“… Нарвен Ирсиллар эй…” В комнате начала собираться энергия, заморгали свечи. Когда язычки пламени начали умирать, паническая дрожь прокатилась по Кроллиру, но огни удержались. Ему удалось не сбиться с темпа, несмотря на миг ужаса. Ладони ухватились за аналой с такой силой, что оставили в дереве вмятины.
“…Велнен дретилилар Ирсиллар…” С растущей уверенностью он говорил все громче и громче. Пальцы начали оставлять светящиеся серебристые полосы в воздухе, где он рисовал один за другим магические символы. Свет сотворенного ранее заклинания начал гаснуть. Тени собрались в углах и стали сгущаться. Отовсюду и в то же время словно из ниоткуда раздавалось неразборчивое шипение.
“… Белистор ом фоллин эй…” Волосы на его теле вздыбились. Воздух сдавил его словно тисками. По липкой коже катился пот. Шипение усилилось. Тени стали глубже, темнее. Он поднял ладони над головой, и прокричал последнюю фразу неожиданно охрипшим голосом.
“… Ирсиллар эй вексерал Белистор!”
Будто тысячи паровых машин работы дварфов пришли в движение в один миг, шипение взмыло до невыносимого крещендо. Звучание множества неживых голосов наполнило уши, заскреблось о его душу. Реальность разорвалась с треском раздираемой ткани. Расширяющийся шар небытия образовался в воздухе над связующим треугольником. Кроллир уставился в бездонную пустоту и познал истоки безумия. Мысленно ухватившись за собственный рассудок, он заворожено наблюдал.
Два пронзающих огонька желтого света обрели облик где-то в небытие, дикие глаза полные такой ненависти и жестокости, что от одного их взгляда Кроллира чуть не стошнило. Шипение резко прекратилось. Все утихло, не считая дыхания Кроллира и Ривена. Глаза начали приближаться… приближаться…
Свечи неожиданно полыхнули, в одно мгновение выгорев наполовину. Расплавленный воск оплывал вдоль платиновых полос треугольника, вложенных в пол, и охлаждаясь сгущался словно кровь, затем застывал превращаясь в суточной давности коросту. Небытие над треугольником исказилось, уплотнилось, приняло форму огромной, черной, демонической фигуры, которую Кроллир скорее ощущал, чем видел: мускулистая, двуногая с гигантскими крыльями летучей мыши, могучими длинными руками заканчивавшимися страшными когтями. Наверху образовалась овальная голова, лишенная черт за исключением желтых глаз и еще более темной линии, которая могла оказаться ртом. Это существо как-то выглядело и занимающим объем, и создающим пустоту одновременно. Ярость в его глазах выжигала дыры в мозгу Кроллира. Оно заговорило, жутким шипящим шепотом, с такой ненавистью, что он ощутил ее словно удар.
“Кто осмелился вызвать Ирсиллара, Лорда Пустоты?”
Несмотря на усталость, сердце Кроллира подпрыгнуло в груди. Вызвать демона такой силы! Он и в самом деле избранный Маска!
Оплывая потом, но с победной улыбкой, он расцепил сжимавшие аналой пальцы, и закрыл Книгу Теней, тщательно выверяя каждое последующее движение. Гневное шипение Ирсиллара вливалось в его разум, но он не обращал внимания. Он добился успеха! Победил там, где никто другой даже не осмеливался пытаться! Уверенность придала силы его голосу.
“Я призвал тебя, Ирсиллар. Я, слуга Маска, зовущийся Праведником. Вызвал тебя, и связал тебя”.
На это Ирсиллар снова зашипел. Будто проверяя заявление Кроллира, высший дред протянул руку, и осторожно коснулся когтями барьера, невидимой пирамидой поднимавшегося вверх от обрисованных воском линий связующего треугольника. Когда Ирсиллар попытался проникнуть за границы этой пирамиды, зеленой вспышкой высвободилась энергия. Демон отдернулся, словно обожженный. Низко рыча, но не сдавшись, Ирсиллар проверил внутренности своей клетки, выискивая слабину, поворачиваясь по очереди к каждой стороне треугольника.
Кроллир знал, что единственной помарки в платиновых полосах или восковом покрытии хватит, чтобы лишить связующий треугольник силы и освободить демона. Он почувствовал страх, несмотря на то, что знал: он не сделал ошибок. Всякий раз, когда громадный демон пытался пробиться сквозь границы клетки, зеленые вспышки заставляли его, взрыкнув, отпрянуть. Завороженный и напуганный Кроллир мог только смотреть.
