- Невозможно… это ведь только легенда!…
Значит, все-таки ты пришла к верному выводу. Немногие решались признать наше существование. Некоторые, даже натыкаясь на неоспоримые доказательства, предпочитали их не замечать. Зачем? Ведь это всего лишь легенда. Страшная, злая сказка о странных созданиях, держащих все нити мира в своих руках-лапах.
- Оборотень?!
- Я предпочитаю "двуликий". И не стоит так кричать. Я не люблю причинять вред невиновным. По крайней мере, осознанно такое случается нечасто.
- А не осознано? - Анис зацепилась за мою оговорку.
- Все бывает. Например, как в твоем случае. Я и думать не думал, что простое пожелание крепкого здоровья, подкрепленное каплей силы, обернется подобным… Мы не злые, Анни. Но и не добрые. Мы просто есть. И мы любим этот мир и жизнь. А еще мы стараемся как можно реже вмешиваться в паутину чужих судеб. Но иногда приходится. Кто-то таким образом благодарит, кто-то наказывает, а кто-то - исправляет ошибки. Я не говорю, что своими действиями искуплю все твои потери, но хотя бы один сын останется рядом с тобой. Живой и здоровый. И проживет он вдвое, если не втрое больше, чем прочие люди. Но выбор за тобой.
Анис думала не долго. Да и не упускают такие возможности, кто бы их не предлагал. Думаю, что ради сына она бы и душу отдала…
В общем, получив ее согласие, я легко перевел двоих людей в круг доверия - с моим опытом в этой сфере никакой сложности данный обряд уже не представляет. Еще два слуги. Еще пара hal'mai человеческой крови.
Всего лишь ошибка. Исправленная.
И созданная.
В дом я вернулся опустошенным. Прошлые ошибки немыслимым грузом давили на грудь, не давая вздохнуть лишний раз. Сколько еще народу я загубил и даже не знаю об этом? И есть ли в этом мире хоть кто-то, не столько благодарный мне, сколько просто вспоминающий с теплом?
Что-то уже не верится. Что бы я не делал - я приношу только вред. И так было с самого детства.
Анни… Я ведь мог промолчать - мог уйти, даже не попытавшись исправить. И ты бы никогда не узнала, почему рядом с тобой умирают люди… как же легко было пройти мимо! Но почему тогда я предпочел стереть из твоей памяти светлый образ мальчишки и заменить его на монстра? Я же действительно ценил тебя. Да и как иначе? Первая, еще детская, влюбленность. Первые цветы, украдкой сорванные для девушки. Первый поцелуй, неловкий, смущающий…
И за все это я отплатил тебе горечью и болью.
Бездна! Но почему я всегда уничтожаю тех, кому дорог? И тех, кто дорог мне?!
Эрин. Санни. Мариса. Анни.
И вряд ли этот список можно считать полным.
Неужели все это происходит только из-за моего дара? Ну не могу же я влиять на события с такой силой! Это попросту невозможно!
…Можешь! Можешь-можешь-можешьможе…
…Должен!
Стоп! Снова! Это не мои мысли. Но и на шепот дорог не похоже. Больше всего это напоминает многоголосье младших духов, но почему-то звук идет не извне, а словно бы изнутри…
…изнутри! Изнутри-изнутриизну…- насмешливым эхом откликнулись голоса.
Кажется, Нар все же ошибся - разум поврежден. И насколько существенно еще только предстоит узнать.
…ошибся? Ошибся! Ошибся-ошибсяошиб…
Стоп. Хватит! Заткнитесь уже!
Гул голосов в голове нарастал, постепенно вытесняя все прочие звуки.
Глухо застонав, я в отчаянии сжал виски. Хотелось хоть как-то заглушить голоса, рвущие на куски мои разум и душу.
- Алесан?… Алесан, что-то не так?
Я дико посмотрел на говорившего… говорившую.
- Сай'Шэ…
Кажется, она о чем-то спрашивала, что-то пыталась выяснить, но я ее не слышал - весь мир потонул в гуле чужих голосов, которые… смеялись.
И даже когда тьма беспамятства окутала мое сознание до меня продолжал доноситься этот дикий безумный смех…
Помнишь?! Вспомни! Вспомни-вспомни-помни!…
Слабость. Энергия медленно покидает тело, но нет сил ставить на ее пути плотины. Жизнь по капле тает.
Я провинился? Но в чем? Почему меня бросили умирать?
Тук… тук… тук… Время измеряется нечастыми ударами сердца да редкими приходами моих тюремщиков.
По ощущениям где-то раз в сутки в мою комнату приходит кто-то и насильно вливает в меня какую-то жидкую бурду, не имеющую ни вкуса, ни запаха. Кто-то из Семьи, потому что прикосновения этого существа не приносят с собой ни капли так необходимой энергии…
Тук… тук… тук… Все реже сокращается сердечная мышца, все реже я заставляю грудную клетку приподняться при вдохе. Недолго осталось. Еще сутки. Не больше.
За что они меня обрекли на смерть? И почему именно на такую?
Мысли еле ворочаются в голове. Я уже не чувствую тела: вся моя жизнь, все усилия сосредоточились в редком дыхании и в негромком стуке сердца.
Глаза мертво смотрят в потолок. Кажется, когда-то он был насыщенно-синим, но теперь все краски исчезли. Белый свет из окна. Серые стены. Почти черный потолок. Я устал видеть это, но сил, чтобы закрыть глаза, уже нет - и я продолжаю смотреть…
Еще немного… еще совсем чуть-чуть…
"Тук" - соглашается сердце. "Фух", - подтверждают легкие.
