Когда перед ней наконец вспучилась земля и оттуда выполз полуразложившийся мертвяк, мы одобрительно зашумели и захлопали в ладоши. Улька тут же просияла, горделиво подбоченилась и, дождавшись, когда оживший труп встанет на ноги, с торжественным видом пнула его под зад.
— Упокойся! — донеслось до нас ее несколько истеричное восклицание, и мертвяк, послушно сложившись, безвольной куклой рухнул на землю.
Под веселыми взглядами оборотня и Шмуля я кашлянула, но да — это была моя идея совместить сей неуважительный жест с заключительным словом. Улька так боялась в свое время трупов, что от поднятых мертвецов шарахалась с визгом даже тогда, когда рядом находилась Личиана. При этом само умертвие, что странно, ее пугало гораздо меньше.
Зато теперь наша баньши в очереди на упокоение первая. И даже вон как разохотилась — отправилась гулять по кладбищу, то и дело взмахивая руками и с довольным видом выкрикивая:
— Восстань!..
— Что-то она разошлась, — проворчал оборотень, когда Улька подняла и упокоила штук семь мертвецов, заставив их улечься в одну линию, как солдатиков. — Если что, я их закапывать не буду. Пусть сама возится.
— Поднятое и упокоенное тело во второй раз поднять намного сложнее, — деловым тоном заметил ангел. — Нужно где-то с полчаса, чтобы заклинание начало снова действовать.
— В обычном мире можно сразу! — несказанно удивился фей, обернувшись.
— А здесь нельзя, — спокойно ответил Марти, и на это нечего было возразить. Наш Мир так сильно менял существующие в остальных частях вселенной заклятия, что было еще удивительно, как здесь хоть что-то работало. Та же левитация, к примеру, если господин Эсси не врал, или мертвология, которой наша баньши, кажется, и впрямь увлеклась.
— Уль, ну хватит! — крикнул Василек, когда на площадке перед склепом улеглось пятнадцатое тело. — Может, кто-то еще придет на зачет, а ты им материала не оставила!
Баньши придирчиво оглядела результаты своей работы и довольно кивнула, а затем вернулась к дверям склепа, явно собираясь снова ударить молотком. Стоя спиной к разрытым могилам, она не видела, что там происходит, поэтому первыми неладное заметили мы и беспокойно зашевелились.
— Уля-а-а! — тревожно крикнул Васька, когда самое первое из упокоенных баньши тел снова зашевелилось. — Ты каким заклинанием их упокаивала?
Баньши, не оборачиваясь, пожала плечами.
— Улька! — гаркнули мы уже все вместе, видя, как одно за другим задергались и остальные тела. — Да обернись же! Они шевелятся!
Улька медленно обернулась и тут же выпустила молоток из рук. При виде медленно поднимающихся трупов у нее широко распахнулись глаза, сам собой открылся рот… И я сразу вспомнила, за какие заслуги баньши были так нелюбимы в Преисподней.
Истошный визг, от которого задрожали стены склепа и завибрировали прутья в ограде, был таким громким, что мы одновременно отшатнулись и торопливо зажали уши. Если бы могли, натолкали бы туда ваты, потому что его невозможно было выносить. От него шалела голова, мутилось в глазах и угрожающе натягивались барабанные перепонки. Всего две минуты такой атаки — и любой враг разбит в пух и прах.
Однако на мертвяков коронный прием Ульки не оказал должного воздействия. Это нас едва не отбросило от ограды, а они только пошатнулись. И, неуверенно выпрямившись, упрямо поперли на невезучую призывательницу, щеря гнилые зубы и явно намереваясь закусить. Более того, вся земля вокруг нее недобро зашевелилась, и оттуда один за другим с ворчанием полезли новые гости.
Как только у нашей баньши закончился воздух в легких, мы со Шмулем взмахнули крыльями одновременно, прекрасно зная, что после атаки у Ульки всегда наступал непродолжительный ступор. В это время ее можно было брать голыми руками, не боясь, что замершая темная, смотрящая перед собой остекленевшими глазами, вдруг очнется. И мы, зная о том, что сейчас нашу Ульку не заставят пошевелиться даже жрущие ее заживо мертвяки, без промедления ринулись вперед.
