– Ай! Вот зараза! – Он мгновенно вскочил и, схватив жука, отбросил его подальше.
Некоторое время Эрик изумленно озирался. Он успел многое забыть и никак не мог понять, что же он тут делает. Дорога и бескрайняя равнина, куда ни посмотри, но что все это значит? Почему он здесь? Эрик снова сел под дерево и принялся копаться в сумке, надеясь, что найдет там что?нибудь, что освежит его память. Первое, на что он наткнулся, была провизия, завернутая в фирменную салфетку трактира Зеллеса с надписью «Зеленый лес». Эрик недоуменно рассматривал ее, приговаривая:
– «Зеленый лес», «Зеленый лес», что же это такое? Как эта салфетка у меня оказалась? Что?то знакомое. Хм…
Неожиданно на него хлынул поток воспоминаний. Эрик крепко сжал голову обеими руками, боясь, что она разлетится на кусочки. Все?таки он проспал недостаточно длительное время, чтобы забыть обо всем. Вот если бы он провел несколько часов в забытьи, слушая шепот неизвестного создания, то на следующее утро вряд ли вспомнил бы, как его зовут. А скорее всего, вообще превратился бы в слюнявого идиота и погиб в этой пустынной местности. Опасно засыпать в незнакомом месте, особенно когда это советуют тебе сделать незнакомые существа. «Поспи, поспи… Ведь это так хорошо: знать, что исполнятся все твои мечты. Все в твоей власти… Закрой глаза и убедись в этом», – снова зазвучали в голове Эрика слова неведомого искусителя.
– Что за чертовщина! Ну уж нет! Больше никаких остановок.
Эрик как можно скорее отошел от лип на безопасное расстояние. Голос в голове утих, и скоро его не стало слышно совсем. Эрик энергично потряс головой. Мысли приобрели некоторую четкость и ясность. Через минуту липы остались далеко позади: настолько быстрый он взял темп. Эрика не покидало назойливое чувство, что он только что избежал смертельной опасности. Ужас! Эрик с большим трудом одолел неконтролируемый приступ панического страха, вызванный запоздалым осознанием того, что чуть было не случилось.
– Надо будет сказать спасибо тому жуку, который меня укусил, если мы еще встретимся, конечно. И если я его узнаю, что вряд ли.
Эрик шел быстро, иногда переходя на бег. Через пару часов дорогу ему перегородил ручей. Он брал свое начало где?то внутри холма, который густо облепили деревья. Выше по течению, метрах в ста от дороги, деревья были еще гуще.
– Надеюсь, что тут нет никакого подвоха… – со слабой надеждой в голосе произнес Эрик. – Все выглядит в точности так, как рассказывал Зеллес. Вот ручей, вот холм, а вот деревья и хорошее место для стоянки. Я очень устал, хочу есть и пить, так что выбирать особенно не приходиться.
Собравшись с силами, Эрик потащился наверх. Обещанные сто метров показались ему дорогой длиною в целую жизнь. Но подняться на холм стоило. Ручеек образовывал целое озерцо с кристально чистой водой. Вокруг него плотно росли деревья, дававшие густую тень. Все вместе напоминало неглубокую чашу с лохматыми зелеными краями, но это при известной доли фантазии, разумеется. Несмотря на усталость, Эрик не мог остаться равнодушным.
– Какая прелесть! – невольно вырвалось у него. – Будь я в пустыне, это место наверняка можно было бы считать оазисом. Вода, деревья, и никакого шепота.
По левую руку от него возвышался большой плоский камень, наполовину залитый солнцем. Эрик немедленно примостился на нем. Теперь он мог вздохнуть спокойно. Все здесь было совсем не так, как под липами. В воздухе не ощущалось тяжести, в голове не звучали упрямые слова о пользе сна, и спать совершенно не хотелось. Эрик, не долго думая, решил искупаться. Предварительно он хорошенько напился из ручья. Вода оказалось сладкой и довольно приятной на вкус. Эрик залез в воду в одежде, зная, что она моментально высохнет, стоит ему вновь оказаться на солнце. Он снял только обувь. Вода оказалась обжигающе холодной, какой и положено быть в ручье в середине лета. Озеро было неглубоким: по пояс. Эрик пробыл в нем всего несколько секунд и решил, что с него хватит. Избавился от дорожной пыли – и довольно. Хорошего понемножку. Он выбрался обратно на камень, аккуратно пригладил свои светлые волосы, которые он невольно намочил, когда пытался нырнуть, и решил разделаться с бутербродами. Еда оказалась очень кстати – он ничего не ел с самого утра, а оно для него сегодня наступило очень рано.
