Встав рядом, мы, ожидая нового нападения, с опаской посматривали на скрывающий пещеру коридор, но мерзкое жужжание, словно удаляясь, постепенно затихало, пока не стихло совсем.
Отлипнув друг от друга, мы удивленно переглянулись.
– Ну и…? Это что – все? – боясь поверить в такой исход дела, я вопросительно посмотрела на Крендина.
Тот, скептически поджав губы, задумчиво покачал головой.
– Сомневаюсь! Соолокки живут семьями. Они достаточно умны! Большой соолокк – это была, наверное, самка, маленькие – дети. Ее и еще двоих мы завалили. Значит, остальные ушли за помощью. Нам надо очень быстро отсюда выбираться, иначе придется туго. Соолокки охотно могут собраться в здоровенную группу, чтобы посчитаться за смерть сородичей. Единственное, что радует – семьи живут на достаточно больших расстояниях.
Велия, внимательно прослушав краткий курс «юного натуралиста», спросил.
– А где они живут? В смысле – что любят?
Крендин почесал затылок.
– В основном – заброшенные шахты.
– Значит, где тепло и сыро. Угу! – Велия с опаской заглянул в зал и, сделав нам знак следовать за ним, вошел.
Груды камней, за которую мы ошибочно приняли соолокков, больше не существовало. Встав в центре маленькой пещеры, мы огляделись. Из нее выходило три, теряющихся в темноте, коридора.
– Ну и куда? – я мрачно покрутила головой.
Муж прошелся, внимательно оглядел все вокруг и, немного постояв у каждого выхода, кивнул на крайний от нас коридор.
– Сюда! Здесь чувствуется движение воздуха, а значит, этих тварей быть не должно!
– Понадеемся на твою интуицию! – согласилась я, поворачивая за ним.
– Я такими глупостями не страдаю! – фыркнул он, упрямо шагая вперед, и самодовольно добавил. – Интуиция – удел женщин. Мужчины предпочитают опираться на разум!
Я скептически хмыкнула, но решила не спорить. Какая разница, на что предпочитают опираться мои мужчины, лишь бы снова увидеть голубое небо и солнышко.
«Мама! Выведите меня из этих пещер!» Ну, вот! Пожалуйста! Явный приступ клаустрофобии.
Не выдержав окутывающего меня полумрака, я, махнув рукой, сотворила блеклый шарик. Большого света он не дал, забрав у меня последние силы, и заставил задуматься: почему раньше я могла произносить достаточно сложные заклинания, а теперь даже «светлячка» сотворить не могу?
* * *Меж тем коридор начал расширяться и, спустя два поворота, резко пошел вверх. Стало легче дышать.
Несколько раз мы перебирались через насыпи камней, расчищая себе ход. Причем в отличие от мужчин, таскающих огромные валуны, я, как слабая «гномиха со столетним алкоголическим стажем», только делала вид, что помогаю.
Возле одного такого завала мы провели почти полдня и, расчистив ход, без сил попадали у стены.
– Нет, Вел, ты, конечно, как знаешь, но я предлагаю поспать. Хоть часа два. Ты подумай – какие из нас вояки? – Крендин, едва совладав с веревками, запустил руку в мешок, вытащил зелье здоровья и, выхлебав в два глотка, отбросил пузырек. – У меня от этих каменюк руки дрожат, как у пропойцы. Ни одного соолокка не завалю, даже если выхлебаю все зелья. Кстати, у меня их осталось всего два.
Устало подняв глаза, Велия кивнул.
– Давай! Даже если мы поспим час, это будет лучше, чем накачивать себя ими под завязку.
– А как насчет трехногих бронтозавров? Или вы их уже не боитесь? – ехидно поинтересовалась я.
– Боимся… наверное. – Задумался гном и, зевая во весь рот, обрадовал: – Кстати, ты сегодня весь день ничего не делала? Вот и сторожи!
– Ага! Буди, если что! – поддержал его муж, и они, завернувшись в одеяла, через мгновение сонно засопели.
– Здорово! – кивнула я, оглядев это сонное царство, и вздохнула: – И какого, спрашивается, мне не сиделось в своем мире?
* * *Тишина и темнота, разбавленная только маленькой искоркой плавающей надо мной, убаюкивали. Я незаметно задремала, и, казалось бы, тут же очнулась, настороженно вслушиваясь в тишину. Вскоре из темноты мне почудилось едва слышное жужжание. Сон мгновенно растаял.
