— Скажи, я схожу с ума или та дыра в межмирье действительно так на меня влияет?
Рели помолчала, а потом у меня в голове раздался ее ответ:
— Влияет, причем сильно, но ты справляешься. Я никогда не подозревала, что можно так отчаянно бороться с магией Древних.
— Но они же не сами насылают на меня это, им, наверное, кто-то помогает?
— У них много слуг здесь, в этом мире, и каждый готов отдать все за награду, которой его одарит Азазот, повелитель Древних.
— Неужели награда стоит того, чтобы предать свой род?
— Для многих, эта награда дороже и желаннее всего.
— Что же это?
— Возможность исполнить твою самую заветную мечту.
— Да, действительно весомый аргумент в борьбе с совестью.
— Знаешь, ты бы тоже могла это сделать, если бы согласилась открыть Йог-сотхотх. Он живой, имеет собственную душу, ему ведомы лабиринты времени, ибо все время едино для Него. Йог-сотхотх — это те Врата, через которые вернутся Жители Пустоты.
— Никак не решалась спросить, наверное, заранее зная ответ: Что было бы с нами, открой я этот Йог-сотхотх?
— Твое предназначение будет выполнено, и в то же мгновение Дух Огня покинет тебя, а с ним и жизненная сила. Я вернусь за грань миров, откуда меня призвали. А ты — просто исчезнешь с лица этого мира. Ведь для твоего создания было нарушено слишком много законов мирозданья. Ты не сможешь существовать без меня, а я без тебя.
Вдруг, меня что-то встревожило, я вскочила и позвала ребят. Подбежав к нашим вещам, я достала спрятанный Дэном он меня кинжал и приготовилась защищаться. Дэн и Эва подбежали ко мне, и стали по обе стороны. Мы готовились встретить опасность, и она не замедлила себя ждать. На поляну выбежала дюжина вооруженных людей и окружила нас со всех сторон. «Стражи Храма!» — испуганно подумала я. «Разбойники» — облегченно ответила Рели.
Дарэн с усмешкой дожидался когда Велим наконец-то решится заговорить, но видимо, как всегда, не знал с чего начать. Дарэн решил не помогать в этом своему врагу и просто наслаждался смятением, которое явно читалось на лице Владыки. Наконец, Велим решился:
— Смертник, у тебя есть шанс облегчить свою участь и заслужить помилование, — с пафосом начал он. Тебе оказана честь загладить твои преступления перед Советом Старейшин.
— Ты опять облажался — спокойно сказал Дарэн.
— Не смей говорить со мной в таком тоне. Ты, ничтожество, дрожащее перед смертью, давно должен был гнить в могиле. Но ты даже не способен умереть, чтобы восстановит честь рода.
— Мой род оставь в покое, а о чести не тебе говорить, — заметил Дарэн, разглядывая стену напротив.
— Как я уже сказал, у тебя есть шанс на помилование.
— И что же я должен ради этого сделать?
— Найти и убить Посланника Азазота. Я знаю, ты сможешь, у тебя ведь это так хорошо получается — убивать.
— Ты знаешь, кто он?
— Нет, но нам стало известно, что разящим Пламенем воспользовалась женщина, прозванная Демоном Квазара.
— Женщина, — Дарэн приподнял левую бровь, — это будет интересно.
VI
Рели оказалась права — это были разбойники.
— Ты можешь помочь с ними?
— Могу, но лучше этого не делать. Если призовешь огонь — тебя быстро выследят. Попробуй сначала с ними договориться. Поверь, это меньшее из двух зол.
— Из трех, — поправила я ее, — ты про Владык забыла.
Между тем ситуация продолжала накалятся. Нам предложили бросить оружие и поделиться добром, что было для нас весьма затруднительно, так как все, что составляло наше добро, было либо надето, на нас, либо стояло в сторонке и пожевывало травку. Но вряд ли их привлекут два полуживых скакуна. В общем — поиметь с нас было нечего, кроме, пожалуй, награды за мою голову, но я и не собиралась посвящать наших противников в эти тонкости. Пусть поищут, сами убедятся. И они убедились, и очень расстроились. Наверняка, мы не справились бы с этой ситуацией сами, и мне пришлось бы воспользоваться силой, но тут на нас опять напали.
