— Я не хочу быть приманкой, — прошептала Юля, сев на коленки у обрыва.
— Тогда беги, — ответил ей знакомый голос.
Она обернулась и увидела мальчика-привидение. Какая удача, подумалось девочке, вот у него-то она обо всем и расспросит, проверит, врал ли Ираклий. Мальчишка стоял в нескольких шагах от нее, все такой же осунувшийся, в расшитой разноцветными камнями одежде, босиком…
— Куда и от кого? — тут же спросила она.
— Отсюда, — однозначно ответило привидение, усаживаясь рядом. — Этот крестьянин прав, как бы ты ни хотела, чтобы его слова были ложью.
— Ты подслушивал?
— Да, — признался он, — я вижу и слышу все, что происходит с тобой.
Как сложно ребенку принять, что вся жизнь вокруг — это сказка, то есть, рассказанное в народных байках — это чистая правда, а написанное в учебниках — прикрытие.
— За тобой охотятся боги. Сильнее них нет никого во всем огромном мире, поверь мне. Мы поклонялись им, вы их считаете выдумкой, они пользуются этим, чтобы изменять вашу жизнь.
— А ты… тоже из богов? — слетело с ее уст.
Мальчик покачал головой:
— Нет, я просто сила, спрятанная в твоем теле.
— Но как? — лицо девочки вытянулось от удивления. — Если маг древний и давно умер, он не мог добраться до меня.
— Еще как мог. Ты ведь вошла в Лес Судеб, где нет времени.
— Куда? — не поняла Юля.
Приведение обреченно вздохнуло и принялось рассказывать о том месте, где оно жило чуть более трех тысяч лет, если его маленькой собеседнице удобнее представлять время чем-то протяженным и безвозвратным.
Лес Судеб — это сердце огромного мира, в котором находится хранилище человеческих душ. Каждый смертный проходит по жизни, сам пишет свою судьбу, принимает решения, общается с другими людьми, набирается опыта и когда-нибудь умирает. В такие моменты дерево его судьбы, за которым бдит Создатель, засыхает, и на его месте зарождается новое воплощение, которому тоже следует как-нибудь пройти по жизни и оставить в ней свой след.
— То есть, ты, — Юля ткнула в грудь мальчику, — моя предыдущая жизнь.
— Ага, — довольный, он кивнул, а потом продолжил.
Он не простой человек, что после смерти растворился в своей очередной реинкарнации. Он — маг, способный оставить свое 'я' для общения с последующими перерождениями. Он не трехмерен, как обычный человек, но и не четырехмерен, словно существо, называемое древним богом.
— Остальное мне объяснить сложно, — призрак потупился, — мой разум путается в вашей жизни. Не забывай, я древний, и мне не хватает опыта. Мне было двенадцать, когда я отдал тебе силу. Но я точно знаю, что верну их, как только они мне вновь понадобятся.
— В древность? — нахмурилась Юля. — Но ведь прошлое уже свершилось!
— Да, — улыбнулось привидение, — и в нем отмечено, когда именно ты отдала мою силу.
— И когда же? — глаза Юли загорелись любопытным огоньком.
Но собеседник отвернулся и заявил, что он не вправе открывать людям будущее. Он не бог, а лишь обычный маг, практически не отличающийся от человека.
— Я уже не раз говорил — не время пока, — махнуло рукой привидение, — меня куда больше волнует то, что кто-то охотится за мной. То есть за тобой, получившей мою силу.
— Тогда скажи нам, кто ты! — уверенно спросил Ваня, как раз вовремя подошедший к обрыву.
Взгляд его был слишком серьезен для десятилетнего школьника. Мальчик, наслушавшийся сказок крестьянина Ираклия, был не намерен просто так сдаваться в лапы оборотней, гидры или прочей нечисти. Он пристально смотрел на белое привидение и видел его. Только не далее, чем вчера, он не мог видеть призраков, а Юля сокрушалась по этому поводу.
— Я не могу ответить не этот вопрос, — вздохнул дух, — если я назову свое имя — мне конец.