– А ведь это была хорошая идея, – сказал он, дожевывая последний кусок колбасы, – теперь сумка станет намного легче. И вообще нечего рассиживаться. Тут, конечно, классное местечко, но если я не успею до наступления ночи добраться до деревни, то это ничем хорошим для меня не кончится. Брести в темноте по дороге, среди бескрайних полей, да еще и одному… Брр… Я не так много получаю в Агентстве, чтобы решиться на такой подвиг.
Отдохнувший и посвежевший, Эрик с искренним вздохом сожаления слез со своего пристанища, кинул прощальный взгляд на озерцо и спустился вниз. Спуск отнял у него намного меньше времени, чем подъем.
– Ха, Зеллес точно ошибся, когда сказал, что здесь сто метров. Метров пятьдесят – это максимум.
Одежда Эрика моментально высохла, не успел он сделать и десяток шагов. Пыль радостно поднялась, приветствуя его возвращение на надоевшую ему проселочную трассу, и улеглась на нем равномерным толстым слоем.
– Стоило купаться! – буркнул он, глядя, как его кожа приобретает устойчивый светло?коричневый оттенок. – Интересно, кто же протоптал этот маршрут? Сколько иду, а мне никто еще не попался навстречу. Такое впечатление, что я один остался в этом Мире и мне суждено вечно шагать куда?то.
Только Эрик произнес эти слова, как сразу же пожалел, что сказал их. Его снова захлестнула волна панического страха. В глазах неожиданно потемнело, земля под ногами заходила ходуном. Эрик почувствовал, что падает. Пришлось опуститься на колени. Сердце застучало в груди так, словно собиралось выскочить наружу и продолжить путь совершенно самостоятельно. Стало тоскливо. Постепенно воспоминания о друзьях, оставшихся в фаре, застыли в голове туманными и неясными картинками.
«Со мной не случилось ничего такого, о чем было бы приятно вспомнить долгими зимними вечерами. Все суета сует. А может быть, и томление духа. Не знаю.. Вполне возможно, что жизнь прожита зря. Осень, идет дождь, и капли воды мерно стучат по крыше. Мое существование бессмысленно… А раз оно бессмысленно, то какой в нем смысл? С ним надо покончить. Был ли Квинт в самом деле или это плод моего больного воображения?» – промелькнуло в голове у Эрика. Он встал с колен и зашагал дальше, погруженный в эти невеселые мысли. Наконец он поймал себя на том, что данные мысли почему?то повторяются по кругу, как заезженная пластинка. В голове зазвучали сразу два голоса: «Стоп! Это не мое. Я так не думаю. Кто?то или что?то заставляет меня думать всякие гадости» и: «Осень, идет дождь, и капли воды мерно стучат по крыше. Мое существование бессмысленно…»
– Вот дрянь какая! – в сердцах обратился Эрик к источнику неудобства. – То усыпить хочет, то мысли о самоубийстве подкидывает. Ничего, я так просто не сдамся! Я еще выясню, чьи это шуточки, и их обладателю крайне не поздоровится. Из?под земли достану!.. – с угрозой в голосе пообещал он небу, дороге и чахлым кустикам.
Стоило Эрику рассердиться, как всякие посторонние мысли выветрились из его головы в одно мгновение. Теперь вместилище разума снова целиком и полностью принадлежало ему, и никто не делал больше попыток завладеть им.
– Да, с Фоксом было бы веселее! Пытаться прополоскать мозги обоим одновременно наверняка намного труднее. Гном не так прост, как кажется.
Эрик даже самому себе не хотел признаваться в том, что уже успел порядком привязаться к этому бесхитростному гному. И это несмотря на то, что его поначалу совершенно не обрадовало появление в Агентстве Фокса. У гнома оказалась самая убийственная разновидность обаяния – он с открытым от удивления ртом слушал все, что изрекал Эрик. И верил каждому его слову. Эрик чувствовал себя учителем, наставляющим своего ученика на путь истинный. Хотя, надо признать, что Фокс был совсем не глуп, а скорее наоборот. Просто порой его наивность в некоторых вопросах так сильно бросалась в глаза, что все остальное отходило на второй план. Эрик чувствовал, что Квинт совсем не случайно послал с ним именно Фокса. Начальник Агентства Поиска знал, чем закончится их совместное скитание по воле Агентства: дружбой в конечном счете. Это как пить дать.
