки вокруг. Никто уже не делился впечатлениями, не указывал товарищам на замеченное диковинное растение или животное, никто не клял насекомых и сами джунгли. Вокруг, кроме звуков джунглей, слышно только тяжелое, хриплое дыхание идущих и топот множества ног.
Уже вечер. Судя по пробивающимся изредка сквозь листву над головой солнечным лучам, до темноты еще часа два. Наш десяток приближается к авангарду колонны, а значит, если вскоре не попадется хорошее место для ночевки, то придется снова обнажать меч и прокладывать дорогу. За сегодняшний день я вымотался уже настолько, что готов спать даже среди ядовитых пауков, лишь бы не рубить проклятые заросли. Вот пришло время очередной смены. Счастливчики, отработавшие свое, тяжело дыша, отошли в сторону, пропуская следующих бедолаг, и принялись дожидаться, пока колонна проползет мимо и можно будет занять место в ее хвосте. Я вздохнул. Еще час, и снова придется браться за работу. Внезапно впереди раздались крики. К моему удивлению — радостные.
— Поляна!
Слово летело от одного наемника к другому, долетело до меня и отправилось дальше по колонне.
«Отдых!» — эхом вторило ему в мыслях каждого.
Хвала Дарену! Похоже, работа в авангарде откладывается до утра. Ну не может же постоянно все быть плохо! Должно же и что-то хорошее случиться! Предвкушение отдыха придало мне новых сил. И не только мне. К моему удивлению, Баин даже принялся насвистывать какой-то веселый мотивчик и, когда я взглянул на него, расплылся в широкой улыбке.
— До утра меня не разбудит и сам Император! — Молин зевнул и толкнул в спину идущего впереди: — Что ползешь, как беременный таракан? Давай быстрее! К отдыху!
В ответ «беременный таракан» лишь лениво выругался и пожелал Молину отдохнуть в гробу.
Вскоре уже стал виден просвет между деревьями. Чистое небо, озаренное закатным солнцем, весело подмигивает в этот просвет и будто зовет: «Скорее! Выбирайтесь из этих зарослей!» А сами заросли становятся все реже. Не только из-за мечей, прорубивших путь сквозь джунгли, но и сами по себе деревья стоят уже не так густо, а между кустами и другой низкорослой растительностью даже проглядывают островки голой земли. А может, это уже джунгли заканчиваются? Может, за день мы прошли их насквозь? Нет, вряд ли. Ведь сказали же: «поляна». Я, конечно, не специалист в лесной жизни, но, думаю, если бы джунгли закончились — так бы и сказали. Долгожданный отдых все ближе. Еще какой-то десяток шагов — и я наконец-то выйду на открытое пространство. Подставлю лицо ласковому солнцу, упаду на травку или что там еще растет…
Новый крик заставил застыть на полушаге. Многоголосый вопль, перемешанный с густой руганью. Молин, выхватив меч, бросился вперед, и я успел нагнать его только на самой границе зарослей. Я схватил друга за плечо, и мы застыли, глядя на столь долгожданное место предполагаемого отдыха. Поляна оказалась идеально круглой, будто тарелка в хорошей таверне. Земля, почти ровная, если не считать нескольких бугорков, была вся укрыта ярко-зеленым мхом, будто пушистым одеялом, и манила, завлекала выйти на открытое пространство, лечь на нее, будто на мягкую перину, отрешиться от всех трудностей и невзгод… И никакой видимой опасности. Никаких врагов, никаких чудовищ. Все просто дышит покоем. И лишь люди, успевшие выйти на поляну, нарушали открывшуюся картину. Те, что шли первыми, катались по манившему одеялу мха, раздирая себя ногтями — будто пытались содрать с себя кожу. Следовавшие за ними и ступившие на мох чуть позже исступленно чесали ноги. Стоявшие у самых зарослей со страхом и недоумением смотрели на творившееся впереди и потихоньку отступали назад, в джунгли. Кое-кто из них уже тоже начал почесываться…
— Смотрите! — выдохнул Баин, который лишь на пару шагов отстал от нас. — Над самой землей…
Я присмотрелся и вскоре заметил то, о чем он говорил. После каждого шага, сделанного по поляне, из-под ног идущего ото мха поднимались еле заметные облачка. Почти прозрачная, чуть подсвеченная алыми лучами закатного солнца, дымка окутывала ноги людей до колен. На туман вроде не похоже… Туман покрыл бы всю поляну целиком, а не только те места, куда ступила нога человека. Может, мох выделяет какой-то газ?