Лицо Ника осветила радостная улыбка, и он вприпрыжку припустил к лошадям.
Степень своей популярности я смог оценить при подходе к дому. Обычно в это время все соседи сидели за четырьмя стенами, и встретить кого-нибудь из них можно было только случайно. Теперь передо мной была довольно оживленная улица, по которой фланировали взад и вперед самые разные люди. Почти в каждом палисаднике работал или изображал работу кто-то из соседей. Все они со мной вежливо здоровались и провожали взглядом. Некоторые даже набирались смелости попытаться завязать разговор, но я, оправдываясь усталостью после занятий, эти попытки пресекал и довольно быстро добрался до дома.
– Мы уже наняли конюха, – обрадовала меня с порога Алина. – И корм он успел купить. Пойдем со мной, кое-что покажу.
Кое-чем оказался мой Зверь, стоящий в гордом одиночестве в новой конюшне. Мне он откровенно обрадовался и стал требовать внимания, всячески хулиганя. Я уже знал, что конь по натуре не злой и по-настоящему кусать не будет, просто пугает, но чтобы сделать ему приятное, в притворном испуге отдернул руку, когда он так же притворно собрался меня цапнуть. Зверь пришел в прекрасное расположение духа, показав нам оскаленные зубы.
– Смотри, он смеётся, – удивилась жена. – Или мне это просто кажется?
– Ничего не кажется, – я подошел вплотную и, обхватив коня руками за шею, прижался лицом к теплой бархатной коже. – Его надо было не Зверем назвать, а Весельчаком.
Зверь, словно возражая против такого несерьезного имени, протестующе замотал головой, а потом, когда я отстранился, положил мне ее на плечо и тяжело вздохнул.
– Откуда он здесь?
– Маркус привел. Я с ним на завтра сговорилась съездить насчет покупки коня. Ты не против?
– А почему я должен быть против, если сам такое предлагал? Пока не забыл, запомни, что мне не пятнадцать, а шестнадцать лет. Если кто-нибудь узнает, что я по местным законам еще несовершеннолетний, могут быть неприятности.
О том же самом я поговорил и с Кларой, затронув и другой вопрос.
– Мам, а банк Креджей далеко?
– Не слишком, пешком можно дойти. А что?
– Надо переделать чек. Если он сейчас попадет в чужие руки, мы потеряем мешок золота. А у нас не сегодня-завтра в доме появятся слуги. Сходим? Или все-таки закажем экипаж?
– Если без каблуков, лучше все-таки сходить.
Так мы и сделали. Минут за двадцать добрались до банкирского дома и переписали чек на мое имя. По моему требованию туда же было вписано, что я доверяю Алине и Кларе снимать с моего счета любые суммы вплоть до полной его ликвидации и никаких претензий к банку в этом случае иметь не буду.
Когда мы вернулись домой, Алина сидела на моей кровати и рассматривала подаренный Лонаром меч.
– Откуда такое чудо? – спросила она.
– Учитель подарил.
– Для чего ему делать тебе такие дорогие подарки?
– Я ему тоже задал этот вопрос. Знаешь, что он ответил? Меч взят как трофей в бою и подарен сыну. Сын, как и вся семья, погиб от рук заговорщиков. Особых целей в жизни у него нет, вот он и решил подарить оружие, которое вызывает у него тяжелые воспоминания, хорошему человеку, то есть мне.
– И ты в это веришь? Он мог спокойно выручить за него полсотни золотых, а то и больше. Он тебе в отцы не набивался?
– Зря ты так, – обиделся я за Лонара.
– Просто пытаюсь понять, что же в тебе такого, что тебе помогают самые разные люди, причем, часто себе в ущерб.
Глава 11
Следующий день начался как обычно, если не считать того, что еще вечером Алина ушла в свою комнату, чтобы мы оба смогли нормально выспаться. Поэтому утром я проснулся на супружеском ложе в гордом одиночестве. Жена приоткрыла дверь в нашу спальню, увидела, что я уже встал с кровати, и пошла к себе досыпать. Завтрак теперь был не ее заботой, а Маркус должен был заехать еще нескоро.