Эрик шагал и шагал, ни на минуту не останавливаясь и напряженно прислушиваясь к собственным мыслям. Не прокралась ли между ними чужая? Но нет, все вроде бы было в порядке. Натруженные ноги Эрика протестующе гудели и требовали отдыха. Эрик огляделся: солнце решило, что оно устало от напряженного рабочего дня и сейчас самое время отправиться на покой. Себе на радость и на зависть окружающим оно устроило собственные пышные проводы. Закат был просто великолепный. Чем ниже садилось солнце, тем ниже падала температура. Эрик на ходу надел куртку, не желая сбиться с размеренного шага. Зажглись первые звезды. Темнота наступала со всех сторон. Где?то далеко впереди Эрик с облегчением разглядел огоньки ламп и какие?то постройки.
Когда он приблизился к ним настолько, что можно было разглядеть детали, у него возникло плохое предчувствие. Он уже где?то видел возвышавшееся перед ним здание. Но где? Кое?что дало ответ на все его вопросы: над входом в дом была прибита табличка с надписью «Зеленый лес», а из погреба вылез Зеллес с банкой варенья и, увидев Эрика, удивленно воскликнул:
– Эрик, что ты здесь делаешь?! Ты же утром ушел в деревню! Что?то случилось?
Эрик не ответил. Он устало опустился на траву. Через мгновение он уже смеялся – это была самая настоящая истерика.
Наступила очередь Криона дежурить на кухне. Это означало, что на завтрак они сегодня будут есть блинчики. Техномаг всегда готовил блинчики на завтрак. На этот раз это были блинчики с мясом. Дарий и Квинт уже сидели на своих местах, когда Крион, отложив в сторону передник, принес им дымящуюся гору вкуснятины.
– Хм, как хорошо пахнут. – Дарий положил себе сразу три штуки. – Я жутко хочу есть.
– Мм, только они очень горячие, смотри не обожгись, – с полным ртом предостерег его Квинт.
Утреннюю идиллию нарушил дракон?письмоносец. Он неуклюже пролетел над их головами и шлепнулся на пол. Квинт со вздохом поднял это летающее недоразумение природы и усадил на спинку кресла. Дракон сконфуженно спрятал голову под крыло – ему было стыдно. Феликс возмущенно фыркнул прямо в салат, правда, этим дело и ограничилось (ежику в виде исключения дали на завтрак свежие овощи).
– Вам письмо, – тоненько пропищал дракон. Вернее, дракониха, так как животное оказалось женского пола.
Квинт протянул руку и взял послание. Пока он читал, его лицо омрачалось с каждым мгновением.
– Что?то случилось? – Техномаг невозмутимо помешивал ложечкой чай.
Недавняя безоговорочная победа в первом отборочном туре повлияла на него интересным образом. Теперь Крион Кайзер считал, что ему не к лицу излишняя эмоциональность.
– Это от Эрика. Две плохие новости. Первая – Фокс сломал ногу, но, слава богам, ходить будет. Вторая – Эрик хочет, чтобы я им выслал побольше денег. Фоксу придется пробыть в трактире, где это случилось, никак не меньше недели.
– Ну надо же! – Дарий задумчиво пригладил бороду. – Как же это Фокса угораздило?
– Эрик пишет, что ночью Фокс упал с лестницы. Упал не очень удачно: к перелому в придачу он получил еще и сотрясение мозга, но, слава богам, не сильное. Фокс настаивает на том, что его заморочили. Вроде бы дело в какой?то иллюзорной ступеньке. Хозяин трактира клянется, что нечисти у него быть не может. Эрик ему верит. Что ты поэтому поводу нам скажешь? – обратился Квинт к техномагу.
– Все может быть… Но сказать что?то определенное трудно. Я встречал иллюзорные ступени, но их появление может быть вызвано совершенно разными причинами. Если нечисти нет в доме, то ее могли наслать извне. Правда, это совсем не моя специализация. Да, это может быть проклятие Старой Лестницы или неспокойный дух Деревянной Ступени. Я еще знаю, что встречаются благословенные чертовы предметы – это когда проклинают какую?нибудь большую вещь, чаще всего корабль, и, на сколько бы частей его ни делили, каждая часть приносит вред своему владельцу.
– Притормози, Крион, – попросил Квинт, видя, что техномаг явно увлекся, – если мы захотим послушать лекцию на эту тему, то ты нам ее прочтешь, но это как?нибудь потом. Сейчас ответь: ты можешь однозначно сказать, в чем там дело?
– Нет, не могу. Надо разбираться на месте. Увидеть эту злополучную ступеньку и так далее… Но не думаю, чтобы кто?то хотел смерти Фокса. Кому мог помешать безобидный гном, который к тому же в тех краях совсем недавно?