За ту неделю, пока мы продвигались к границе, мы не встретили ни одного патруля, даже слежки не заметили, и, конечно же, по всеобщему закону подлости, фортуна просто должна была на нас отыграться. А для этого решила задействовать часть войск самого императора. Посмотрев на жалкую кучку оружия, сваленного в центре поляны, и оценив шансы на спасение от низких, до нулевых, я решила, что наше положение может изменится только к лучшему. Оттолкнув обалдевшего разбойника, что стоял у меня на дороге и схватив Дэна и Эву за руки, я рванула в лес. Отбежав на несколько метров от поляны и припав к земле, мы решили понаблюдать за развитием событий. Наверное, каждый рассчитывал при благоприятном (для нас) исходе сражения вернуться и забрать нехитрые пожитки, а главное, лошадей.
Трудно предположить, кого выслеживал патруль, и что пытались искать у нищих путников разбойники, но они нашли друг друга. Кажется, и тем и другим не терпелось размяться, и они тут же приступили к применению теории «убей ближнего» на практике.
Скоро наблюдать за поединком в стиле бандиты против регулярной армии мне стало неинтересно, к тому же приближался вечер, и я опять почувствовала возвращающуюся боль, немного утихающую в дневное время. В этот раз боль была резче и ни затихала, ни на минуту. Начался озноб. Шум на поляне стал меня раздражать. Я уже еле сдерживалась, чтобы не натворить глупостей. Дэн, увидев, что со мной происходит лег рядом, Эва прижалась ко мне с другой стороны. Они пытались меня успокоить, согреть своими телами, а я смотрела на них и думала, что сейчас от смерти их отделяет только чудом сохранившаяся до сих пор частичка моей человеческой души. Рели не могла мне ничем помочь, ее призвали, и она стремилась ответить на зов Создателей. Она хотела вернуться к разрушенному Храму и отворить Йог-сотхотх. Хрупкая нить, связывающая мою душу, и тело натянулась до предела и я больше не могла сдерживать рвущийся из меня огонь. И вдруг, Эва запела. Тихонько вполголоса, чтобы не привлекать внимания дерущихся на поляне. Она пела одну из песен, услышанных от меня на привале. На моем родном языке. И как только девочка запомнила:
Едва узнаваемые слова, напетые нежным детским голоском, вернули мне сознание и память. Я вспомнила о семье, давно мною забытом чувстве покоя и о доме, который потеряла. Пока я помню — душа моя жива. Я почувствовала слезы, льющиеся из моих глаз. Сила, едва сдерживаемая мною, схлынула, и я ощутила себя свободной, хотя бы на время. Некоторое время я лежала слабая и опустошенная. Потом привстала, обняла и поцеловала Эву:
— Спасибо, милая, на этот раз ты меня спасла.
Время шло, звуки битвы стали затихать. Дэн, осторожно высунув голову, сообщил, что патруль побеждает разбойников, и далее задерживаться здесь было бы глупо. Мы с Эвой с ним согласились, и, ползком начали продвигаться прочь от поляны. Продвинувшись на достаточно удаленное расстояние, мы встали и побежали в сторону от реки. Теперь, без оружия и лошадей, наше будущее стало еще неопределенней.
Дарэн стоял возле руин, бывших когда-то Храмом. Трава, кусты и деревья на несколько лиров вокруг были выжжены дотла. Не знаю, что они использовали, но создали на этот раз нечто уникальное, — подумал он. Такие разрушения он видел только в результате сражения двух Владык. Он чувствовал дыхание смерти, в тот день она собрала богатый урожай, и все еще ждала Ее возвращения. Дарэн почувствовал, что, хоть Храм и уничтожен, Врата все еще действуют. Йог-сотхотх замер в предвкушении того, что произойдет в ночь убывающей луны.
Нужно уничтожить Посланницу до того, как она наберет достаточно силы, чтобы противостоять Владыкам. А в том, что это скоро произойдет, Дарэн не сомневался. И он отправился за ней, по едва заметному следу ее ауры. К сожалению, он не имел права использовать собственную магию, чтобы не привлекать внимание слуг Азазота.
Выйти из леса на дорогу мы так и не решились. Передвигались, прячась в кустах от любой проезжающей мимо телеги. К утру, мы были возле маленькой приграничной деревеньки, а значит, если не попадем в неприятности ближайшие сутки, скоро будем свободны от преследования имперских войск и служителей Храма. Я старалась задвинуть поглубже мысль о том, что одновременно могу расстаться с жизнью. Но сейчас это меня мало волновало. Был почти день, боль отошла на задний план, а вперед вырвался банальный голод. То, чем нас кормил Дэн все дорогу, без сомнения, было чрезвычайно питательно, с большим содержанием белка и вообще, Эва не плохо готовила пойманное им, но все же…хотелось нормальной еды.
