Осторожен или нет, Ривен знал, что один на один с Ховом он управится, но громадный ублюдок вероятно приведет с собой еще нескольких. Могут быть проблемы.
Оставайся начеку, напомнил он себе. Как бы ни был некомпетентен Вердринал, кроме всего прочего он еще довольно хитер, и склонен к кровопролитию почти так же как сам Ривен. Стоит Ривену надавить излишне сильно, и аристократ спустит на него свою стражу.
Глубоко втянув воздух, Ривен постарался охладить приведший его сюда гнев. То, что он уже убил одного из людей Вердринала, ему помогло.
Вердринал прошел из фойе в кабинет и зажег масляную лампу. Мягкие кресла и дорогие ковры покрывали пол. Прекрасный вид, признал Ривен, но развращающе и бесполезно, как сам Вердринал. Книжные полки простирались от пола до потолка, уставленные обитыми кожей томами и перевязанными свитками. Впрочем, у Ривена были серьезные сомнения, что Вердринал прочитал хоть малую часть из них. Он коллекционировал книги точно так же как и женщин, — красивые вещи, которыми можно украсить дом и впечатлить посетителей.
Вердринал вытащил из вишневого шкафчика бутылку с ликером и налил себе стакан. “Выпьешь?” обратился он к Ривену.
“Нет”.
Пожав плечами, Вердринал прошествовал назад к дверям, где стоял Ривен. Ни один из них не стал садиться. Глаза Вердринала вглядывались в убийцу сквозь стекло стакана.
“Что тебе нужно, Ривен? Сколько сейчас — второй час? Клянусь Сайриком, до рассвета же еще часов пять”. Будто чтобы подчеркнуть сказанное, он театрально зевнул.
Ривену пришлось подавить желание хорошенько вмазать Вердриналу в распахнутый рот. Хов и его люди наверняка приглядывают за ними откуда-то из потайной комнаты.
“Что мне нужно, это объяснения. И поскольку Маликс спрятался куда-то, остаешься только ты”. Маликс, руководитель Ривена и самый высокоранговый агент Зентарима в Селгаунте, исчез вскоре после того, как Ривен разрушил замыслы Праведника с вызовом дреда. “Тебе что-нибудь известно?”
Взбалтывая ликер в стакане, Вердринал внимательно разглядывал Ривена. Его зеленые глаза напоминали Ривену зрачки гадюки.
“Маликс вернулся в штабквартиру, лично доложить о произошедшем лорду Чембрилу. Пока он оставил меня за главного”.
Ривен напрягся. “Тебя!”
“Меня”.
“Временно, конечно”.
“Временно”, признал Вердринал с кивком, но быстро добавил надменным тоном. “Но в настоящий момент, я твой начальник”.
Это переполнило чашу терпения Ривена. Ему было уже плевать на иерархию Зентарима, и на следящих за ними Хова и охранников. Он шагнул вплотную к Вердриналу и прошипел ему в лицо. “Что ж, надменный мелкий гаденыш, если ты здесь главный, так объясни-ка мне, что за дерьмо тут творится! Я потерял шестерых от этого демона. Шестерых! И каждый из них высосан досуха как слива. Маликс сказал, что дред убьет Праведника и уберется к себе!” Он сжал кулак у смазливого лица Вердринала, едва удерживаясь, чтобы не ударить его. “Эти проклятые богами маги постоянно садятся в лужу со своими предсказаниями!”
Во время всей этой тирады Вердринал даже не пошевелился, не отреагировав ни на оскорбление, ни на кулак под носом. Он подождал, уверился что Ривен закончил, и ответил тоном, которым можно объяснять что-то сердитому ребенку. “Кое-что изменилось, Ривен”.
Ривен только уставился на него, пораженный тем, что Вердринал мог ляпнуть нечто столь очевидное и одновременно идиотское. “В самом деле”.
Вердринал поморщился, услышав издевку, глотнул из стакана.
“Дред как-то сумел удержаться на нашем плане. Маликс не разобрался, как. Однако он уверен, что демон вызвал своих меньших слуг”, тут он улыбнулся, “и теперь делает то, что и положено демонам”.
Самодовольный тон Вердринала еще больше взбесил убийцу. Он говорит о демонах так равнодушно, будто он встречается с ними на улицах Селгаунта чуть ли не каждый день! Однако Ривену позарез была необходима информация, и он спрятал гнев. “И что теперь мы будем с этим делать? Я не могу больше терять людей в лапах этой твари!”
