ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Надо научить этих хамов уважать начальство.
Генерал КорнуоллисЯ чуть не упустил их. Уверяю вас, это не оттого, что я медленно передвигался. Просто они действительно неслись на всех парах.
– Привет, ребята, – окликнул я их, как раз когда Шайк-Стер занес кулак для удара по двери раздевалки. – Вы тоже пришли поздравить победителей?
Три пары глаз вперились в меня, когда мои «друзья» круто обернулись.
– Поздравить? – зарычал Гвидо. – Я их так поздравлю…
– Минутку, – перебил его Шайк-Стер. – Что вы имели в виду под «тоже»?
– Ну, я пришел сюда именно за этим. Я только что выиграл на последнем матче приличное пари.
– Насколько приличное?
– Ну, приличное для меня, – сбавил тон я. – Я получил пятьдесят золотых.
– Пятьдесят, – фыркнул Гвидо. – Ты знаешь, сколько мы потеряли на этой лаже?
– Потеряли? – нахмурился я. – Разве вы не знали, что красные – фавориты?
– Конечно, знали, – прорычал Шайк-Стер. – Вот потому-то мы и решили сорвать убойный куш, когда они проиграют.
– Но что заставило вас подумать, что они… А! Вы это-то и имели в виду, когда сказали, что собираетесь взяться за игорное дело?
– Совершенно верно. Команда «красных» должна была изящно лечь в третьем раунде. Мы заплатили им достаточно… на самом-то деле более чем достаточно.
Говоря это, он так походил на Гримбла, что я не смог сдержаться от дешевой шпильки.
– Судя по исходу, мне кажется, что вы заплатили чуть меньше, чем достаточно.
– Это не смешно. Теперь вместо того чтобы возместить свои убытки, нам придется объяснять Большим Парням еще один крупный проигрыш.
– Да брось, Шайк-Стер, – улыбнулся я. – Много ли может стоить покупка матча?
– Немного, – признался он. – Но если исходить из того, что мы проиграли все инвестированные средства, то получится…
– Какие еще инвестированные средства?
– Он имеет в виду пари, – объяснил Гвидо.
– А. Ну, полагаю, что это риск, на который приходится идти, когда пытаешься сорвать убойный куш.
На лице Шайк-Стера промелькнула злая улыбка.
– О, кое-что убойное мы сварганим, что и говорить, – пообещал он. – Местным на этом Базаре самое время усвоить, что значит становиться Синдикату поперек дороги.
И с этими словами он кивнул Гвидо, а тот открыл дверь в раздевалку.
Все четверо борцов пользовались одной раздевалкой, и когда мы вошли колонной по одному, они выжидательно подняли головы.
Совершенно верно. Я сказал именно «мы». Я в некотором смысле пристроился в хвост колонны, и никто, казалось, не возражал.
– Слушайте, вы, шуты гороховые, может, вам кое о чем напомнить? – обратился к ним вместо приветствия Шайк-Стер. – Например, кому полагалось победить?
Члены разных команд обменялись взглядами. Затем самый маленький из команды «красных» пожал плечами.
– Подумаешь. Ну, мы передумали, что тут такого?
– Да, – вступил в разговор его товарищ по команде. – Мы решили, что проигрыш плохо скажется на нашей репутации… проиграть таким хилякам…
Это подняло на ноги команду «белых».
– Хилякам? – проревел один из них. – Вы захватили нас врасплох, вот и все. Нам сказали не напрягаться до третьего раунда.
– Если бы вы так «не напрягались» еще чуть дольше, то просто бы уснули. Нам полагалось бороться, а не танцевать.
Шайк-Стер снова шагнул вперед.
– Значит, вы признаете, что поняли первоначальные инструкции?
– Эй, отцепись от нас, а? Ты получишь обратно свои вонючие деньги, так какого тебе тогда надо?
– Даже если вы дадите нам полное возмещение, – мягко уведомил их Шайк-Стер, – есть еще деньги, проигранные нами по вашей милости. Полагаю, никто из вас не обладает независимым капиталом?
– О, разумеется, – рассмеялся один из «красных». – Мы занимаемся борьбой только ради острых ощущений.
– Так я и думал. Гвидо, Нунцио, посмотрите, что можно сделать для сведения счетов с этими господами. И не торопитесь. Я хочу, чтобы они это почувствовали, понимаете?
