У парня от изумления и невольного страха на мгновение замерло сердце, пропустив один, а то и два удара. По крайней мере, Виану так показалось. К тому же моменту, как он смог хоть что-то сказать или сделать, женщина вдруг повернулась к коньку, и улыбка ее стала еще шире и приветливей.
– Лазаро, старая развалина! Так ты теперь лошадь? Голос у нее тоже оказался приятным, хотя и довольно низким.
– Мара? – спросил конек. Женщина рассмеялась.
– Это, – горбунок повернулся к оторопелому Виану, – Марая Змеевна. И перестань таращиться так, будто тебя кто-то съесть собирается: она – замечательное существо. В некоторых отношениях. И в некоторых других – тоже.
– У нее, – выдавил Виан, – глаза…
– У всех глаза, – отозвался конек, – и у каждого свои, чужие не приделать. Мара же все-таки Змеевна, куда ж ей человеческие зенки?
– Все никак не соберусь раздобыть… – чуть виновато проговорила Марая, – такие заморские штучки, их еще вампиры любят носить: два темных стекла, на глаза надеваются. И глаз не видно, и солнце не слепит.
Виан наконец справился с собой и поклонился Марае.
– Не сердитесь, госпожа Змеевна. Только я не привык с вашим племенем дел иметь…
– Да просто – Марая, – усмехнулась Змеевна.
– А куда же девались те юноши, которых приводили вам на съедение? – не удержался от вопроса Виан, все еще сомневаясь в безопасности общения с огненным змеем, пусть и пребывающим в таком приятном глазу облике.
– Ага, – поддакнул горбунок, – местные хотели и его тебе в жертву назначить, чтоб, стало быть, своих не губить.
– Бестолочи дремучие! – покачала головой Змеевна и вдруг спохватилась: – Что ж мы посреди дороги стоим? Заходите в мою обитель, будьте гостями. Особенно я тебя рада видеть, старый хрыч, – она шутливо пихнула горбунка в бок. – Сто лет…
– Шшш! – зашикал на нее конек, безуспешно пытаясь прижать копыто к губам.
– Горбуночек, – тут же спросил его Виан, – вы что, давно знакомы? Как же так, ты ж только…
– Ты меня уже спрашивал о чем-то подобном, помнишь? – с явной неохотой отозвался конек. – А помнишь, что я тебе ответил?
– Нелинейный ход времени, – произнес Виан непонятные, но запомнившиеся слова.
– Ну вот, и держись пока этого. Да, я знаю Мараю уже много лет и при этом в каком-то смысле родился совсем недавно. Со временем поймешь, а пока принимай как данность.
Виан ничего не понял, но решил до поры не пускаться в расспросы. Он поплелся за Мараей и горбунком к пещере. Какой бы по-женски привлекательной ни выглядела Змеевна, но ни ее глаза, ни окружающий мрачную пещеру пейзаж особой радости Виану не внушали. Посреди живого леса – пустошь, засыпанная скальными обломками, иные из которых несли на себе явные следы пламени. А ближе к жерлу пещеры из жухлой травы, вовсе не поднимая настроения, выглядывали коровьи, козьи и оленьи кости и черепа. Оставалось надеяться, что конек знал, о чем говорил.
– Как ты меня узнала? – негромко спросил конек у Марай.
– Что ж тебя не узнать? Я же не человек, нам привычно видеть одно обличье под другим. Кто это тебя так?
– Не поверишь – сам! Не по глупости или неосторожности, просто не до того было.
– Почему же – поверю. Я так и думала, что один на один только ты сам можешь себя одолеть.
Изнутри пещера выглядела не уютнее, чем снаружи. За неровной аркой входа каменные стены смыкались над головой, образуя бугристый, местами обожженный потолок. Пол устилала каменная крошка вперемешку с утоптанной землей, кое-где попадались камни покрупнее, о которые Виан постоянно спотыкался в сгущающейся темноте. У одной из стен как-то демонстративно белел целый сочлененный лосиный остов. Где-то в мрачной глубине подземелья мерно капала вода.
Марая не стала задерживаться у входа и уверенно шла дальше. Виан теперь только с большим трудом смог различить силуэты женщины и конька. Неожиданно Змеевна остановилась. Что именно она сделала, Виан не разглядел, но, видимо, кусок стены подался в сторону, открывая проход размером с обычный дверной проем. Конек спокойно шагнул туда, Марая задержалась, пропуская вперед Виана, а затем, войдя, закрыла стену.
Пещера, в которой они оказались, выдавала свое естественное происхождение только неровностью стен и потолка. Здесь стояла мебель: легкая и изящная, какую Виан видел лишь во дворце, тяжелая и прочная, явно сколоченная недавно. Пол устилали оленьи, козьи и коровьи шкуры. В стенных гнездах торчало несколько факелов, видимо, очень хороших – часть их горела, но Виан ни дыма не заметил, ни запаха не почувствовал. Да и вообще воздух в пещере был свежий, не затхлый, вероятно, очищающийся при помощи каких-то скрытых отверстий.
