Он залпом осушил бокал и поставил его на стол. Эльф-слуга тотчас наполнил его и с поклоном подал. Крендин уже протянул руку, чтобы взять, как его внимание привлек гном. Обычный, но… что-то в нем настораживало. Проводив его взглядом, Крендин забыл о выпивке и неторопливо, будто прогуливаясь, пошел за ним.
Гном воровато оглянулся, встал за колонну и стал наблюдать за танцующими. Вдруг он оживился. Глаза хищно прищурились.
Крендин подкрался ближе и, проследив за его взглядом, насторожился: тот не отрываясь следил за Велией и Тайной.
Музыка стихла, и незнакомец, держась в тени колонн, стал пробираться к трону.
Почувствовав тревогу, Крендин пошел за ним.
ГЛАВА 18
Музыка как-то неожиданно закончилась. Не выпуская меня из объятий, Велия поцеловал мою ладонь. Я улыбнулась. Когда-то давно он объяснил мне, что этот жест означает величайшее уважение и бесконечную любовь. И иногда таким образом выражал свои чувства, не тратя времени на слова.
– Ты не будешь скучать, если я отлучусь на пару минут? – Зеленые глаза очаровывали, ласкали.
– Ага, – погрустнела я, – а потом объявишься ближе к утру!
– Нет, родная, я объявлюсь гораздо раньше! Дело в том, что перед балом мы с отцом разговорились, пока ждали вас. Ну а какая беседа без Изумрудного вина? – Он виновато ухмыльнулся. – Дальше объяснять?
– Опять врешь! – вздохнула я. – Ладно, иди.
Он повернулся и пошел в сторону трона. Провожая его взглядом, я спохватилась:
– Вообще-то сортир в другой стороне! Ой!
В спину толкнул порыв ветра, еще и еще. Кинувшиеся врассыпную эльфы скрыли в бестолковой суете моего мужа. Я, в изумлении замерев, смотрела, как некоторых из них, метко прошитые короткими стрелами, падали на узорчатый пол. Сзади послышался рев.
Слава Всевидящему, надоумившему меня утром надеть доспехи! В них пролетающие сквозь меня стрелы я ощущала лишь как порыв ветра.
Черт!
Вел!!
Дети!!!
Не замечая дождя из стрел, я кинулась вслед за мужем и растерянно огляделась.
Боже, где его искать в таком столпотворении? Эльфы, забыв о своих магических способностях, метались по залу слепым стадом. Интересно, они что, не видят дворцовых порталов?
Нырнув за колонну, я оглянулась и остолбенела. Из трех открывшихся в конце зала порталов посыпались одетые в грубую кожу, узкоглазые, похожие на монголов недомерки, вооруженные чем-то отдаленно напоминающим арбалеты. Вместе с ними из порталов выскочило несколько рыжих лохматых зверюг.
В другом конце зала, у трона, словно ища у Владыки защиты или, наоборот, защищая, столпилась большая часть эльфов. Перед ними шеренгой встали опомнившиеся стражники, отвечая на атаку пришельцев непрекращающимся ливнем из стрел.
Стараясь не попасть под перекрестный огонь, я под прикрытием колонн стала пробираться к трону. Вдруг кто-то, дернув за плащ, прижал меня лицом к стене.
– Ч-ш-ш! Тайна! Тихо, это я! – раздался успокоивший меня голос Крендина.
Только сейчас, придавленная его телом, я почувствовала колотившую меня дрожь. Оттолкнувшись от стены, я развернулась. На меня устремились его темные, с легкой сумасшедшинкой глаза.
– Крен! Что происходит? – Я повисла на шее друга.
– Да ерунда какая-то! – Вежливо похлопав меня по спине, он отстранился. – Кто-то открыл шесть больших порталов. Из трех на нас напали. Гоблюки и горные твари. Непонятно только, зачем все это! Их было мало, десятков пять. Стража Владыки уже перебила большую их часть. Создается такое впечатление, что кто-то просто устроил отвлекающий маневр!
