— Значит, это все-таки был ты, — хмуро произнес я. — В то, что сам — не верю. Умением думать ты никогда не отличался, Ирвин. Полагаю, за всем стоит Кроуфорд, а ты не более чем исполнитель. Ты ведь его киндред? Если честно — разочарован. Банально все получилось. Предсказуемо. Я рассчитывал увидеть кого-то поинтереснее.
— Что толку подозревать, Сет? У тебя нет никаких доказательств.
Голос Кроуфорда раздался со спины, и я пожалел, что у меня нет пары глаз на затылке и пары лишних рук под оставшиеся пистолеты. Пришлось отступить к стене дома, худо-бедно прикрывая спину и развести руки с пистолетами в стороны, целя одновременно в вампирского барона и Ликвидатора, но, оставив без огневого прикрытия крышу, где прятался третий носферату.
— Твое присутствие здесь и сейчас мое самое красноречивое доказательство, Алистер.
— А кто сможет о нем узнать, если с тобой что-то случится, Сет? Знаешь, у меня иногда случаются вспышки предвидения. И одна из них произошла только что. Мне кажется, я видел, как твой труп подбирает на этой самой улочке Мусорный Патруль…
— Могу только порадоваться, что ты не видел, какие видения стоят перед глазами у меня, — огрызнулся я. — Надеюсь, у тебя хватило ума не тащить за собой половину гетто? Я немного устал, хочу спать и не испытываю никакого желания убивать вампиров до самого утра. Да и Некромейстер бы этого не одобрил.
— Обещаю, Сет, тебе хватит. Но еще есть маленький шанс унести отсюда ноги подобру-поздорову. Отдай Перчатку, и я позволю тебе попробовать пройти мимо Коу! Вдруг повезет.
— Перчатку? — вместе со словом я выдохнул облачко пара. — Алистер, а ты не пробовал напрячь мозги и подумать, почему Некромейстер Алан отдал ее мне? У него была на это веская причина.
— Я не знаю, чего ты набрехал старику со страху…
— Идиот! Пока Перчатка у вас, у вампиров, к Кварталу Склепов нет доверия. Ее опасно хранить. Отдать ее смертным Алан не может, чтобы не подорвать собственный авторитет среди носферату, ведь взамен он не получил ничего! Я же — третья сторона, не смертный и не вампир, который ничего не выгадывает от обладания артефактом. Все складывается просто и замечательно: Перчатка — у Древней Крови, смертные — спокойны, вампирам это — на руку.
— На руку?! — взревел Кроуфорд, делая шаг вперед, не обращая внимания на направленный на него пистолет.
Коу, как тень повторил его движение, поводя плечами, отчего бичи зазмеились в его руках, точно живые…
— На руку?! Эта Перчатка может избавить меня от разложения заживо! От унизительного раболепия перед смертными! Она может вернуть мне радость ночной охоты! Сделать свободным! Вернуть все то, от чего я когда-то отказался по глупости и из страха перед вашими кольями! — вопил Кроуфорд, немало не заботясь, что его могут услышать люди, прячущиеся за плотно закрытыми ставнями окон. — Алан идиот, помешавшийся на сохранении власти! Ради власти он все это время он прятал ключ от оков для тех из нас, кому давно постыл и он сам, и его проклятое гетто! А теперь он вдруг берет и отдает его тебе! Тебе, пожри меня Бегемот! Убийце, перебившему не один десяток только моих киндредов! Как такое можно понять, а тем более простить?! Отдай ее мне, выкормыш Первосуки. Отдай и уходи спокойно! Докладывай своим нанимателям, что хочешь. Мне плевать, кого пустят Ковен и Магистрат по моим следам! Я просто хочу освободиться от этого!
Вампирский барон рванул ворот рубашки и обнажил бледную грудь, клейменную тремя серебряными скобами, тускло поблескивавшими в темноте.
— Ты так сильно хочешь ее? Ладно, полагаю, мы сможем договориться.
Я заложил оба пистолета под мышки и вытащил Перчатку из-за пояса.
Глаза Алистера Кроуфорда буквально прикипели к артефакту. Он узнал его. Именно эту Перчатку держал в руках Некромейстер Алан в момент своего эффектного появления в Квартале Склепов.
Барон сделал знак Ирвину Коу не шевелиться. На мгновение мне даже показалось, будто он и в самом деле готов разойтись со мной миром.