Ирсиллар неожиданно развернулся к нему, собрался, и попытался всем телом в прыжке продавить барьер. От неожиданности, Кроллир в ужасе отступил на шаг, чуть не споткнувшись о собственную ногу.
Зеленое пламя окутало демона, остановив его в полете, обрисовав мускулистую черную фигуру облачением потрескивающей энергии. Могучее тело зависло, замерло в воздухе над треугольником, извиваясь и рыча, а огонь выжигал его пустоту. Оно исходило жирным черным дымом, разнесшим по комнате резкий запах озона.
Кроллир быстро пришел в себя, и вновь сделал шаг к аналою. Рыкнув еще несколько раз и получив новую дозу зеленых огней, Ирсиллар наконец сумел вырвать свое тело из барьера, внутрь в треугольник. Дым, валивший из его тела, поднимался к потолку, смешиваясь там с дымом свечей. Бешенные глаза дреда впились в Кроллира, но на сей раз он не собирался поддаваться.
Он указал на связующий треугольник, и полувыгоревшие свечи в каждом углу. “Свечи удерживают тебя, демон. Кровь девственниц, и жир новорожденных детей в их воске. Я подготовился хорошо, и ты связан”. Он сделал паузу, давая тому время на осознание, затем спросил. “Согласен ли ты исполнить мою волю в обмен на свободу?”
Ирсиллар зашипел и припал к земле, хищник готовый к броску. Желтые глаза сжались в источающие ненависть точки. Каждый коготь выглядел как кинжал. “Я выпью за это твою душу, человек. Я чую твой страх, вижу твою слабость. Ты пища, и я поглощу тебя медленно. Муки твои будут вечными. Я превращу твое дело в высохшую оболочку. Ты будешь молить о смерти”.
“Так ты согласен исполнить мой приказ в обмен на свободу? Или мне причинить боль тебе?” Кроллир со значением открыл Книгу Теней. “Я могу уменьшить размер связующей пирамиды, так что ты не сможешь избежать ее прикосновения. Непрекращающаяся пытка”.
Ирсиллар зарычал, зло и яростно, сотрясая известняковые стены. В этот миг, Кроллир понял, что план его подошел к успешному финалу. В эту ночь зенты будут умирать десятками, и омерзительные жрецы Сайрика Темного Солнца не смогут вернуть их к жизни.
Вспышка ярости демона завершилась, и тот заговорил, медленно, негромко рыча, неохотно выдавливая слова. “Пока я связан, я согласен исполнить твою волю”.
Сойдет, подумал Кроллир, и едва удержался, чтобы не рассмеяться вслух. Не глядя, он через плечо обратился к Ривену, не в силах сдержать ликование. “Узри, лейтенант! Перед тобой конец наших врагов. Конец Зентарим! Узри…”
Визг открывающейся двери заставил Кроллира резко повернуться. Ривен стоял в открытом дверном проеме, приземистый мускулистый силуэт, обрамленный огнями факелов с лестницы. Холодный ветерок пробежался по спине Кроллира. Позади тихо зашипел Ирсиллар.
“Ривен, что ты делаешь?”
Убийца запустил руку под плащ, вытащил небольшой предмет и кинул в его сторону. Упав на каменный пол, вещица скользнув замерла у ног Кроллира, широко раскрывшего глаза при виде черного треугольника, с вложенным желтым кругом и “З” поверх всего этого: знак принадлежности к Зентарим. Внезапно он все понял и это было подобно удару обвалившейся стены. Ривен — агент Зентарима! Они знают! Он поднял изумленный взгляд…
“Ривен, нет! Не делай этого! Ты не понимаешь, что делаешь…”
Убийца уже потянул кинжал с пояса. “Узри-ка это, глупец”, бросил он и метнул кинжал.
Промежуток между следующими ударами сердца для Кроллира растянулся на час, на бесконечность. Кинжал медленно плыл в воздухе, на каждом повороте Ножа острие отблескивало оранжевым, отражая огоньки свечей. Он летел к связующему треугольнику, вращаясь на лету. Сердце Кроллира остановилось. Глаза, казалось, вот-вот вырвутся из черепа. Острие, рукоять, острие, рукоять, вращается, вращается.