Я пришел чуть позже остальных, и Лонар уже начал занятия. Наскоро переодевшись, я взял меч и начал тренироваться в паре с Саленом. Из пяти схваток три остались за мной, что очень удивило моего противника, считавшегося в группе самым сильным. Лонар объявил перерыв, и я смог услышать от других учеников последние новости о самом себе.
– Я же тебе говорил, что кто-нибудь из них пустит этот слух, – сказал подошедший первым Ник. – Теперь ты у нас уже принц, хоть и непризнанный. Больше половины считает, что ты – это пропавший Глай, есть еще сторонники того, что ты внебрачный сын нашего Игнара. Но о таком стараются говорить тихо, на ухо соседу. До чего-то додумаются завтра?
– А чего это вы все на меня уставились? – зло спросил Хенк. – Я слухов не распускал, очень надо!
– Какая разница, кто пустил слух, – сказал Лен. – Главное, что в ближайшее время горожанам будет о чем поговорить.
– А если это Гену выйдет боком? – повернулся к Лену Ник. – Может это ты разболтал, весельчак?
– Очень мне надо, – оскорбился Лен. – Здесь и без меня болтунов хватает.
– Перестаньте ссориться, – сказал я. – Какая мне разница? Я не подумал, кто-то растрезвонил, а горожане и рады: такая тема для пересудов!
– Слишком много болтаете, значит, еще не устали, – подвел черту под спором Лонар. – Всем заниматься! Ген в пару со мной.
И понеслось. Мы провели с Лонаром тоже пять схваток и, к моему удивлению, одну из них я выиграл чисто, а в еще одной победителя было определить сложно: Лонар взломал мою защиту и нанес удар, но и сам немного раскрылся. Мне этого хватило. Оба удара были нанесены практически одновременно.
– Ну что же, – сказал Лонар, потирая грудь, куда пришелся удар. – Еще немного и тебя можно будет считать мастером. Ты меня удивил. Магия только сокращает время на обучение, мастерство человек зарабатывает себе сам. Но я никогда не видел, чтобы человек, впервые взявшийся за меч, так быстро обучался. Теперь попробуем поставить тебя против группы. Так, Лен, Колиш и Хенк против Гена. И постарайтесь не переломать друг другу кости.
Что можно сказать об этой схватке? Я их выбил всех троих. Первый попал под удар Лен и отошел в сторону, потирая ушибленное плечо. Вторым был откровенно слабый Колиш. Хенк держался дольше всех, но и он пропустил сначала удар в бок, а потом и в грудь.
– Замечательно! – хлопнул в ладони Лонар. – На сегодня на этом все. Все ушибленные становятся в очередь на обработку к Корису, остальные могут быть свободными.
Я поставил меч в стойку и собрался идти переодеваться.
– А ты разве не воспользуешься услугами мага? – удивился учитель. – Я тебя пару раз чувствительно задел, без магии завтра заниматься не сможешь.
– Я сегодня должен встретиться с Маркусом, он подлатает.
– Тогда до завтра.
Из дверей школы мы вышли вместе с Ником.
– Дядя сказал, чтобы ты завтра был готов с ним встретиться, – сообщил мне Ник. – Ты сейчас домой или к Маркусу?
– Домой, маг должен быть у нас.
Но моим планам не суждено было сбыться. Совсем рядом со школой нас перехватил здоровенный по местным меркам мужчина, одетый как попугай. Малинового цвета льняная рубашка была заправлена в кожаные штаны, крашенные в темно-желтый цвет. Поверх рубашки был неизменный колет с огромных размеров воротником, обильно подшитым кружевами. На запястьях здоровяка красовались широкие серебряные браслеты, демонстрируя каждому, что они имеют дело с полноправным бароном. Шляпа на его голове была под стать всему остальному – большая и крашенная в светло-зеленый цвет.
– Ген Делафер? – осведомился он у нас обоих одновременно.
Меня он определенно не знал и вопрос задал нам как первым, покинувшим школу.
– Это я, – отозвался я. – Чем обязан?
– Я имею желание вызвать вас на бой до смерти. Барон Солинджер, к вашим услугам!
– А причина дуэли? – я был растерян и в первую минуту не сумел этого скрыть.
– А разве нужна причина, чтобы подраться? – ухмыльнулся он. – Впрочем, есть и причина. Я терпеть не могу самозванцев, тем более, если их называют принцами!
