Не в силах смотреть на это, я закрыла глаза и только крепче вцепилась Велии в руку. Вскоре в зале вспыхнул свет, освещая растерянные лица гостей. На сцену снова выскочил уже знакомый нам эльф и, заикаясь от волнения, попытался успокоить встревоженный народ.
– Не обращайте внимания на предсказания оракула. Они всего лишь часть праздника, а не часть вашей жизни. Веселье продолжается!
Заиграла музыка, но эльфы, забыв про танцы, взволнованно шумели. Наверное, последняя обещанная и случившаяся, помимо ожидания, война, поселила в их душах опасения. Страх.
Велия потянул меня за собой на сцену. Подойдя к неподвижному оракулу, он чуть коснулся его плеча, привлекая внимание.
– Явился! Надолго ль? – проскрипел старческий голос из-под низко свисающего на лицо капюшона. – Надоело на гномов горбатиться?
Оракул вскинул голову. Скрывающий его капюшон упал на сухонькие плечи, открывая нам изрезанное морщинами, но все еще красивое лицо старика. За эти тридцать лет он, казалось, вообще превратился в мумию. Остались только кожа да кости. Лишь большие, ярко-желтые глаза по-прежнему глядели на мир с веселой яростью.
– Ты знал?! – Обойдя кресло, Велия уселся перед ним на корточки. – Ты знал, где я, и молчал все эти годы?!
– Тебе суждено было вытерпеть безвестность и лишения этих лет. Без этого бремени ты бы не стал тем, кем станешь! – фыркнул ему в лицо старик. Его корявый палец уперся в меня. – Только она могла тебя вытащить. Она и вытащила! Вы квиты! Чем ты недоволен? Из-за нее ты потерял мир, как это было предсказано, и с ее помощью – ты его обрел.
Велия молчал. Лобрех, перестав улыбаться, поманил его пальцем, заставляя придвинуться ближе.
– Скоро этот мир заставит тебя выбрать! Запомни! Ты должен научиться убивать не только тогда, когда угрожают тебе или твоим любимым. Ты просто должен научиться убивать или потом ты сильно пожалеешь, что вовремя не сделал этого. Ты слишком милосерден. Это плохо!
– Это я-то милосердный? – скептически хмыкнул маг.
– Убей кровного родственника, пока он не стал кровным врагом! – глаза Лобреха на секунду полыхнули бешенством, и он тут же снова закашлял-засмеялся. – Иначе повторишь мою судьбу!
– Ты снова заговариваешься! Я пришел к тебе за кое-какими объяснениями, но вижу – это плохая затея! Разберемся сами! – Велия решительно поднялся.
Махнув мне, приказывая следовать за ним, он шагнул со сцены. Вдруг Лобрех проворно схватил меня за руку и, притянув к себе, торопливо заговорил:
– В трудные времена не забывай, кто ты есть в этом мире и в чем твое предназначение! Иначе погибнешь, а этого не должно произойти! Твои дети – надежда этого мира! Помни об этом! Поверь предавшему тебя другу и обретешь жизнь. – Закрыв глаза, он неожиданно выпустил мою руку. Растерянно сделав шаг назад, я налетела на ожидающего меня мужа. Подняла на него встревоженный взгляд. Криво улыбнулась.
– Снова здорoво! Он сказал….
– Я слышал, что он сказал! Не обращай внимания! Пойдем лучше поищем кого-нибудь из наших друзей! – И Велия потянул меня за собой.
* * *– О, кого я вижу! Неразлучные вы наши!
Услышав знакомый голос, я удивленно высунулась из-за плеча мужа, махнула рукой Лендину, Ларинтену и ехидно фыркнула в ответ:
– Могу тоже самое сказать и про вас! Где остальных потеряли?
– А остальные – это кто? – поинтересовался позади меня голос Крендина. – Привет, болезная! Вылечили? Говорил же – похмелье! Самое лучшее после крутой пьянки утром здоровье поправить, а вы – само пройдет, само пройдет! Вот, пожалуйста: первый шаг обмороки, потом галлюцинации начнутся! Нет, надо тебя у Велии забирать и заниматься твоим здоровьем!
– Че-го?! Какие пьянки? Какое здоровье? – обернувшись, я возмущенно уставилась на ухмыляющегося гнома. – Ты меня с собой и с моим законным алконавтом, не путай! Я в тот вечер только и делала, что вас утихомиривала!
