Пересидели они в небольшой деревеньке на берегу Тищи, перекладах в семи от столицы. Домом, куда Виана пустили на постой, заправляла дородная хозяйка, первый день то и дело восклицавшая при взгляде на парня: «Какой худенький!» А Виан был и рад сделать ей приятное и чуток откормиться привычной сызмальства домашней пищей. Хозяин – тщедушный мужичок на полголовы ниже Виана ростом, буквально терявшийся на фоне могучей супруги, – только головой качал.
Угощаться-то Виан угощался, даром что за стол и кров заплатил, не скупясь. Но вот ночевать в доме отказался, имея на то свои соображения.
– Говоришь, своего тепла хватит? – спросил он конька, перебирая мешочки с пеплом.
– Хватит-хватит, – отмахнулся горбунок. – В иных южных краях не то что фениксов из пепла – обычных птенцов из яиц так выводят! Опытный охотник-беркутчий как, ты думаешь, себе умелого да послушного орла добывает? Берет яйцо из гнезда, к себе шарфом из собачьей шерсти прибинтовывает, да так и носит, пока орленок не выведется.
– И дальше что? – заинтересовался Виан.
– А то, что так уж птицы устроены: кого первым увидят, в том и мать признают, и до конца жизни принадлежащим к своему племени считают.
– Так что, ежели я так феникса выведу, он меня за родную мать держать станет? – изумился Виан.
– Нет. Уж не знаю как, но фениксы и в пепле часть памяти сохраняют. Так что за мать не примет, но вот и шарахаться, как от врага, не будет.
– Ну, и ладно тогда… – Виан высыпал пепел из трех мешочков на чистую тряпицу, аккуратно завернул получившуюся кучку и, немного подумав, сунул под мышку.
Проснулся Виан от того, что кто-то у него под рубахой возился и больно царапался.
На дворе едва начинало брезжить утро, из-за сумрачной погоды не сильно пока отличавшееся от ночи. Хозяйский петух слабо кукарекнул было, но, смутившись, заткнулся. Виан свободной рукой пошарил в пожитках и извлек одно из подобранных на поляне с источником перьев. В сарае стало светло, можно было теперь и посмотреть, что там такое царапается. Виан запустил руку за пазуху и извлек то, что несколько часов назад было горстью серого пепла, завернутой в тряпку.
Народившаяся чудо-птица оказалась величиной с двухнедельного куренка. Из тряпицы она уже успела почти высвободиться сама, разрывая ткань крепкими когтистыми лапами. Лапы в ней, пожалуй, составляли самую значительную часть, подпирая тощее маленькое тельце, покрытое редкими пеньками едва прорезавшихся перьев. Голова с темными мечтательными глазами и кривым клювиком, сидящая на тонкой шейке, была великовата для такого тщедушного тела. Едва парень посадил юную жар-птицу себе на ладонь, клюв широко раскрылся и раздался громкий и скрипучий писк.
Конек мигом проснулся.
– Народился, – констатировал он очевидное, – точнее, возродился. Покормить его надо.
– Чего он ест-то? – Виан вдруг сообразил, что о чудесных свойствах феникса узнал за последние дни достаточно, а вот бытовая, так сказать, сторона прошла мимо него.
– Вообще-то, конечно, фениксы – хищники, едят главным образом всякую бегучую и ползучую мелочь, вроде ящериц. Но могут потреблять и разную другую пищу: фрукты там… финики.
– Где ж я ему посреди ночи ящерицу возьму? – охнул Виан.
И тут обратил внимание, что феникс уже не пищит, а, обвиснув в ладони парня, лишь беззвучно разевает клюв.
– Ох, ежики кучерявые! – горбунок тоже заметил поведение птенца. – Его ж напоить надо!
Осторожно положив феникса на солому, Виан бросился искать воду. Вернулся через минуту со старым глиняным горшком, поднял птенца и попробовал макнуть в водицу клювом. Минуты две или три Виану казалось, что, дабы сохранить голову на плечах, придется срочно растить вторую чудо-птицу. А затем птенец судорожно дернул ногами и стал пить – сперва осторожно, по капельке, а затем жадно, чуть не захлебываясь в живительной влаге. При этом обмякшее тело птицы буквально на глазах обретало упругость и даже как будто становилось больше.
