– Знаю. Уже и помечтать не дают…
– А как же твое намерение стать Главным техномагом Министерства?
– Одно другому не мешает, – философски заметил Крион.
– Хорошо, можешь меня вооружать. Завтра я поеду и разыщу их. Трактир «Зеленый лес». Надеюсь, это известное местечко в тех краях, и мне не придется искать иголку в стоге сена. Кстати, мне понадобятся вооружение для Фокса и для Эрика. Я не хочу, чтобы с ними опять случились какие?нибудь неприятности.
– Да, я понял. Пойду соберу все необходимое.
– Можешь не спешить. Еще есть время.
– Нет, я лучше это сделаю прямо сейчас, пока не забыл чего?нибудь важного.
Крион поднялся в свою комнату, которая находилась как раз над гостиной, где друзья в этот момент сидели. Техномаг уронил что?то тяжелое, и с потолка на них посыпалась пыль и труха непонятного происхождения. Гном раздраженно отмахнулся от пыли и проворчал:
– По?моему, пора делать ремонт.
– Вот накопим денег побольше и обязательно сделаем. Кстати, ты заметил, что Крион в последнее время ничего не взрывает?
– Конечно, заметил. Это на нем сказывается мое положительное влияние. – Дарий опять принялся зачтение каталога.
День подходил к концу, когда Квинт вошел в «Зеленый лес». Поездка заняла много времени, но это не стало для него новостью. Обе луны бодро смотрели на него с вечернего неба. Наступила их пора, и они собирались провести ее с максимальной для себя пользой. Квинт напоминал практикующего шамана с прогрессирующим склерозом, который все свое носил на себе, до того на нем было много навешено амулетов, охранных талисманов и оберегов. Еще больше их было распихано по карманам и лежало в сумке. Крион Кайзер постарался на славу, когда собирал Квинта в дорогу. От души, так сказать. Были у него в сумке и завернутые в вату бутылочки со всякими магическими зельями – на всякий случай. Одни были просто сильными, другие – воистину убойными, и Крион просил их не использовать без крайней необходимости.
– А вот и я, друзья! – Квинт с шумом вошел в трактир.
За одним из столов сидели единственные посетители этого популярного места – Эрик и Фокс. Они осмелели настолько, что решились выпить по чашечке кофе внизу, а не у себя в комнатах. Правда, с лестницы Эрику пришлось спускаться с Фоксом на руках. Ему повезло, что Фокс – гном, а не дымец. Встреча была бурной. Друзья восприняли Квинта как посланника небес – еще немного, и они стали бы ему поклоняться, но Квинт категорически пресек их жалкие попытки это сделать. Квинт действительно устал с дороги и ему хотелось сейчас только одного: устроиться поудобнее в мягком кресле и выпить чашечку горячего чая. Как назло, Зеллес где?то запропастился. Пришлось довольствоваться остатками остывающего кофе.
– Как нога?
– Скоро буду бегать, – пообещал Фокс.
Он был настроен очень оптимистично. Ему казалось, что с приходом начальника Агентства все неприятности исчезнут сами по себе. Эрик, судя по всему, считал точно так же, но Квинт не разделял их твердую веру в его везение.
– Расскажите мне все подробно и по порядку. Начиная с того самого момента, как вы встретились с Лукасом Арием.
– Хорошо, – кивнул Эрик и принялся за рассказ.
Приблизительно через два часа подробного повествования об их приключениях Квинт понял, что, пожалуй, нужно поторопить Эрика, если он все еще собирается немного поспать. Когда Эрик закончил рассказ об их похождениях душераздирающей историей, произошедшей с ним по дороге в Ласковые Холмы, было около часа ночи. Квинт вовсю зевал, настолько ему хотелось спать. Он решил, что дело – это хорошо, а здоровый сон – еще лучше.
– Идемте?ка спать. Все меры примем завтра. Это та самая лестница? – спросил он Фокса. Тот кивнул. – Хорошо. Все будет завтра – раздам вам всякие полезные магические штуковины: зря я, что ли, тащил их в такую даль?
– Дай нам лучше прямо сейчас, – попросил Эрик, – с ними я буду чувствовать себя спокойнее.
– Даже зная, что их дал мне Крион? – удивился Квинт.