– Что?! А где Вел?
– Я видел, как он шел к трону.
– Быстро туда!
* * *Паника душной волною захлестнула его, заставив укрыться за колоннами.
Тайна! Дети!
Разум включился позже: нападавшие стреляли редко и короткими арбалетными стрелами. На Тайне доспехи. Дети с отцом и Светлой. Стражники очнулись, открыв стрельбу. Значит, отобьемся! Интересно, какие сумасшедшие опять на нас напали?
Он огляделся. С обеих сторон зала плескались шесть больших пространственных порталов.
Угу, да над планом никак поработал маг. Любопытно, кому опять неймется?
Арбалетчики-гоблюки – это не страшно! Они стреляют медленно, и их мало.
Встретив отпор, уцелевшие поспешили сбежать, с проворством корзака прыгая в переходы, оставив своих мертвых и бросив умирать раненых.
Угу! Но три портала у трона по-прежнему оставались пустыми. Интересно, что все это значит?
– Вел, Велия! – Голос Тайны он бы узнал из миллиона. Она догнала его и чуть не задушила в объятиях. За нею маячил, криво улыбаясь, Крендин. – Ты жив?!
– Жив! Успокойся!
– Где дети?
– Должны быть с Владыкой. Если честно, я и хочу это выяснить! – Высвободившись из ее цепких рук, он шагнул к трону, бросив на ходу: – Крен, за нее башкой отвечаешь!
* * *В столпотворении и панике никто не обратил внимания на низкорослого беса, скользнувшего в испуганно гомонящую толпу. Столпившись возле Владыки, эльфы как нельзя лучше облегчали ему задачу.
В толпе можно незаметно всадить отравленные кинжалы в самое сердце даже правителю, и никто никогда не найдет убийцу. Бестолковая, паникующая толпа – уже сама по себе машина убийства. Главное, чтобы все было вовремя! Как здорово, что Мейана наняла гоблюков. Какая она умница!
Бервуль огляделся. В метре от трона, рядом с Владыкой, спиной к нему стоял Велиандр.
О, а вот и наш полукровка!
Приготовив кинжалы, бес тенью скользнул к нему.
* * *– Отец, где дети?
– У колонн. Я оставил с ними пятерых охранников и Светлую!
– Я их не вижу!
Владыка молча кивнул куда-то за спину. Велия наконец заметил у стены, в плотном кольце ощетинившихся луками эльфов, испуганно жавшихся к Светлане близнецов и зашагал к ним.
Вдруг сзади взвизгнули. Закричали. Он не успел обернуться, как кто-то врезался в него, сбил с ног.
* * *Глядя вслед Велии, я не выдержала:
– Крен, ты со мной?
Тот пожал плечами.
– А куда я денусь? Я за тебя башкой отвечаю! Слыхала?
Не сговариваясь, мы бросились за ним следом. Нырнув в бурлящую толпу, я, усиленно работая локтями, заметила, как Велия подошел к отцу. Еще немного… чуть-чуть! Я оказалась почти у него за спиной. Нас отделяли друг от друга всего несколько эльфов.
Вдруг сбоку, из толпы, выскочил маленький кривоногий бес. Я заметила блеснувшую в его руках сталь кинжалов, и почти сразу же раздался оглушивший меня визг. Бес замахнулся. Эльфы шарахнулись в стороны.
Не думая ни о чем, я кинулась к Велии, сшибла его с ног и, падая вместе с ним, почувствовала порыв ветра, пробивший мою грудь.
ГЛАВА 19
– Быстро надеваем их личины! – К Люминелю, прячущемуся за колонной, бесшумно подскочил бес.
– Ты его убил?
– Нет! Какая-то дура кинулась под кинжалы, приняв в себя и лезвия, и яд! Наверное, жить надоело! Ненавижу фанатиков! На! – Бервуль достал из-за пазухи два кольца. Натянув одно на палец, другое кинул Люминелю. – И держись ближе к порталам. Осталось всего два варианта: если получится – украдем детей, нет – так хоть удастся сбежать!
