…На этот раз наш отряд был довольно внушительным: двадцать дружинников во главе со Злобыней Никитичем, двенадцать чертей под руководством поручика Брумеля, Вероника, Горгулия Таймс, ну и мы с Бульдозером. Старая ведьма ждала нас в окрестностях Вошнахауза, там, где Смерть забрала Лию. Мы вернулись туда без осложнений – в первый раз на моей памяти Вероника составила заклинание правильно. Теперь у каждого была своя дорога. Я убедил союзников обмануть врага, на время уйти в подполье и собраться уже в начале активных боевых действий. Сомнения в том, что они будут, отметались! Волей или неволей, но судьба заставляла меня драться с Ризенкампфом. Похоже, это единственный шанс вернуться домой, хотя прошел уже почти месяц и меня наверняка «похоронили». Может, даже памятная доска висит где-нибудь… а, ладно!
Князь со своими людьми намеревался скрываться в южных лесах. Брумель – в северных. Такая вот партизанщина… Лично я хотел бы продолжить экскурсии по стране и навестить Повара. Козней Ризенкампфа я не то чтобы не боялся, скорее привык к ним. Да и зачем доставлять лишние удобства противнику? Если я где-то осяду стабильно – меня и найти легко. А так пусть побегает! В конце концов, кто кого ловит? Вот пусть он и суетится, а я поеду в гости…
Злобыня и Брумель отчалили. Веронику забрала Горгулия Таймс, и в течение нескольких минут в синем небе виднелись фигурки двух ведьм с распущенными волосами. Все это время Лия стояла столбом, придавленная тяжестью обвинения и упрекающими взглядами.
– Милорд…
Я обернулся.
– У вас плащ… запылился… – едва слышно прошептала она.
– Ну и что?
– И… и… рубашка уже несвежая… – По ее щекам крупными каплями катились слезы. Настоящие, искренние… Я вздохнул и посмотрел на рыцаря. Судя по всему, мой оруженосец быстро остыл и теперь был готов сам зареветь от сострадания. Господи, да ведь я и не сержусь на нее, в сущности… Что ж у меня, сердца нет? Для чего мы ее спасали? Я кивнул совсем убитой девчонке и выразительно хлопнул своего коня по крупу. Мгновенье – и Лия уже сидела сзади, обхватив руками мой пояс, и рыдала так, что меня не спасал и плащ королевы Локхайма…
Мы без особых приключений выехали на побережье. Спешить было некуда, и после ужина Бульдозер живописно рассказывал вновь прибывшей, какие чудеса храбрости и самообладания проявил лорд Скиминок, чтобы вытащить ее из царства мертвых. Врал безбожно и столь вдохновенно, что я и сам ему верил… Лия бледнела, краснела, округляла испуганно глаза или радостно взвизгивала в зависимости от поворота сюжета. За разговорами наступил вечер. Уже ночью я проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за воротник:
– Милорд…
– А? Случилось что-нибудь?
– Проснитесь, милорд… – В темноте я почти не различал ее лица, но Лия настойчиво шептала мне в ухо: – Вы опять спасли мне жизнь! Я вам так благодарна, так благодарна…
– Ага… Послушай, поздно уже. Давай спать… – попытался отмахнуться я.
– Конечно, милорд. Ведь вы мой господин. Я за этим и пришла…
– За чем «за этим»?
– Ну… – Похоже, она долго репетировала свою речь и теперь выпалила, как пулемет: – Я буду спать с вами! Я уже все понимаю… как настоящая любовница…
– Ты что, вместо молока самогонки перед сном тяпнула? – наконец проснулся я.
– Я… вас не интересую… как женщина? – выдавила она.
– Тебе сколько лет?
– Двадцать!
– Врешь!
– Восемнадцать…
– Уже ближе. А мне двадцать семь! Ты хочешь, чтобы меня упекли за растление малолетних? Господи! Ты ведь ребенок еще. Пойми меня правильно, я не импотент какой-нибудь, но и не…
– А что такое «импотент»? – заинтересовалась Лия.
– Это… ну… в смысле… В общем, видишь, ты не знаешь самых элементарных вещей! О чем может быть речь?
– Я научусь!
– Вот научишься, тогда и приходи. А сейчас иди к себе под плащик, и баиньки! Тебе еще завтрак готовить.
– Ну хоть один поцелуй, милорд! – взмолилась она.