– Лично я себе никаких титулов не присваивал, – возразил я. – А если меня так называл кто-то из горожан...
– Теперь не будут, – успокоил он меня.
Гарт увидел, что у нас проблемы и подъехал ближе.
– В чем дело? – осведомился он. – Гарт Деларей, лейтенант короны.
– Обычное дело между дворянами, лейтенант, – ответил барон. – Наместника оно не касается.
Из школы толпой вышли остальные ученики и поспешили к нам, предвкушая развлечение. Кто-то из них, сообразивший в чем дело раньше других, побежал обратно в школу за Лонаром.
– Вы неправомочны вызывать этого господина, барон, – возразил Гарт, – а он не имеет права принимать ваш вызов без согласия наместника. А такого согласия наверняка нет. Он гость короны, а вы должны знать закон.
Из школы быстро вышел Лонар в сопровождении Лена и направился к нам.
– Я знаю закон, – не согласился барон. – Если один из дворян согласен взять на себя ответственность перед короной, то второй уже не имеет законных поводов для отказа. И я такую ответственность беру на себя!
– Что здесь происходит? – спросил подошедший учитель. – На каком основании ты останавливаешь моих учеников, Солинджер?
– А, Лонар. Пришел посмотреть, как я сейчас выпущу кишки этому самозванцу? Что же, если ты его учил, значит, он уже что-то может. Вот сейчас мы и посмотрим, что именно.
– Тебе придется драться с ним, Ген, – сказал Ник. – Законных поводов отклонить вызов этого придурка у тебя нет. В противном случае тебя ославят так, что придется уезжать из королевства и, желательно, подальше.
– Ген, – подошел ко мне Лонар. – Хочу предупредить. Ты, вообще-то, и сам должен знать, но все же... Ни в коем случае не вздумай пользоваться ускорением. Это будет убийство, и тебя осудят. А под контролем магов мы все вынуждены будем сказать правду.
– Не буду я им пользоваться, Лонар. Ты мне вот что скажи, если вызов насмерть, я могу не убивать этого придурка?
– Это я-то придурок! – взревел барон, услышав мои слова. – Да я тебя сморчок за такие слова сейчас буду нарезать ломтиками!
Я этого и добивался, оскорбляя его прилюдно, гнев в бою плохой советчик. Но он тут же уровнял наши шансы.
– Мало того, что сам самозванец, так еще и тянет в благородные свою купеческую подстилку!
Никогда до этого момента я не испытывал такой всепоглощающей ненависти. Руки сами перешли на ускорение, сорвали с пояса увесистый кошель, набитый серебром и без размаха, но довольно сильно запустили его наглецу в физиономию. Удар пришелся по зубам и разбил лицо.
Барон сплюнул зуб вместе с кровью на брусчатку, улыбнулся и одним движением достал свой меч, который был больше и тяжелее моего. Я тут же отстегнул свой и отбросил ножны, чтобы не мешали двигаться. Все присутствующие раздались в разные стороны, образуя круг. Понимая, что нужно срочно успокоиться, я воспользовался советами Маркуса, сосредоточив все внимание на лобной части головы, повторяя гортанное слово, которое он мне дал для подобного случая. Времени у меня было немного, но, когда барон внезапно с места прыгнул вперед, метя перерубить мне ноги, я был уже готов. Я подпрыгнул, пропуская лезвие под собой и, пока барон восстанавливал равновесие, успел нанести ему небольшую резаную рану на руке. На лице Солинджера появилось удивленное выражение. Из-за цвета ткани кровь не было видно, просто чуть ниже плеча на рубашке появился разрез и темное пятно, которое начало увеличиваться в размерах. Я не обольщался: этому быку, чтобы его свалить, надо было нанести десятка два таких ран. Но первый успех все равно придал уверенности. Барон понимал, что мое преимущество в подвижности и скорости и вознамерился прижать меня к ограде одного из домов. Долго я не мог с ним играть в догонялки, для этого было слишком мало места. Страха почему-то не было, была злость на этого вырядившегося болвана, осмелившегося посягнуть на самое дорогое. Маркус вложил в меня свое знание боя, и там были не только те приемы, которые мы отрабатывали у Лонара. Я сразу нашел нужное. Это было чертовски рискованно, но никакого другого способа покончить с бароном я не видел. Он был неплохим бойцом и теперь относился ко мне с должной осторожностью, так что первый мой успех, так и остался последним. Солинджеру почти удалось прижать меня к забору. Парни за моей спиной разбежались, чтобы не попасть под раздачу. Еще пару шагов...