– Устраивайтесь, гости, в моем скромном жилище, – приветливо проговорила Змеевна.
По расположению мебели несложно было догадаться, какая часть «скромного жилища» отводилась для еды, какая для досуга. Большой скобленый стол был окружен табуретами и просто чурбаками, приспособленными для сидения, а на столешнице красовался масляный светильник и замысловатый графин с чем-то рубиново-красным внутри. Чуть в стороне маленький столик ломился под тяжестью лежащих на нем книг в кожаных и берестяных переплетах. А в дальнем конце пещеры на полу лежал громадный тюфяк, укрытый меховым покрывалом.
Марая покосилась на тюфяк, а затем на горбунка. В пещере ее зрачки раскрылись, ярко отражая свет факелов.
– Да, – произнесла она с видимым сожалением, – какая жалость, Лазаро, что ты лошадь!
Конек, только что скинувший поклажу, тоже бросил взгляд на ложе и согласно вздохнул.
…
– Так куда же ты все-таки подевала всех тех юношей, которых тебе посылали? – поинтересовался Лазаро.
Он сидел на полу по-собачьи и наблюдал, как не успевший позавтракать в селении Виан уплетает ломоть копченого лосиного окорока. Марая устроилась возле столика с книгами и смотрела на парня с явным одобрением.
– Да ничего особенного, – отозвалась она, не оборачиваясь, – учила чтению да письму, счету и тем наукам, что в книгах описаны.
– И кое-каким, которые не описаны, – хмыкнул конек.
Змеевна хихикнула.
– Я же не святая отшельница, давшая очистительный обет безбрачия! И, кстати, никогда не понимала, что такого очистительного или священного в этом безбрачии… Ну да, – продолжала она, – учила, чему могла. Что сама знаю или умею. А потом отпускала на все четыре стороны. Если спрашивали, где можно учение продолжить, совет давала да объясняла, как добраться.
– И многие спрашивали? – поинтересовался конек.
– Все, сколь я помню, – не без гордости отозвалась Марая.
– Вот она, утечка мозгов… – проговорил конек.
– Как это? – не понял Виан, оторвавшись от еды.
– А ты думаешь, Мара хоть одному посоветовала
учиться в Угорий? Нет, наверняка направляла в ферд-Хонию или по крайней мере в Боданию.
– Так и они не на горшечников или золотарей учиться хотели, – возразила Марая, – да к тому же и селение это уже не в Угорий, угорийцами только самые первые двое были, разбойники бывшие.
Она немного подумала, поглядывая на Виана.
– А может, твой ученик, Лазаро, у меня останется? Погостит годок. Он, как мне кажется, парень способный…
– Ученик? – удивился формулировке Виан.
– И рад бы, – ответил конек, сделав в сторону Виана некий жест копытом: молчи, дескать. – Да только дела у нас есть, а времени, наоборот, нет.
– Нам жар-птицу бы изловить, – вставил Виан.
– На кой она вам? – удивилась Марая.
– Не нам, – пояснил Лазаро, – царю угорийскому. Так вышло, а теперь, если птицы не будет, либо Виан, либо его родные…
Горбунок так выразительно, как позволяли конские ноги, изобразил, будто накалывает кого-то на острие. Змеевна лишь покачала головой.
– Ну, положим, я знаю довольно точно ближайшее место, где птицы появляются. Это не слишком далеко, может, день пути. А…
– Не обижай, Змеевна, – фыркнул Лазаро, – думаешь, я не знаю про это место? Или про то, как ловить фениксов?
– Да знаешь, знаешь, – усмехнулась Марая. – Отдохните, а на закате я вас подвезу. Сейчас бы подкинула, да на ярком солнце летать не могу – слепит.
Хоть Виан и не доверял пока странной женщине со змеиными глазами, усталость и недосып взяли свое. Парень как упал на расстеленную на полу шкуру, так и провалился в небытие. И небытие это было черным и пустым, потому что и от сновидений мозг человеческий иногда должен отдыхать.
– Вставай, – некоторое время спустя бесцеремонно пихнул его копытом конек. – Ты что, спать сюда пришел?
Виан сел и потянулся. Усталость предыдущих дней пути куда-то делась: утонула в ворсе шкуры, втянулась в трещины скалы, растворилась в ягодном морсе, которым оказалась красная жидкость в графине.
– Отдохнул – и хватит, – сварливо сообщил горбунок, – а то всех жар-птиц проспишь. Впрочем, мне-то что – не меня на кол сажать будут!
Виан мигом вскочил на ноги.
– Значит, не задержитесь? – с легкой печалью в голосе спросила Марая, входя в жилую пещеру. – Не смотри на меня так, Лазаро, я помню, что у вас дела. Солнце почти зашло, так что выходите, я, как обещала, перекладов на тридцать вас подкину.
Снаружи и вправду день уже миновал, краски потускнели, меж стволами сосен и под нависшими скалами скопилась темнота. И только небо на закате еще переливалось поверх огненной кромки солнца оранжевыми, розовыми и зеленоватыми красками.