А еще я обнаружила в себе интересную способность: я притягивала огонь. Случайно задев рукой костер, я поняла, что искорки пламени не собираются меня обжигать. Более того, они удобно устроились у меня на ладонях, игриво разгораясь, все ярче. А когда я поднесла ладони к губам и слегка дунула на них, огоньки взлетели в воздух, принимая причудливые формы птиц и зверей. Я еще долго развлекала ребят, показывая им животных моего мира.
Наконец, пришло время на что-то решиться. В деревню вызвался сходить Дэн, как самый безобидный на вид. Отчистив его совместными усилиями, и придав облику благопристойность, мы отправили нашего мужчину на разведку местности.
Оставшись с Эвой одни, мы решили навести марафет, вернее отчиститься от пыли и грязи, собравшейся на нас за эти сутки, и, найдя невдалеке маленький ручеек, принялись стирать одежду. По моим подсчетам, в моем мире была бы середина осени, а климат здесь был схожим. Поэтому первым делом, нужно было раздобыть теплую одежду.
Через несколько часов вернулся Дэн, да не с пустыми руками. За собой он волок громадный сундук, судя по следу, который он за собой оставлял, наполненный чем-то тяжелым.
— Вот, — с гордостью сказал он, — нашел на дороге.
Мы с Эвой переглянулись, а я с улыбкой спросила на счет ключа. Парень покраснел, и заявил, что ключ он не искал, да и не незачем, если можно попробовать открыть палкой или камнем.
— И поторопитесь, — добавил Дэн, а то скоро может найтись и хозяин.
— И хорошо, — заметила Эва, — ключ принесет. Теперь переглянулись уже мы с Дэном, хмыкнули и потащили сундук с собой.
Наверное, мне стоило бы поговорить с мальчиком о том, что воровать не хорошо и вообще не всегда безопасно, но, честно говоря, не хотелось, и другого способа поправить наше положение пока не видела. Да и Дэн был достаточно умен, чтобы не делать глупостей. Поговорю с ним позже, как-нибудь. Если не забуду.
— Кстати, братишка, а где это теряют сейчас такие сундуки, — поинтересовалась Эва.
Братишка, вздохнув, поведал, что у деревенского трактира некий богатый господин принял его за служку, и препоручил свой багаж. Весь багаж Дэн не осилил, а, схватив самый тяжелый, дал стрекача. А на границе не спокойно, все никак не могут поймать разбойников, что повадились нападать на торговые караваны. Не наши разбойники, — подумала я, те были не столь притязательны. А еще разыскивают демона, что уничтожила главный Храм Квазара и пару деревень близь него. Даже есть приметы разыскиваемой. Услышав перечисленные приметы, я убедилась, что по ним меня никогда не найдут, если не буду подставляться.
Пробежав, на наш взгляд достаточное расстояние мы остановились, чтобы перевести дух и заняться осмотром приобретения. Вооружившись толстой палкой, мы по очереди принялись вскрывать «найденный» багаж. И на втором часу совместные усилия были вознаграждены. Замок сломался, а многострадальная крышка сильно покосилась вбок. Нашему взору предстали: плащ на меху — одна штука, сапоги кожаные — одна пара, две куртки не понятно из чего, и, наконец, заостренный прямой клинок. Я не очень разбиралась в мечах, точнее, совершенно не разбиралась, но Дэн сказал, что это палаш. Я тут же в него влюбилась, и дала себе слово научится им пользоваться, если выживу. Вынув все это добро, и добравшись до дна, мы задумались. Уж больно тяжел был сундук, чтобы эти вещи были единственным его содержимым. С помощью той же палки начав простукивать дно, я обнаружила тайник и на удивление легко его, вскрыв, нашла… книгу. Громадный толстый фолиант в старинном кожаном переплете. Пролистнув несколько страниц и увидев незнакомые письмена, я решила обратиться за помощью к моему эксперту:
— Рели, — ты можешь, понять, что здесь написано?
Некоторое время я вслушивалась в тишину, а потом Дух огня ответила:
— Кажется, нам повезло. У нас есть шанс на спасение.