Тот задумчиво повертел кольцо.
– В кого превращаемся?
– Выбор невелик! – фыркнул бес. – Я полукровка, полукровкой и буду! Ты помнишь, как выглядит его жена? Дети больше доверяют мамочкам!
– Не помню! – соврал Люминель. – Я буду Владыкой!
– Хм… Что ж, помечтай! – фыркнул бес и начал объяснять: – Надеваешь кольцо, представляешь желаемый образ и произносишь…
– Fillataya leek meiyal.
Бервуль вытаращил глаза на эльфа, уже успевшего принять облик Владыки.
– Ничего не понимаю! Ты же не владеешь магией! У тебя нулевой резерв! Как ты… Ладно, потом! – Пробормотав слова заклинания, Бервуль превратился в Велиандра. – Теперь мы те, кто мы есть! Говорить буду я!
* * *– Велия, быстрее, надо найти этого паршивого беса! Шестьдесят лет жили спокойно, и тут на тебе! – В голове билась незаконченная мысль, отравляя неясностью мозг. Что-то не давало покоя.
Велия поднял упавшие на пол кинжалы, завернул в плащ и сунул отцу.
– На, их надо изучить!
Владыка кивнул, отдал сверток стражнику и приказал:
– Немедленно отнести к придворным магам! И пока не установят наемника, никакого отдыха!
– Живая? – Глаза мужа, казавшиеся и вовсе без зрачков, пугали.
– Угу! – кивнула я, пытаясь сдержать дрожь. – Хорошо, что я не послушалась Светку и не вырядилась в одно из ее попугайских платьишек! Все, с меня этого бала хватит! Хочу забрать детей и уйти в Великоград!
Велия, как мне показалось, с облегчением кивнул:
– Да, пойдем!
Я обернулась к стене, туда, где видела подругу и детей, и поняла, что схожу с ума.
В один из открытых порталов, держа за руки Саниэль и Дариана, шел двойник Велии, а точная копия Владыки, воровато оглядываясь, спешил следом. А у стены, неестественно подогнув ногу, на полу лежала Светка.
– Вел!!! – От моего визга можно было оглохнуть.
* * *Увидев приближающихся Властителей, стражники с поклоном расступились.
– Можете быть свободными. Опасность миновала! – кивнул Бервуль, так вживаясь в образ князя, что у Люминеля руки невольно потянулись к короткому мечу. – Саниэль, Дариан! Дети, мы возвращаемся домой! Видите эти три портала? Так вот, запомните – любой из них ведет в Великоград! Светлая… – Он повернулся к невысокой кудрявой блондинке, с облегчением обнимавшей его напарника. Какие нежности! – Можешь идти отдыхать. Ты сегодня и так переволновалась!
– Любимый, что это было? – Она не обратила на слова полукровки ни малейшего внимания, не отводя нежного взгляда от нервно оглядывающегося Люминеля.
– Это… это было… это…
Бервуль поморщился, крепко держа доверчивые теплые ладошки детей.
Мерзкий слизняк! Даже перед бабой не может вести себя достойно! Что ж, нужно напомнить ему о его роли.
– Отец!
Люминель не отреагировал.
– Э-эй, Владыка! Оставайся со своей половинкой, а я сам отведу детей к порталу. Успокой. Ее. Как следует! Ты меня понял?
* * *Света непонимающе переводила взгляд с Велии на мужа.
Что-то не то. Но что?
Владыка, встав сзади, обнял ее за плечи.
Какой-то сегодня Велия странный. В его голосе она почувствовала… угрозу?
Не-е-ет! Не может быть!
Велия никогда бы не стал ей угрожать. Наверное, ей все это показалось. И все же что-то не давало покоя.
Она смотрела вслед идущим к порталу Велии и детям, и тут до нее дошло.
Голоса! Чужие голоса!