– Вел! Велия, вставай! – я затрясла мужа за плечо.
Колдун мгновенно раскрыл глаза и сел.
– Что?
– Там! – я немногословно кивнула на живую темноту коридора. – Жужжат!
– Быстро собирай вещи и лезь в ход, – приказал он мне, расталкивая Крендина. – Похоже, нас нашли. Двигаем отсюда!
Крендин с секунду непонимающе таращился на него, затем, молча подскочив, кинулся к лазу.
В секунду оказавшись на той стороне, мы, не сговариваясь, со всех ног помчались по темному коридору, освещаемые только летевшим впереди маленьким светлячком.
Позади нас все ближе слышалось гнусное жужжание и цоканье множества ног, придавая скорости моим спутникам. Вот только я, не пробежав и двухсот метров, почувствовала себя на последнем издыхании. Легкие разрывались, ноги подкашивались, а в боку что-то тянуще ныло.
Блин, да что же это за такое? Нет, как только закончатся эти нервотрепки, уйду в отпуск!
Велия оглянулся. Увидев, что я начала отставать, подхватил, перекинул через плечо и, придерживая рукой, понесся вслед за Крендиным. Понимая, что выхода у меня нет, я попробовала смириться со своим висячим положением, попутно разглядывая убегающий в темноту коридор.
– Вел, из бокового коридора только что показался первый монстр! – крикнула я ему в спину, заметив сбоку едва заметное движение, и потребовала. – Отпусти меня! Я отдохнула! Теперь побегу сама! Ты устанешь! А если нам придется драться?
Муж, будто не слыша, продолжал бежать по коридору, не сбавляя скорости. Болтаясь у него на плече, я подняла голову и ужаснулась. Казалось, весь тающий в темноте коридор теперь кишел клешнями и панцирями, а вся эта смертельно опасная река бурлила в каких-нибудь десяти метрах от нас.
Тут где-то впереди радостно завопил Крендин. Коридор сделал резкий поворот и впереди открылся свод пещеры, освещенный зеленоватым светом луны. Понимая, что добыча ускользает, соолокки зажужжали в ультразвуке и прибавили скорость. Велия в два прыжка пересек пещеру, достиг выхода, и мы кубарем покатились по гладкой, каменной, будто отполированной, площадке. Развернувшись на спине, колдун вскинул руки в сторону пещеры и хрипло выкрикнул заклинание. Гора вздрогнула и соолокков, маячивших у входа, завалило тоннами камней, намертво запечатав этот ход.
Не смея поверить в то, что вырвались, мы некоторое время молча лежали на каменной площадке, бездумно глядя в раскинувшийся над нами звездный полог.
– Вел, нехило ты их законопатил! – наконец не удержался от похвалы Крендин. Отдышавшись, он усиленно потрошил свой мешок на предмет чего-нибудь съедобного. – Как это у тебя получилось? Или ты только так, для маскировки, склеротиком прикидываешься?
Велия, наблюдая за падающими звездами, ухмыльнулся, рывком поднялся и сел.
– Ты не поверишь – сам удивился! – Черные бусины глаз седоволосого гнома насмешливо прищурились.
– Ладно, не хочешь говорить – не надо! Мне до яблочка ваши тайны! – философски пожал плечами Крендин. – Для меня сейчас самое главное – это наличие вот этой жареной курицы. И… где-то у меня здесь был э-эль! Фу-у, не потерялся и не разбился! – Крендин довольно вздохнул. – Хвала Всевидящему!
Я замерзла лежать на гладкой, будто покрытой льдом, площадке. Понимая, что помощи не дождешься, я поднялась, кряхтя и потирая ушибленный бок. Огляделась и застыла, в восхищении разглядывая открывшуюся панораму. Передо мной лежала горная гряда, укутанная белесым туманом, будто дымом, и лишь вершины изумрудно блестели снегом в свете луны.
– Офигеть! Вел, посмотри, как красиво!
– Да-а, красиво – не то слово. – Велия бесшумно подошел и теперь вместе со мной разглядывал это великолепие.
– Вел, так здорово, что мы спаслись. Что мы – вместе! – обернувшись, чтобы обнять мужа, я наткнулась на матерого, потертого жизнью гнома. Даже понимая, что это иллюзия я не смогла удержаться от разочарованной мины. Колдун, переведя взгляд с луны на меня, наверное, испытал те же чувства. Видя, как восторг на его лице сменяет гримаса разочарования, я обиженно фыркнула и отвернулась:
– На себя посмотри!