– Что это он? – удивился Виан, поставив на пол и горшок и приободрившегося феникса. – Не лопнет?
– Нет, – ответил конек, – не должен. Все правильно – в пепле-то воды не было вовсе, а в живом фениксе, как и во всяком существе, ее чуть не две трети. Что, не знал?
– Это что ж получается, – удивился Виан новому знанию, – я – эдакая бочка ходячая? Как же люди не растекаются в лужу?
– Так вот и не растекаются, что в коже да костях воды немного, зато в крови да прочих влагах почти она одна и есть.
Виан покачал головой, затем посмотрел на заметно округлившегося птенца и полез в сумку. Раскопал яблоко и кусок вчерашнего пирога. Феникс уже твердо стоял на лапах и с интересом смотрел, как Виан мелко нарезает обе находки и складывает кусочки горкой на полу. Затем, чуть покачиваясь, с некоторой торжественностью подошел к угощению и стал клевать. И вот тут парень убедился еще раз, что феникс – не цыпленок: кусочки яблока только соком брызгали, когда чудо-птенец хватал и сжимал их своим клювом.
– Я же говорил – они что-то помнят, – удовлетворенно сказал горбунок. – Видишь, еще перьев нет, а уже самостоятельный. Думаю, уже завтра можно будет ему еду и не крошить.
– Хорош бы я был, – произнес Виан, зачарованно наблюдая за птенцом, – если бы принес царю этакое чудо и даже без перьев! Он за эти дни хоть чуток обрастет?
– Думаю, да. Когда фениксы из пепла возрождаются, о них же никто не заботится, а значит, они должны как-то сами себя обслуживать. Не в таком же ощипанном виде они это делают!
Подтверждая слова Лазаро, феникс к следующему утру оперился. Совсем короткими перьями, разумеется; ни о каком длинном хвосте и широких крыльях речь еще не шла, но он хотя бы не выглядел ощипанным. А уж когда еще два дня спустя Виан подходил к городу, чудо-птица стала размером с приличного петуха и отрастила петушиной длины хвост. Видевшему и буквально державшему в руках взрослых фениксов парню она все еще казалась облезлой, но все же обрела несомненные черты жар-птицы, а в темноте уже исправно светила, хоть и не очень ярко. «К тому же, – подумал Виан, пронося через городские ворота завернутого в мешок феникса, – царь-государь едва ли когда-либо видел живого феникса, пусть и немного недоделанного».
Перед царскими палатами его остановила стража.
– Куда? – вопросил плечистый детина, заслонив проход алебардой.
– К царю, – честно сказал Виан. – Пропустите, он меня ждет.
– Ага, – ответил второй стражник, – а нам тебя потом под микитки выволакивать.
– Ну и выволокли бы, – пожал плечами Виан. – Хоть разомнетесь – скучно, чай, целый день здесь столбом стоять.
– Не положено! – гнул свое стражник, а потом Щербато усмехнулся: – А ты ничего парень. Где служишь-то?
– Служил при конюшнях, а где буду к вечеру – то лишь государю ведомо. Вы, коль меня не пускаете, так хоть велите доложить государю, что-де приехал Виан, привез, что просили. А я вам за это, – Виан заговорщически понизил голос до шепота и подался вперед, – во чего подарю!
И, прикрывая рукой от случайных глаз, показал стражникам одно из перьев.
– Будете вместо свечки использовать, пока не истреплется. Да и девки до таких чудес падки, – добавил он солидным тоном.
Старший из стражей, осклабившись, сунул драгоценное перо за пазуху (Виан вспомнил, сколько таких перьев можно было бы насобирать, шугнув стаю жар-птиц как следует), а младший быстро исчез за дверями. Вернулся стражник буквально через минуту.
– Эй, Виан, или как тебя там? Царь срочно требует. Понимаешь – срочно! И, – добавил он, уже обращаясь к напарнику, – велел никого не впускать, будь хоть градоначальник, хоть посол кхандийский!
В престольной палате Виана поджидали в прежнем составе и, похоже, в прежних позах, так что парень даже подумал на мгновение, уж не приснилось ли ему все. Однако феникс зашевелился у него под мышкой, возвращая к действительности.