Фей, как более легкий и шустрый, оказался на месте быстрее, с ходу врезавшись в спину одного ходящего пособия по мертвологии и заставив его промахнуться мимо жертвы. Я подоспела мгновением позже и, не раздумывая, цапнула Ульку за шкирку, с натугой поднимая в воздух. Я, правда, не Князь, да и крылья у меня не железные, поэтому худенькую баньши смогла дотащить только до крыши склепа. Где и поставила на ноги, торопливо оглядывая взбудораженный пустырь.
Сейчас вокруг нас стояло уже не полтора, а все три десятка молчаливых преследователей. А скоро должно было стать еще больше, потому что старые могильные холмики вскрывались прямо на глазах.
— Линять надо, — выдохнул фей, приземлившись с нами рядом. — Их слишком много. Не одолеем.
— Нет, — пошатнулась внезапно очнувшаяся Улька. — Я — заклинатель, мне нельзя, потому что они пойдут за мной.
— За ограду им вроде нет хода. — На всякий случай я ее придержала, чтобы не рухнула прямо в руки мертвецам. — На границе же освященная земля.
— Они здесь только до тех пор, пока рядом заклинатель. А как только я выйду — тут же расползутся по округе. Причем за пределами ограды будут не в пример шустрее, чем здесь.
Мы тревожно переглянулись и крикнули мечущемуся вдоль ограды оборотню, тревожно застывшему оракулу и прильнувшему к прутьям ангелу, чтобы не совались.
— Что делать будем? — первым задал наиважнейший вопрос фей.
Я нервным движением сложила крылья, мельком глянув, не полезли ли мертвяки на стены. Пока там было тихо — они неподвижно стояли вокруг склепа и пожирали голодными взглядами несчастную баньши, глаза которой при виде такого безобразия снова начали наполняться слезами.
— Что я сделала не так? Ну что?!
О нет… Нас хотят сожрать, а она опять думает лишь о том, что где-то ошиблась!
— Я ведь по книжке, — пролепетала бедная Улька, все быстрее и быстрее скатываясь к банальной истерике. — Все точно до последнего слова… Ну откуда их столько взялось? Где я ошиблась?!
— Потом разберемся, — решительно оборвала я бесполезное самокопание. — Скажи лучше: если мы эти пособия повредим, Личиана сильно на нас обидится?
— Она их це-э-энит! — всхлипнула Улька. — И за каждого потом с меня спро-о-сит!
— Не реви — смерть еще накличешь. Придумай лучше, как их угомонить.
— Я не зна-аю! — Баньши всхлипнула громче, и по ее щекам покатились первые слезы. — Они еще полчаса заклятиям поддаваться не будут — ни поднимающим, ни упокаивающим. А больше мы пока ничего не разучи-и-или!
— Давайте звать Лучиану, чтобы она их угомонила, — предложил Шмуль, озабоченно посмотрев вниз. — А то Улька и впрямь нас оплачет, а я еще слишком молод, чтобы умирать.
Я нервно дернула крылом.
— Да как ее позовешь, если даже Васькин рев не сработал? Уль, ты заклинание призыва правильно произнесла?
— Коне-э-эчно! — чуть громче всхлипнула баньши, каким-то чудом еще удерживаясь от громогласного рева. — Если бы не это, молоток бы не срабо-отал!
Мы все помрачнели, стоя в окружении молчаливых мертвецов, к которым вскоре присоединились те, что совсем недавно даже не помышляли выбираться. И помрачнели еще больше, когда они вместе, словно по команде, сдвинулись с места и целеустремленно ринулись на штурм нашего убежища.
— Хелька! — прокричал из-за ограды встревоженный оборотень. — Что там у вас происходит?!
— Понятия не имею! — крикнула я в ответ, мстительно наступив каблуком на чьи-то вцепившиеся в край крыши пальцы. Склеп был небольшим и, к сожалению, невысоким, так что хватало одного прыжка, чтобы достать до верха.
— Мама! — взвизгнула Улька, когда рядом с ней тоже царапнули черепицу грязные ногти. — Спасите нас кто-нибудь! Помоги-и-те!
Оборотень, не сдержавшись, все-таки распахнул калитку и, на бегу обернувшись, огромными прыжками рванул нам на выручку. Следом за ним, уронив недоеденный пирожок, с пыхтением припустил Зырян. Да и Марти, разумеется, не отстал, ринувшись нам на помощь, словно от него могла быть какая-то польза.