Вердринал наградил его снисходительным взглядом. “Маликс приказал не предпринимать никаких дальнейших шагов”.
“Никаких! Его мозги совсем сгнили? Демон убивает моих людей. Наших людей. Хороших работников”.
“Верно, но еще он убивает глав определенных благородных семейств, и множество враждебных нам вожаков. Похоже, он принял врагов Праведника как своих”. Улыбнувшись, он слабо помахал рукой. “Разве не понятно? Он делает за нас нашу работу. Пусть очистит нам место, а потом мы им займемся. Поэтому Маликс лично отправился к лорду Чембрилу — чтобы определить, когда приступить к следующему этапу”.
Ривен вынужден был признать, что в этом была своя, определенная логика. Смерть нескольких людей Зентарима низшего ранга — сущие гроши по сравнению с золотыми монетами — мертвыми патриархами и главами соперничающих гильдий. Маликс надеялся, что дред уничтожит Ночных Ножей, но существо сработало лучше, чем ожидалось; оно в одиночку освобождало место в преступном мире Селгаунта для Зентарима.
“А с чего мы так уверены, что сможем от него избавиться?”
Вердринал не ответил на вопрос. “Он напал на Стормвезер сегодня вечером”. Лукаво улыбнувшись, он снова отхлебнул ликера и замолчал. Вердринал знал, как Ривен ненавидит Эревиса Кейла. Он хотел заставить убийцу просить подробного рассказа.
Ривен не мог не попасться на такую наживку. “И?”
“И по крайней мере двадцать гостей на бале Тамалона мертвы” Еще один спокойный глоток. “Ты знаешь, что я был в числе приглашенных?”
Ривен сжал зубы. Жаль, что не пошел, подумал он, но не сказал вслух. “Кейл?”
“Жив. Как я понял, лично изгнал дреда, хотя дочь Аскеврена была тяжело ранена. Серьезный парень, этот Эревис Кейл. Очень серьезный”.
Только сейчас Ривен сообразил, что стоит, сжимая кулаки. Заставив себя расслабиться, он сказал, “Я, пожалуй, выпью”.
“Ты знаешь, где взять”.
Подойдя к шкафу, Ривен окинул взглядом множество расставленных бутылок. С трудом умея читать, он не мог выбрать, но будь он проклят если позволит Вердриналу заметить его неграмотность. Взяв первую попавшуюся бутыль, он налил себе стакан. “Он будет докапываться до причин”, сказал он, заглотив вино одним глотком. “Я говорю о Кейле”.
Вердринал кивнул. “Я на это надеюсь. Если все пройдет удачно, он найдет свою причину. И это решит другую нашу проблему, не так ли?”
Ривен хмуро кивнул, и налил себе еще стакан. Его он тоже проглотил мгновенно.
Месяц назад Кейл и эта крыса-халфлинг, Прыткий Джак, разрушили идеальный план Ривена по похищению младшего Аскеврена, Талбота. Заодно они отметили Ривена шрамом на спине, который до сих пор еще не залечился до конца. Что еще важнее, проваленная операция нанесла серьезный удар по честолюбивым замыслам Ривена относительно повышения его ранга в Сети.
Вот и оказался под началом развращенного тупицы, додумал он мысль до конца.
С той поры зенты внимательно приглядывали за Кейлом. Аналогично они хотели поступить и с халфлингом, но Джак растворился в закоулках Селгаунта. С того момента Ривен знал, что смерть Кейла просто вопрос времени, но он надеялся прикончить лысого дворецкого-переростка собственноручно. Таким как Вердринал этого не понять.
Все еще не успокоившись, он вновь подошел к аристократу и ткнул его пальцем в грудь.
“Что насчет моих людей? Я больше не могу позволить себе терять их”.
Вердринал отступил на шаг, и поднес палец губам в притворно-изумленном жесте. “Вот тьма! Ты мне как раз кое-что напомнил. Охо-хо! Да, это тебе точно не понравится”.
Взгляд Ривена прожигал в нем дыры.
Вердринал изображал растерянность, но Ривен читал веселье в его глазах, когда тот продолжил. “Прежде чем Маликс отбыл, он сказал, чтобы я передал тебе, — пусть твои люди затаятся. Чтобы избегнуть дреда. Вот так”.
Ривен отшвырнул стакан и ухватил его за белое горло. “Ах ты, пес!” Он врезался головой в его нос. Вскрикнув, Вердринал отшатнулся, ухватившись за кровоточащий сломанный нос.
