— Ты серьезней, серьезней давай, — сказал звездочет, в котором изумленный парень опознал Владимира Михайловича, декана их факультета. — Ты сейчас не студентка, а принцесса людей.
— Так смешно же! Принцесса людей. Обхихикаешься! Просто принцесса, я еще понимаю…
— Если сейчас не прекратишь хихикать, то в следующем семестре смеяться буду я, когда придет пора принимать у тебя зачеты.
— А это уже использование административного ресурса в корыстных целях.
— В ролевых играх корысти нет. Есть только интерес. Так, еще раз!
Девушка справилась с приступом смеха, постаралась придать себе величавый вид и повторила ту же фразу, но уже с таким достоинством, что действительно стала похожа на принцессу.
— Принцесса эльфов рада видеть свою сестру, — откликнулась ее собеседница с трона, тоже с трудом сдерживая смех. — Что привело принцессу людей в мой дом? Желание погостить или срочные дела?
— Фи, как грубо! — не выдержал Иван. — Ты еще скажи: чего приперлась? Если по делу, то выкладывай, а если нет — проваливай! Какой дурак писал сценарий к вашим играм?
Все дружно повернули головы в его сторону.
— Вообще-то я, — сконфузился декан.
— Упс…
— Э! Да это никак Самойлов! — опознал своего студента Владимир Михайлович. — Надо было все-таки вчера тебе пару влепить!
— Надо! — радостно согласился Иван. — Но вы, по доброте душевной…
— Трепло! Слушайте, Валентина Николаевна, а не привлечь ли этого обалдуя к нашим играм? Язык у него подвешен неплохо. Если и мечом будет работать не хуже, то мы сегодня темным зададим!
— По вашему сценарию мы и так им зададим.
— А с ним зададим убедительней. Решено! Молодой человек, имеете возможность подтвердить свою тройку в нашем спектакле. И не возражать! Не то применю магию, я тут, как видите, по совместительству еще и маг, и ваша тройка мгновенно превратится в двойку. Верите?
— Верю. Чего делать?
— А это вам сейчас принцесса людей разъяснит. Поступаете в ее распоряжение. Валентина Николаевна, спуску ему не давать!
— Он у меня попляшет! — азартно потерла ладошки девушка. — Он мне за мою вчерашнюю тройку ответит!
— А при чем здесь ваша тройка? — не понял декан.
— Так я ж у него вчера списывала! Ты когда нормально к экзаменам готовиться будешь, двоечник? — треснула Ивана по лбу принцесса людей, заставив свою свиту пополам согнуться от смеха.
— Будем считать, что произошло посвящение в рыцари, — хмыкнул декан. — Вижу, что наш волонтер в надежных руках. Валентина Николаевна, займитесь им, а мы пока проиграем другие сцены.
Внезапно Иван почувствовал на своем затылке чей-то тяжелый, недобрый взгляд, резко обернулся, но увидел лишь спину бомжа, скрывавшегося в кустах. Что-то ему в этой спине очень не понравилось. Он даже не сразу понял, что именно, а когда понял — нервно икнул.
— Ты чего? — ткнула его кулачком в бок подруга.
— Да так… Представляешь, бред какой. Мне кажется, что я только что видел бомжа в ошейнике. И по-моему, у этого ошейника были шипы.
— Бред!
— Еще какой!
«Принцесса людей» подхватила Ивана под руку и потащила его за собой в глубь парка. А юноша все никак не мог опомниться. Невольно вспомнились события минувшей ночи. «Может, заглянуть в библиотеку, чтобы уточнить диагноз, а потом наведаться к психиатру, чтоб его подтвердить?» — мелькнула тоскливая мысль.
— Я тут уже почти со всеми перезнакомилась, — щебетала Валентина, уверенно лавируя между группами людей.
Она в Рамодановске была сравнительно недавно, но так стремительно обзавелась друзьями, словно прожила здесь всю свою сознательную жизнь. Ее родители переехали сюда из Подмосковья, а девушке соответственно пришлось переводиться перед самым Новым годом в рамодановскую академию на второй курс. На новогодней сцене академии они, помнится, и познакомились…
Откуда-то справа потянуло дымом костра. Ноздрей студентов коснулись манящие запахи шашлыка, а ушей — звуки песни. Похоже, кто-то из роллеров, пользуясь случаем, решил устроить пикник на природе и, приняв на грудь, выводил под гитару рыцарские рулады. Пел этот «кто-то» очень душевно, но оголодавшему Ивану гораздо больше по сердцу пришлись дразнящие ароматы шашлыка, а потому, перехватив у подружки инициативу, он резко свернул в сторону и вытащил ее на «поляну», где расположились роллеры.
