Велия смутился, но тут же яростно заговорил.
– А кого еще я должен был обвинять? После того как услышал все то, что ты наговорил Тайне? И кто, как не ты, отправил ее к темным бесам сразу после брачного обряда? Я, конечно, благодарен, что получил много полезных уроков за эти тридцать лет; освоил школу выживания для полукровок, но поверь! Я был бы более счастлив, если бы все эти годы просто жил со своей семьей, а не горбатился на рудниках! – Велия помолчал. – Потом ход в их мир оказался закрыт, а последний, кто держал в своих руках кольцо-портал – был ты! Ну и напоследок, после настоянного на забынь-корне вине, которым ты так любезно меня угостил, я потерял себя. Короче! – ноздри колдуна хищно раздулись. – Или ты мне объясняешь, что происходит в Великограде, или я тут такое устрою – мало никому не покажется!
– Я не отправлял Великую домой. Я просто отдал ей кольца и велел выбирать. Конечно, рассказал немного жути, но только для того, чтобы проверить ее решимость на брак с тобой! Да, я не хотел, чтобы она становилась твоей, но не потому, что желал тебе зла. Нет! Просто я думал, что она хочет воспользоваться тобой. Что она позарилась на деньги, власть и на жизнь в роли княгини, очень долгую жизнь. Тогда я не знал, что пророчество сбылось, и о твоем обряде тоже не знал! А тут Татуф! Наговорил ужасов, вот я и побежал тебя спасать! Но я не закрывал их мир и про забынь-корень тоже впервые слышу!
Пока они спорили, дверь распахнулась, и четверо слуг начали рьяно уставлять столик яствами и вином.
– Не думаю, что нужно спорить на пустой желудок! – Пентилиан приглашающе развел руки.
Все с благодарностью посмотрев на него, принялись за внеплановый перекус.
* * *Я очнулась на мягкой кровати. Господи, ну и сон мне приснился! Разлепив глаза, я, вместо ожидаемого и такого привычного лиственного полога, увидела над собой расписанный лунными бликами потолок. Откуда-то из глубины меня невольно вырвался надрывный стон. Когда же наступит утро?
Держась за ноющий затылок, я осторожно села и огляделась. Я находилась в странно-знакомой богато убранной спальне, отделанной в золотисто-розовых тонах. Сквозь ряд высоких полукруглых окон лился синеватый лунный свет, грозя вот-вот затопить всю комнату. На полу лежал огромный ковер, у дальней стены приютились два кресла и небольшой столик на гнутых ножках. Сразу за ними я рассмотрела сливающиеся со стеною две узких дверцы.
В затылке запульсировало. Ну, попадись мне тот гад, что сломал об меня свою палку! Я дернулась, спуская ноги с кровати. Тут же что-то лязгнуло, забренчало, и я с удивлением обнаружила сковывающую мои ноги тонкую, но крепкую цепочку, ведущую к здоровенному кольцу над кроватью.
Я слезла. Первым делом выглянула в ближайшее окно. Внизу шелестел пожелтевшими листьями сад. До земли довольно высоко, но не будем отбрасывать этот вариант! Добралась до незаметной двери, толкнула, поизучала открывшуюся мне комнату со всеми удобствами. Ознакомилась поближе… Ну, наконец-то хоть одной проблемой стало меньше! До второй двери цепь не дотянула. Пришлось возвращаться.
Едва я успела залезть на кровать, как в коридоре послышались шаги, дверь распахнулась, и в сопровождении пяти наемников ко мне в гости заявился желтоглазый старикан. Он подозрительно оглядел меня, комнату, дождался, пока слуги поднесут ему кресло, уселся и сквозь зубы процедил:
– Ну, Великая, хоть у нас и мало времени, но сегодня я с тобой пообщаюсь!
Я хмыкнула и презрительно скривилась.
– Твои мемуары на пустой желудок я слушать не согласна! Так что, дедуля, или подсуетись на тему пожрать, или вали, откуда притопал! – довольно улыбнувшись, я оценила его ошалевшее лицо. – Чё, паралич разбил? Ты хоть кивни, если понял!
Старик сделал над собой усилие, отмер и завизжал:
– Ах ты, наглая дрянь! Я соизволил прийти к ней, чтобы рассказать, как собираюсь ее убить, а она мне условия ставит?! Вот уйду и ничего не расскажу! – пригрозил он, поднимаясь с кресла.