– Тайна, скажи, а как долго мы будем мучиться с этими личинами? – вкрадчиво спросил муж.
– Пока не найдем твое Лунное озеро! – нехотя буркнула я. – Ну, или хотя бы не выйдем из земель Братства.
Велия тяжело вздохнул и набросился на сытого и довольного Крендина.
– Ну, а ты чего расселся? Выводи нас на тропу! А то мы ночью, точно, себе шеи сломаем в горах.
Гном, перестав жевать, опасливо покосился на мрачного Велию.
– Так какой дурак по горам ночью скачет? Вот утра дождемся, тогда и пойдем! – И, не удержавшись, прыснул. – А если личины мешают, так глаза закройте! Все мне вас учить!
Крендин демонстративно покопался в рюкзаке, достал одеяло и, удобно устраиваясь, завернулся в него, притянув под бок изрядно опустевшую бутыль. Велия постоял над ним, рассерженно глядя на невозмутимого гнома и, махнув рукой, последовал его примеру.
Пока он вытаскивал из мешков одеяла, я достала хлеб, вяленое мясо, жареную курицу, посмотрела на все это и широким жестом отдала мужу.
Что-то я сегодня так устала, что от вида съедобного меня начало мутить. Выхлебав какое-то розовое зелье – кажется, выносливости, я завернулась в одеяло и провалилась в темный омут беспокойного сна.
* * *Меня разбудили легкие поцелуи на губах. Не спеша отрывать глаза, я понежилась в ласке настойчивых губ. О… а вот вступили в игру руки, нежно лаская мое тело. Я мурлыкнула, потянулась, обняла за шею склонившегося надо мной мужа, сонно приоткрыла глаза и… с визгом отшатнулась.
– О господи! Как же ты меня напугал!
Широко раскрыв глаза от удивления, на меня смотрел седоволосый гном.
– И тебя с добрым утром! А ты себе попривлекательней физиономию не могла придумать?! Снится одно, открываешь глаза – здравствуй, шизофрения! Короче, еще пару таких пробуждений и твой муж – импотент, и то, если не умру от инфаркта[2]!
Я, подумав примерно о том же самом только со мной в главной роли, возмущенно фыркнула и, резко оттолкнув его от себя, села.
– Больше я рядом с тобой не сплю, маньяк! Даже на толстых гномих неопределенного возраста с явно выраженным синдромом Дауна заришься!
– Ха, – вскинулся Велия. Все, кажется, я его разозлила. – Да на здоровье! Не очень-то и хотелось! И между нами, любимая, эта личина не так уж сильно отличается от твоего настоящего облика!
– Ах, так! – Вот не стоило ему это говорить! У меня еще с детства сохранился комплекс по поводу своей внешности. Никогда не верила, что хоть немного симпатичная, а за комплимент – «Эй, красавица!» – могла и морду набить. – Вот только вернемся в Винлейн, сразу же развод! И ухожу от тебя в свой мир!
– Ой, как ты меня обрадовала! Буду сильно на это надеяться!
– Так, все! Стоп! Ребята, у нас гости! – Видя, что мы никак не утихомиримся, перед нами встал Крендин, и лучезарно улыбнулся незнакомцу, заинтересованно наблюдающему за нашей ссорой. – Молодожены! Сам понимаешь! Во где они у меня уже сидят со своими выяснениями отношений.
Мы с Велией смущенно замолчали, переглянулись и подозрительно уставились на худощавого, невысокого юношу с черными, как смоль, кудрявыми волосами, внимательно рассматривающего наши недовольные физиономии цепким взглядом чуть раскосых, абсолютно черных глаз.
– Ты кто? Как звать? – немного грубо поинтересовался у него колдун.
Юноша перевел на него свой пытливый взгляд и, поизучав наглого гнома, с улыбкой ответил.
– Я – Лукар. Можете называть меня Лука, я не обижусь. Куда вы направляетесь, братья?
Велия, высокомерно прищурив глаза, поднялся и, демонстративно оглядев красивого восточной красотой юношу, фыркнул.
– Тебе-то что?
Парень, ответив ему все той же благодушной улыбкой, спокойно пожал плечами:
– Ничего! Просто я в этих местах провел почти всю свою недолгую жизнь. Могу проводить вас до любого места, куда пожелаете. Ну, конечно, если вам нужен проводник.