Я бросился вперед прямо на меч барона. Его недоумение успело смениться радостью, когда он нанес короткий горизонтальный удар, собираясь смахнуть мне голову. Он не успел самую малость. Со всей возможной скоростью, на которую я был способен, не прибегая к ускорению, я рухнул на колени, завалился на левый бок, одновременно выбрасывая руку с мечом вверх. Мой меч вошел в барона снизу вверх, чуть выше паха и разрезал ему живот до ременной пряжки. Я выпустил меч из рук и откатился влево. Барон пару секунд простоял, с изумлением глядя на вываливающиеся из разреза в штанах синеватые кишки, а потом заорал так, что у меня заложило уши. Он все-таки попытался сделать ко мне шаг и достать мечом, но его ноги подогнулись, меч выпал из рук и зазвенел по камням, а он сам неловко упал на мостовую. С минуту его били конвульсии, пока все не затихло.
Я поднялся, отряхивая штаны и рубашку, и подобрал сбитую ударом меча шляпу. Она была безнадежно испорчена: меч барона разрубил тулью. Чтобы не позориться, я все равно нацепил ее на голову, затем подобрал свой меч, стряхнул с него кровь и всякую гадость, отер о штаны барона и вложил в ножны, которые мне принес бледный Ник. Видимо, меч не только вспорол брюшину, но и разрезал кишки, так как в воздухе стало попахивать дерьмом.
– Выживший в поединке должен оплатить уборку мостовой, – сказал мне Лонар, чуть не вызвав у меня приступ истерического смеха. – Надо заплатить хозяевам этого дома, они все сделают. В том кошельке, которым ты выбил зуб барону, серебро?
– Да, – я принял у одного из учеников свой кошель и с трудом его развязал. – Сколько нужно?
– Десятка монет хватит. Давай сюда, мы все сделаем сами, а вы с Ником идите.
Никто, кроме Лонара, так ничего и не сказал, все молча смотрели на меня, кто с уважением, а кто и со страхом. Гарт отъехал от нас на обычную дистанцию, и мы продолжили свой путь, так драматически прерванный любившим подраться бароном.
– Я не нарушил каких-то правил? – спросил я Ника. – Что-то остальные себя странно вели.
– Никакого нарушения не было, – успокоил меня Ник. – Барон сам не оговорил условий поединка, кроме того, что он будет до смерти. В этом случае допускаются любые приемы. А то, как все отреагировали... Они просто тебя уже заранее похоронили. Все, за исключением Лонара, и, может быть, Салена. Я сам за тебя испугался, потому что барон – опытный боец. До моего появления он в Расвеле числился первым оригиналом, но я мальчишка и для него не в счет, а тут весь город начал судачить о тебе, вот он и не выдержал. У него в столице есть влиятельная родня, поэтому он и рискнул взять на себя ответственность за нарушение закона. Ладно, меня сейчас Гарт погонит домой. Пока не забыл, хочу напомнить, что на аудиенции у тебя на пряжке ремня или где-то на видном месте на одежде должен быть твой герб. У вас в Коларии могут этого не придерживаться, но у нас с этим строго.
На подходе к дому меня остановил один из обывателей, которые все еще в значительном числе гуляли в его окрестностях.
– Извините, милорд, – сказал он, догоняя меня. – Это, конечно, не мое дело, но у вас грязь на спине. Вы не против, если я помогу очистить?
– Буду благодарен, – ответил я. – Упал во время поединка, глаз на спине еще не отрастил, а присутствующие сказать не удосужились.
Скрывать происшествие у школы я не стал. И так уже сегодня полгорода об этом узнает, а завтра это будет основной темой разговора горожан. Он осторожно отряхнул мне пыль со спины и я, поблагодарив за услугу, вошел домой почти в нормальном виде, если не считать испорченной шляпы, которую я сразу снял. Но Маркуса, который в компании женщин сидел в комнате Клары, мой внешний вид не обманул.