— Ты прав, Норис. Впрочем, как всегда. — Эсселин прижал ладонь к сердцу, в знак глубочайшего уважения. — Вас может удивить. Но я как и вы не питаю особых надежд на то, что Потерянный Ангел существовал на самом деле. Но представьте хоть на миг, если все легенды о нем правда? Пусть воины ищут его, а мы займемся Духами Эфира. Во имя спасения нашего будущего ни одна из возможностей не должна быть упущена. И я хочу, чтобы мы сейчас же решили когда им отправляться.
— День на сборы. Этого достаточно. — Высказал свое мнение Сайфер.
— Тогда быть посему. — Поддержал его Эсселин.
— Быть посему. — Сказала Лисса.
— Быть посему. — Неохотно согласился Норис.
Ройк чувствовал, что начинает медленно заживо жариться в проклятых доспехах, что приказал ему надеть Владыка Эсселин. Но ослушаться, он не смел. И теперь стоял, обливаясь потом. Он скосил глаза на Валькирию. Вот кому сейчас хорошо. Девушка была настолько раздета, насколько вообще позволяли приличия. Ройк невольно залюбовался ее красотой. Молодая, высокая, гибкая. И где только родятся такие девы. Увы, можно было сразу закатать губу. Если она состоит на службе Владыки Лиссы, то ловить здесь нечего. Он переключил внимание на следующего. Воин Сайфера был в полуброне. Ройк сразу заметил кожаные доспехи, неуклюже выпирающие из-под туники. Ему тоже было жарко, но на нем по крайней мере нет шлема. Да и тень от башни почти накрыла его. Ройк почувствовал, как с затылка сползла струя пота и пробежав по шее, потекла между лопаток. Ему вдруг нестерпимо захотелось почесать это место. Но не тут-то было. Для этого пришлось бы снять броню. Увы, команды вольно пока никто не давал. Он глянул на третьего. Ройк всегда отличался высоким ростом, и боевая подготовка была у него самая лучшая в Ордене. Но он ни за какие коврижки не встал бы в борцовский круг с этим… Он даже не мог найти подходящего слова для описания этого человека. Он стоял, облокотившись о свой чудовищный меч, и казалось, вообще не замечал полуденного солнца.
Ройк вздохнул. Похоже, ему единственному здесь было хуже всех. Интересно на что рассчитывал Владыка, заставляя его так вырядиться. Вдруг ожидание кончилось. Силовой купол погас, и Владыка Эсселин поманил его к себе. Ройк подошел к самой границе круга и замер по стойке смирно.
— Сними шлем, Ройк.
Он повиновался. Зажав раскаленный шлем под мышкой, Ройк ощутил, как прохладный ветер остудил его разгоряченную голову. Волосы слиплись, и пот застилал глаза. Он поймал насмешливый взгляд Валькирии, тоже подошедшей к своей госпоже. Инстинктивно он расправил плечи и вздернул подбородок.
Владыки стояли в центре, так близко друг к другу, что едва не касались головами. Наконец они закончили совещание, и каждый из них подошел к своему воину.
— Пригни голову, Ройк. — Приказал Эсселин.
Ройк согнул ноги в коленях, чтобы старику не пришлось вставать на цыпочки, и нагнул голову. Владыка повесил на его шею туманный кристалл на простой кожаной веревочке. Камень с глухим стуком ударился о латы. Ройк, хотя и смотрел на Владыку в ожидании следующих приказаний, но успел заметить, что и остальные получили по такому же кристаллу, как и у него. Он ничего не понимал в происходящем. Но был уверен, что Владыка все объяснит в более приватной обстановке, поэтому не сильно дергался по этому поводу.
— Ройк, Дес. Ждите меня в кабинете.
Сам он остался проводить гостей. Уже покидая площадку, Ройк видел, как в воздухе возникали воронки-порталы и Владыки, и их сопровождающие исчезали в них, возвращаясь к себе домой.
— Ты понимаешь, что здесь происходит? — Спросил Дес, пока они спускались вниз на вращающейся лестнице.
Ройк отметил, что парень специально встал на три ступеньки выше, чтобы смотреть ему в глаза.
— Понятия не имею. Но что бы это ни было. Тому есть объяснение.
Ройк стащил с руки металлическую перчатку и, кинув ее в шлем, коснулся кристалла на груди. Тот тут же вспыхнул, синим пламенем.
— Ого! — Воскликнул Дес. — Заговоренный кристалл! Можно мне?
— Ну, не знаю. — Ройк выпустил кристалл, сияние тут же погасло, и он опять стал дымчатым. — Владыка не сказал, для чего он нужен. Давай повременим?
Примирительно сказал он, чтобы парень не обиделся.
— Да, да, конечно. Ты прав.