VII
Ее слова не могли меня не удивить. Не то, чтобы я смирилась со своей скорой кончиной в расцвете лет, но, от некоторых вещей, происходящих с тобой, невозможно просто отмахнуться. И очень трудно было поверить, что моя история закончится хэппи-эндом. Между тем, я увидела, как напротив меня появилась Рели и с уважением посмотрела на Дэна.
— Знаешь, если нам нужно будет что-то у кого-то украсть, пошлем на дело мальчика. Похоже, у него чутье на сокровища.
— Сплюнь, родная, негоже прививать ребенку криминальные наклонности. Вырастет, сам решит, кем станет. По мне, так лучше врачом.
— Входишь в роль заботливой мамочки?
— Это в моем-то юном возрасте?
— Намек на МОЙ возраст кажется мне некорректным. Хотя, по сути, мне сейчас даже меньше, чем тебе.
— Это как же так получилось?
— Ну, я живу только пару недель. И хотя долгие годы существования в качестве Духа, наложили свой отпечаток в мое сознание, все же часть знаний, жизненного опыта и характер я переняла у тебя. А еще те слова, которые у тебя срываются, когда ты думаешь, что детки тебя не слышат.
— А они слышат?
— Прислушиваются, и запоминают, видимо, чтобы передать потомкам бесценные знания идиоматических выражений накопленных тобою в двух мирах.
— Давай закончим эту тему и перейдем к тому, что ты недавно сказала: у нас есть шанс?
— Ты знаешь, что прихватил наш малыш?
— Нет, но думаю, тебя просто распирает от желания мне это рассказать.
— Верно. Эта книга — одна из трех, уцелевших в бесконечных войнах миров. В ней собраны все знания, что за долгие тысячи лет удалось накопить древнейшей расе — Майрос. Майрос живут столько же, сколько существуют иные миры, и следят за соблюдением Равновесия. Добра в мире должно быть ровно столько, сколько и зла. Они не хорошие и не плохие. Говорят, что книгу они создали для того, чтобы насолить и Древним и Владыкам. Она содержит заклинания защиты и боевую магию, использовав ее, ты сможешь не только выиграть время, но и обезопасить себя в дальнейшем.
— И как я буду ее использовать, не сумев прочитать? Или ты ждешь, что я выучу язык Майрос за несколько дней?
— Знания из этой книги передаются не словами, а магией, силой. Только истинный маг способен понять ее содержимое.
— Тогда у нас проблема: я не истинный маг, и никогда им не буду.
— Эта книга создана с помощью четырех стихий: ветра, огня, воды и земли. Обладая властью хотя бы над одной из них, можно ее прочитать. Ты владеешь Духом огня, притягиваешь огонь, значит, ты способна на это.
Некоторое время я молчала, вспомнив мои упражнения с огоньком из костра. Если Рели считает, что я могу, что ж, надо либо подтвердить, либо опровергнуть ее предположения.
— Что я должна делать?
— Просто расслабься. Почувствуй, как сила огня струиться сквозь тебя, проходит между пальцев и проникает в книгу.
Я постаралась все это проделать. Некоторое время у меня ничего не выходило, я почти потеряла надежду добиться от своих скромных сил какой-то пользы, но вдруг…
Я почувствовала жидкое пламя. Оно текло по моим жилам, вместо крови, мои глаза заволокло туманом, и я увидела тени, много теней, сливающихся во что-то большое и невероятное. Оно окружало меня со всех сторон, распадаясь и снова собираясь в прекраснейшие узоры, как будто я находилась в центре гигантской мозаики, которую мне просто необходимо было собрать. Мне казалась, что если я не сделаю этого, то разрушу что-то удивительное и бесценное. Я почти справилась с одним узором, но он тут же распался, и я почувствовала легкое разочарование. Неужели я могла только разрушать? Мне показалось, что будет правильным добавить что-то от себя, и я влила в соцветие красок немного своей силы. Огонь расползся по рисунку и, застыв, больше не менялся. Один узор, второй, третий. Я увлеклась, мне хотелось, чтобы время остановилось, и я могла закончить то, что начала. Но время было на исходе, я это чувствовала, и, наконец, все закончилось. Я успела, вот только сама до конца еще не осознала что именно. А потом по моему телу разлилось тепло, и я почувствовала, как с этим теплом в меня проникло нечто чуждое мне, но не враждебное, и я очнулась.