— Ой, дураки-и… — простонала я, снова со злостью отбив кому-то пальцы, а затем рывком содрала с себя балахон. — Стойте! Стойте, болваны, куда вы несетесь?! Крыша же всех не удержит!
— Хелька, смотри… — севшим голосом сказал Шмуль, указывая куда-то в сторону.
Я послушно посмотрела и похолодела.
Матушки мои… Вся земля от калитки пришла вдруг в движение. Невидимые прежде могилы вскрывались с такой скоростью, что я даже поверить не могла, что их тут так много! Буквально отовсюду высовывались когтистые руки с остатками плоти, а некоторые так вообще почти без оной! На небольшом участке оказались такие обширные, вероятно, в несколько слоев захоронения, что мне поплохело, когда стало ясно, что наши друзья мчатся по чьим-то костям.
— Парни, что ж вы творите? — прошептала я, в панике видя, что некоторые руки едва не хватают оборотня за пятки. Но перепугавшийся Васька ничего не видел и не слышал. С бешеным ревом огромный медведь несся на толпу окруживших нас мертвецов, топча тех, кто попадался под ноги и даже не задумываясь, что одному ему со всеми не справиться. Да и оракул каким местом соображал, когда, сопя и отдуваясь, понесся за ним к склепу?! А ангел… Боже! Дай, конечно, каждому таких друзей, но леший меня за ногу, как их-то теперь спасать?!
Сорвавшись с крыши, я быстро натянула свой балахон на голову первому встречному зомби, отчего тот промахнулся и с подозрительным бульканьем сполз на землю. Второго со злости пнула так, что у него отвалилась рука и съехала в сторону нижняя челюсть. От протянутых рук третьего в последний момент увернулась и на пределе сил кинулась к безнадежно отставшему от парней Марти. Среди нашей компании он был чуть ли не слабее Ульки, и если его что и спасало сейчас от чужих когтей — это слабо засветившийся вокруг него воздух, от которого встречные мертвяки недовольно отворачивались и промахивались, пытаясь ударить вслепую.
Я выхватила его из-под чьей-то руки в самый последний момент и тут же взмыла в воздух, уже не зная, куда лучше лететь. Но потом услышала оглушительный визг баньши и, развернувшись, ринулась к склепу.
Что там в это время творилось — не описать словами. Мертвяки словно осы облепили каменные стены со всех сторон. Тех, кого роняла баньши и умудрялся опрокинуть невесомый фей, мгновенно сменяли другие. Правда, пока они были медлительны и неуклюжи, а их руки легко ломались, особенно когда преодолевшая страх Улька отхватила чью-то когтистую клешню и начала орудовать ею, как простой палкой. У самого входа ревел и ворочался огромный медведь, которого мертвецы облепили со всех сторон. От каждого удара могучей лапы обязательно кто-то падал, разваливаясь на части. От каждого поворота кто-то слетал с его холки, сметая соседей и на мгновение освобождая пространство. Но их было слишком много для нас шестерых. И вскоре должен был настать момент, когда даже могучий оборотень, чью спину умело прикрывал недобро оскалившийся Зырян, схвативший в каждую руку по бедренной кости, не сможет справиться с навалившимися на него тварями.
Скинув испуганно сжавшегося ангела рядом с Улькой, я снова поднялась в воздух и лихорадочно огляделась.
Всем нам на крыше не уместиться. Оборотень и оракул точно пропадут. И трем мелким недоучкам никак не удержать свой небольшой плацдарм. Перетаскать их поодиночке я уже не успею. У меня просто не хватит сил!
Окинув безнадежным взглядом сплошное море колыхающихся тел, я спикировала на крышу, вздернула за шкирку испуганно жмущегося к Ульке ангела, и, прежде чем призвать в себя Свет, рявкнула ему в лицо:
— Мартин, прикрой!
Мигом позже волна ослепительной боли прокатилась по моему телу, сопровождаясь отвратительным запахом горелой кожи. Ангел поневоле зажмурился, а фей с баньши одновременно отшатнулись. Но почти сразу Марти опомнился, схватил обоих в охапку и спрыгнул вниз, под прикрытие надежной Васькиной спины и воинственно хекающего Зыряна, вокруг которого уже лежали целые кучи мертвых тел.