– Саниэль, Дар! – Она рванулась за ними, и вдруг от сильного удара ей показалось, что лопнула голова.
Мир исчез.
ГЛАВА 20
– Нас застукали! – Люминель завертелся, нервно оглядываясь. – Надо бежать!
– Заткнись! – тихо рыкнул Бервуль, улыбаясь настороженно поглядывающим на него детям. – Скоро будем дома, детки! И, что бы ни случилось, помните: эти порталы ведут в Великоград!
– Оставь детей, и я подарю тебе жизнь! – Перед ними вдруг выросла фигура князя. Испуганно отшатнувшись, девчонка переводила изумленный взгляд с отца на него. Мальчишка застыл, не отводя глаз от Велиандра. – Покажи свое лицо, сбрось личину!
На мгновение губы Бервуля искривила ухмылка.
Занятно… он что, считает его глупцом?
– Дети, это враг! Он принял мое обличье! Что бы ни случилось, бегите в Великоград!
«Почему жизнь так несправедлива? Одним все, другим ничего! Ведь князь тоже полукровка, так почему же я полжизни провел на каторге, а он по праву рождения правит одной из самых сильных рас?» – Бервуль почувствовал, как ненависть топит его разум.
Вдруг острые зубки девчонки впились ему в руку.
– Ах ты тварь! – взвыл полукровка, но руки не разжал. – Тебя я убью первой!
– Дар, это не отец! – сплюнув кровь, заверещала она.
– Что ты хочешь? – Велия шагнул ближе.
– Тише, тише! Не так быстро! Имей в виду, я тоже маг. Если ты применишь магию, сработают заклинания, которые я повесил на твоих щенков! Так что не дергайся! Стой где стоишь! Для начала обсудим условия!
– Что тебе нужно? – Голос князя поражал ледяным спокойствием.
– Трон в обмен на жизнь твоих детей!
– Я согласен. Отпусти их! – Он сказал это, не задумываясь ни на секунду.
Похоже, не блефует!
– Э нет! Не торопись! Сделаем так: сейчас мы беспрепятственно уходим в портал. Клянусь, что и волос не упадет с их головы! А позже я сообщу тебе, куда принести дарственную на трон, заверенную, как и положено, всеми шестью Властителями рас. И не вздумай меня искать! В этом случае я убью одного из твоих щенков, чтобы ты стал сговорчивее. Ты меня понял?
Желтые, волчьи глаза князя прищурились, изучая.
Ха! Нет, его такими фокусами не проведешь! Он и сам прекрасно знает, как действует на других его бешеный взгляд.
– Я сказал! – Голос Велиандра оставался спокойным. Лишь глаза выдавали его с головой. – Ты получишь свой трон уже сегодня. Слово князя! Отдай мне детей!
Тут Бервуль краем глаза уловил движение. Люминель, оставив его выпутываться, пробирался к порталу, пытаясь сбежать. Отвлекшись на предателя-эльфа, Бервуль не заметил, как в руках мальчишки блеснул хороший, из эльфийской стали короткий меч, и он не почувствовал ничего, кроме изумления, когда холодное жало смерти пробило его сердце.
* * *Никто не понял, как все произошло. В руках Дариана голубоватым сиянием вспыхнуло лезвие меча. Бервуль охнул и стал заваливаться набок. Саниэль вырвалась из его ослабевших рук и метнулась к ближайшему порталу. За ней тут же кинулся Дариан.
– Нет! Саня! Вернись! Вел, что ты стоишь? – Я, понимая, что не успеваю, бросилась следом.
Словно в замедленной съемке я видела, как у самого перехода Дариан догнал ее и ухватил за руку. Саниэль что-то выкрикнула, указывая на переход, и они одновременно шагнули в плещущиеся круги.
Я опоздала на полшага. На полдыхания. Портал растаял, а я, не успев затормозить, со всей силы врезалась в стену.
* * *Тайна! Подхватив ее на руки, Велия обернулся и встретился с настороженным взглядом Крендина.