– Ну да. Он же вроде исправился в последнее время. Ничего не взрывает…
– Фокс, ты тоже хочешь получить во временное пользование какой?нибудь страшный амулет, который попал в семью Кайзер, после того как его далекие предки собственноручно замочили какого?нибудь гениального техномага?
– Я уже не уверен. Говорят, что вместе с вещью убитого к убийце переходит страшное проклятие. – Гном с опаской покосился на амулеты, весящие на шее Квинта.
Квинт проследил его взгляд и усмехнулся:
– Это была шутка. Они безопасные: возьми хоть парочку.
– Хорошо, что тебя Крион не слышит, а то он бы обиделся.
– У него всегда пропадает чувство юмора, когда речь заходит о его семье. Но вы же меня не выдадите? Своего начальника?
– Что ты, – Эрик взял Фокса и понес его наверх, – мы жуткие карьеристы и готовы целовать даже пыль, по которой ты ступал, лишь бы продвинуться по служебной лестнице.
– Какая прелесть, у меня оказывается воистину достойные преемники.
Квинт немного полюбовался открывшейся ему картиной: запыхавшийся немец, несущий на руках гнома. Оба обвешены амулетами и смотрят по сторонам с одинаково тревожными выражениями на лицах. Квинт даже засомневался: вдруг Эрик и Фокс – родные братья, до того они были похожи в данный момент. Зеллес наконец появился. Как раз вовремя – Квинт хотел занять подходящую для спанья комнату, но все они оказались запертыми. Оказывается, Зеллес ездил в соседнюю деревню по каким?то трактирным делам, но по возвращении его старенькая метла заупрямилась и вышла из строя. Идти пришлось пешком. Трактирщик очень кстати вспомнил, что давно собирался посвятить себя здоровому образу жизни, и поэтому не очень сильно расстроился. Квинта он поселил в лучшей комнате люкс: там было целых два ночных горшка и персидский ковер на стене. Правда, Квинт поначалу не в полной мере оценил проявленное к нему внимание – не успел он положить голову на подушку, как сон набросился на него и взял заложником в свой сладостный плен. Ночь, хвала богам, прошла без приключений. Наверное, обереги Криона все?таки оказывали благоприятное воздействие на окружающую среду. Во всяком случае, Квинт прекрасно выспался и был готов к совершению подвигов.
Эрик отказался от завтрака: Зеллес доверил ему свою метлу, и теперь Эрику не терпелось узнать, что там интересного у нее внутри. Эту процедуру он почему?то называл починкой. Фокс поел у себя в комнате. Квинт привез ему целый ворох юмористических журналов, включая гномьи, так что Фоксу скучать было некогда. И потому Квинту пришлось питаться в одиночестве, но он не расстраивался. В кои?то веки он мог тщательно пережевывать пищу и не боялся подавиться наспех проглоченным куском во время разговора, который неизменно возникал, когда за столом сидело больше одного человека. Правда, иногда разговор возникает, даже если человек сидит в полном одиночестве – он ведет философские дебаты сам с собой и выясняет, есть ли смысл в этой отвратительной жизни. Но Квинт не относился к этим занимательным людям. После завтрака он решил заняться роковой ступенькой Фокса. Крион дал ему одну полезную вещь, и Квинт собирался ею воспользоваться. Он вынул из внутреннего кармана куртки тоненькую палочку с синим отливом. Это был индикатор, он в сочетании с белым порошком, пакетик которого Квинт достал из сумки, определял присутствие магии или потусторонних сил. Квинт поднялся по лестнице и уставился изучающим взглядом на ступеньку. Она, по всей видимости, не собиралась нападать или кусаться. Квинт постучал по ней – звук был самый обыкновенный, ничего подозрительного. Он покачал головой и равномерно рассыпал по ступеньке фолиевый порошок. Дерево с едва различимым хрустом впитало в себя крупинки.
– Неужели у меня в трактире завелись тараканы? – Зеллес с заметным интересом наблюдал за манипуляциями Квинта. – Но тогда лучше начать травить их с кухни, а уже потом приниматься за лестницу.
– Надеюсь, что нет, – Квинт напустил на себя обиженный вид, – стал бы я травить чужих тараканов: можно подумать, больше заняться нечем.
– Что же вы делаете? – Зеллес подошел поближе.