– Не знаю, Шайк-Стер, – нахмурился Гвидо. – Они такие маленькие. Не думаю, что мы сможем заставить их протянуть чересчур долго.
– Ну, сделайте все, что в ваших силах. Скив, не желаешь выйти со мной? Вряд ли тебе захочется при этом присутствовать.
Шайк-Стер даже не подозревал, как он прав.
Хотя я пережил в последние годы несколько лихих потасовок, это не означает, что я наслаждался ими – даже как зритель.
Не успела за нами закрыться дверь, как внутри раздалась серия глухих ударов, сопровождавшихся треском. И слушать-то было просто больно, но продолжалось это недолго.
– Я же советовал им не торопиться, – нахмурился при этой тишине Шайк-Стер. – А, ладно, полагаю, сойдет и…
Дверь открылась – показался один из команды «белых».
– Если у вас тут есть еще какие-то урки, то предлагаю прислать их сюда. Эти двое научили нас совсем немногому.
Он опять закрыл дверь, но не раньше, чем мы успели увидеть на полу двух телохранителей. Ну, Гвидо – он лежал на полу, а Нунцио в некотором роде стоял на голове у скамейки в углу.
– Крутые малыши, – небрежно заметил я. – Должно быть, все дело в их четырех руках. Как по-вашему, найдется для них работа в Синдикате?
Увиденное заметно потрясло Шайк-Стера, но он быстро оправился от шока.
– Значит, они хотят играть без правил. Что ж, меня это вполне устраивает.
– Вы ведь не собираетесь туда один? А? – спросил я, искренне озабоченный.
Он наградил меня испепеляющим взглядом.
– Ни в коем случае.
И с этим сунул пальцы в рот и громко дунул. По крайней мере выглядело это именно так. Ничего иного я не услышал.
Прежде чем я успел спросить, что он сделал, грохот шагов объявил о прибытии подкрепления в две дюжины синдикалистов.
Ловкий фокус. Полагаю, свист был слишком высоким для моих ушей… или слишком низким.
– Они уделали Гвидо и Нунцио, – закричал Шайк-Стер, прежде чем громилы успели остановиться. – Ну как, покажем, кто здесь командует? За мной!
И, рванув дверь, он ринулся в раздевалку, увлекая за собой всю стаю.
Не уверен, бывал ли когда-нибудь Шайк-Стер в настоящей драке, не говоря уже об участии в ней в качестве вожака. Но я определенно уверен, что больше он никогда этого не попробует.
Хлынувшие из раздевалки крики и вопли побудили меня к действию. Я отошел немного дальше по коридору и стал ждать там. Моя осторожность оказалась излишней. Стена не рухнула, равно как и потолок и само здание. Однако же все-таки отвалилось несколько кусков штукатурки и один раз кто-то пробил в стене дыру… собственной головой…
Мне подумалось, что если поклонники боев на арене действительно хотели получить за свои деньги стоящее зрелище, то им следовало бы оказаться здесь. Поразмыслив еще, я все же пришел к выводу, что без них все-таки лучше. В раздевалке и так к этому времени набилось достаточно существ… что не хуже любой другой причины прочно держало меня в коридоре.
Наконец звуки боя стихли, воцарилась зловещая тишина. Я напомнил себе, что обладаю полной уверенностью в исходе боя. По мере увеличения продолжительности тишины мне пришлось напомнить себе об этом несколько раз.
Наконец дверь с шумом распахнулась и вышли четверо второв, смеясь и болтая между собой.
– Мило, – окликнул я их. – Не спешим, не суетимся… А я изнывай тут весь вечер от беспокойства.
Один из команды «белых» подбежал ко мне, обнял и поцеловал:
– Извини, красавчик. Мы так здорово позабавились, что начисто позабыли о тебе.
– Э-э… ты не могла бы что-нибудь сделать с личинами, прежде чем опять поцелуешь меня?
– Хоп. Извини. Забыла.
Более высокий член команды «красных» закрыл глаза, и вторы пропали. Вместо них стояли Ааз, Гэс, Тананда и Корреш. Вот потому-то я и мог не беспокоиться за исход сражения… чересчур сильно…
– Хорошая работа, Гэс, – одобрительно кивнул я. – Но все равно я думаю, что вполне мог бы управиться с заклинанием личины сам.