Велия переглянулся с гномом.
– Ну, скажем, нам нужно, как можно быстрее попасть к Лунному озеру. Ты знаешь, где оно находится?
В глазах незнакомца мелькнул интерес. Он неторопливо поднялся, подошел к Велии, посмотрел на него в упор и в тон ему ответил.
– Ну, скажем, я знаю, как попасть к Лунному озеру, но сперва ответь – зачем тебе туда?
– Нужно! – отрезал Велия. – Еще вопросы будут?
Паренек задумчиво посмотрел на Велию, затем перевел изучающий взгляд на меня и попробовал еще раз отговорить нас от этого безрассудного шага.
– Сразу за той горой, – он указал подбородком на заснеженную вершину, чем-то напоминающую вскинутую голову тираннозавра, – начинается земля драконов. Они достаточно терпеливы к главным расам, но все же некоторые из них бывают несдержанны в проявлениях чувств к чужакам. Они могут вас напугать или оскорбить. Зачем вам к ним?
– Надо! – Велия по-прежнему был немногословен.
На секунду мне показалось, что в глазах юноши мелькнуло легкое раздражение. Но, не показав виду, он снова пожал плечами, соглашаясь.
– Ну, надо так надо! Хозяин – барин! А теперь договоримся о цене. В конце пути, – он уставился черными, как сама тьма, глазами на колдуна, – ты даешь мне двадцать грабней, и мы в расчете.
– А не подавишься? – От такой наглости маленькие глазки седоволосого гнома широко раскрылись и, пародируя Крендина, Велия возмущенно затараторил: – Что за край-то такой? Все норовят за мелкую услугу содрать втридорога! А ты подумал, откуда у старого больного гнома такие деньги? – Он гневно орал в лицо спокойного, похоже, даже скучающего Лукара. – Я, может, на это озеро помирать еду! Посмотри! У меня дебильный брат, а жена – сам видишь, какая! Всевидящий тебе не простит, если ты отнимешь у меня последние деньги!
Велия так вжился в роль, что мы с Крендиным, открыв рты, удивленно вытаращились на него, а он, встретившись с заинтересованным взглядом незнакомца, осекся.
– Ну, как? – резко сменив, тон обернулся он к нам.
– В принципе, похоже! – хихикнул Крендин. – Прям, как я на рынке. Но насчет дебильного брата – ты загнул!
– Как тебя зовут? – невозмутимо спросил черноволосый, внимательно рассматривая колдуна.
Тот нахмурился и буркнул:
– Велиенден.
Лукар перевел взгляд на меня:
– А тебя?
Кинув отчаянный взгляд на Велию, я замялась, абсолютно не зная, как звучат имена гномьих женщин.
Видя мое замешательство, меня выручил Крендин.
– Это Вуча. Моя сестра и жена Велиендина. Ну, так как? Больше вопросов нет? Можно собираться в путь?
Черноволосый, не отводя от нас странного, изучающего взгляда, медленно кивнул.
– Ну, если Велиендин согласится с моей ценой, то прямо сейчас и пойдем.
Мы с Крендиным дружно уставились на хмурого Велию.
– Деньги – когда приведешь! – отрезал муж, оставляя последнее слово за собой.
– Хорошо! – улыбчиво кивнул Лукар. – Собирайтесь и пошли. Я хочу к вечеру дойти до одной пещеры, где мы и заночуем.
* * *Лукар и в самом деле вырос в этих горах. Он находил такие тропинки, по которым даже я спускалась довольно комфортно, будто по каменным ступеням.
Сам он, опережая нас, перескакивал с камня на камень, будто горный козел. Еще и поторапливал, замерев на каком-нибудь очередном выступе безмолвным укором нашей черепашьей медлительности.
На втором часе такого марафона я окончательно выдохлась. Велия, заметив мой бледный вид, на ходу достал и протянул мне бутылочку с зельем. Я, расплескав большую часть себе на одежду, все же сделала несколько глотков и мгновенно почувствовала, как в меня вливаются новые силы.
– Спасибо! – прошептала одними губами. Муж понимающе улыбнулся и тут же нахмурился.
– Не отставай!
Днем туман рассеялся, и горы предстали пред нами в своем истинном величии. Словно древние стражи этого мира, они разглядывали нас, взвешивая и оценивая.