– Ладно. Один. Вот сюда. – Я ткнул себя пальцем в небритую щеку. Лия робко коснулась меня губами и заговорщицки прошептала:
– А вы меня?
– Завтра. Все завтра. Или на днях, ну там поближе к концу недели, а лучше месяца…
– Правда?
– Конечно. Когда я тебя обманывал?
Через пять минут счастливая девчонка уже мирно похрапывала на своем месте. Но мне она сон перебила. Я вспомнил дом, жену и провалялся в грустных воспоминаниях почти до рассвета…
…Эх, погодка что надо! Солнышко, песок, чайки кричат над головой, наше трио в полном составе, довольное и сытое, дорога открыта, и никто не треплет нервы. Ризенкампф, Раюмсдаль, кардинал Калл, Волчий Коготь, Бесноватая Герла, настоятель приблудцев, Тьма, черти – все это уже лишь яркие воспоминания. Словно сон какой-то. И всплывают в памяти не кровь, не убитые враги, не количество и тяжесть собственных ран, а что-то веселое, комичное, нелепое… Например, как из меня делали слугу дьявола… Или как Жан пошел мыться к Лии, а вылетел с шайкой на голове… Как Вероника обливала супом пожилых ведьм из Тихого Пристанища… Как ряса настоятеля гонялась за монахами… Смех, одним словом. Есть что вспомнить… Да и сам я, наверное, изменился. Стал ездить верхом не хуже ковбоя, выучился фехтовать (не ахти как, но все же), закалился, перестал чихать. Не имея возможности для длительных размышлений над структурой времени и пространства, прекратил скорбеть о судьбе и впадать в панику. Человек ко всему привыкает. Этот мир в сущности был не лучше и не хуже моего собственного.
Опять-таки все происходящее больше напоминало фарс, трагикомедию, хорошо поставленный спектакль и пока никого не задевало всерьез. Если раньше я предполагал, что Меч Без Имени – это лишь одно из имен черного меча… О! Тогда я – Вечный Воитель, Спаситель и Защитник Человечества, Герой на Службе у Закона и тому подобные штучки. Нет, братцы кролики! Все мои приключения явно отдают легкой пародией на героику, без всяких намеков на значимость и весомость… Ну и ладно! Каждому свое, как говорится.
…Из философствования меня вывел дикий визг Лии. Бульдозер указал пальцем на что-то впереди и рухнул с лошади в глубоком обмороке. Визг прекратился. Наша далеко не слабонервная спутница последовала примеру Жана. Что же, черт побери, произошло? Шагах в двадцати от развилки дорог стояла странная пирамида из каких-то скрещенных палок, тряпок, обрывков шкур и отрезанной женской головы сверху! Господи… Кони фыркали и били копытами, зеленые мухи радостно кружили вокруг, а я, вместо того чтобы, как все, прилечь на минутку, был вынужден приводить в чувство этих олухов. Забота о здоровье других – великое лекарство. Не будь я занят, меня бы наверняка стошнило.
В конце концов мы влезли в седла и потрусили подальше от страшного места.
– Что это было, Бульдозер?
– Лучше не спрашивайте, милорд… – У парня зубы клацали от страха.
– Лия! Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Не… Нет… и не хочу… – Она подняла на меня испуганные глаза и безнадежно прошептала: – Мы все погибнем. От них нет спасения…
– Да объясните же толком! – Я рванул поводья. – Вы что, никогда не видели трупов? Если уж я привык в вашей стране к виду крови… Мы ведь не раз выпутывались из самых страшных передряг, даже из когтей самой Смерти!
– Вот она и настигла нас… – Голос Лии был так обреченно тосклив, что у меня защемило сердце. – Я слышала… и Жан об этом знает… Они не появлялись в нашей стране уже лет пять. Но еще моя бабка рассказывала о нечеловеческих ужасах, творимых Голубыми Гиенами.
– Расскажи подробнее!
– Что тут рассказывать? – вклинился Бульдозер. – Мы видели их знак. Значит, они рядом. Замок сэра Чарльза Ли стоит в приграничье, вон там, за рощей…
Он осекся. Из-за кустов нам навстречу вышли вооруженные люди. Они были одеты в длинные юбки со множеством разрезов, туфли на высоких каблуках, носили прически «конский хвост» или длинные косы с бантиками, ну и разные серьги, бусы, колечки плюс неимоверное количество косметики. Если бы не нацеленные в нашу сторону копья, я бы хихикнул… признаться, парни выглядели весьма комично.