Я равнодушно отмахнулась:
– Да и не надо! Тем более что меня столько раз убивали, что разом больше, разом меньше – какая разница! – И, ехидно прищурив на него один глаз, уверенно заявила: – Все равно ведь расскажешь! Тебе, наверное, здесь даже поговорить не с кем! Верно? Разве оценит по достоинству это людское быдло твои великие планы?
Старик снова уселся в кресло и горько кивнул:
– Да, ты права! Они только слуги. Причем тупые! Не хватает у них мозгов меня понять! Да чего про них говорить, – в желтых глазах блеснула затаенная обида, – меня даже Барга не понимает и не слушает! А ведь я для него же стараюсь!
– Вот и я о том же! – подмигнула я. – Может, все же накормишь? А то первая смерть, которая меня ожидает, – от голода.
Старик смерил меня подозрительным взглядом и приказал стоявшим у двери верзилам.
– Принесите еды, фруктов, вина, да побыстрее!
Слуги кинулись выполнять приказ, а я, не замечая его сверлящего взгляда, позевывая, разочарованно стала рассматривать свой обломанный «маникюр».
Вернувшись довольно быстро, бородачи поставили передо мной полное блюдо съестного. Не стесняясь, я с жадностью накинулась на еду и, набив полный рот, с наслаждением прочавкала:
– Ну, давай, баклань дальше!
Старик возмущенно покрутил головой, видимо, удивляясь моей наглости, но других собеседников не наблюдалось, поэтому он вздохнул и начал:
– Я хочу исправить ошибку в твоем лице, поэтому оставшиеся до луностояния дни тебя будут готовить к жертвоприношению.
Я равнодушно пожала плечами. Если честно, дико хотелось спать, поэтому, если бы он сказал, что жертвоприношение сегодня, сейчас – я была бы даже рада. Во всяком случае, наконец-то, отдохнула бы! Дожевывая кусок мяса и закусывая его синим бананом, я кивнула:
– Чудесно, жаль только, ждать долго! Интересно, а какую в моем лице ты нашел ошибку? Нет, я, конечно, не спорю, со всеми нервными стрессами, нерегулярным сном и питанием я, может, выгляжу и не ахти, но не до такой же степени, чтобы приносить меня в жертву! – я состроила пенсионеру глазки и игриво подмигнула. – У тебя дедуля, с головою как?
Старик, возмущенно вытаращив желтые глазищи, с видом обиженной добродетели заверещал:
– Ты, негодная тварь, и твой полукровка поставили под угрозу существование магии оракулов, весь этот мир! Я предсказал тебе умереть, активируя своей кровью и энергией смерти Сферу Света! Так и должно было случиться, если бы не вмешался наш неугомонный влюбленный! Почувствовал себя богом! Не смог расстаться со своей игрушкой! Зачем он воскресил тебя? И мало того, что воскресил, так еще и никому об этом не сказал! Если бы я знал! Если бы я только знал! Но время упущено! И теперь мне приходится рисковать, не зная, каков будет результат, но я все же попытаюсь исправить магию этого мира, нарушенную твоим присутствием. Верну былое могущество оракулов!
– Угу, очень патетично! – кивнула я, чистя апельсин. – Только молнии в лысину не хватает для пущей убедительности. Чё ты затрясся-то? Ну, оживил и оживил! Мы бы жили себе тихо-смирно, никого бы не трогали! При чем тут я и какая-то там магия оракулов?
– Ты не понимаешь! Мы управляем этим миром! От наших предсказаний меняется история: начинаются войны, рождаются мессии. Но есть то, чего боимся все мы! В древнем, как мир, пророчестве сказано, что мы потеряем силу тогда, когда предсказание оракула из Высшей касты исполнится, но изменится! – он трагично замолчал.
Я съела последнюю дольку и облизала пальцы.
– Короче, ты хочешь сказать, что по пророчеству я должна была умереть, как и вышло, но Велия меня воскресил, и теперь вам хана?
– Хана! – горько вздохнул старик. Потом опомнился. – Нет! Я хочу все исправить, а ты мне в этом поможешь! Через семь дней луностояние. Через обряд «Возвращение в прошлое» я верну все на свои места. Ты умрешь от зачарованного кинжала, как и было предназначено, полукровка не успеет тебя спасти, и магия оракулов воскреснет!
– Круто! – оценила я и вдруг спросила. – Скажи, а Барга и вправду твой сын?
Оракул задумчиво помолчал.