– Ну что, привез? – вопросил царь. – Ежели привез, показывай!
– Как вы, государь, велели, – Виан легонько похлопал по мешку. – Да только прежде чем показывать, прикажите сперва окошки затворить. Так и смотреться лучше будет, и птица не улетит.
Насчет «не улетит» Виан, впрочем, был вполне уверен и без всяких окон – феникс и правда великим умом не отличался, а возродившись у Виана под мышкой, страх перед людьми растерял и был теперь смирнее квочки. Правда, на человека несведущего могло произвести впечатление, как чудесная птица двумя ударами клюва разделывается с ящерицей, однако против людей (по крайней мере – против самого Виана) феникс еще ни разу не пробовал пустить клюв в дело.
– Ну что, – Влас обернулся к Селивану, – слышал? А ты говорил: не привезет, сбегет! Закрывай давай ставни!
– Это еще посмотреть надо, чего он привез, – проворчал Селиван, но ставни закрыл.
Виан дождался, пока тощий советник вернется на свое место подле престола, и затем, размотав горловину мешка, вытряхнул феникса на пол. По палате разлилось золотистое сияние, усилившееся, когда утвердившаяся на полу жар-птица встряхнулась, распушив перья.
– Ой, какой хороший! – восхитилась Сура. – Прямо золотой петушок!
– Мелковат он да облезлый, – скривился Селиван. – Надо бы проверить, государь: может, этот прохвост где-то жароптицевых перьев насобирал да на петуха прилепил!
Феникс поглядел на него, склонив голову набок и продемонстрировав клюв, явно слишком большой и крючковатый для петуха.
Царь сошел с престола и самолично приблизился к чудо-птице. Феникс рассматривал его большими доверчивыми глазами, поворачивая голову то так, то эдак. А затем, обогнув самодержца, захлопал крыльями и взлетел на подлокотник престола с той стороны, где стояла Сура. Помещение озарили вспышки: испод фениксовых крыльев сиял еще ярче, чем перья на верхней стороне. Фаворитка сперва отпрянула, а затем, осмелев, принялась гладить выгнутую шею птицы и пушистый хохолок.
– Чего скажешь про мелкого да облезлого? – поинтересовался царь у Виана.
– Так ведь, – на мгновение задумался парень, – он подрастет еще, и хвост длиннее станет. Это я специально молодого ловил, чтоб он к людям привык поскорее. Старого-то поймать легче, да только проку от него. А молодой – видите, уже какой ручной стал!
– Толково излагаешь, – оценил царь.
– Так ведь это вам любой охотник скажет! – продолжил Виан, закрепляя успех. – Всякий, кто беркута или кречета воспитывал, знает, что лучше всего их вообще из яйца выводить. А не из яйца, та всяко молодую птицу брать надобно. Об этом даже сам Лорад Конренц писал!
По правде говоря, имя это Виан увидел мельком на одной из книг в той самой лавке в городе. Что-то там про гусей в той книге было, Виан толком не понял что. Но решил, что раз этот Конренц писал про птиц, то уж беркутов с кречетами точно вниманием не обошел.
– Эк разумно говорит, – подивился царь, вновь усаживаясь на престол и при этом стараясь не спихнуть феникса с подлокотника. – Ну что, Сурочка, настоящая жар-птица?
Вопрос был излишним. Впрочем, фаворитка, судя по всему, его и не расслышала – она почесывала фениксу горло, а тот млел, задернув глаза белесыми пленочками. Оба, похоже, были довольны. Селиван, напротив, был мрачен и сверлил Виана неприязненным взглядом.
– Раз ты столь разумен да расторопен, – сказал между тем царь, не обращая внимания на мрачного Селивана, – то вот тебе моя воля: одарить тебя сотней серебряных клинков и отдать под твое начало всех моих царских коней. Будет теперь над тобою только Витодгар, да и я, само собой. Справишься?
– Буду стараться, царь-надежа! – Виан произнес как можно более исполнительным тоном.
– Ну, а не будешь – сам знаешь, у меня разговор короткий. Все, прочь с глаз моих, иди хозяйство принимай!