Ирсиллар наготове прижался к полу, расслабив когтистые руки. Желтые глаза сузились в голодные щели.
Кроллир с ужасом увидел, как острие кинжала вонзилось в одну из свечей. Всплеснулось несколько капелек расплавленного воска. Свеча упала на бок, и покатилась по полу. Танцующий язычок пламени мгновенно угас, утонул в остатке воска, в крови девственниц и жире детей.
Могучая железная дверь в зал призыва захлопнулась. Ривен исчез, а Ирсиллар был свободен.
Демон захохотал, протяжно и громко. Скрипящий звук, словно в один миг распахнулись двери сотен гробниц, кулаком ударил Кроллира. Волна неестественного страха хлынула из разрушенного барьера, бросив его на колени. Его глаза исходили слезами, сопли стекали по лицу, и он беспомощно смотрел, как демон, смеясь, проходит сквозь открывшийся угол треугольника. Холодные желтые глаза смотрели на него из пустоты, выдавливая дыхание из легких. Демон приближался. Он закрыл глаза, и взмолился, прося у Маска быстрой смерти. Я не Чемпион. Я не Чемпион, я не…
Ирсиллар встал перед ним. Страх затуманил его разум. Каждый волосок на теле вздыбился. Холод обнял его, заставив застучать зубами. Он не смел открыть глаза. Паника вырывала из горла невнятные стоны. Он ощутил омерзительно мягкое прикосновение к шее и лицу, будто лед пробежался по коже. В горле застыл крик.
“Пища”, прошипел ему на ухо Ирсиллар, и вновь начал хохотать.
* * * * *
Тяжело дыша, Ривен схватил со стены факел и понесся по лестнице, перепрыгивая по две ступени за раз. Даже сквозь железную дверь, ужасающие вопли Праведника все еще звенели у него в ушах, гнались за ним словно призрак. Безнадежные звуки, издаваемые беспомощным животным. Разумеется, он не чувствовал вины за предательство. Девять Адов, ведь с самого начала именно ради этого Зентарим и поместил его в ряды Ночных Ножей.
Напротив, он чувствовал определенное удовлетворение от хорошо проделанной работы, но даже Ривену не очень нравилось оставлять Праведника как еду для демона. Не годится для человека такая смерть, подумал он. Сам он предпочел бы воткнуть кинжал старику в спину, и дело с концом.
Крики резко прекратились. Он тоже остановился, успокоил дыхание и прислушался на мгновение. Ничего. Удовлетворенный, он поднялся по оставшейся части длинной лестницы шагом. К тому времени, когда он добрался до верхней двери, дыхание его полностью пришло в норму. Он потратил еще мгновение, чтобы собраться. Зная, что дреда ему бояться нечего, он не спешил. Когда он решил, что готов, Ривен распахнул дверь и вышел на первый этаж штаб-квартиры Ночных Ножей.
Длинный коридор по обе стороны от него был пуст и тускло освещен. Факелы вдоль неровно заштукатуренных стен отбрасывали тени, вызывая неприятные воспоминания о черном небытие дреда.
Все давно кончено, успокоил он себя, давно кончено.
Все же вопли Праведника до сих пор отдавались в его мозгу, холодной дрожью пробегая по спине. По давней привычке, его ладони на ходу опустились на рукояти сабель.
Этот уровень здания использовался в основном как склад, тренировочная площадка и место поклонения. Также он должен был исполнять роль последней линии обороны в маловероятном случае лобового нападения на гильдию. В этот час здесь никого не было. Главный коридор, по которому шел Ривен, служил хребтом, от которого отходили все прочие комнаты, коридоры и лестницы. В северном конце зала, за крепкой дверью находилась небольшая кладовка с потайной дверью, за которой находился секретный путь в старую канализацию города. На южном конце зала часовня старика, он подумал о ней с презрением. Он оглянулся на двойные двери часовни, и насмешливо фыркнул.
Последние три года Праведник потихоньку тратил доходы гильдии на постройку роскошного зала, предназначавшегося для церемоний Маска, Повелителя Теней. Ривену доводилось видеть меньших размеров храмы посвященные, если так выразиться, “разрешенным” богам.
С его точки зрения все это была пустая трата денег. Транжиря драгоценное время и ресурсы, Праведник проводил там службы каждую десятую ночь каждого десятого дня. Со временем, все больше и больше Ножей стали посещать их, многие начали активно поклоняться Маску. В результате религия стала управлять действиями гильдии.