– Ты видел когда-нибудь раньше втора? – отпарировал Ааз.
– В общем, нет.
– А Гэс видел. Именно поэтому личинами и занимался он. Конец дискуссии.
– Была у меня секретарша по имени Этейл, – объяснил спокойно горгул, игнорируя распоряжение Ааза. – Она была большой поклонницей борьбы.
– Секретарша? – моргнул я.
– Разумеется, неужели ты никогда не слышал о второпалой машинистке?
– Хватит, – настойчиво сказал Ааз, поднимая руку. – Я за то, чтобы отправиться в «Желтый полумесяц» и устроить там маленькое торжество. Думаю, мы достаточно насолили Синдикату за один вечер, не так ли?
– Да уж, – усмехнулась Тананда. – Это научит их иметь дело с теми, кто одного с ними роста.
– Но вы же одного с ними роста, – нахмурился я.
– Знаю, – подмигнула она. – В том-то вся и соль.
– Слушай, Ааз, ты уверен? – вмешался Корреш. – Я имею в виду, мы задали им, конечно, хорошую трепку, но удержит ли это их до утра?
– Если им повезет, – усмехнулся мой учитель. – Вспомни, как только они очнутся, им придется идти докладывать своему начальству.
– Ты думаешь, они попытаются возместить свои убытки наездом на игорный бизнес? – спросил я.
– Надеюсь, что да, – усмехнулся Ааз. Его улыбка стала мечтательной и широкой. – Следующее соревнование с крупными ставками – скачки единорогов, и с этим у нас не будет никаких проблем.
– Ты имеешь в виду Лютика? Его нельзя пускать на скачки. Он боевой единорог.
– Знаю. Вот и подумай об этом.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Вычислите то последнее, что, по вашим ожиданиям, сделает враг, а потом можете смело рассчитывать, что именно так он и сделает.
РишельеПосле катастрофической попытки наехать на букмекеров Синдикат, казалось, оставил Деву в покое. В сущности, после этого провала какое-то время все было тихо… слишком тихо, как выражался Ааз.
– Мне это не нравится, – объявил он, вперясь взглядом в фасадное окно трактира «Желтый полумесяц». – Они что-то затевают. Я чувствую это.
– Толстяк говорит, они неделю как не показываются, – сообщил я. – Возможно, они сдались.
– Исключено. Должна быть по крайней мере еще одна попытка. Хотя бы только ради спасения лица. А мы, вместо того чтобы готовиться, просиживаем штаны.
Он был прав. В последние дни наша команда только и знала, что ошивалась около заведения Гэса в ожидании, не поступят ли какие-то новые известия. Наши разведывательные вылазки ничего не принесли, и поэтому мы теперь полагались главным образом на базарные слухи о деятельности Синдиката.
– Будь разумным, Ааз, – возразил Корреш. – Мы не можем планировать операцию, не основываясь ни на каких фактах. Ты же сам говорил, что активность при отсутствии информации – это напрасный труд, и почему? Нервирует войска.
Ааз прошел туда, где развалился на стуле тролль.
– Не надо меня цитировать. Обычно именно ты со мной и споришь, что бы я ни сказал. Если все начнут соглашаться со мной, то вы перестанете использовать умственные ресурсы, которые у вас еще сохранились.
– Но именно ты всегда и говоришь, что начинать следует с планирования, – заметил я.
– Правильно, – улыбнулся мой учитель. – Как раз с этого-то мы и начнем. За отсутствием твердых фактов нам придется косвенно угадать их. Так вот, где Базар уязвимей всего для Синдиката? Тананда, ты видела… Тананда?
Тананда перестала глазеть в окно и включилась в общую дискуссию.
– О чем речь, Ааз? Извини. Я смотрела, как по улице проходит этот пентюх, одетый в ярко-пурпурное.
– Пурпурное? – Мы с Машей воскликнули это хором.
Я кинулся к окну наперегонки с ней, а затем передумал. Что, если я выиграю забег? Я не хотел оказаться между окном и ее массой, когда она наконец туда доберется. Вместо этого я подождал, пока она не заняла позицию, а потом втиснулся рядом.