“Хочешь со мной поиграть! Я потерял шестерых пока ты ‘забывал’ о предупреждении!” Он выхватил кинжал, взял Вердринала за шкирку и провел клинком перед его ошеломленными, водянистыми глазами. “Мне стоило бы прикончить тебя прямо сейчас”.
“Тогда ты не выберешься отсюда живым”, пробормотал Вердринал, и улыбнулся сквозь льющуюся из носа кровь.
Сзади до Ривена донеслись торопливые шаги Хова — одного. Он плюнул в лицо Вердриналу. “Скоро для нас с тобой настанет время”. Он подтянул окровавленное лицо аристократа поближе. “Но не сегодня”.
Уже пришедший в себя после удара Вердринал только ухмыльнулся. Преисполненный отвращения, Ривен швырнул его на пол.
“Можем и сейчас, Драсек”, хмыкнул Вердринал. “Если ты хочешь, можешь остаться. Уверен, Хов не будет против компании”.
Повернувшись, Ривен очутился лицом вплотную к широкой, защищенной кожаной броней груди Хова. Отступив назад, он взглянул в мутно-коричневые глаза гиганта. Хов ответил ему взглядом сверху вниз, правая рука на рукояти меча, левая сжата в кулак.
“В любой момент”, прошептал Ривен. “Один из твоих уже валяется мертвый. Что мне еще один?”
Хов ухмыльнулся, но промолчал.
Ривен направился из кабинета в фойе. Позади раздался звенящий, издевательский голос Вердринала. “Хвала Сайрику!” сказал аристократ, принятое среди зентов обращение приветствия и прощания, но только среди соратников.
Не сбившись с шага, Ривен толкнул плечом изящную статую обнаженной женщины. Она раскололась на тысячи частей на полу, засыпав мраморной крошкой лужу крови, которую еще не подчистила Варра. Протестующе взвизгнул Вердринал.
“Мерзавец! Ты…”
Ривен улыбнулся, и вышел. “Хвала Сайрику!” бросил он через плечо.
Глава 5. Последствия
Он застыл в тревожном ожидании в коридоре рядом с комнатой Тазиэнны. Пот стекал по бровям, в горле застрял ком. Когда он оставил ее чтобы заняться приведением дома в порядок, она все еще лежала без сознания, сквозь губы на бледном лице едва прорывалось дыхание.
Через закрытую дверь спальни он слышал как Тамалон, Шамур и Тамлин молятся вместе со Старшим Мастером песен Ансрилом Аммхадданом, жрецом Милила. Талбота все еще не было. Кейл отправил за ним слугу несколько часов назад, и уже начинал беспокоиться. Талбот никогда не простит себе, если с ней что-то случится в его отсутствие.
Хотя Тазиэнна все еще обращалась с младшим братом как с подростком, к немалому неудовольствию быстро взрослеющего молодого человека, Кейл знал, что брат и сестра, тем не менее, были очень близки. Он надеялся, что Талбот вот-вот появится.
Сквозь толстую дверь Кейл вслушивался в мягкий, мелодичный шепот песен-заклинаний Мастера Песни, и нестройный ответный хор сраженных горем Аскевренов. Тамалон, конечно, пригласил Кейла разделить молитву вместе с семьей, но Кейл вежливо отказался. Он не был религиозен. Его присутствие будет для них скорее помехой, чем помощью. В присутствии молитв и жрецов он чувствовал себя неудобно и к богам он относился скорее с недоверием. На его взгляд, верующие слишком часто послушно следовали чужой указке, но оказывались плохими лидерами. Только Джак показал, что является исключением из этого правила. Религия отвлекает людей, не дает им ощутить истинную природу событий вокруг. Отличной демонстрацией этого мог послужить Праведник. Всепоглощающая сосредоточенность на служении Маску сделала его уязвимым. В такую ловушку Кейл никогда не позволит себе попасть. Нет, он предпочитает полагаться не на божественную помощь, но на собственные разум, тело и клинки. Однако теперь, больше чем когда-либо раньше, он осознавал, что в некоторых случаях всего этого может оказаться недостаточно. Перед мысленным взором так и стоял образ слабой, обессилевшей Тазиэнны, лежавшей на кровати. Ни его сталь, ни его разум ничего не могли сделать для нее, но все же он не в силах был заставить себя молиться.
Конечно, то, что имелось в его распоряжении, вполне подходило для решения проблем иного рода. Необходимость возмездия, к примеру.