Зажатые под мышками пистолеты мешали вытянуть руки, поэтому я держал Перчатку неловко, как держат предметы маленькие дети. Только у детей не бывают таких корявых и толстых пальцев, способных завязывать гвозди узлами. Растянув драгоценный артефакт за концы, я насмешливо поинтересовался:
— Ты намерен воспользоваться ей только для себя, или и Коу что-то перепадет?
— Я освобожу каждого, кто этого пожелает и даже Алан не сможет меня остановить, ибо… ч-что… ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!
Перчатка Хаоса, бесценный артефакт, реликвия носферату бережно, в строжайшей тайне хранимая самым древним вампиром из ныне существующих, с негромким треском разорвалась надвое. Мягкая, тщательно выделанная замша такой непрочный материал… Два клочка полетели в разные стороны — один по направлению к барону, другой — к Ликвидатору.
Лицо Алистера Кроуфорда перекосило от ужаса. Забыв обо всем, он пробежал несколько шагов и упал передо мной на колени, подхватывая обрывок Перчатки с такой благоговейной нежностью, с какой не всякий любовник способен подхватить падающую ему в объятия пассию. Коу же просто остолбенел, не в силах поверить случившемуся.
В следующее мгновение темноту и ночное безмолвие разорвали три вспышки и грохот трех выстрелов. Все три прозвучали практически одновременно.
Серебряная пуля разнесла голову прыткому нежитю, что попытался упасть мне на плечи прямиком с крыши. Он среагировал чуть быстрее Коу и Кроуфорда, опешивших от потери Перчатки, и выбора у меня не оставалось.
Вампиры, конечно, вовсе не зомби и не хучи. Даже вышибив им мозги, нельзя быть уверенным, что на этом неприятности закончатся. Но серебряная пуля есть серебряная пуля. Особенно, если ее как следует закляли в храме Черной Церкви. Горящие адскими угольями глаза Эдварда фон Кольтберга, бывшего Констебля Второго Департамента, погасли еще в полете. Безжизненная туша вампира обрушилась на мостовую, лишь слегка задев меня растопыренными конечностями.
Две пули из ребристых стволов «громобоя» ударили в спину Алистеру Кроуфорду, так и не успевшему встать с колен. Обе — чуть выше лопаток. Одна перебила ему ключицу, вторая угодила в шею. Про мощность пистолетов я, кажется, упоминал? Свинцовое ядро, ударившее в упор, выдрало из шеи вампира кусок плоти размером с кулак и раздробило шейные позвонки. Красивая и порочная голова Алистера Кроуфорда в буквальном смысле свесилась на грудь — повисла на обрывках мяса и мышц, меж которых фонтаном били струи крови (похоже, барон успел сегодня оприходовать пару кроликов). Носком ботинка я влепил в эту голову такой странный пинок, что лопнули и они.
Жуткий косматый шар взлетел в воздух, а затем тяжело запрыгал по брусчатке, оставляя влажные следы.
Тело барона попыталось встать с колен, но тут же потеряло равновесие и завалилось на бок, содрогаясь в конвульсиях. Вампиры живучи, но с оторванной головой не особенно поскачешь.
Не буду спорить, вышло на редкость подло, но выбирать не приходилось. Против двоих — барона и Ликвидатора (третьего кровососа в счет не берем) я бы просто не потянул.
Не обращая более внимания на Кроуфорда, я выронил оба пистолета и схватился за два других, но Коу уже вышел из ступора. Новые выстрелы и щелчки бичей слились в один звук. Вампир успел на полумгновение раньше: укус бича практически развалил мне правую кисть надвое, заставив выронить «единорог», заряженный сандаловой четкой. От адской боли я чуть не взвыл. Правой повезло немногим больше — второй бич просто вырвал из нее пистолет. Выстрелы ушли в пустоту, выщербив здоровенные куски из кирпичной кладки ближайшего дома.
Отпрыгнув назад, я потянулся за Дагдомаром, но Коу — бледное пугало, сбежавшее из преисподней — вновь щелкнул бичом. Проклятый акинак, звеня и стеная, запрыгал по брусчатке, как до того голова Кроуфорда. Теперь и левая рука оказалась изувечена: располосована от локтя до запястья. Смертоносные любимцы Ликвидатора рассекли толстые рукава колета и дубленую шкуру Сета Слотера играючи, точно бритвы.