— А ты понимаешь, дурацкое привидение, — Ваня смело схватил парнишку за шиворот, — что из-за тебя нас с Юлей крадут всякие страшные типы! Говори, иначе я тебя сброшу в ре…
Мальчик не сообразил, как призрак сумел вырваться. Он словно растворился в воздухе, а когда его тело вновь проявилось, обличье было уже взрослым. Юноша лет шестнадцати от роду, в короткой юбке и панцире с вышивкой сокола на груди прижимал призрачный кинжал к горлу белорусского школьника. Юля, вытаращив глаза, смотрела на привидение, не способная и слова вымолвить.
— Ты сильный мальчик, — хитро прищурившись, заметил призрак и тут же вернул себе прежний облик, — я в детском теле вряд ли бы не справился с тобой. Темперамент…
Испуганный Ваня сел на землю, не спуская восторженных глаз с привидения.
— Вы сами только что видели, — махнул рукой дух древнего, — мой облик лет в семнадцать. Если он вам нравится… — Он снова превратился в статного юношу, — я могу разговаривать с вами в таком виде. Но так как дети внимательнее слушают сверстников, я предпочитаю…
Он не стал заканчивать фразу, и принял облик запуганного ребенка, по внешности которого и не скажешь, что через несколько лет он станет доблестным воином.
— Ладно, Петя, или как там тебя, — Юля предпочитала, чтобы собеседник назвал свое имя, а раз привидение не желало представляться, девочка тут же решила сама дать ему хоть какое-то имя, — ты греческий воин, ты из Древней Греции. Ты герой, за которым уже не первую тысячу лет охотятся всякие гидры и церберы.
Мальчик стоял на самом краю обрыва, глядя вдаль, и все отрицал.
— Нет, Юля, — решительно заявил Ваня, — тебе стоит задавать совсем другие вопросы, чтобы разобраться, почему греческой нечисти приглянулась магия привидения.
Довольный призрак обернулся в сторону мальчика и подмигнул ему. Словно этот древний специально затеял игру с недомолвками, желая, чтобы Юля сама догадалась, чьей реинкарнацией она является.
— Почему я раньше тебя не видел, а теперь вижу? — начал свой допрос Ваня.
Призрак ответил, не оборачиваясь. Все дело в инициации. Стоило увидеть собственными глазами хотя бы одно не трехмерное существо, как вся магическая материя становилась доступной. Это смышленые нелюди могли контролировать свою видимость и не показываться простым смертным в истинном обличье. Низшие же, вроде оборотней, не слишком задумывались о сохранении своего секрета. Особенно в моменты гнева. Увидев трансформацию оборотня или вампира один раз, обычный человек начинал замечать то, чего не видел раньше…
Ответ удовлетворил белорусского школьника, хотя, немного и напугал. Вообще, довольный мальчик тут же заявил, что всю жизнь верил в оборотней и прочую нечисть, и однажды даже пытался вызвать в лагере шутки ради Гномика-матершинника. На что обескураженный призрак только рассмеялся. Кто этот Гномик, древний не представлял, но тут же заметил, что все духи имеют одинаковую природу. Они являются к вызвавшим их трехмерным, только те ничего не видят до момента инициации.
— То есть, теперь я смогу видеть, кто ведьма, кто маг, а кто оборотень? Я буду разбираться в нетрехмерных существах, да?
Привидение кивнуло, в ответ получив кучу странных слов:
— Круто! Клево! Офигеть!..
Пополнив лексикон жаргоном современного подростка, призрак обернулся.
— И Юля может видеть духов. Вы пока этого не осознаете, но когда научитесь пользоваться данными вам способностями, вам обоим цены не будет, вы станете прекрасно разбираться в окружающем вас мире.
— Спасибо, — поблагодарил привидение Ваня. — А теперь объясни нам, почему твоя сила могла понадобиться греческим богам и их зверушкам?
Дух задумался, а белорусский мальчик пока продолжал пересказывать все, что он услышал от таинственного крестьянина Ираклия. То, что боги существуют, живут и не бедствуют, совершенно не удивило призрака древнего человека.
Это сейчас, в конце двадцатого века, с трудом верилось в реальность пантеонов. Только детям правда о богах не казалась столь обескураживающей, как взрослым. Насмотревшись мультиков и начитавшись учебников, они мечтали, чтобы сказочные герои существовали и в реальности. Поэтому россказни Ираклия Ваня и воспринял на 'Ура! Только Юля почему-то убежала.
Значит так, боги существуют. Они охотятся за Юлиной силой, то есть, за духом древнего безымянного воина.
— Тебя не Гераклом звать? — вдруг выпалил Ваня.