– Вот я и говорю! Здоровья уже никакого! – Не слушая мои вопли, гнул свою линию гном. – А все туда же – эль, ликеры, вино, еще и зелья без разбору! Кто ж тут с непривычки-то выживет?
– Так, ну-ка колитесь, чем вы в той командировке занимались? Пока мы ночи не спали, думая, как вас отмазать в Златогорье! – теперь к нам присоединилась еще и Светка, держа за руку заинтересовавшегося нашей перебранкой Пентилиана.
Ну, блин, юмористы!
– Да что, – покаянно махнул рукой Велия. – Налаживали дружественно-политические контакты с суверенной расой драконов. Ну, и заодно провели старинный, а главное действенный, обряд по возвращению моей памяти!
– Ага, путем потребления в огромных количествах настоянной на вине драконьей виагры! – сдала я всех в отместку.
Вот пускай теперь отмазываются. А то нашли крайнюю!
– Драконьей виагры? – Вот блин! Похоже, удалось заинтересовать только Светку. Она многозначительно оглядела недоуменно поглядывающего на нас Велию и перевела озадаченный взгляд на меня. – И как ты выжила?
А вот теперь заинтересовались все.
– Кое-кто не рассчитал дозы! В результате всю ночь только и занимался тем, что все и вся вспоминал!
– И как? – Нет, похоже, она не отстанет.
– Вспомнил!!
– Так, а вот с этого момента поподробнее! – Светка вцепилась в меня бульдогом и утянула подальше от озадаченно переглядывающихся мужчин. – Вы меня извините, но у нас с подругой намечается сугубо личный разговор!
– Так, я не понял… – ударил нам в спину зычный голос Лендина.
* * *Нет, чем мне нравятся эльфы, так это их легким отношением к жизни, которое можно обрисовать несколькими предложениями: Зачем портить вечер решением проблем? А не лучше ли оставить их на утро или вечер? А может, перенести на следующий день, авось, сами решатся! И вообще, о чем это я? Какие могут быть проблемы?!
Нет, это, конечно, несколько легкомысленная позиция, зато оправдывает их «пофигизм».
Пока мы пробирались сквозь танцующие пары невыносимо длинные пару десятков метров до стены, нас не попытались разбить, утянув на танец, только ленивые. Наконец, Светка, устав объяснять, что «не стоит беспокоиться, нам не скучно, и мы просто хотим отдохнуть», пару раз так обгавкала назойливых блондинов, что те, не уяснив содержание, но, разобрав смысл, быстро отстали. Мы вырвались из моря танцующих тел и устало плюхнулись в низкие удобные кресла.
– Ой, Свет, только не жди от меня отчет о проделанной работе! – буркнула я, разглядывая столпившихся «наших» мужчин около оживленно размахивающего руками Крендина. Интересно, о чем можно так бурно рассказывать? И… над чем нужно так громко ржать?
– Да ладно, Тань! Была тяжелая неделя. Что я, не понимаю? Потом у Владыки выспрошу! Наверняка он уже в курсе всех ваших приключений, только, конечно, с точки зрения мужчин! – Светка покосилась на этих самых мужчин и успокаивающе махнула рукой. – Я ведь тебя просто оттуда утащила, чтобы ты посидела, отдохнула. И вообще, подруга! Неважно выглядишь! – озабоченно оглядев меня, она выдала диагноз: – Налицо – постдепрессивная меланхолия на почве хронической усталости!
– Иди ты, Света! И без тебя настроение где-то ниже плинтуса, а тут еще ты, со своими синдромами! Я хочу в люлю, и спать, спать! Дня два! Тогда все меланхолии как рукой снимутся!
– Танька, с твоим мужем стыдно просто спать! – фыркнула подруга, попутно удивленно разглядывая истерично стонущих мужиков. Ага, наверное, добрались до самого веселого, и теперь мои спутники на пару вспоминают, как же все было на самом деле!
– Значит, я буду спать одна! – отвернувшись, отрезала я. – Чтобы хоть немного прийти в себя – мне нужно просто выспаться.
Сообразив, что попытка развеселить меня с треском провалилась, Светка тут же запричитала:
– Танюх, ну что с тобой? Я же чувствую, что что-то произошло, а ты мне не говоришь! Знаешь, мне кажется, что в этом мире мы стали отдаляться друг от друга, и меня это пугает! Я боюсь тебя потерять!