Два Кнута, не переставая, издавал сипение обожженной глоткой. Пасть его открывалась и закрывалась. Кажется, он выкрикивал ругательства и проклятья, в запале даже не осознавая, что на деле не произносит и звука. Оба бича бились в руках Ликвидатора как живые, выжидая момент для смертоносного укуса. Изувеченная правая рука больше не могла держать оружие, поэтому ставку мне оставалось делать только на левую. Она тоже отчаянно кровоточила и болела просто адски, но выбирать не приходилось.
— Ну же, Коу! Это все на что ты способен?!
Он оскалился и ударил.
Ударил, забавляясь: один из бичей ожог мне ляжку — с оплетом, так что досталось и ягодицам. Штанина лопнула, посеченная кожа мгновенно вспухла иссиня-красным рубцом. Второй ужалил в щеку, ссек полоску кожи и заставил застонать от ослепляющей боли. При желании он вполне мог выбить мне глаз.
Впрочем, до этого еще дойдет время.
Я шатнулся вдоль стены, пытаясь лишить его расстояния для замаха, но Коу парой звучных щелчков перед самым носом заставил меня отпрянуть и отказаться от попыток приблизиться. Бичи вновь затанцевали вокруг него змеиный танец. Обычно мастера кнута бьют без всяких выкрутасов — с простого замаха, или, раскрутив оружие, но вампирский Ликвидатор любил порисоваться. Устрашающий и стремительный танец двух змей, сплетенных из кожи и покрытых металлической чешуей, не оставлял почти никаких шансов угадать, откуда будет нанесен удар.
Пожалуй, надо было стрелять все-таки в него первым.
Кто его знает, какие там тузы в рукаве припас Алистер Кроуфорд, но с ним, по крайней мере, был шанс сойтись врукопашную! Надеясь, что Коу окажется киндредом барона и будет выведен из строя его гибелью, я крепко просчитался…
Древняя Кровь текла с моего лица и рук, дымясь как от мороза, так и сама по себе. Она утекала, и я чувствовал, как вместе с ней уходит и моя жизнь. Мерзавец задел мне вены.
Кровь и пепел!
Никогда не думал, что встречу смерть именно так — выплясывая под щелчки кнутов, будто дрессированный медведь. Позорная смерть, Ублюдок! На твоей памяти еще ни один Слотер не отправлялся на тот свет, будучи запоротым насмерть.
Что ж, оставалось разве только отравить носферату минуту триумфа.
— Слабовато, Коу! — хрипло крикнул я. — Несколько царапин за пригоршню твоих зубов? Всего-то?!
Палач Квартала Склепов распахнул изувеченный рот в немом крике и яростно хлестнул обоими бичами, так, словно собирался развалить ими меня на пару тройку ломтей…
В последний момент — всегда, черт меня дери! всегда успеваю в последний момент! — я нагнулся, закрывая голову искалеченными руками и подставляя под укусы бичей спину, почти также как минутой назад Кроуфорд подставлял спину под пули. Бичи просекли и толстый, подбитый волчьим мехом зимний плащ, и кожаный нагрудник, и надетый под ним колет, и мою шкуру.
В какое-то мгновение мне показалось, что своими бичами достал меня до самых кишок. Но роскоши задохнуться, скрючится от боли, позволить себе я не мог. Поэтому Коу еще тянул хвосты своих любимцев назад, намереваясь замахнуться по-новому, а я, вопя от ярости и боли, уже распрямлялся, вытягивая левой рукой из ножен шпагу Тора-Бесоборца.
Описывать все много дольше, чем видеть.
На самом деле действо уложилось в одно движение, один звук и один миг.
Раз!
Зззззыыыык!
Отточенная, честная сталь сверкнула — неярко, но многозначительно.
Хвосты двух плетеных змей, подсеченные в воздухе, вдруг утратили смертоносную целеустремленность. Дернулись и отлетели в сторону, обрубленные почти на половину своей длинны. Осознав это, Ирвин Коу заклокотал сожженным горлом с такой яростью, как будто я отхватил ему руки по локоть. Изумленный потерей любимцев и победой, вдруг выпорхнувшей из рук, он чуть замешкался — и клинок шпаги въехал ему под ребра.
Увы, рассеченная почти до кости рука быстро теряла цепкость и силу. Их недостало, чтобы повернуть клинок в ране, рвануть одновременно на себя и вверх, распарывая внутренности, а без этого, одной дыркой в брюхе, вампира уложить невозможно.