– Вот так все и вышло, – рассказывал вечером на конюшне Виан коньку. – Вишь, какой добрый сделался!
– Доброта-то относительная, – покачал головой Лазаро. – Больше власти – больше и ответственности.
– Да это я уже понял, – сказал Виан. – А все-таки как-то странно: и четырех седмиц не прошло, как я в деревне огород копал, а уже над половиной царской конюшни начальник! Этак я и до градоначальника дорасту – не замечу.
– Может, и не заметишь, – проворчал конек, укладываясь спать. – Это как повезет.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Прошло седмицы две, и Виан более или менее смирился с существующим порядком вещей и со своим новым положением. В первый вечер он, повинуясь собственным представлениям об этике, проставился в кабаке для всех новоиспеченных подчиненных, но сам сидел трезвым. В следующие дни он метался как белка в колесе, пытаясь организовать работу таких же младших конюхов, каким был сам совсем недавно. Теоретические представления он имел довольно подробные, но, как оказалось, это несколько расходилось с практикой.
Потом личные проблемы конюхов и их подопечных обрели некоторое подобие системы, и у Виана появилась капелька свободного времени. Тут до его сознания дошло, что он уже довольно давно не видел горбунка. Пару дней спустя после истории с фениксами Лазаро сообщил, что ему надо отлучиться по делам, и исчез. Виан же в этот момент как раз пытался удержать в памяти, что Салеб вывихнул ногу и надо кому-то перепоручить его работу, что недавно купленного кхандийско-брагдарского жеребца надо подковать, что у одной из кобыл по кличке Свечка что-то с правым передним копытом, а златогривый накануне, по мнению Суры, как-то странно косил на нее глазом, и теперь фаворитка боится садиться на этого коня.
Переведя дух и не обнаружив следов конька, Виан мысленно махнул на него рукой и стал проводить свободное время с пользой. Для начала он выспался, а затем вдруг почувствовал интеллектуальный голод и извлек из сундука почти всю свою библиотеку в виде двух книг. Тонкую «чернокнижную» брошюрку он все-таки оставил спрятанной на дне сундука.
«Занимательные и поучительные истории» Бабена оказались и впрямь занимательными, хоть и носившими местами неожиданно фривольный оттенок. Поучительности в них было немного, но изредка – видимо, по недосмотру автора – попадались отрывочные сведения об упоминаемых в тексте науках и о тех местах, где происходили описываемые события. Так, например, в истории про то, как один мудрец и профессор из Бодании принял за феникса степного журавлика-красавку, в двух словах было рассказано и про степи, где тот журавлик обычно живет, и про фениксов. Сравнив последнее с собственными впечатлениями, Виан решил, что неведомый господин Бабен знает, о чем пишет. Но что-то в произведении Бабена едва цеплялось за сознание Виана, как тут же ускользало, и, сколько парень ни размышлял, он так и не понял, что именно его смущает.
Изголодавшийся, как выяснилось, по книжному слову Виан, к собственному удивлению, прочитал «Истории» за один вечер, обогатившись не столько знаниями, сколько впечатлением о весьма свободной личной жизни тех, кто постигает науки. Приняв это впечатление к сведению, следующий вечер он провел довольно беззаботно и приятно, возвратившись в свое жилище при конюшнях лишь за полночь. После чего со спокойной душой смог взяться за «Страны, Соленое море окружающие», даром что частично прочитал сей труд еще до похода за жар-птицами.
Эта книга была куда тяжелее для чтения. Помимо прочего, автор использовал немало слов, в значении которых Виан не был уверен, и едва ли не больше таких, о смысле которых парень и вовсе не подозревал.
Лазаро, вывалившись из портала в раскрашенный солнечными бликами Зал аудиенций, встряхнулся и осмотрелся.
Принцесса Омелия сидела за столом, который перетащила сюда из какого-то другого помещения, увлеченно читала. Услышав Лазаро, она вздрогнула обернулась. И тут же, соскочив с кресла, бросилась обнимать конька.
– Лазаро! Как же давно тебя не было!
– Ну, ну, – успокаивал ее конек, – я тоже рад тебя видеть. Все в порядке! Не так уж долго я отсутствовал!