— Не пытайся угадать, не скажу, — равнодушно заявил призрак, — мне слишком дорога своя бывшая жизнь, чтобы отдавать ее в руки несмышленому школьнику.
Последнее больно задело самолюбие Вани, и он обиделся на гордое привидение. То лишь рассмеялось в ответ, причислив мальчика к числу глупых ничтожных людей.
— Я маг, и этим все сказано, — грустно заявило привидение, — не рядовой колдун, способный излечить от недугов, не слабенькая волшебница, коих всегда была тьма-тьмущая. Некоторые из них даже силу свою до смерти не могли распознать и колдовали по наитию. Я могу пользоваться изначальной силой.
— То есть ты типа самый крутой! — догадалась Юля, и по лицу девочки скользнула счастливая улыбка.
Стать суперменом — об этом мечтали многие ее сверстники. Узнай Ожерельев и его друзья, что в Юле живет дух очень сильного мага, мальчуганы бы с зависти поумирали.
— Да, как вы и говорите: 'Типа самый крутой', - повторил за ней призрак. — Дело в том, что обладающий изначальной силой после смерти обязан вернуть ее Создателю. Я научился прятать свою силу. Похоже, не только я. Вот и нашлись охотники.
— Мне это льстит, — довольная Юля окинула призрака оценивающим взглядом.
Мало того, она перерождение прекрасного древнего воина, так еще и владелец изначальной силы, и за ней охотятся не какие-то рэкетиры, мечтающие высосать из ее отца как можно больше денег, а античные боги. Вполне достойное приключение. О таких даже в американских фильмах не рассказывали. Макалей Калкин, оставшийся 'Один дома', теперь ей и в подметки не годился. Девочка во что бы о ни стало решила защитить силу древнего мага, доверившего ей самое сокровенное.
— Но от богов не уйти, — развел руками Ваня, — неужели ты не читал 'Мифы и легенды Древней Греции'?
— Представь себе, нет, — хихикнул маг, — я несколько старше их авторов. Но уверю вас, обладая изначальной силой, от богов уйти можно.
Мальчик посерьезнел:
— Но мы всего лишь люди.
— И я был всего лишь человеком, — ответил призрак, — мне не посчастливилось родиться наследником могущественной древней династии.
— И ты решаешь свои проблемы, — обиженно заявила Юля, — как последний трус, ты прячешь свою силу в моем теле, чтобы самому выжить, а на меня натравить с два десятка богов, так?
Привидение виновато потупилось. Длинная челка юноши упала ему на глаза, скрывая лицо, но все равно, дети видели, что призраку очень стыдно за свой поступок, и он не может сразу найти объяснения.
— Забирай свой дар и выкручивайся сам! — крикнула Юля, толкая духа с обрыва.
Она надеялась, что со смертью привидения, разбившегося о скальные камни, закончатся все проблемы, никто не будет охотиться на нее, и она сможет спокойно в компании Вани вернуться в Сочи, попросить прощения у папы и без проблем жить дальше. Да, она не сможет читать закрытые учебники и вызывать к доске двоечника и задиру Ожерельева, но не в этом цель ее жизни, как-нибудь привыкнет, станет учить уроки, а не фокусничать. Только бы никто не преследовал ее.
Но девочка просчиталась, она не знала, что привидение убить невозможно. Приняв свой взрослый облик, ее сила вернулась на край обрыва и прижала призрачный кинжал к горлу девочки, который показался ей вполне острым и реальным. Призрак… раньше боявшийся, что Юля схватит его за край одежды, теперь готов чуть ли не прирезать девочку-хранительницу!
— Я могу с любой момент убить тебя, Юля Шаулина, — сощурившись, говорил древний, — ты приняла мой дар, а от подарков не отказываются. Я упоминал, что я старше этих античных тварей, что позарились на мою силу. Я не думал, когда прятал сокровище в твоем теле, что оно кому-то понадобится. Я могу забрать его, если ты так хочешь. Для этого мне достаточно перерезать тебе горло. Но тогда ты умрешь. Моя сила, моя изначальная магия поддерживает в тебе жизнь, которая уже несколько лун как должна была покинуть тебя.