Два Кнута выпустил обрубки бичей из рук и, сипя, вцепился мне в шею. Будь мои лапы в норме, я разжал бы эту хватку в считанные мгновения, но сейчас окровавленные, непослушные пальцы лишь бессильно скользнули по запястьям нежитя.
Порядком прореженная пасть потрошителя распахнулась для укуса, и я, не имея другой возможности, шарахнул по ней головой, нещадно раздирая лоб об остатки частокола клыков. С омерзительным хрустом еще несколько зубов выломались из десен. Я ударил еще раз, чувствуя, как едкая Древняя Кровь заливает глаза.
Ошеломленный потерей своего вампирского достоинства, Ликвидатор ослабил хватку.
На этом все и закончилось. Последним нечеловеческим усилием заставляя пальцы левой руки повиноваться, я рванул ворот одежды Коу и припал к обнажившейся груди, вонзая зубы в мертвую плоть, точно хищный зверь.
Челюстям человека и даже Выродка далеко до вампирских. Особенно, если вампир относится к так называемым «потрошителям». И все же при сильном желании, лютой ненависти и должном везении, даже их вполне достаточно, чтобы погрузиться на каких-то полдюйма в ткани человеческого тела, к тому же давно уже мертвого.
А глубже Скрижали и не вживляют.
Когда я стиснул челюсти на одной из серебряных скоб, чувствуя, как зубы крошатся о металл, Коу замер. До него разом дошло, что сейчас произойдет.
Это был подходящий момент для прощальной реплики, полной язвительного сарказма, на какой имеет право только победитель. Увы, пришлось обойтись без нее. Рот-то занят.
Я по-волчьи рванул голову на себя и в сторону. С едва слышным треском плоть лопнула, освобождая вросшую в нее серебряную безделушку — небольшую, всего-то чуть больше фаланги мизинца. Ирвин Коу запрокинул голову и закричал, точно человек из которого вытягивают душу. Вернее, ему казалось, что он кричит — громко, оглушительно, избывая ужас перед своей второй смертью, да только дьявольский клинок Дагдомара навсегда лишил Ликвидатора голоса.
Наказание за попытку удалить Скрижали Запрета следует почти мгновенно.
На мостовой Ура, Блистательного и Проклятого заклубилось облако праха, оседая на моем лице. Как будто кто-то опрокинул похоронную урну.
Я выплюнул ошметок плоти вместе со Скрижалью и закашлялся.
Еще не все закончилось.
Схватка разрешилась в мою пользу, но рассеченные руки продолжали кровоточить, и если не перевязать их сию же минуту, то результат может измениться и на ничью. Четыре мертвеца и ни одного победителя.
Помогая себе левой рукой и зубами, я попытался отодрать полоску ткани от плаща, но вышло плохо. О том, чтобы наложить как следует жгут не могло быть и речи. Пальцы обоих рук уже окончательно потеряли чувствительность, а ядреная Древняя Кровь продолжала течь на мостовую, вымывая из организма остатки сил. Холод ощущался в теле все сильнее. Хотелось сесть, прижаться спиной к стене и задремать.
Надежды на помощь кого-то из жителей окрестных домов никакой. После всего случившегося на улице: криков, выстрелов, ударов бичей, они просидят, забаррикадировавшись в своих комнатках, до утра, а на призывы о помощи и стук, чего доброго, ответят пулей из старенькой аркебузы — через дверь.
Оставался последний шанс.
— Чтоб меня! — прохрипел я, опускаясь на колени и волоча изувеченную кисть по булыжникам мостовой, так, чтобы оставались прямые линии, прочерченные дымящейся кровью.
Проклятой кровью Лилит, Герцогини Ада.
— S`assh`aak! Шипастый Червь! Тебе повезло, дьявольский сын, рожденный в шестом круге ада. У тебя будет самая легкая работа из всех чертей, когда-либо попадавших в услужение!
* * *Я снова покачивался, сидя на жестком сидении в карете Квентина Саламатуса. Руки, потолстевшие от намотанных на них бинтов, покоились на коленях.
Тавик Шу, практикующий доктор, снимавший апартаменты в том же доме, что и я, только этажом ниже, славно повозился с ними — после черта S`assh`aakа. Промыл карболкой, вычистил раны, наложил швы, соорудил удобные повязки, пропитанные целебными мазями. И никакой магии.