За моей спиной с громким хлопком развернулись засиявшие крылья, с которых стекала чистая благодать. Тот самый смертоносный Свет, что никогда не терпел конкуренции. Безжалостный. Жестокий. И не умеющий мириться даже с крохотными проявлениями темноты. Добравшись до мертвой плоти, он сжигал ее с ходу, не в силах терпеть рядом с собой такое безобразие. Мстительно впивался в землю, на корню испепеляя копошащиеся там пальцы. И неумолимо расползался по всему кладбищу, уничтожая, раскидывая в стороны, беспощадно очищая все и всех, в ком только была частичка Тьмы…
Всех, кроме моих сбившихся в кучу друзей.
Только их он милосердно обошел стороной и никого не тронул, наткнувшись на точно такое же упрямое, только более слабое сияние души заступившего ему дорогу полукровки.
Когда я увидела, что угрозы больше нет, то обессиленно рухнула, силясь загнать обратно свой воинственный Свет. Он был безжалостен и ко мне тоже. Ему были чужды сомнения. Поэтому он мстил мне огнем за недавнюю уступку Тьме и отказ от его сомнительной благости. Моя вторая ипостась тоже мучилась, корчась от его обжигающих прикосновений. Сгорала, как упавшая в огонь картина, в отчаянии билась внутри, умоляя прекратить эту пытку. Но лишь когда моя светлая частичка до конца истощилась, когда у нее совсем не осталось сил… лишь тогда Свет наконец угас и погрузил опустевшее кладбище в блаженную тишину. А я без сил упала на разогретую крышу, уже не думая, что творю.
Правда, напоследок еще успела почувствовать, как содрогнулись до основания стены склепа, и услышать, как кто-то с грохотом снес толстую дверь и яростно взвыл:
— Кто посмел призвать сюда Свет?
ГЛАВА 6
Я стояла посреди пустоты и сквозь мутную пелену слез видела какие-то неясные силуэты. Меня все еще шатало от слабости. Равновесие удавалось держать с трудом, но гибкий хвост оказался неожиданно полезен, когда уперся кончиком в стену и за что-то там зацепился, не позволив мне упасть на колени.
Мое тело дымилось, словно его только что вынули из горящего дома. Обнаженные руки до самых плеч оказались покрыты кровавыми волдырями, а на почерневшие от ожогов ноги и вовсе было страшно смотреть. Моя красивая чешуя поблекла и кое-где даже оплавилась, словно ее жадно лизнул очищающий огонь. Лицо превратилось в застывшую от боли маску, дымящуюся точно так же, как и все остальное. Опаленные крылья бессильно обвисли, белоснежные локоны обгорели. Я едва стояла, откуда-то точно зная, что падать никак нельзя.
Моя темная ипостась всегда была сильной. И всегда упрямо стремилась жить. Она и сейчас, несмотря ни на что, не желала сдаваться, поэтому-то и вернулась сюда за помощью. Она не забыла, как много в этом месте таилось жизненно необходимой ей силы. И довольно заурчала, подставив лицо прохладным волнам, чтобы вдоволь напиться этой сладостью и сполна насладиться каждым глотком.
Эта сила была мне хорошо знакома — уютная, легкая, родная, она впитывалась в меня, как влага в растрескавшуюся от жара землю. Возвращала к жизни. Освежала. И бережно зализывала мои раны, незаметно забирая боль и даруя взамен чувство поразительной защищенности, о которой я уже почти забыла. Она льнула ко мне так тесно, что обгорелые тряпки вскоре начали раздражать, и я сдернула их, избавляя от помех не терпящие тесноты крылья. Вдохнула полной грудью. Расправила плечи. А затем вскинула голову, позволив заново отросшим локонам в беспорядке рассыпаться по спине, и освобождено выпрямилась.
Однако, как только я пришла в себя и огляделась, как только мои глаза наткнулись на разворошенную постель с алыми простынями, как только стало ясно, что я не просто так тут оказалась, мне стало тоскливо от мысли, что беспамятство, как и сон, сделало меня уязвимой. А затем услышала слабый шум и ощетинилась, готовая отстаивать право на свободу и сражаться за нее до конца.
Князь стоял возле самой двери, внимательно изучая мое преобразившееся тело. Подчеркнуто отстраненный и, что удивительно, до сих пор не пытающийся меня убить, хотя у него было достаточно времени для удара. При виде моих удлинившихся когтей он вопросительно приподнял брови. А заметив гибкий, обвившийся вокруг ноги хвост, заинтересованно подался вперед.