— Э! Нам не сюда! Здесь лагерь темных. У светлых сбор в овраге.
— Не знаю, как у светлых, а у темных очень вкусно пахнет. Вдруг по шампурчику обломится?
«Поляной» служило футбольное поле, на котором факультативные сборные бились за переходящий приз академии — хрустальный мяч. Шашлыки роллеры готовили очень деликатно, в мангалах на металлических ножках, чтобы не повредить травяное покрытие «поляны», что говорило о высокой культуре участников предстоящих игр. На походных раскладных столах кто-то уже выкладывал нехитрую снедь: огурчики, помидорчики, хлеб. Роллеры, похоже, собирались отужинать. На некоторых столах грудой лежало оружие и доспехи. Как только Иван увидел все это великолепие, сразу забыл о голоде. Вид отливающих синевой мечей заставил его судорожно вздохнуть.
— О! К нам принцесса светлых пожаловала! — радостно загомонили роллеры. — А что, темные, может, сразу возьмем ее в плен?
— Только попробуйте! Я знаете как брыкаюсь!
— Сдаваться, значит, не хотим, — констатировал роллер, колдовавший около мангала. — Тогда чем обязаны?
— Шашлыками. Моего новобранца легче убить, чем прокормить. Как учуял запах, меня под мышку — и сюда. И плевать ему, светлые тут или темные.
Роллеры дружно заржали.
— У настоящего мужчины желудок всегда на первом месте, — одобрительно кивнул роллер, хлопотавший около мангала.
Как ни странно, но исходящие от шампуров умопомрачительные ароматы Ивана уже не волновали. Он не мог оторвать глаз от мечей.
— Можно? — робко спросил он ворочавшего шампуры роллера, глазами пожирая приглянувшееся ему оружие.
Роллер оторвался от мангала, проследил за его взглядом.
— Чую, у нас пополнение, — хмыкнул он. — Можно, можно. Почувствуй оружие предков в руке, и потом тебя за уши от наших игрищ не оттащишь.
Иван взял один из мечей.
— У-у-у… — расстроенно протянул он, — бутафория.
— С ума сошел? — обиделся роллер. — Какая бутафория?
— Так легкий же!
— Потому что титановый, балда! Это тебе, конечно, не булат, а тем более не дамасская сталь, зато черепушку сразу не проломишь. Им даже дамочки махать могут. Для наших игр самое то! А у тебя есть нюх. Из целой кучи единственный экспериментальный меч выудил. Он здесь у нас один такой. На пробу взяли.
— Да? — удивился Иван, взвесил меч на руке, проверяя баланс, а затем одним кистевым движением заставил его очертить сверкающий полукруг. Титановое лезвие со свистом рассекло воздух.
— Ого! — восхитился роллер. — Где это ты так научился?
— В детстве с пацанами в рыцарей играли. На палках дрались, — пояснил юноша.
— Наш человек, — одобрительно кивнул роллер. — Принцесса людей, срочно бери его себе в телохранители.
— Перебьется. Нормальные телохранители должны защищать тело охраняемого объекта, а не тащить его волоком за собой на запах шашлыка.
Вид разобиженной «принцессы людей» развеселил темных еще больше.
— Так, шашлыка им не давать, а, как начнется битва, огоньку прибавить! — начал радостно распоряжаться кто-то из толпы. — Сами на запах прибегут и сдадутся за пару шампуров!
— Фигушки, светлые за два шампура не сдаются! — Девушка схватила сокурсника за руку и потащила за собой с «поляны».
— А за четыре? — неслось им вслед.
— Э! А меч-то куда поволок?
— Да пусть тащит. Меч темных в руках светлого… Считай, что мы своего агента в их ряды внедрили.
Валентина при этих словах кинула на Ивана испытующий взгляд:
— А вот будь твоя воля, ты бы на какой стороне бился — темной или светлой?
— На которой лучше кормят.
Валя досадливо поморщилась. Ее спутник этого не заметил, так как продолжал восторженно рассматривать экспериментальный меч.