Позже, приказал он себе, подавляя вспышку гнева. Сейчас только жизнь и здоровье Тазиэнны имеют значение. Кроме того, в настоящий момент он чувствовал себя слишком усталым и обеспокоенным, чтобы планировать месть. На миг он пожалел, что не может позволить себе искать убежище в вере.
Вместо этого он устроился в кресле с высокой спинкой. Нервное хождение туда-сюда только протирало ковер, и еще больше подстегивало его тревогу. Пытаясь успокоиться, он скрестил длинные ноги, сжал резные подлокотники, глубоко вдохнул и попытался сохранять неподвижность. Он приказал прислуге удалиться, чтобы они не были свидетелями горя семьи, но сейчас был бы рад найти любого собеседника. Даже Лараджин. Что угодно, только бы отвлечься. Он чувствовал себя таким бесполезным!
Молитва в спальне Тазиэнны умолкла. Кейл нетерпеливо ждал. Дверь в ее комнату медленно распахнулась, и оттуда, с трудом передвигая ноги, вышел жрец. Внушительно выглядящий старец с густой бородой и тщательно ухоженной гривой седых волос, Старший Мастер песен Аммхаддан выглядел настолько сумрачно, что Кейл похолодел. Он попытался встать с кресла, но силы оставили его.
Вслед за Мастером песен вышел Тамлин, чьи глаза были красны. Тамалон и Шамур шли последними. На обоих все еще был их праздничный наряд, но роскошные одежды теперь были запачканы и измяты.
По чисто выбритому лицу Тамалона неприкрыто текли слезы, когда он мягко закрыл дверь. За его спиной пыталась удержаться от слез Шамур, но, наконец, не выдержала и разрыдалась, содрогаясь всем телом.
Неуклюже — будто неуверенный в себе, — Тамалон обнял ее. Она мгновенно напряглась, коротко ответила на объятие и быстро высвободилась. Даже охваченная горем она все равно держалась в отдалении от лорда Аскеврена.
Кейл заметил боль на лице своего лорда. На пронзившую сердце рану — очутившуюся на краю гибели дочерь — солью сыпалась холодность жены. В этот момент Кейл ненавидел леди Шамур.
“Все будет хорошо”, прошептал Тамалон. Он поднял ладонь, собираясь дотронуться до ее лица, но тут же опустил руку. “Все будет хорошо”.
Захваченный их эмоциями, Кейл ощутил, как увлажняются его собственные глаза. Опустив голову, он посмотрел на свои ладони. Она не может умереть! внутренне запротестовал он. Не может.
Он должен услышать, как это скажут вслух, прежде чем поверит.
Встав на все еще непослушные ноги, он подошел к угрюмому Мастеру песен, смотревшему на рыдающих Тамалона и Шамур с понимающим, отеческим выражением. Высший жрец Аммхаддан повернулся при его приближении, глядя на него с той же теплотой. Ноги Кейла подкосились, и он чуть не рухнул на пол, но Старший Мастер песен, сильный несмотря на годы, подхватил его за руку и помог встать.
Кейл благодарно улыбнулся сквозь слезы; когда он заговорил, голос его дрожал. “Ну как?” спросил он и напрягся в ожидании ответа. “Как она?”
Все еще удерживая его за руку, Старший Мастер песен пристально вгляделся в его лицо, что Кейлу показалось зловещим предзнаменованием. “Мистер Кейл, ваше первое имя — Эревис, не так ли?”
Он едва смог выдавить сквозь сжавшееся горло. “Да”. Ему казалось, что он сходит с ума.
Тревога должно быть так явно отразилась на его лице, что Ансрил Аммхаддан утешительно похлопал его по плечу. “Она будет жить, сынок. Успокойся. Она будет жить”.
Взгляд Кейла затуманила пелена. Она жива!
Слезы горя сменились на слезы радости, покатившимися по его лицу. Он улыбался как дурак, пока не заметил, что жрец остается мрачен. Он ухватился за алую мантию жреца так резко, что заставил Ансрила сделать шаг к нему.
“Что? Вы сказали, она будет жить. Как она? Будет она…” Тысячи страшных вероятностей мелькали в его мыслях, но он не в силах был высказать вслух ни одной. Уставившись в морщинистое лицо Ансрила Аммхаддана, он пытался прочесть ответ в глазах жреца.
“В чем дело, Ансрил?” спросил Тамалон. “Вы же сказали, что с ней все будет в порядке”. Тамалон и Тамлин очутились рядом, глядя опасливо. Рыдания Шамур прекратились, она затаила дыхание.