– Виан, коника удержишь, если что? – спросила Марая, поводя красивыми плечами так, словно разминала крылья.
– Я и сам… – начал было конек.
– Ага, копытами, – откликнулась Змеевна, – нет уж, пусть лучше тебя парень держит в охапке – ты, чай, невелик зверек. А сумы ваши, так и быть, в зубы возьму. Или, может, тебя лучше в когтях понести?
Горбунок отрицательно завертел головой, так что длинные уши мотались из стороны в сторону. Виан же, недоумевая, продолжал глядеть на Мараю: глаза глазами, но где же крылья, когти и все такое прочее? К тому же Змеевна, хоть и была для женщины рослой, Виану доставала едва до переносья.
– Посторонись-ка, – обратилась тем временем Марая к Виану.
Виан отошел на пяток шагов, а Змеевна, стоя вполоборота к почти зашедшему дневному светилу, вдруг неестественно выпрямилась, раскинув в стороны руки, будто собиралась взмахнуть ими и взлететь в поднебесье. Руки остались руками, даже когти на них не прорезались. И только пару мгновений спустя парень увидел, что отбрасываемая на скалу тень уже не была тенью высокой женщины: она раздалась вверх и вширь, одновременно словно густея и обретая плоть. Тени от распростертых рук потянулись в стороны, постепенно прорисовывая контуры громадных, шагов в десять каждое, перепончатых крыльев, голова вознеслась вверх на длинной изогнутой шее, меж камней черным ручейком зазмеился хвост. Мгновение спустя громадная тень, перестав быть плоской, стала напоминать клубы дыма, словно живущие собственной жизнью. Сама же Марая, напротив, потеряла очертания, стала полупрозрачной, стремительно растворяясь в этом ожившем дыму. Еще мгновение – и перед струхнувшим Вианом и совершенно равнодушным коньком сидел, блестя медного цвета чешуей, громадный змей с точеной узкой головой и широкими черными перепончатыми крыльями.
– Ну как, – с оттенком самодовольства поинтересовался змей, – понравилась трансформация? Это вам не оборотни…
– Транс… что? – пробормотал еще не пришедший в себя Виан.
– Смена облика. Превращение, – пояснил конек. – Оно так по научному называется. Действительно, у огненных змеев, иначе именуемых драконами, оно происходит весьма эффектно. Ладно, хватит время терять, залезай.
Виан, уняв невольную дрожь в руках и ногах, вскарабкался на подставленный чешуйчатый загривок, помог туда же забраться и кое-как примоститься коньку. Змеевна тем временем брезгливо обнюхала переметные сумы.
– Они твоим потом пропахли насквозь, – укоризненно бросила она коньку.
– Раньше ты не имела ничего против запаха моего пота, – отозвался горбунок.
– Так раньше и пот у тебя был не конский! – возразила Змеевна. – Ладно, держитесь.
Когда-то, глядя на взлетающих птиц, Виан размышлял, как хорошо было бы путешествовать на птичьих спинах. Ну, конечно, для гусей или там канюков человек безмерно тяжел, а вот если бы была такая птица, чтоб можно было на ней спокойно сидеть верхом… Птицы такой Виан не знал, только был твердо уверен, что подобные в Угорий не водятся. Потому, оставив на время мечты, все же сочинил на досуге сказку про хитрую лягушку, которая решила на утках в теплые края отправиться.
Оказалось, реальность прозаичнее вымысла. Может, со стороны взлет змея и смотрелся величественно, Виан же будто получил чудовищный пинок под зад. Вероятно, что-то подобное испытал бы человек, запущенный из осадной катапульты. Ноги и то, что между ними и спиной, со страшной силой устремились ввысь, спина и прочее тело попробовали поотстать. Желудок вместе с печенью, судя по ощущениям, никуда лететь не собирались и остались где-то далеко позади. Глаза Виан невольно зажмурил. Очень хотелось зажать и уши, в которых свистел ветер, да было нечем: одной рукой парень судорожно вцепился в гребень на шее змея, другой – столь же судорожно держал конька за шкирку.
– Расслабься, – раздался голос горбунка, – ты меня сейчас из шкуры вытряхнешь.
После некоторой внутренней борьбы Виан все же открыл глаза и обнаружил, что змей летит, мерно взмахивая крыльями, над темнеющим лесом навстречу становящейся все ярче россыпи звезд.
Вниз Виан из осторожности глядеть не стал, а вот через плечо обернулся. Позади все еще было видно едва не половину солнечного диска: это лишь с земли казалось, что дневное светило отправилось на покой. Подсвеченный его лучами, рыжел Змеев Перст, вздымающийся подобно кривому пальцу над неровным покрывалом леса. Каменистая поляна, с которой путешественники взлетели в вечернее небо, была уже не видна. Еще дальше на закат Виан различил сквозь дымку длинную складку на лесном покрывале – долину Умчи.