Понимая, что еще чуть-чуть и мне самой придется ее успокаивать, я примирительно улыбнулась:
– Свет, да все нормально! Просто…. Просто мне опять предсказали смерть!
Светка округлила глаза.
– Опять? Да сколько ж можно?! Да плюнь ты на этих оракулов! А кто предсказал?
– Лобрех! – вздохнула я.
– Тем более! – взвилась подруга. – Кого ты слушаешь? Да он же старый маразматик!
– И, тем не менее, я ему почему-то верю.
– Дурость какая! – разозлилась она. – Это что ж, выходит, если мне завтра предскажут, что я выйду замуж за… – она поискала глазами, – о, да вот хотя бы за Ларинтена, это значит, что, я должна буду это сделать? Да ни за что на свете! Я сама себе хозяйка и никакими предсказаниями мне голову не заморочить!
– Везет! – тихо вздохнула я, глядя на разошедшуюся Светку. Она помолчала.
– Знаешь, Тань, мне кажется, тебе действительно нужно отдохнуть, тогда весь этот бред не будет так расстраивать! Ну, сама посуди, кто сможет причинить тебе вред в Винлейне? – Светка поднялась. – Что-то мне не нравится твой зеленый цвет лица! Пойду, отправлю к тебе твоего бестолкового мужа. Пусть отведет домой и уложит спать! А пока – на, съешь! – Она протянула мне непонятно откуда взявшееся у нее спелое, изумительной красоты яблоко и решительно зашагала к веселящимся мужчинам.
Мысленно пожелав ей удачи, я удобно уселась и принялась наблюдать, как Светка, нахально распихивая эльфов, подошла к Велии и бесцеремонно развернув, начала ему что-то говорить.
С первых же слов лицо мужа застыло.
Только бы она не стала пугать его своими любимыми диагнозами! Мне всегда казалось, что она запомнила их еще со времен обучения для того, чтобы для пущей важности сыпать ими куда не попадя!
Не сводя с нее пронзительного взгляда, он коротко кивнул, поискал глазами и направился ко мне.
Вот интересно, что она ему наговорила?!
Я не заметила, как сжевала половину яблока и только теперь почувствовала его вкус.
М-м, вкусно! Никогда еще не ела яблоко с привкусом апельсина!
Только поднесла его снова к губам, как оно, перепачканное соком, выскользнуло из пальцев и упало на подол моего платья. Скрипнув зубами от досады, я, понимая, что этим яблоком только растравила аппетит, потянулась за ним. Над головой что-то свистнуло, стукнуло. Какая-то неведомая сила, подхватив, выдернула меня из кресла, уронила на пол и придавила неподвижной тяжестью. Распахнув глаза, я ссекунду изучала серебристую макушку мужа, вольготно развалившегося на мне. Наконец ко мне вернулся дар речи.
– Ты что, сдурел? – Подняв голову, он посмотрел на меня становящимися обычными глазами. – Немедленно слезь! Или ты решил таким оригинальным способом от меня избавиться?
Он поморщился, тяжело поднялся и, подогнув ногу, уселся рядом. Я тоже села и только сейчас заметила оживление, охватившее всех. (Хотя, скорее, то, что творилось в зале, смело можно было назвать паникой.) Перевела взгляд на мужа. Тот, закинув руку себе за спину, сжал зубы, скривился и, зарычав, что-то потянул. Онемев от ужаса, я смотрела, как он вырвал из спины коротко чавкнувшее черное окровавленное древко стрелы. Судорожно глотнув, вытер ладонью лоб, посмотрел на меня и криво усмехнулся:
– И здесь добрались, твари!
Нас окружили друзья и стражники-эльфы. Мелькали встревоженные лица целителей и Владыки.
– Ты… Ты живой? – прохрипела я, чувствуя, как меня начинает колотить дрожь.
– Живой! Оцарапало чуть. Целились-то в тебя. Так что, считай, что тебя сегодня спасло… яблоко. Эй! Эй! Тайна!!
Всхлипнув, я снова улеглась на пол, радуя всех здоровым обмороком.
* * *Очнулась я утром, а может, днем. В глаза упрямо лез солнечный лучик, а над головой шелестели чуть тронутые золотом листья. Неужели я увижу их зиму? Интересно, а она у них, вообще-то, бывает?