– Колдую, – ответил Квинт и сделал страшное лицо. – Неужели не понятно?
В это время он усиленно растирал палочку ладонями. По воздуху разошелся аромат свежескошенной травы. Трактирщик вытер руки о передник и подсел к Квинту.
– Ну как, получается?
– Сейчас узнаем.
Квинт принялся водить палочкой там, где он рассыпал порошок. По идее, если дело было нечисто, то индикатор это чуял, и его кончик загорался белым цветом. Так и есть! Кончик загорелся – очень тускло: все?таки прошло немало времени, но различить было можно.
– Приехали. – Квинт посмотрел на Зеллеса. – Фокс был прав, ему помогли упасть. Надо удвоить бдительность. Скажите, в последнее время с вами случалось что?нибудь необычное?
– Со мной? – Трактирщик задумался. – Позавчера я забыл вовремя вынуть тыквенный пирог из духовки, и он подгорел. Раньше со мной такого не случалось.
– Нет, я не это имел в виду. Что?нибудь зловещее?
– Маргарет, моя жена, недавно прислала мне послание, где сообщает, что задержится. Она встретила еще двух подруг, которые тоже решили отметить свои именины, и она приглашена на них. Мне придется управляться со всем хозяйством самому. Это достаточно зловеще?
– Ну, – Квинт поморщился, – не совсем. Но если ничего плохого не случилось, то я искренне рад за вас. Вы прекрасно готовите – почти так же хорошо, как и Тарк. Или даже еще лучше.
– А кто это такой?
– Тарк – это гоблин, хозяин трактира «У высоких гор» в Фаре. Это мое любимое заведение. Если будете в столице, обязательно туда загляните. Вам понравится.
– Загляну, – милостиво согласился Зеллес. – Так что там с этой грешной ступенькой?
– А в «Зеленом лесе» точно нет домовых? – вопросом на вопрос ответил Квинт.
– Нет, я бы об этом знал.
– Жаль, это было бы самым простым ответом.
В это время из своей комнаты с гиканьем вылетел Эрик. Вылетел – в прямом смысле слова. Он сидел на метле. Теперь она была снова исправна и держалась в воздухе довольно прилично – ровно и без выкрутасов, как и положено держаться всякой уважающей себя метле.
– Ай да я! – сказал Эрик, когда приземлился.
– Можете больше не платить за проживание и питание, – восхищенно сказал Зеллес, любовно поглаживая ручку метлы.
Эрик повернулся к Квинту и с гордостью сказал:
– Вот видишь, какой я полезный!
– Вижу. Наконец?то пригодились твои способности к ремонту техники.
– Кстати, вот это от вашей метлы осталось. – И Эрик протянул трактирщику пригоршню мелких деталей.
– Как осталось? – не понял Зеллес.
– Я ее разобрал, починил, а когда собрал обратно, то эти детали остались лежать на столе. Они ей только мешали. Теперь она должна летать быстрее и слушаться команд, отданных голосом. За ее высокие летные качества я ручаюсь.
Зеллес по?новому взглянул на свою метлу. Она тихонька гудела.
– Надо же. – Он покачал головой.
– А что у тебя новенького? – спросил Эрик у Квинта.
– Пойди обрадуй Фокса. Он был прав – его падение было не случайным. Здесь замешано колдовство. Скорее всего, было послано наваждение.
– Так я и знал! Пойду скажу ему. – И Эрик скрылся наверху.
Зеллес не выдержал и ушел на улицу опробовать усовершенствованную метлу. Квинт в задумчивости сел в кресло возле камина. Он знал, что сейчас прибежит Эрик и потребует от него огласить подробный план будущих действий. А плана у него как назло не было. Ни одного, даже самого завалящего. Квинт понимал, что ничего случайного не происходит: падение с лестницы Фокса, злоключения Эрика на дороге – все это было подстроено специально и направлено именно на сотрудников Агентства. Кто?то очень не хотел, чтобы они появились в Ласковых Холмах. А почему, собственно? Напрашивался вывод, что эльф?фермер, на которого они хотели посмотреть в деревне, и есть интересующий их Лоритор. Иначе зачем кому?то выводить из строя никому неизвестных в этой глуши сотрудников Агентства Поиска, которые опять же никому не сделали ничего дурного? Во всяком случае, они так говорят: Квинт хорошо знал Эрика и верил ему, а за Фокса Эрик ручался. Выход был один – попасть в деревню и выяснить все на месте. Врага нужно знать в лицо. Квинт не сомневался, что искомый враг именно там. Показался Эрик.
