Квартал Склепов играл свою любимую пантомиму ужасов, тщась напугать незваного гостя.
Шагая рядом с Коу, отстав на полшага, я поводил по сторонам тяжелым угрюмым взглядом, готовый принять любой вызов, который мне осмелятся бросить. Носферату знают, что случись драка, мне — как и обещал Коу — будет не выбраться из Квартала. Но знают они и еще кое-что. Прежде, чем я упаду, кому-то придется стать первым. А за ним и вторым, и третьим, и так далее… Слотеры предпочитают уходить на тот свет в многочисленной компании. Поэтому голодные, ненавидящие взгляды прожигали мою спину, но стоило мне перехватить хоть один, как раскаленные уголья глаз, горящих во тьме, немедленно подергивались пеплом.
Территория, отведенная королем Максимилианом под обитание носферату, не отличалась большим простором. По правде сказать, вампирское гетто и на полноценный городской квартал не тянуло. И то сказать, много ли места требуется существам, половина жизни которых проходит в гробу?
Вместо домов вокруг громоздились траурные стелы, тяжеленные могильные плиты и величественные массивы склепов. Иные из легализовавшихся вампиров, переселившись в Квартал, переносили сюда захоронения, в которых обитали прежде. В воздухе стоял тяжелый кладбищенский дух — запах прелой листвы и сырой земли. Отступившись от вампиров (до поры до времени) смерть не позволяет окончательно порвать с собой, поэтому нежити настоятельно нуждаются в ее эманациях, источаемых старыми, выкопанными из могил гробами и землей с погоста.
Жизнь в смерти вообще накладывает много ограничений и обязательств — от питания и вплоть до манеры одеваться.
— Ты убил моего брата, Сет Слотер! Я напомню тебе этот должок на обратном пути! — выкрикнул кто-то из темноты.
Шипение сразу нескольких глоток вторило расхрабрившемуся вампиру.
Я остановился и, прищурившись, уставился туда, откуда предположительно прилетела угроза.
— Может быть, ты выйдешь сюда и покажешь личико, кровосос? Чтобы, когда придет время отдавать должок, я не обознался?
— Вся ваша Древняя Кровь не имеет здесь власти! Это Квартал Склепов!
— Причем тут вся Древняя Кровь, крысеныш? — насмешливо бросил я. — Здесь только я. Подойти и спроси с меня!
— Заткнитесь все! — рявкнул Ирвин Коу, сопровождая свои слова оглушительным ударом бича: как будто пистолет хлопнул. — Желающие пустить ему вонючую кровь, занимайте очередь за мной!
Два Кнута повернул свою гнусную физиономию в мою сторону.
— А уж я жду не дождусь, чтобы с тобой скорее закончил Кроуфорд. Тогда мы порезвимся, Ублюдок!
— Скорей бы уж, малыш. Я обещаю, что заколочу обе твои плеточки тебе же поглубже, — пообещал я. — Одну в пасть, а другую в задницу!
В голове же у меня в этот момент крутились совсем другие мысли.
Кровь и пепел!
Коу сказал: «дождусь, чтобы с тобой закончил Кроуфорд». Это значит, что вместо встречи со всеми четырьмя вампирскими баронами (а желательно и с Некромейстером Аланом), мне придется иметь дело только с одним. И, что всего хуже, — с самым молодым бароном, самым взбалмошным, самым неуправляемым и совершенно нетерпимым к смертным. Раньше мы уже сталкивались с Алистером Кроуфордом. Получилось — к взаимному неудовольствию друг другом. А, следовательно, с надеждами на проводы из Квартала Склепов добром следует попрощаться.
В нашу последнюю встречу я продырявил вампирскому барону брюхо и повышибал половину зубов Ликвидатору. Мудрено ли, что парочка ко мне неровно дышит?
Что ж, оставалось держать марку и разыграть последнюю козырную карту, которая у меня еще оставалось. Против численного преимущества и исключительно враждебного окружения я ставил репутацию Сета Ублюдка Слотера. Выродка, который выходит победителем из любой заварухи. Хотя, сказать по правде, понятия не имею, как удастся выкрутиться на сей раз…
Четырехэтажный особняк Некромейстера Алана, единоправного хозяина Квартала Склепов, находился в дальнем конце гетто. К нему же лепились и башни прочих вампирских баронов. Однако Ирвин Коу вел меня вовсе не туда.