Лестница доставила их на нужный этаж, и они плечом к плечу ввалились в кабинет Владыки. Эсселин уже ждал их, расположившись в удобном кресле у окна, выходящего на внутренний двор.
— Официальная часть закончилась. Расслабьтесь мальчики. — Владыка улыбнулся.
Ройк облегченно перевел дух и стал снимать с себя доспехи. Неслышно подошел личный слуга Владыки и унес броню и оружие. Ройк чувствовал, как от него исходит кислый запах пота. Он предпочел бы сначала искупаться, но Владыка не собирался его отпускать. Похоже, дело не терпит отлагательств.
— Присаживайся, Ройк. — Эсселин указал ему на кресло и посмотрел на Деса. — Дес, поди на кухню, распорядись, чтобы подали обед сюда.
— Слушаюсь, господин. — Дес поклонился и пошел к выходу.
— Обед на двоих, Дес. — Крикнул ему вдогонку Эсселин.
— Я понял, Владыка.
Он ушел, а Ройк насмешливо выгнул бровь.
— Он не обидится?
— Не в этот раз. — Эсселин устало потер переносицу. — Дес, хороший мальчик и толковый ученик. Но, увы, Владыкой ему не стать. Придется искать ему замену. Жаль. Я привязался к нему.
Ройк благоразумно промолчал.
— Ну, так вот. — Спохватился, Эсселин. — Я собственно, зачем тебя вызвал, Ройк. Есть одна работа. И я хочу поручить ее именно тебе.
Он сделал драматическую паузу, и когда на лице Ройка не дрогнул ни один мускул, разочарованно вздохнул.
— Разве тебе не интересно?
— Я весь внимание, Владыка.
— Сколько ты служишь Ордену, Ройк?
— Ученичество считается?
— Ну конечно.
— Десять лет ученичества и восемнадцать лет службы.
— Это достаточный срок… — Эсселин задумался.
Достаточный для чего? Ройк терялся в догадках. Но внешне оставался невозмутимым.
— Скажи, Ройк, — Владыка вдруг как-то странно посмотрел на него. — Что произошло тогда, на четвертом году учебы? Ведь если бы не тот случай, твоя жизнь сложилась бы по-другому. С твоим даром, ты был бы уже как минимум Магистром Округа. А так растрачиваешь себя впустую, охраняя крепость и мои старые кости?
Ройк молчал. Он знал, что Эсселину не откажешь в проницательности. Но, что ему известно о той истории? То, что Ройк сломал себе карьеру в Ордене или же Владыка видел дальше внешней оболочки. Ему вдруг стало не по себе от мысли, что Эсселин мог догадываться об истинных мотивах того случая. Мотивах, в которых он никогда никому не признавался.
— Мне нравится охранять вас Владыка. — Просто ответил он.
— Это не совсем тот ответ, который я рассчитывал получить, Ройк.
— Я знаю.
Ройк выдержал любопытный взгляд Владыки и несказанно удивился, когда тот переменил тему. Эсселин передал ему весь разговор с другими владыками и рассказал о роли, отведенной лично ему. Когда он закончил, повисло молчание.
Ройк был ошеломлен. Он ни минуты не сомневался, что видение Владыки реально. И что им действительно грозит неминуемая смерть. Но все остальное. Ему отказывало воображение.
— Ну, что Ройк. Справишься? — Эсселин продолжал внимательно смотреть на него.
Ройк сглотнул, уже не пытаясь скрывать охватившее его волнение.
— Я так понимаю это предложение не рассчитано на вежливый отказ?
— Ты прав. Не рассчитано. Но прежде чем ты получишь мой прямой приказ, я бы хотел, чтобы ты добровольно принял его. В противном случае все может рухнуть. Сейчас начинается гонка с другими Владыками в поисках Потерянного Ангела. Они не поверили, что я действую во имя всеобщего блага и что Потерянного Ангела невозможно контролировать в одиночку. Черт, да его вообще невозможно контролировать. Поэтому мне нужно твое добровольное согласие на участие в этом деле. Только так ты сможешь действовать достаточно сознательно, чтобы не попасться в ловушку других Владык.
Ройк ни на миг не поверил, что сам Эсселин собирается действовать во имя всеобщего блага. О, он естественно спасет мир, а потом приберет его к рукам. Ройк даже не улыбнулся.
— Когда я должен отправиться?
— Молодчина, Ройк. Вот за это я тебя и люблю. Но прежде чем мы обсудим детали. Кому ты оставишь командование крепостью? Мне как-то не хочется оставаться без хорошей охраны.
— Чейзу, Владыка. Он вполне достоин, заменить меня. — Ройк помолчал, а потом, глянув на Владыку, добавил. — Временно.
— Ну, естественно, Ройк.