– Ну и? – Я сдвинул брови.
Не знаю, чего, собственно, испугались мои спутники, грозными наши враги не выглядели. Они даже заулыбались, потом один шагнул вперед и скомандовал тонким фальцетом:
– Женщине – смерть! Мужчин – в постель!
До меня наконец дошло… Мой конь взвился на дыбы и прыгнул прямо в ощетинившуюся железом толпу. Бульдозер и Лия, не сговариваясь, пришпорили лошадей и дунули следом. Как мы вырвались, не знаю. По-видимому, от нас просто не ожидали активного сопротивления. Брошенные вслед копья чудом никого не задели. С отчаянными воплями мы как оголтелые неслись к замку Повара. Благо там уже приготовились к бою, и у подъемного моста нас встретил рокочущий бас старого рыцаря:
– Открыть ворота ландграфу Меча Без Имени!
– Значит, мы в осаде…
– Обложены, как еноты! – подтвердил сэр Чарльз. – Эти твари хлынули из лесов нескончаемым потоком. Наши сторожевые посты не сумели их даже задержать, легче остановить лавину.
– Сколько у вас воинов? – я не Бог весть какой знаток в военном деле, но положение обязывало.
– Я, мои сыновья и вы с оруженосцем – итого пять рыцарей, – начал загибать пальцы хозяин замка. – Еще около пятидесяти человек в моей дружине, ну и крестьяне, ремесленники, купцы – всех вместе сто двадцать – сто пятьдесят душ.
– Можно привлечь женщин.
– Конечно. Они обязательно будут драться. Голубые Гиены вырезают их всех, включая младенцев женского пола. Мужчины угоняются в рабство, где подвергаются страшным унижениям.
– А почему вы не соберетесь всей кучей и не набьете им морду? – удивился я. – Ведь рыцарь на боевом коне стоит десятка таких папуасов.
– Их примерно десять тысяч, – покачал головой Повар. – Они возьмут замок быстрее, чем наш гонец доберется за помощью в Вошнахауз и Ристайл. Люди боятся их. Говорят, что набеги Гиен направляет сам Ризенкампф.
– Мрачновато… Что же это творится, сэр Чарльз?! Ризенкампф ухитряется завести дружбу со всеми негодяями вашего мира, а король Плимутрок может и не знать, что на его земле хозяйничают мафиозные группировки. С этим безобразием пора кончать! Сколько можно терпеть? Мы попросту разобьем их!
– Браво, мой мальчик! – растрогался старый рыцарь. – Еще там, на турнире, я понял, что у вас большое будущее. Вместе мы действительно разобьем врага. Я готов выслушать любые предложения.
Мне пришлось уставиться в потолок и слегка поднапрячь память.
Так… давненько я не защищал замков. Если уж совсем честно – сроду этим не занимался! Однако начинать когда-нибудь надо.
– Сколько у нас времени в запасе?
– Часов восемь-десять, раньше одиннадцати утра они не начнут. Гиены любят поспать.
– Мы можем послать за помощью?
– Гонец уже в пути. Маркиз де Браз поспешит к нам, если мы продержимся дня два, а там, возможно, удастся выстоять и до подхода армии Плимутрока Первого.
– А до этого неплохо бы взять языка и попытаться выведать планы врага.
– У нас трое пленных! – довольно хмыкнул Повар. – Прошу вас за мной в подземелье.
…Мы спустились вниз. Ну, подвалы и тюрьмы у них мало чем отличаются от тех, что я видел в Вошнахаузе. Думаю, комнаты пыток везде одинаковы. К стене были прикованы три яростно извивающиеся фигуры. Те же юбки, те же краски, брелочки, сережки, бусинки. При виде нас они дружно испустили вздох благоговения:
– Какой мужчина! (Надеюсь, это про сэра Чарльза…)
Между тем старый рыцарь махнул рукой, и мрачного вида мужик вынул из огня раскаленный железный прут. В наблюдении человеческих мучений нет ничего интересного, и поначалу я сделал шаг к двери. Потом остался. Это казалось невероятным, но пытка вызывала у пленных бурю восторга и возбуждения. Они едва не ломали себе руки в оковах, стараясь всеми силами продлить сладостные прикосновения бедно-оранжевого металла. Палач, чертыхаясь, отошел в сторону.
– У них изуродовано сознание. Убить – будет милосерднее.
– Да, – поддержал я, – это крайняя степень садомазохизма на половой почве. Мы такого и по видику не смотрели.