– Это он, что и говорить, – произнес я вслух, подтверждая свои неоглашенные мысли. – Это – Дон Брюс. Ну, теперь мы знаем, что делает Синдикат. Теперь знаем. Они задействовали тяжелую артиллерию. Вопрос в том, что он делает на Базаре? Когда мы получим на него ответ, то сможем спланировать наш следующий ход.
– На самом деле вопрос надо поставить так: что он делает здесь, у «Желтого полумесяца»? – сухо заметил вставший рядом со мной Гэс. – И я думаю, мы вот-вот получим ответ.
И то верно: Дон Брюс направлялся прямо к тому зданию, из которого мы за ним наблюдали. При его походке у меня ушла минута на исчисление его направления.
– Ладно. Мы знаем, кто он такой и что он идет сюда. А теперь хватит пялиться в окно, точно куча туристов.
Ааз снова вошел в свою привычную роль командира. И все же я заметил, что он покинул окно не быстрее остальных.
– Всем сесть и вести себя естественно. Скив, когда он доберется сюда, предоставь говорить мне, идет?
– Исключено, Ааз, – ответил я, опускаясь на стул. – Он привык уже иметь дело со мной. Если мы попытаемся вклинить посредника, он поймет, что тут нечистая возня. Будет лучше, если ты просто сядешь со мной. Мне понадобится твой совет.
К тому времени, когда Дон Брюс открывал дверь, мы все расселись: Ааз и я за одним столиком, а два других достались соответственно Маше с Гэсом и дуэту Корреш—Тананда. Я заметил, что ради того, чтобы сесть за соседние столики, мы оставили пустой две трети помещения, а это могло выглядеть немного подозрительно. Я также заметил, что мы инстинктивно разбились на команды по двое, но было уже слишком поздно исправлять и то, и другое.
– Привет! – окликнул меня Дон Брюс, сразу заметив, где я сижу. – Хорошо, что я нашел вас здесь. Побродить по этому Базару очень занятно, но тут зверски трудно найти то – или того, – что ищешь.
– Вы меня искали?
Это была не самая лучшая новость, какую я услышал за весь день. Несмотря на его жеманную речь, я питал к Дону Брюсу большое уважение. Судя по тому, что я знал, порядки в Синдикате были жесткие, и, по моим расчетам, Дон Брюс не смог бы сохранить свое высокое положение, если бы под этой мягкой внешностью не скрывалась действительно твердая скала. Несмотря на дружеское приветствие, я начал чувствовать, как мое сердце сжимают пальцы холодного страха.
– Совершенно верно. Мне необходимо было встретиться с вами, понимаете? Я надеялся, что смогу поговорить с вами наедине.
Последнее, что я хотел в данную минуту, это оказаться один на один с Доном Брюсом.
– Пустяки, – отмахнулся я. – Это мои друзья. Любое дело, какое у меня есть с вашей… организацией, общее для нас обоих… Я имею в виду, можно обсуждать при них.
– Ну и отлично.
Предводитель Синдиката бухнулся на стул за моим столиком.
– Я не собирался быть невежливым и хотел бы познакомиться со всеми. Просто в первую очередь нужно разобраться с некоторыми делами, не терпящими отлагательства.
– Валяйте, – предложил я и сразу же пожалел, что не выбрал другое слово.
– Ну, как вы знаете, мы пытались утвердиться на этом местечке и, вы тоже в курсе, дело пошло не очень хорошо… нет, не отрицайте. Это правда. Шайк-Стер часто упоминал вас в своих докладах, и поэтому я знаю, насколько хорошо вы информированы.
– В последнее время я Шайк-Стера не видел, но знаю, что он усердно трудился над этим проектом.
– Совершенно верно, – встрял Ааз. – Судя по тому, что Скив нам рассказывал, Шайк-Стер – молодец. Если уж он не потянет, то вы можете с таким же успехом паковать вещички и отправляться домой, отдыхать.
– Он идиот! – рявкнул Дон Брюс, и нашим взорам на мгновение предстала железная десница в бархатной перчатке. – Вы не видели его потому, что я полностью снял его с проекта. Он тоже думал, что нам следует завязывать со здешними делами.
– Значит, вы не завязываете? – со страхом спросил я.