Слушая все, что говорил древний Юле, Ваня приходил в ужас. Получалось, он подружился с мертвой девочкой, он спасал ее ото всех бед. А она уже несколько лун, то есть, месяцев не была жива. Отец и окружающие думали, что сердце ребенка бьется, но на самом-то деле…
А маг тем временем продолжал:
— Мне слишком дорог мой дар, чтобы отдать его каким-то высшим силам, не имеющим ни малейшего отношения к моей стране. Ты будешь жить ровно столько, сколько угодно твоей Судьбе, ты сможешь родить детей, нянчить внуков и так далее. У тебя есть все возможности. Никто, кроме твоего маленького друга, — призрак указал на удивленного донельзя Ваню, — не будет знать, что твоя жизнь полностью повязана с моей. Я заберу свою силу ровно тогда, когда понадобится Судьбе. Есть один способ выжить при этом. Но вряд ли ты сможешь воспользоваться им, потому что ты трехмерное существо, ты обычный человек.
— Я найду его! — уверенно заявила Юля, сжав кулаки.
Сложно. Практически неисполнимо. Но при этом заманчиво.
— Решит Судьба, — многозначительно заявил призрак, с улыбкой глядя на целеустремленную девочку и сжимая в левой ладони дарованный богиней талисман. — Все равно это случится не сегодня и не завтра, тебе пока стоит подумать о том, как спасти мою силу от всяческих завистников. Я не хочу подчиняться им. Учти, девочка, если ты не справишься, ты погибнешь. Убьешь и меня. Хочешь жить — спасай мою жизнь. Юля Шаулина, тебе выпал шанс увидеть в лицо своего врага.
Призрак убрал кинжал от ее шеи и принял облик десятилетнего мальчика. Опасность миновала, ему никто не угрожал.
— Круто, — шептал себе под нос Ваня.
— Не то слово, — добавила Юля, — я даже не знаю, что нам делать. Мы не ровня богам, они могущественны, а у нас в распоряжении только сила какого-то древнего мага.
Дух оскорбился, услышав подобное, но не стал превращаться в вооруженного юношу. Он только отвернулся и тихо сказал:
— Я и так поведал вам много лишнего. Способ есть. Вы должны найти его сами, только так вы станете сильнее. Не справитесь — погибнете, убьете и меня. Все в ваших руках, ребята.
Он отмахнулся и хотел было шагнуть с обрыва, но Юля схватила его за подол юбки.
— Последний вопрос. Почему ты не мог отдать свою силу взрослым? Они бы с легкостью защитили тебя.
Не оборачиваясь, призрак сухо сказал:
— Мой дар сам подсказал лучшее хранилище. Так было угодно судьбе. А теперь отпустите меня. Мое древнее тело отходит ото сна, и мне нужно вернуться к нему.
— Ага, ладно…
Рука девочки отпустила призрачную ткань.
— И запомните вот что, — обернувшись спиной к обрыву и скрестив руки на груди, словно древняя мумия, сказал дух, — самый страшный плен тот, которого вы не замечаете. Подумайте над этим.
И он шагнул с обрыва и полетел спиной вниз.
Дети посмотрели вниз, куда скрылся призрак. Но они не увидели ничего, кроме низкой травы да бешеной реки, бегущей к морю.
— Страшный тот плен, которого мы не замечаем, — повторила последние слова призрака девочка, — что он имел в виду?
* * *Из архивов ОСЯ.
Локи, скандинавский клан. Бог огня. Выходец из рода ётунов, духов стихии. Хитер и умен, за что был принят асами в свой круг. Он причинил им много бед, в том числе убил Бальдра и попытался учинить Рагнарёк. За что и был наказан. Согласно легенде, он был прикован к скале, а ему на голову капал яд змеи. Верная супруга бога держала над ним чашу, чтобы яд не попадал на лицо мужа. Когда верная Сигюн отходила, чтобы опустошить чашу, бог метался от боли, чем, как говорилось, были вызваны многие землетрясения на севере Европы. Однако сказка не имела никакого отношения к реальному наказанию хитреца. До 1990 года считался пропавшим без вести.
Бессмертная душа и бренное тело — вот чем наградил Один проштрафившегося Локи. Хитрец умел менять свою внешность, и это спасло его от окончательного развоплощения. Как только тело, в котором жила душа Локи, умирало, бог был вынужден искать другую подходящую ему оболочку. Две ночи на поиски, а дальше… если бог не найдет пристанища своей душе, она прекратит свое существование.