Мы пробирались меж громоздящихся тут и там надгробий и могильных плит, забирая все дальше влево — равно далеко и от ворот, ведущих в гетто (и из него), и от резиденции Некромейстера. Пылающих в темноте глаз стало чуть поменьше, зато те, что продолжали гореть и следить за мной, сделались наглее. Я чувствовал, как они буравят меня насквозь, уже не столько изучая, сколько присматриваясь и прицениваясь к броску. Пару раз мне показалось, что я слышу, как кто-то, крадущийся параллельно нам с Коу, волочит по земле что-то большое, но при этом легкое, подметающее сухие листья и клочья мусора.
Неужели хотят набросить сеть?
Алистер Кроуфорд, как я погляжу, готовился к встрече с Выродком всем тщанием.
Что ж, здесь есть свой положительный момент. Раз сеть, значит, собираются брать живым. Тут я некстати вспомнил Роберта Дрейдлока, и всякое желание считать момент положительным пропало.
— Коу? — дрогнувшим голосом окликнул я.
— Неужели все-таки страшно, Ублюдок? — ухмыльнулся тот, на ходу поворачиваясь ко мне.
— Страшно… — признался я — … страшно хочется дать тебе в зубы!
Последние слова еще слетали с моих губ, а Ирвин Коу по прозвищу Два Кнута, вампирский Ликвидатор уже шарахнулся назад, выпучив глаза и прижимая руки к разбитому рту. С сухим хрустом толстый конец кола влепился в физиономию потрошителя, раздирая ярко-красные губы и выламывая из десен добрый десяток тонких и острых, как иглы зубов. Вопреки сложившемуся мнению вампиры умеют чувствовать боль, хотя и далеко не так полно, как смертные. Однако в данной ситуации боль была не причем. Пострадало само достоинство носферату — его клыки. Смертному противнику в подобной ситуации я врезал бы промеж ног, но к вампирам требуется свой подход.
Если уж насел на немертвого, ни в коем случае не давай ему опомнится. Соберется, контратакует и скрутит тебя в бараний рог. На его стороне превосходство в силе, скорости и известная неуязвимость. Ладно, в случае с Сетом Слотером превосходство в силе и скорости, впрочем, со счетов сбрасываем, у каждого Выродка свои Таланты, но неуязвимость остается. И группа поддержки числом в несколько десятков нежитей!..
Ирвин Коу еще собирал зубы в ладошку, а эхо моей тирады еще таяло в ночи, когда тяжеленный ботинок ударил вампира под сгиб ноги, заставляя упасть на колено.
Темнота вокруг ожила и прянула ко мне со всех сторон, протягивая жадные когтистые лапы и скаля кинжальноострые клыки.
Несмотря на ночной мороз, разом сделалось жарко.
— Назад! — рявкнул я, направляя левой рукой дуло «единорога» в ближайшую бледную физиономию, перекошенную от ярости. — Назад или будете катать его голову по земле!
Два Кнута сипло выл, стоя на коленях и держа голову запрокинутой. Он чувствовал, как дымиться его мертвая плоть от ядовитого прикосновения Дагдомара, заведенного под горло. Дьявольский серебряный клинок жег нежитя, точно кусок добела раскаленного железа. Руки вампира беспомощно тискали рукоятки бичей. У этого опасного оружия есть один, но очень серьезный недостаток: бич требует места, чтобы размахнуться, а сделать это, когда противник стоит прямо за спиной, приставив кинжал к глотке, несколько затруднительно.
Черные тени, обступившие меня, замерли. Не сказал бы, что у вампиров развито чувство товарищеского локтя, но коль скоро их отбирал, готовя мне ловушку сам Коу, ситуация выходила неловкая. Они просто растерялись, лишившись командира.
— Я передумал, Коу, — прошептал я на ухо Ликвидатору. — Не стану ждать Кроуфорда. Я могу реализовать затею с кнутами прямо сейчас.
— Су-ука… — провыл Два Кнута, точно змея водя языком по изувеченным кровоточащим деснам.
— Ты же видишь, я не умею шутить шутки. Про зубы я говорил тебе абсолютно серьезно. И про твои игрушки тоже… Командуй своим, чтобы тащили сюда Кроуфорда, или почувствуешь, как рукоятка первого бича полезет тебе в глотку! Разговаривать будем здесь и на моих условиях. Ясно? Ну! Командуй!
— По… позовите, барона! — хрипло крикнул Ликвидатор.