Глава 2 «Замок Валдая»
Четыре всадника вынырнули из объятий ночи, резко осадив коней у городских ворот Нардагаса. Один из них спешился, и принялся что есть силы стучать в едва приметную дверь на фоне гигантских ворот. Трое остальных, старались успокоить своих разгоряченных коней. Шаги по ту сторону, скрип открывающегося окошка. Два заспанных глаза уставились на пришельцев.
— Что надо?
— Не слишком вежливый ответ. — Ройк достал из-за пазухи верительную грамоту и протянул стражнику.
Пока тот читал, он пытался успокоить коня. От бешеной скачки бока животного вздымались как кузнечные мехи. Изо рта и ноздрей вырывались клубы пара. Стражник закончил читать, захлопнул окошко и спустя минуту, с оглушительным лязгом одна створка ворот открылись ровно настолько, чтобы пропустить их внутрь и тут же с силой захлопнулись. Ройк забрал свиток у отсалютовавшего им стражника и опять оседлал коня.
Цокот копыт о каменную дорогу возвестил, о возвращении к цивилизации. Их окружали со всех сторон добротные дома горожан, таверны, постоялые дворы, изобилие магазинов и мастерских. Все дома выстраивались кольцами, образуя ровные круги улиц. И чем ближе к центру сходились круги, тем более красивыми и богатыми становились дома. Здесь имела обыкновение селиться знать. Город, окруженный белокаменной стеной, имел четыре входа, строго ориентированных по сторонам света. От каждого, наподобие лучей солнца, его пересекали крест накрест, четыре главных проспекта. Они сходились в центре и у самой границы парка и венчались Храмами Четырех Владык. Парковое кольцо было настолько широким, что стоящий в самом центре замок эрла, казался просто еще одним особняком. На самом деле замок был настолько же велик, насколько и великолепен. Настоящая цитадель королевства.
Этой тихой ночью город спал. Кое-где горели уличные фонари и ни души на улицах. Ройк, привыкший к жизни в тесном контакте с огромным количеством людей, довольно странно переносил это одиночество вчетвером.
— Я знаю здесь один хороший постоялый двор. Там всегда чистая постель и вкусная еда. Можем остановиться там, до утра. — Предложил Эйдес.
— Почему нет. — Ройк пожал плечами. Несмотря на старую распрю между их конфессиями, он не раз успел убедиться, что каждому из его спутников смело можно доверить свою спину. Их миссия сблизила их настолько, что за те недели, что они были в пути, Ройк почти перестал чувствовать к своим спутникам первоначальную неприязнь.
— Какой большой город. — Рива удивленно вертела головой по сторонам.
Ройк и Эйдес переглянулись. Валькирия была самой юной среди них.
— Погоди, вот увидишь его днем. Нардагас самый большой город из всех существующих. Здесь живет почти десять тысяч человек. Ну, что едем?
Эйдес пришпорил коня, да так, что из-под копыт полетели искры. Рива поспешила следом. Ройк же не спешил и пустил своего коня мерным шагом, исподтишка поглядывая, на едущего рядом некроманта. Пер, ехал на чудовищном коне, под стать себе. Громадное животное мерно ступало по улицам, но Ройку казалось, что с каждым его шагом содрогаются дома. За очередным поворотом, они увидели поджидающих их Эйдеса с Ривой. У дверей постоялого двора стоял заспанный мужчина с фонарем. От холода он кутался в теплый плащ, накинутый прямо поверх ночной рубахи.
— Вот это место. — Эйдес по-мальчишески улыбнулся.
Мужчина, проворчав что-то на счет сумасшедших приезжих, впустил их за каменную ограду. Такой же сонный грум взял их коней, и они, прихватив свое добро шумно топая по ступеням, вошли в дом. Весь первый этаж занимала таверна. На втором располагались спальни для постояльцев. Самый обычный постоялый двор, если не считать, что здесь было необычайно чисто, и в воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба. Наверное, пекарь только что отправился спать.
— Господа желают завтракать? — Протянул мужчина, вешая фонарь над конторкой.
— Это в середине ночи? Нет. — Эйдес положил перед мужчиной серебряную монету, от чего взор хозяина сразу потеплел.
— Сначала спать. Позаботься, чтобы нам достались самые лучшие комнаты.
— Пусть, господин не гневается. — Хозяин согнулся в поклоне, пряча драгоценную монету за пазухой. — Лучшие комнаты заняты. Но у меня есть для вас то, что вам должно понравиться. Следуйте за мной.
Он поднялся на второй этаж, показывая дорогу. Ступени жалобно скрипнули, когда Пер ступил на них, но лестница выдержала, хотя и задрожала. Хозяин хоть и посмотрел с опаской на необычного постояльца, но ничего не сказал. Выдав каждому, ключи от комнат он, пряча зевоту, ушел спать, а они разбрелись каждый к себе.