Сэр Чарльз хмуро кивнул и дал знак палачу. Тот вытащил нож.
– Нет! Минуточку! Вы что-нибудь слышали о «пытке пирожками»?
– У меня есть одна знакомая, – начал я, – так вот она очень хочет похудеть.
– Зачем? – не понял Повар.
– Ну, у нее такие понятия о красоте, но это не важно. Важно то, что ее муж готовит замечательно вкусные пирожки. Представляете, она настроена на лечебное голодание, а вся семья с визгом объедается печевом! Бедная женщина разрывается между желудком и фигурой. Что делать? Она выдерживает пытку около получаса. Потом бросается на кухню и, отпихивая своих домашних, яростно, со слезами на глазах ест пирожки!
– Поучительно, – кивнул сэр Чарльз. – Но чем это может помочь в нашей ситуации?
– Мы используем сам принцип «пытки пирожками». Почему Голубые Гиены убивают женщин? Потому что ненавидят их и боятся. Прикосновение каленого железа вызывает у них восторг, а что вызовут нежные женские ласки? Нам терять нечего, давайте рискнем.
– Не уверен, что до конца понял ваш план, лорд Скиминок. Все говорят, что вы мыслите неожиданно, даже парадоксально. Что должен сделать я?
– У вас в замке есть… эти… ну… «ночные бабочки»?
– Да, – честно кивнул он. – Отрядить стражу с сачками на ловлю насекомых?
– Нет… Я не совсем это имел в виду. Как тут у вас с проституцией?
– С чем?
– С путанами! – взорвался я.
– Это что, какие-нибудь новомодные ведьмы? В моем замке нет места колдовству! А уж тем более этой… вашей… прости ее Господи!
Мне пришлось обнять разгоряченного хозяина за плечи и на ухо прошептать, в чем, собственно, дело.
– А! – просиял сэр Чарльз. – Вам нужны продажные девки? Что же вы сразу не сказали? Это же безобиднейшее дело. Конечно, есть две или три. Вам блондинку или брюнетку?
– Да не мне. Мы напустим их на пленников и заставим перековать в нормальных мужчин. Но прежде пусть расскажут все о дислокации, вооружении, фураже и планах взятия замка…
Час спустя из подземелья понеслись длинные мужские вопли. Девицы, приведенные стражей, были весьма потерты, но дело свое знали. Пленников привязали к кроватям и спустили на них женщин. Пытка началась… Через каждые пять минут специальный стражник прибегал к нас докладывать обстановку:
– Они плачут и молят о смерти.
– Они готовы рассказать все.
– Они упрашивают женщин о пощаде.
– Они разболтали все, что могли.
– Они вспомнили еще кое-что.
– Они просят о сострадании.
– Они едва дышат…
– Они…
– Там такое творится, милорд!
Мы с Поваром выпили за удачное начало кампании. Буквально через час все население замка было привлечено к укрепительным работам. Один из серьезных плюсов средневековья – это принцип полного самообслуживания. Ввозились только продукты, все прочее изготовлялось на месте. Кузнецы с подмастерьями трудились не покладая рук, склепывая из четырех гвоздей маленькие хорошенькие «ежи». Стеклодувы и ювелиры отдали все имевшиеся в наличии зеркала, брошки, бусинки и прочую бижутерию. Добровольцы, выскользнув из замка, рассыпали эти прелести в радиусе ста метров от стен. Стрелы, копья и дротики замачивали в бадьях с крутым чесночным рассолом. Местные умельцы мгновенно сварганили оригинальные разбрызгиватели для смолы, дегтя и (пардон!) содержимого выгребных ям. Заварили бочки клейстера и собрали у местных жителей все перины, тюфяки и подушки. Стены замка залили маслом всех сортов. Плотники щедро отсыпали стружек и опилок.
– Милорд, зачем все это? – недоумевал Бульдозер. – Нам нужно готовиться к бою, а не к карнавалу. Гиены способны задавить любого врага количеством и любовью к боли. Их нельзя победить, как нельзя сразить снег, воевать с дождем, рубиться с листопадом…
– Довольно поэзии, мой юный друг. Время изящных славословий еще не наступило, а когда наступит, нас уже может не оказаться в живых. Мы совершаем эти странные на первый взгляд приготовления в полном соответствии с планами и характером противника. Я и сам еще не знаю, как это сработает, но выбор у нас небольшой.