– Во всяком случае, так говорила его мать. Я видел его младенцем, а после три столетия не знал, где он. Думал, что погиб. Сама понимаешь, была война! Затем случайно встретился, узнал, кто он, откуда, и стал пристально за ним следить! Знал, что сбылось пророчество Лобреха, и вы появились в этом мире, что ищете Сферу, а потом, когда полукровка оставил его наместником на троне, я подумал – какого черта? Я смогу сделать своего сына князем расы людей! И это будет правильно! Я не мог допустить, чтобы людьми правил полукровка. Это бы тоже противоречило давнему предсказанию. Тогда я приблизился к нему, заставил его мне доверять и начал действовать. Первым шагом было то, что я стал уговаривать его избавиться от тебя. Внушив, что ты очень навредишь своей корыстью и честолюбием его драгоценному Велии, если будешь рядом. В тот день, перед обрядом, после того как он привел тебя в Великоград, мы с ним встретились, и я зачаровал кольцо-портал так, чтобы в нужный момент оно само наделось тебе на палец и заблокировало твою память! К сожалению, тогда я еще не знал, что ты была воскрешена обрядом «Разделения жизни», и что Велия успеет оградить тебя свадебным обрядом. Конечно, все это сделало мои усилия напрасными. Проще было бы воспользоваться услугами убийц. Тогда бы ты наверняка никогда больше не появилась в этом мире!
– Ну, насчет меня все стало ясно, а зачем нужно было избавляться от Велии? – осторожно поинтересовалась я. – Из-за трона? Но ведь он и так не хотел становиться князем!
– Из-за вас двоих! – Старик зло блеснул на меня тусклым золотом глаз. – Из-за ваших детей! Лобрех был идиотом, предсказав объединение двух рас! И был идиотом вдвойне, уточнив, что это сделают ваши дети! Я постарался, чтобы это предсказание не узнали! Хе-хе!
– А-а-а, так ты из-за этого его убил?
– Из-за этого. И из-за того, что он, несмотря на все мои уговоры, решил рассказать полукровке об обряде!
– А покушение на балу – это твоих рук дело?
Дед растянул в пакостной улыбке высохшие губы.
– Моих! Ты оценила?
– Но зачем, если ты изначально настроился на обряд?
– Ты знаешь, с обрядом или без, но после твоей смерти все вернулось бы на круги своя. Считай, что я просто использовал все варианты.
Я вздохнула:
– Дедуль, тебе бы куда-нибудь к эльфам на покой, на кашки и салатики из берегноя, а ты тут кампанию по захвату власти развернул! Скажи, оно тебе надо? Ладно, маразм – дело неизведанное! Давай, баклань дальше! Сплавил ты меня из этого мира, а дальше что было?
– А дальше – просто! Когда ты исчезла, Велия стал совершать ошибки и просчеты. Однажды пришел к нам в Великоград, они с Баргой поссорились, и он начал требовать вернуть ему корону, ну я и не стерпел! Напоил его забынь-корнем, увел через портал в Златогорье и оставил его там просыпаться новым человеком с новой судьбой под присмотром моего слуги. Тот ему все объяснил: кто он, откуда, заставил выучить новое имя и новую биографию… и Велия поверил. Поверил, что он, Лиандр, сирота и что его продали на гномьи рудники. После я договорился с жрецами (Главный жрец – мой друг) о том, что они присмотрят за нашим полукровкой: через двадцать лет в шахтах они взяли его в ученики. Он был рад и счастлив, что добился таких успехов и высот, – старик хрипло захихикал и тут же замолчал. – И все было бы хорошо: он под присмотром, в маске, но тут снова появилась ты! Как у тебя это получилось? Скажи? Я надежно закрыл твой мир для простых порталов, и ты смогла бы вернуться, только перестав существовать в своем мире… но это уже не важно. Через неделю я исправлю ошибку. Мой сын станет законным князем расы людей. А ты мне в этом поможешь!
– И что я должна буду сделать?
– О, это потом! – хитро улыбнулся старик и поднялся. – Ты и впрямь хорошая собеседница, даже жаль будет тебя убивать, но ничего не поделаешь – своя жизнь важнее!
Подойдя к двери, он обернулся:
– Все эти шесть дней тебя будут кормить как на убой! – и, расхохотавшись, вышел.
Пожелав ему долгих дней жизни, я задумалась. После его рассказа все относительно вставало на свои места. Теперь нужно отсюда как-то выбираться. Но как?
* * *Все молчали, пытаясь осознать услышанное. Барга хмуро выхлебал бокал вина и устало закрыл глаза.