– Квинт, поднимись, пожалуйста. Не таскать же мне этого тяжелого и толстого гнома все время на себе!
– Я совсем не тяжелый и не толстый! – донесся негодующий голос Фокса.
– Был. Ты хорошо отъелся за последнее время.
Квинт поднялся в комнату Фокса. Это был, конечно, не номер люкс – всего?навсего один ночной горшок, да и ковер изготовлен в Маленьком Паруде.
– Нам нужно в деревню! Холмы нас уже заждались. Там все и узнаем.
– Это и есть твой план?
– Да, а что? Тебе что?то не нравится? – Квинт внимательно посмотрел на Эрика, лицо которого стало немного бледнее, чем обычно. Хотя, быть может, ему это просто показалось.
– Ну, не то чтобы не нравится… Но я надеялся, что мы дождемся подкрепления или чего?нибудь в этом роде.
– Какое еще подкрепление? У нас ведь его нет. Крион занят в этом своем турнире магов, а Дарий присматривает за Агентством, Феликсом и Крионом. Ему и вздохнуть лишний раз некогда.
– Как не вовремя случились эти магические состязания! Крион бы здесь очень пригодился. Это как раз по его части.
– Он не бросит состязание ни за какие деньги. Даже если нам придется отражать в одиночку наступление несметных полчищ сумасшедших техномагов, которые хотят уничтожить Мир, он и с места не сдвинется.
– Я просто боюсь, что мы влипнем во что?то нехорошее, – откровенно признался Эрик. – Мы очень хорошая мишень для магических стрел. Тем более что совершенно не понятно, кто и откуда стреляет.
– Я все это понимаю. Но, во?первых, сотрудники Агентства Поиска – это не беззащитные неподвижные мишени, а во?вторых, у тебя есть другой план?
– Затаиться.
– Не пойдет. Нам поручили найти Лоритора, и мы его найдем. Теперь у нас куча колдовских штучек, и втроем мы одолеем любого. Тем более кое?что заставляет меня думать, что перед нами не слишком сильный противник. Или противники.
– Почему ты так решил?
– Ну хотя бы потому, что его цели не были достигнуты. Он, конечно, вывел из строя Фокса, но скоро с ним все будет в порядке. Тебя, Эрик, тоже не удалось лишить разума.
– Чистая случайность. Я уже был на пути к этому, – проворчал Эрик.
– Неважно. Если бы за всем этим стоял профессионал, от вас бы даже мокрого места не осталось.
– Вот утешил, – буркнул Фокс – И что теперь делать?
– Предлагаю не разделяться. Фокс, когда доктор снимет твой гипс?
– Через два дня. Я пытался уговорить его сделать это раньше, но он ни в какую.
– Значит, подождем два дня. Амулеты, талисманы и обереги не снимать и внимательно смотреть по сторонам. Эрик, у меня есть для тебя специальная вещь. – И Квинт снял с шеи оберег – тонкую полоску золота, на которой была выгравирована горящая свеча. – Это оберег Одинокого Чародея. Надо, чтобы он обязательно соприкасался с телом.
– Да, я знаю. Слышал о таком. – И Эрик засунул его под рубашку.
– А мне? – забеспокоился Фокс.
– К сожалению, у Криона он был всего один. Я решил, что раз Эрика уже пытались лишить разума, то оберег ему нужен больше, чем нам. Ты теперь наиболее уязвим, Эрик, – сказал Квинт.
Эрику ничего не оставалось, как согласиться. Во дворе послышался шум – это приехал какой?то новый постоялец. Эрик выглянул в окно. Так и есть. Даже целых два постояльца. Два невысоких человечка, по всей видимости торговцы, расседлывали своих ездовых ящериц. Это были огромные животные светло?желтого цвета. Раза в два больше, чем ящерица Гераля. Зеллес активно помогал приезжим. Судя по всему, они были здесь не впервые. Торговцы беззаботно чесали языками с трактирщиком, рассказывая ему последние новости.