Несколько черных теней отступили назад и растворились в темноте.
— Убери свой проклятый нож, Ублюдок! — захрипел Коу. — Ты спалишь мне глотку.
— Велика беда. Без твоего гнусавого голоса я как-нибудь проживу! — ухмыльнулся я.
Положение меж тем ничуть к ухмылкам и улыбкам не располагало.
Я торчал посреди Квартала Склепов, окруженный по меньше мере сотней кровожадных тварей и единственным моим щитом служил Два Кнута… боюсь, если местные обитатели вспомнят, что ненавидят Ликвидатора, в угоду баронам полосующего бичами и своих, и чужих, едва ли не больше меня, диспозиция может коренным образом измениться.
Буду верить, что Алистер Кроуфорд поторопится.
Ведь в противном случае только и останется, что утешать себя мыслью: дорогу в ад мне будет протаптывать по углям Ирвин Коу, собственной неприятной персоной.
* * *Алистер Кроуфорд, младший вампирский барон, казалось, читал мои мысли.
— Что я могу сказать? Ситуация даже не патовая ситуация, Сет. У тебя всего один заложник, никому здесь по большей части не нужный и никем не любимый, — улыбаясь, проговорил он. — А вокруг уже сотня моих собратьев и число их с каждой секундой растет.
Красивое, породистое лицо барона могло бы лишить покоя любую уранийскую кокетку, если бы не следы порока, неуловимо въевшиеся в каждую его клеточку. Даже когда Алистер Кроуфорд говорил что-то совершенно серьезно, он все одно напоминал демона-искусителя. Эдакого суккуба, вовлекающего монашку в блуд.
Вампир был облачен в высокие лакированные сапоги и узкие черные бриджи, перехваченные широким поясом, за который заправлялась просторная ярко-красная рубашка. Расстегнутая на груди, она обнажала рельефную мускулатуру, с которой тускло поблескивали три Скрижали вместо четырех. У вампирской аристократии свои привилегии. Для зимнего Ура он выглядел совершенно легкомысленно. Но тому, кто уже разок окоченел замерзнуть как-то не боязно.
— Скоро сюда соберется весь Квартал Склепов. И если каждый киндред пожелает унести по клочку знаменитого Сета Слотера размером хотя бы с палец, на всех все одно не хватит. А они пожелают, уж поверь мне.
— Почему же не патовая? — произнес я. — Теперь, когда ты появился, как раз такая!
Одним слитным движением я убрал от обуглившегося горла Коу Дагдомар и сунул его в ножны. Ликвидатор, почуяв свободу, попытался вскочить с колен, но тут же получил мощный пинок промеж лопаток и, теряя равновесие, полетел вперед, пока не уткнулся носом в начищенные сапоги Крофуорда. Два Кнута вскочил, точно пружиной подброшенный, развернулся ко мне, с истовым хрипом разевая прореженную пасть и хватаясь за бичи…
Вампирский барон остановил его, небрежно бросив руку на плечо.
Алистер Кроуфорд с насмешкой смотрел сразу в три пистолетных дула, уставившихся в его сторону: кургузые стволы «громобоя», выхваченного освободившейся рукой, составили компанию «единорогу».
— Я не рядовой упырь, Сет, — покачал головой барон. — Со мной такой фокус не прокатит. И потом, разве мы это не проходили? Ты уже стрелял в меня. Прямо вот сюда. И кажется даже освященной четкой.
Вампир похлопал себя по животу.
— Ничего толкового из этого не вышло. Так что все же признайся — ты в полном дерьме, Сет. И я признаться, в серьезном недоумении: что же мне теперь с тобой делать? Отдать Коу? Или это будет слишком жестоко даже для тебя?
— А я думаю несколько иначе, — скопировав его псевдосочувствующую ухмылку, ответил я. — С твоей стороны было очень глупо подойти ко мне так близко. Ведь на сей раз я буду стрелять не в брюхо, а в грудь. Калибр у моего «громобоя» — корабли топить можно. Так что будь уверен: с такого расстояния я обязательно зацеплю одну из твоих Скрижалей.
Кроуфорд вздрогнул.
— Как думаешь, когда пуля вомнет тебе «серебряного Джона» в грудину, это не будет похоже на попытку вытащить или сломать Скрижаль? И не сработает ли в результате заклинание? И не получим ли мы вместо одного вампирского барона в щегольских сапожках горстку пепла в них же осыпавшуюся?