– Ответ будет? – вмешалась в их разговор дракониха, видя, что о ней совсем забыли.
– Да, будет. Подожди немного – будет целая бандероль.
Квинт поднялся в кабинет, быстренько написал ответ и присовокупил к нему мешочек с деньгами. Когда он спустился обратно, то увидел, как дракониха вовсю уплетает блинчики, которые ей скармливал со своей тарелки мягкосердечный Крион.
– Вот ответ. Отнесешь тому, кто нанял тебя перед этим. Имя – Эрик Эрфиндер, если ты вдруг его позабыла. Сколько с нас за услуги?
Дракониха немного подумала, покивала каким?то своим мыслям и наконец решилась:
– Заверните три блинчика. В дорогу. Денег не надо.
Квинт сильно удивился, но виду не подал. Раньше ему никогда не приходилось расплачиваться с почтальонами едой. Они всегда предпочитали ей маленькие желтые металлические кружочки, именуемые деньгами. Но все бывает в первый раз. Дракониха взяла два свертка – один в зубы, другой в лапы – и улетела.
– Что будем делать?
– Ничего. – Начальник Агентства снова принялся за еду. – Если это обычный несчастный случай, то что ж? С кем не бывает? Ну а если нет, тогда будем действовать. Но не стоит забывать, что наше дело найти Лоритора, и точка. Потусторонние силы нас интересуют постольку?поскольку. Все равно ехать и выяснять, что там творится, должен Крион, а у него в данный момент другие планы. Правильно?
– Правильно. На носу второй отборочный тур.
– Я выслал им денег, так что в них они не будут нуждаться. Феликс, ты что думаешь?
Ежик засопел и внимательно посмотрел в глаза Квинту.
– Тебе все это не нравится, но ты считаешь, что стоит подождать. Может, твои опасения беспочвенны и все обойдется.
– Я тоже так считаю. Жаль Фокса, но благодаря квалифицированной медицинской помощи он не пропадет. – Дарий допил чай и отнес грязную посуду на кухню. – Мне пора. Пойду дам рекламное объявление в «Рупор Фара» о том, что существует такое прекрасное и ужасное Агентство Поиска. Начиная с этой недели у них пятидесятипроцентные скидки.
– Дай, конечно. Это ты правильно придумал. Я совсем забыл о пользе средств массовой информации. А на какой полосе ты рассчитываешь его поместить? – Квинт прекрасно понимал, что на первую полосу им не хватит денег.
– На восьмой, – сказал гном и скрылся за дверью.
Начальник Агентства усмехнулся. «Рупор Фара» печатался на четырнадцати полосах. На восьмой располагался раздел с анекдотами. Если кто?то когда?то и открывал газету, то именно в этом месте.
Иногда – чаще, чем хотелось бы, – происходит что?то из ряда вон выходящее. Даже в Фаре, который славится как город, в котором возможно осуществление самых смелых желаний. И это из ряда вон выходящее всегда начинается неожиданно, как ему и положено. За прошедшую ночь каждый дом в столице забросали рекламными листовками. Не только жилые дома, но и трактиры, аптеки, школы, в общем – все жилые и нежилые строения. Яркими разноцветными листиками бумаги были усыпаны все улицы без исключения. Разноцветный снег шел несколько часов, появляясь из ниоткуда. Дворники, выйдя рано утром на работу, все как один пребывали в ужасе, который граничил с тихим помешательством. А Патруль Города, как всегда, был не в курсе – ничего не видел и не слышал. Можно было подумать, что все происшествия случаются исключительно в тот момент, когда они закрывают глаза. В период между морганиями.
Агентство Поиска, хоть оно и было расположено на Последней улице, распространители рекламных листовок тоже не обошли вниманием. Первым атаку полиграфических материалов принял на себя Дарий. Он собирался сварить себе кофе и в гордом одиночестве съесть оставшийся со вчерашнего вечера пирожок. Как же, собирался… Гном увидел, что попасть в кухню в данный момент не представляется возможным. Дорогу туда перегораживала гора бумаги. Она доходила ему до груди. Такое количество бумаги одновременно он увидел сегодня впервые в жизни. Дарий, еще не совсем веря в реальность происходящего, аккуратно поднял один листик. На нем было напечатано всего несколько слов: «Спешите! Всего на один день открывается ярмарка. На Главной площади. Начало в полдень. Спешите! Там будут все, но не будет только вас, если вы не придете. Все абсолютно бесплатно! Торопитесь, каждому сотому посетителю – подарок от организаторов ярмарки!»