Лагерь светлых располагался на противоположной стороне парка, который захватил кусок оврага, спускающийся к руслу речушки Дожи. Промышленные отходы мегаполиса давно уже превратили ее в зловонную клоаку, и из чисто эстетических и экологических соображений речку загнали под землю, упаковав в стальные трубы, но пробитое ею за многие тысячелетия русло никуда не делось и по-прежнему рассекало Рамодановск пополам.
Светлые, в отличие от темных, шашлыки не жарили. Они занимались боевой подготовкой, устраивая тренировочные бои.
— Да, забыла пояснить тебе суть дела, — начала инструктировать Валя Ивана. — По сценарию объединенные войска двенадцати королевств при поддержке эльфов должны сокрушить темного императора, за которым стоят силы тьмы.
— Темный император, за которым стоят силы тьмы, и его сокрушают светлые. Это гениально! — восхитился Иван. — Наш декан просто фонтанирует. Такой неожиданный поворот сюжета…
— Завянь. Видишь того мужика? — указала она на жилистого, крепкого мужичка с незаряженным арбалетом в руках, что-то втолковывавшего группе рыцарей светлых.
— Вижу.
— Это Палыч.
— Может, Павлыч?
— Нет, Палыч. Он по сценарию очень сильно не любит эльфов и внедрился в наши ряды, чтобы гадить тут помаленьку.
— Коллега, значит, — закивал Иван, за что тут же схлопотал от подружки подзатыльник.
— Ты светлый, — строго сказала «принцесса людей», — и должен помогать, а Палыч должен вредить. Сеять раздор и панику. Заодно он, кстати, у нас инструктор. Великолепный эксперт по холодному оружию.
— А ты откуда знаешь? Ты же здесь впервые.
— А я и не знаю. Мне так наш декан сказал. Я просто процитировала его слово в слово.
— Ясно.
— Где-то тут еще его племянник Сема. — Девушка завертела головой. — Но похоже, он где-то по кустам шарится.
— Зачем?
— По сценарию он у нас оборотень. В образ входит.
— Охренительный сценарий! Нашему декану «Оскара» за него давать надо. Оборотень на стороне светлых сил!
— Наш декан просто очень демократичный. В его светлых королевствах проповедуют терпимость, и любые существа в них имеют право на существование, если соблюдают законы этих королевств.
— А вы что проигрываете? «Звездные войны» или «Властелина Колец»?
— Ни то ни другое. Раньше, говорят, их проигрывали, а теперь надоело. Решили что-нибудь новенькое забабахать. А декан наш графоманом оказался, вот и…
— …применил административный ресурс.
— Угу. Если б не он, этот парк фиг бы роллерам на растерзание дали. Палыч ему в разработке сценария здорово помог. Основные идеи выдал в обмен на роль шпиона.
— Какая осведомленность! Откуда информация?
— От Палыча. Он час назад хвост передо мной распускал и хвастался напропалую.
— Ясно. Хвост будем рубить!
Рыцари тем временем разбились на пары и начали тренировочный бой под бдительным оком Палыча.
— Идиот! Ты чего наотмашь лупишь! — взвыл один из рыцарей, схлопотав мечом по стальному наплечнику. — Он хоть и тупой, а больно!
— Биться в половину силы! — рявкнул Палыч. — Раньше времени руки-ноги себе переломаете, кто с темными потом драться будет? А ты щит почему не подставил? — обрушился он на трущего плечо рыцаря.
— Господа, — не выдержал Иван, — а вам не кажется, что этот шпион специально выводит вас из строя еще до начала битвы? Темные, между прочим, перед боем шашлычками подкрепляются.
Рыцари перестали бряцать оружием и вывернули головы в его сторону.
— Точно, истину глаголет засланец!
Из кустов вылез кучерявый парень с шампуром в руке, стрельнул озорными глазами в сторону «принцессы людей» и с наслаждением сдернул зубами с железного прута сочный кусок мяса.
— Откуда это у тебя, Сема? — улыбнулась «принцесса».
— У шемных штыил, пока они на шебя пяиись, — прошамкал Семен.
— Чего? — не поняла девушка.
Семен проглотил недожеванный кусок.
— У темных, говорю, стырил, пока они на тебя пялились. Дядя, вот тебе помощник, — кивнул он на Ивана. — Ему темные меч презентовали, значит, он теперь ихний, буржуинский.
— Помощник, говоришь? — Палыч подошел к Ивану, окинул взглядом его ладную, спортивную фигуру, одобрительно кивнул. — Это хорошо. А как мой помощник владеет оружием? Стрелять умеет?