– Знаешь Вел, я потом очень жалел, что не настоял на том, чтобы ты остался на троне! Не мое это! Если бы не мой жрец Татуф, который взял управление в свои руки, я бы не справился! Начались мятежи, восстания, но Татуф быстро всех их угомонил, и в княжестве наступило относительное спокойствие.
– Ага, неплохие у твоего оракула методы убеждения. Извести всех полукровок на жертвоприношениях и каторге? Более чем убедительно! – мрачно фыркнул Велия.
– Ты ошибаешься! Он просто попросил их для всеобщего спокойствия переселиться в пригород.
– Как же мне теперь все это исправить? – будто не слыша его, вздохнул колдун. – Очень трудно будет восстановить порушенное твоим отцом доверие!
– О чем ты, Вел? Я не знаю своего отца! Меня воспитала мать – ты же знаешь!
– Чё, этот хмырь тебе даже не сказал, кто он?! – переспросил Лендин.
– А оракулы все такие! Хитрые, как бесы, особенно из высшей касты! – поддакнул Ларинтен. – Их никто не видел и никто не знает, а они творят потихоньку пакости! Э-эх!
Барга настороженно всех оглядел:
– Вы о чем?
– Все очень просто! – наконец, заговорил Владыка, до того молча обнимавший прижавшуюся к нему Светлану. – Татуф – младший брат моего прапрадеда Лобреха и, как утверждает, еще и твой отец. Вот только его много столетий никто не видел и не слышал. Я, если честно, думал, что он давно мертв, и, конечно, я не знал, что он в Высшей касте оракулов!
– Отец?! Но… – Барга ошарашенно помолчал. – Но если он эльф, то значит, я что, тоже полукровка?
– А кто из нас не полукровка? – усмехнулся Пентилиан. – Успокойся, он брат Лобреху по отцу, и дитя человеческой женщины. А если ты его сын, то имеешь в себе лишь маленькую толику эльфийской крови.
– Да, это новость! – Барга уставился на пустой бокал, будто ожидая, что он даст ему ответы на все вопросы.
– Так ты что ж, не знал о родстве со своим оракулом? – Велия даже как-то сочувствующе покосился на своего наместника.
Барга решительно качнул головой:
– Нет! Даже не догадывался. Помыслить не мог!
– А как долго ты его знаешь? – вдруг спросила Светка, уютно прильнув к Владыке.
Барга задумался.
– Познакомился с ним случайно в одном трактире, еще до того как ты, Вел, отправился за Великими. Потом так, иногда встречались. А когда ты, отправившись за Сферой Света, оставил меня в Великограде, он пришел и предложил свои услуги. Сказал, что ни один уважающий себя правитель не откажется от услуг оракула. – Он помолчал. – Вот я и не отказался…
– Неужели ты не видел, какие беспорядки творятся в городе, в землях? – вклинился в его воспоминания Велия.
Барга виновато опустив голову, пожал плечами:
– Были лет двадцать назад мятежи, помню, но быстро прекратились. Татуф объяснил, что после его нового предсказания народ успокоился.
– А жертвоприношения, а закрытая граница, а умирающие на каторге полукровки? – Глаза Велии снова нехорошо сузились.
– Он сказал, что границы закрыты, чтобы не пускать на наши земли низшие расы и бродяг. На каторгу ссылали только преступников и мятежников, а про жертвоприношения я вообще ничего не знаю! Татуф проводил какие-то ритуалы, да! Но, как он объяснил, для увеличения благосостояния в городе и в стране.
«Вот интересно, почему так погано на душе? И когда закончится эта ночь? – Велия поднялся и стал нервно расхаживать по комнате. – И закончится ли? Да, конечно! На этой части планеты уже давно идет осень. Ночи стали длиннее. Как-то все это забылось, стало незначительным в круговороте встреч и расставаний, среди мелькающих с возрастающей скоростью дней, годов, столетий. Наверно, тот, кто сказал, что долго жить скучно, очень завидовал этим скучающим. Мало того что не скучно – незаметно проходит даже очень долгая жизнь. И самое ценное, что останется у тебя, если повезет, это жизнь того, кто захочет быть рядом. – Велия потряс головой, отгоняя такие мысли. – Нет сейчас не до соплей в сиропе. Грустить некогда. Надо действовать: попасть в Великоград, найти Тайну, а потом…. – Что будет потом, он совершенно не мог представить. – Да и ладно! Тьма и бесы! Почему это опять происходит с ним? Долго думал! Очень долго!»