На мгновение порочное лицо Алистера Кроуфорда одеревенело. Окружавшие нас вампиры заворчали и зашипели. Коу повернулся к барону, что-то умоляюще сипя опаленной глоткой, но вампира это только разъярило.
— Пшел вон, скотина! — рявкнул он, оттолкнув от себя Ликвидатора с такой силой, что тот едва устоял на ногах. — Тебе ничего нельзя доверить!
— Больше не дергайся так, Кроуфорд, — предупредил я. — А то могу подумать, что ты пытаешься уйти с линии выстрела и рискнуть. И прикажи своей беззубой шавке бросить бичи на землю. В его руках, они меня раздражают. Аккуратно бросить, Кроуфорд! Я-то знаю, насколько Коу у нас ловкий мальчик.
Несколько секунд Алистер Кроуфорд внимательно смотрел на меня, словно пытаясь забраться в мои мысли и понять, что я намереваюсь сделать на самом деле, и как далеко заходит моя решимость. Затем полные чувственные губы вампира разошлись в искусственной улыбке.
— Коу! Бичи на землю! — произнес он. — И… медленно, пожалуйста.
На Два Кнута было страшно смотреть. С изуродованным лицом и сожженным горлом, он выглядел точно демон, вырвавшийся из преисподней, а в глазах горела такая ненависть и жажда убийства, что будь я простым смертным, чего доброго, отдал бы концы на месте.
Просто так. От страха.
Он тискал рукояти бичей в руках и медлил с исполнением приказа.
Кроуфорд нахмурился, и Ликвидатор подчинился.
Я же говорил, у носферату очень жестко обстоит с иерархией и дисциплиной.
Вампирский барон перевел взгляд на меня и с чувством вздохнул.
— Дери твою мамашу Астарот, Ублюдок! — с чувством выругался барон Квартала Склепов. — Ну почему с тобой никогда не бывает просто?!
— Потому что я — Сет Слотер! — напомнил я.
Носферату пожал плечами, как бы соглашаясь с очевидным.
— Ну что ж, раз я не могу прямо сейчас убить тебя, остается выслушать. Что тебе понадобилось в Квартале Склепов, Сет Слотер?
— Ты прекрасно знаешь, Алистер.
— Нет-нет-нет! — покачал головой Кроуфорд. — Даже идиоту должно бы уже стать понятно, что вампиры не имеют отношения к убийству чертовых магов Ковена! А ты у нас далеко не идиот. Не-ет. Кто угодно, но только не идиот. Поэтому я повторю свой вопрос еще раз: что тебе понадобилось в Квартале Склепов, Сет Слотер? Зачем пожаловал? Я слышал, ты собирался что-то у нас просить?
— За впечатлениями.
Барон недоуменно поднял бровь.
— Я здесь за впечатлениями, Алистер. — повторил я. — У меня есть стойкое убеждение, что решить загадку мне помогут именно впечатления. Я последние пару дней только и делаю, что набираюсь их, где получится. Общаюсь с магами, которых убивают. С вампирами-служаками, которые должны бы охотится на убийц. С «колосажателями», которые рады бы переколоть все ваше племя в гробах. С офицерами городской стражи, которые делают вид, что стерегут вампиров от людей, но на деле занимаются прямо противоположным. Потом снова с вампирами, которые специализируются на убийстве себе подобных. Теперь вот дошла очередь до тебя, Алистер — вампирского барона. Далее останется только пообщаться с Некромейстером и впечатлений мне хватит по самое не могу. Тут и разгадка забрезжит.
— Я не совсем улавливаю, к чему ты клонишь, Сет, — нахмурился Алистер Кроуфорд. — Что ты хотел просить у баронов и Некромейстера?
— А тебе и не нужно улавливать. Просто будь уверен, что очень скоро я назову убийц. А, может, и сразу откручу им голову. Как получится.
— Хватит шутить шутки, Слотер!
Вампирский барон начинал злиться.
По-настоящему.
— Если ты знаешь что-то, чего не знаем мы, почему бы не сказать об этом?! Носферату больше смертных заинтересованы в том, чтобы найти убийц!
Я вперил в него тяжелый немигающий взгляд:
— Если это так, Алистер, то хотелось бы знать, почему ты не позволил мне встретиться со всеми баронами, предпочтя устроить западню? И даже привлек с этой целью своего клоуна с плетками?