Ройк запер за собой дверь, свалил свой вещмешок у кровати и, раздевшись, рухнул на постель. От чистых, свежевыглаженных простыней шел запах свежести. Ройк блаженно втянул его носом. После стольких недель в седле и ночевок под открытым небом, это была первая нормальная постель с тех пор, как он покинул дом. Усталые мышцы расслабились, но сон не шел. Такое с ним иногда бывало. От сильной усталости он мог не спать по несколько суток. Дотронувшись до кристалла на груди, Ройк прикрыл глаза и уже по ставшей привычке проверил всех постояльцев гостиницы. Кроме них здесь больше не было волшебников. В соседней комнате Рива светилась как огромная огненная сфера. Дальше по коридору изумрудным огнем сиял Эйдес. Пер выглядел как громадная черная дыра. Остальные люди виделись ему как небольшие сферы, тусклого белесого цвета. И никого, переливающегося всеми цветами радуги. Что ж, Нардагас большой город. Можно сказать центр их цивилизации. Завтра они прибудут в замок Эрла Валдая и возможно отыщут упоминания о Потерянном Ангеле в его по истине гигантских архивах. Библиотека Нардагаса, по своей величине и исторической ценности могла соперничать разве что с библиотеками Владык. Если здесь их потерпит неудача, их задача сильно осложнится. Придется разделиться, чтобы в кратчайшие сроки проверить более мелкие провинции.
Сон не шел. За окном начало сереть небо, предвещая скорое наступление утра. Раз не удалось поспать, может, удастся искупаться, пока постояльцы не заполонят коридоры. Выбравшись из постели, Ройк достал свои лучшие одежды, специально припасенные для визита во дворец и тихо ступая, по скрипучему полу, пошел в купальню. Какое было блаженство оказаться здесь первым. Набрав в таз воды, Ройк умылся, тщательно сбрил многодневную щетину и освежился под горячим душем. Одевшись во все чистое, он прицепил к поясу кинжал и натянув новые, еще блестящие сапоги, пошел вниз в поисках съестного. От одной мысли о горячей еде у него начинало урчать в животе.
В таверне он оказался далеко не первым. Странного вида парочка сидела в дальнем углу и склонив головы друг к другу тихо переговаривалась. Не обратив на них никакого внимания, Ройк заглянул на кухню. Там у плиты хлопотала невысокая женщина в окружении дюжих поварят.
— Доброе утро, хозяйка.
— О, вы уже проснулись. — Женщина обернулась и на ее раскрасневшемся от жара лице появилась широкая улыбка. — Раненько вы. Муж сказал, что вы приехали поздней ночью, и я не ждала вас раньше полудня. Ну да ничего. Сейчас мы быстро соберем вам поесть.
Она прикрикнула на поварят, и те забегали по кухне, ставя на поднос тарелку с горячей кашей, свежий хлеб, сыр и блюдце с маслом. Дополнила все огромная кружка с ароматным чаем.
Ройк поблагодарил хозяйку за доброту и несколько огорошенный таким рвением забрал поднос и пристроился за дубовым столом у окна. Он с удовольствием ел, когда заметил пристальный взгляд мужчины. И сразу почувствовал, что его сканируют. Это чувство нельзя было ни с чем спутать. Как будто что-то липкое и мерзкое касается тебя. Он мгновенно напрягся, и потянулся к кинжалу. Прятать свою силу, как и принадлежность к Ордену Жизни он не собирался. Не для того на его груди красовался вышитый серебром герб Жизни. Мужчина же широко распахнул глаза и тут же отвернулся. Засуетившись, он быстро засобирался и поспешил к выходу. Его спутник тоже поспешил следом. Ройк усмехнулся и просканировал их в свою очередь. Должен же он знать, что за хам осмелился на подобное оскорбление. Первый оказался стихиарием, с довольно низким потенциалом силы. Второй уровень не больше. А вот его спутник… или вернее сказать спутница. Она была великолепна. Несмотря на то, что в ее ауре не было и следа Магии, но внутренняя сила была просто огромна. В отличие от тусклого свечения обычного человека, от девушки исходил ослепительный белый свет, на миг ослепивший его. И в то мгновение, когда она поняла, что он видит ее, она потускнела и стала неотличимой от других людей. Ройк никогда прежде не видел ничего подобного. Бросив свой завтрак, и не думая, о холоде, он выбежал вслед за ними, в надежде нагнать девушку и узнать, кто она. Но на улицах уже было довольно много народа, так что обыскав все ближайшие улицы и переулки, он вернулся в таверну ни с чем. Девушка, как и ее спутник, просто растворились, что было совсем нетрудно в таком огромном городе. Закончив завтрак, ставший почему-то безвкусным, Ройк пил чай, когда стали спускаться постояльцы, а следом за ними показались и его товарищи. Эйдес пошел заказать всем еды. Рива, отчаянно зевая села напротив него. Пер, с трудом протиснувшись на узкой лавке, сел рядом.