Идиоты! презрительно подумал он. Все это с каждым днем становилось больше похожим на жреческий орден, чем на гильдию воров. Я вам только что оказал большую услугу. Ривен решил, что больше ни в одном из храмов его ноги не будет. Он плевать хотел на богов, не исключая и Сайрика, патрона многих его собратьев по Зентариму. Привычка полагаться на богов делала людей слабыми, чересчур самоуверенными, полагающимися на чудеса вместо собственных сил. Вероятно, участь Праведника — воплощенная судьба всех жрецов, поскольку они так сосредотачиваются на своем боге, что не видят мира вокруг. Ривен шпионил на Зентарим среди Ножей долгие годы, и все это время пользовался полным доверием Праведника. Вера сделала старого дурня слепцом.
Несколько недель назад, когда Праведник рассказал ему о Книге Теней, Ривен послал сообщение Маликсу, его начальнику в иерархии Зентарима. Позже, добыв книгу и возвратившись в Селгаунт, он не отправился с ней прямиком к Праведнику. Вместо этого он отдал ее Маликсу — для изучения. Из содержания книги, маги Зентарима быстро установили, что старик собирается вызвать дреда. Ривену объяснили, как с легкостью расстроить ритуал. И он еще раздумывал, сумеет ли найти способ получить позволение присутствовать на ритуале призыва, или придется врываться непрошеным, когда старый дурак сам потребовал от него быть свидетелем церемонии! Узри, лейтенант! Ривен чуть не рассмеялся вслух. Надменный придурок!
Хотя Ривен плохо разбирался в магии — он недолюбливал магов почти так же как жрецов, отдавая абсолютное первенство стали перед заклинаниями, даже он видел потенциальную опасность, которую создавало разрушение удерживавших демона сил, вероятность того, что он вырвется на свободу посреди Селгаунта. Маликс, однако, успокоил его. Зентарим не боялись, что дред устроит резню в городе, поскольку из Книги Теней следовало, что демон не может долго выдержать существование на этом плане. Негативная энергия составляла значительную часть сущности демона, и нахождение на этом плане, полном энергии позитивной, должно было причинять ему невыносимую боль.
В общем, что-то в этом роде. Ривен пропустил мимо ушей большую часть объяснений Маликса. Ему вполне достаточно было узнать, что дред убьет Праведника, а затем уберется назад. Он зловеще улыбнулся. Убить и убраться. Это ему нравилось. Он и сам проделывал подобное, бессчетное число раз, и сейчас делал то же самое. Убил, а теперь уходил.
Как только он выберется из здания гильдии, его пребывание в рядах Ночных Ножей закончится. Как канут в небытие и сами Ночные Ножи. Как только Ривен проинформирует Маликса о смерти Праведника, Зентарим набросятся на оставшуюся без главы гильдию. Лишившись того, кто мог организовать оборону, Ночные Ножи станут легкой добычей. Зентарим разыщут их по одиночке, завербуют тех, кто подчинится, покончат с остальными.
Остальных будет немало, решил Ривен оглянувшись на часовню. Слишком многие среди Ножей превратились в религиозных фанатиков. Слишком, слишком многие. Их не удастся переманить. Фанатики не меняют стороны, они превращаются в мучеников.
Гильдия — уже хладный труп, подумал он. Не считая его самого и Кейла, у всех прочих в гильдии разум рабов, именно поэтому они и окунулись в религию. Никто из них не сможет организовать сопротивление Зентариму. Они окажутся легкой добычей. Конечно, Ривену с неохотой пришлось это признать, Кейл мог бы повести их, будь у него такое желание. Но этого желания у него не было. Напротив, если подозрения Ривена справедливы, Кейл куда больше желал распрощаться с гильдией, чем руководить ей. Без лидера Ночные Ножи скоро исчезнут, станут очередной жертвой в непрекращающихся войнах преступного мира Селгаунта.
И все-таки, на несколько дней Ривену придется залечь на дно и быть настороже. По крайней мере, пока Зентарим не разберется со штаб-квартирой. Если некоторые из тех, кто питает к нему не самые лучшие чувства, переживут грядущую чистку, они могут заметить его отсутствие, сложить два и два и начать разыскивать его. За свою безопасность он не боялся, но ему не хотелось тратить время на кучку жаждущих мести фанатиков.