– Можно сказать, что зимы в Центральных землях практически не бывает. Так – то дожди, то солнышко. По утрам на озерах легкий ледок, но к полудню он тает.
Я приподнялась на локтях. Огляделась.
Никого!
– Да здесь я, здесь!
У кровати послышалось шевеление и на меня глянули невыспавшиеся глаза Крендина. Он, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Тут – в Эльфийском союзе; на большей территории владений людей; бесов и гномов – всегда тепло! А вот в горах и около моря – зимой холодно! Да!
– Ты что здесь делаешь? – Укрывшись одеялом, я повозилась на кровати, усаживаясь. – Где Велия? Что с ним?
Гном неопределенно хрюкнул, залез на кровать. Вольготно устроился у меня в ногах и охотно пояснил:
– Да что для него какая-то там стрела! Пусть даже отравленная! – пустился Крендин в пояснения. – У эльфов любые противоядия имеются! В него вот если их штук десять вогнать, да еще кинжалом в сердце, для верности… гм! Тогда, может, и помрет! Полукровки, они жутко живучие! Тем более – маг! Да он сегодня про вчерашнее и не вспомнил. Заговорил, видать. – Он болтал, не переставая и не замечая моего бледного вида. – А я совсем недавно пришел. Смотрю, он собирается. Говорит: «Я ненадолго, побудь пока с Великой!». Ну а мне что, жалко, что ли? Я остался, а за ним двое полукровок зашли. Да, кстати! Если хочешь есть – он тебе вон, целое блюдо оставил.
Он слез, заботливо поднял и поставил мне на одеяло доверху наполненный фруктами и горячими лепешками поднос, полюбовался, как я с жадностью набросилась на еду, и продолжил развлекать беседой:
– Вот так вчера повеселились, ничего не скажешь! Интересно, кто это на вас охотится? И главное – непонятно! На тебя или на Велию? Мне, если честно, почему-то кажется, что на тебя!
– А не выяснили, кто стрелял? Эльф? – прочавкала я, как только любопытство стало мучить сильнее голода.
– Нет! – покачал головой гном. – Вряд ли эльф! Во-первых, стрела короткая, из черного дерева. Такие только в людских землях растут. Скорее всего, это был человеческий наемник! Уж поверь, если бы стрелял эльф, то он бы выпустил подряд три стрелы, а тут всего две и через такой большой промежуток времени!
– А, понятно! – и тут до меня дошло. – Как две?
– Первая торчала из кресла, на котором ты сидела, вторую поймал Велия, когда прыгнул на тебя.
Я перестала жевать. Отхлебнула из кувшина сок.
– И что теперь делать?
Крендин пожал плечами.
– Вот скоро придет твой муж, у него и поинтересуешься планами на свое будущее! Хотя, знаешь, Великая, если бы ты была моей женщиной, я бы запер тебя здесь и никуда бы не выпускал!
– Я давно подозревала, что все мужики одинаковые, но чтоб настолько! – фыркнула я, демонстративно отодвигая от себя блюдо.
Крендин, с сожалением оглядев то, что осталось после моего завтрака, вздохнул и посоветовал:
– Ляг, поспи и убивать меня тебе не захочется! После сытного обеда сам Всевидящий велел.
Я улеглась, повернулась к нему спиной и обиженно засопела. Ах, так, ну и ладно! Ну и не буду я с ним разговаривать! Не очень-то и хотелось! Гном, он и в Африке – гном! Что с него возьмешь?
С такими философскими мыслями, да еще и на сытый желудок, я и в самом деле не заметила, как задремала, но ненадолго.
В принципе я смирилась, что в этом мире мне никогда не удастся быть сытой, вымытой и отдохнувшей одновременно. Альтернативой такому спартанскому образу жизни было то, что умереть от скуки мне здесь тоже не светило!
Меня разбудило тихое бормотание сразу нескольких голосов. Я распахнула глаза, резко села и изумленно огляделась. В комнате было полно народу. Гномы в компании с пятью полукровками, троих из которых я не знала, Велия и Владыка что-то оживленно обсуждали. Светка прохаживалась рядом, делая вид, что все происходящее совершенно ее не интересует. Заметив, что я проснулась, она подскочила и плюхнулась возле меня.
– Слава богу, проснулась!
– Поспишь тут с вами! – заворчала я. – Вы тут что, штаб-квартиру устроили?
Велия, кивнув Владыке, подошел и уселся рядом. Хмуро помолчал.