— А то, — хвастливо задрал нос студент, — от меня все снайперы разбегаются, когда я в тир захожу.
— Почему?
— Ну мишень-то, она маленькая, — начал пояснять Иван, — а снайперы большие…
— Ясно. Значит, будем учить тебя стрелять по мелким мишеням, — хмыкнул Палыч, протягивая свой арбалет юноше.
Иван воткнул меч в землю, принял новое оружие, повертел его в руках.
— Блин, как настоящий!
— Зарядить-то сможешь? — усмехнулся Палыч, выдергивая меч Ивана из земли.
— Э, Палыч, не трогай, — заволновался парень, — он мой. Я его лично у темных увел. Редкая работа. Сплав забацан из титана.
— Вижу, — задумчиво кивнул Палыч, взвешивая титановый клинок в руке. — На меченый нарвался.
— Что?
— Да так, ничего. Мысли вслух, — «Шпион темных» воткнул меч обратно в землю. — Так зарядить сможешь?
— А я почем знаю? — пожал плечами студент. — Никогда такое чудо в руках не держал.
— Сначала нужно рычагом… — начал было объяснять Палыч, но договорить не успел.
Неожиданно для всех, да и для себя самого, Иван упер ложе арбалета в свой живот, схватился обеими руками за тетиву и одним движением натянул ее до упора, до самого последнего фиксатора.
— Без рычага натянул, — ахнули рыцари.
— Вот это силища…
— Неплохо, — одобрил Палыч и протянул студенту пару арбалетных болтов. — А ну раздайся народ, снайпер на позицию выходит.
Рыцари торопливо разошлись в разные стороны, открывая взору юноши прибитую в отдалении к дереву мишень — стандартный щит с намалеванными на нем концентрическими кругами. Иван неспешно зарядил арбалет, а потом… какой-то чертик заставил его быстро поднять руку и выстрелить навскидку, практически не целясь. Стрела воткнулась в самый центр мишени, пробив ее насквозь.
— Наконец-то у нас появился приличный арбалетчик, — азартно потер руки Палыч.
— И мы доверим ему контрольный выстрел, — сказал Сема.
— В кого? — испугался Иван.
— Императора темных добивать будешь, — обрадовал юношу Палыч. — Холостыми болтами, — поспешил добавить инструктор, увидев, как вытянулось лицо студента.
— Холостыми?!!
Что такое холостые патроны, Иван знал, но холостые арбалетные болты… Пока он хлопал глазами, Семен сделал знак своему дядьке отойти в сторону и что-то начал шептать ему на ухо, энергично размахивая шампуром. Кольцо на пальце Ивана слегка нагрелось, у юноши внезапно резко обострился слух, и, несмотря на то что Палыч с Семеном были достаточно далеко, а рядом галдели рыцари, восхищаясь силой и меткостью новобранца, студент стал отчетливо слышать их, словно они были в двух шагах! Внешне Семен выглядел все тем же беззаботным обормотом, только что стырившим у темных их жратву, но с первых же слов Иван понял, что внутренне «оборотень» был собран и напряжен, как туго сжатая пружина.
— Палыч, по-моему, светлые активизировались. — В голосе Семы звучала неприкрытая тревога. — Они его почуяли.
— Ты уверен?
— Да. Думаю, это все-таки он.
— Многое сходится, но… как могли светлые его почуять, если мы его не чуем?
— Не знаю, возможно, по мечу. Он вытянул из общей кучи именно этот. А может, и не почуяли, а просто подозревают, но пасут именно его!
Кольцо на пальце Ивана нагрелось еще сильнее, и тут же что-то случилось с его зрением. Тело Семена вдруг подернулось белесой дымкой, а затем начало трансформироваться. Глаза у парня вылезли на лоб. Около Палыча, размахивая шампуром, на задних лапах стоял здоровенный, черный как смоль пес, за спиной которого тревожно трепетали огромные крылья. Тело пса покрывала мелкая кудрявая шерсть. Да и Палыч тоже… Вместо рыцарских доспехов на нем оказался черный камзол, перехваченный в талии широким поясом с притороченным к нему мечом в роскошных ножнах и кучей метательных ножей. Юноша нервно икнул и от неожиданности направил незаряженный арбалет сначала на крылатого пса, а затем зачем-то перевел его на Палыча.