За что со мной так? Почему из всех казней выбрали самую долгую и мучительную? Я уже чувствую себя мертвым. Мертвым, но прикованным к телу. И это страшно. Кажется, что покоя уже не будет, что есть только эта выцветшая до серости комната, а мой взгляд целую вечность так и будет устремлен в потолок…
Великие Боги, за что? За что?!
Какая-то мысль настойчиво стучит в виски.
Отказался…
Отказался? Но от чего? Хотя… кажется…
Да, точно: я отказался убить. Боги! Как же они могли подумать, что я смогу?… как им это в голову пришло?! Я же творец! Какой-никакой, а творец! Я не могу разрушать - не умею. И не хочу учиться. Уж лучше умереть.
Да, так будет лучше…
Надо только еще немного потерпеть… еще немного-немного-немно…
Вновь открывается дверь. Опять пришли кормить? Могли и не торопиться - все равно завра умру, так зачем же продукты переводить? Глупо.
Но сердце вдруг удивленно пропускает удар. Дыхание перехватывает в нетерпении…
Что такое?… Уже галлюцинации пошли?
Тело в отличие от разума не сомневалось ни мгновения. В один прыжок соскакиваю с ложа, даже не успев подивиться, откуда взялось столько сил. Впрочем, почти сразу же мысли исчезают… тают, растворяясь в инстинктах…
Источник! Где-то рядом - источник!…
жить-жить-жить… - кровь бьется в едином ритме.
На полноценное изменение энергии уже не хватит, но это и не нужно… Тело само знает, что ему нужно.
В один прыжок оказываюсь рядом с источником… еще миг, всего один миг…
Мррр!…
В себя прихожу рывком.
Кровь. Повсюду кровь. На стенах, на потолке, на моих руках…
Странный привкус во рту - солоновато-сладкий, медный…
И тело с разорванным горлом на полу…
Черно-белый мир… незнакомый, чужой - привычный. Но теперь помимо этих опостылевших уже цветов появился еще один… красный.
Черный потолок. Белый свет. Серые стены… красные разводы.
И сломанная кукла у ног…
Понимание медленно подкрадывается со спины, давая мне последние мгновения на то, чтобы справиться с внезапно накативший тошнотой… а крик уже звучит в насмешливо-замершей тишине…
- Не-эт!! Нет-нет-нет…
Да-да-дадада…
Ты убил! Убийца-убийца-убийца…
Трус. Все-таки я трус.
Если бы я тогда нашел в себе силы умереть… но я предпочел убить. Я пожертвовал чужой жизнью, чтобы спасти свою. Боги! Я же и сейчас делаю то же самое! В отчаянии я до крови закусил губу. Знакомый медный вкус… ненавижу! Как же я ненавижу этот вкус!
Но ведь, если припрет, спокойно пью чужую кровь. И кто я после этого? Лжец, лицемер и трус!
Трус, - подтверждает многоголосье, - трус-труструс…
Заткнитесь уже. Я все понял.
Странно, но они сразу же смолкли. С чего это такое понимание и тактичность? В Бездну!
Глаза открывать не хотелось. Совсем-совсем. Ведь стоит очнуться, как все снова накинуться на меня с требованиями и пожеланиями. Боги, как же меня достало все это! Отчаянно захотелось умереть - просто и без изысков, причем желательно как можно дальше от цивилизации. Но не дадут же!
И словно в ответ на последнюю мысль, теплая ладонь опустилась на лоб. Колючие искорки энергии затанцевали на коже…
Эльф?! Это кому же хватило глупости?!
Глаза распахнулись сразу. Мысленно я уже готовил отповедь в лучших традициях Северных Князей, то есть в меру безжалостную, чтобы четко обозначить границы… Слова застряли в горле, стоило увидеть первопричину моего раздражения. Мей. Глаза прикрыты, вид сосредоточенный до крайности, губы чуть шевелятся, словно он читает что-то вслух… или считывает - кого-то.
Ну, знаешь ли, Рыжик! Это уже сверхнаглость!
Щиты я поднял в один миг, резко выдворив из своего сознания незваного гостя.
Мей, все еще не открывая глаз, болезненно поморщился. Сам виноват - в следующий раз не полезет без приглашения. Последнюю мысль я "произнес" достаточно громко, чтобы ее услышали и оценили всю мою терпимость: другой на моем месте просто бы выжег мозг незваному гостю, я всего лишь отпугнул.
- Пожалуй, от тебя добьешься этого приглашения! Скорее уж снег летом в Пустыне выпадет, - как-то устало произнес он, потирая ноющие после моего "выдворения" виски.
- Все зависит от того, кто будет просить. И с какой целью, - не желая оставлять последнее слово за этим рыжим недоразумением, произнес я. Мей неопределенно хмыкнул. И наконец-таки открыл глаза.
М-мило. Золотое на серебристом всегда смотрелось замечательно, но тут явный перебор. От радужки к уголкам глаз протянулись сеточки лопнувших сосудов. Кто-то тут явно работает на износ…
А еще этот "кто-то" просто не мог ко мне прикоснуться! Я же отчетливо помню, как меня самого тогда приложило!
- Как?! - я не ожидал, что он меня поймет, но заметив, как дрогнули его губы, я убедился в том, что мой вопрос воспринят верно.
- При некотором умении можно управлять разлитой в воздухе энергией… я направил ее вектор в Сферу Тишины… я же говорил - чрезвычайно полезное заклинание, - вымученно улыбнулся он и пошатнулся.
- Мей! - я механически дернулся к нему, но Мейлон всего одним взглядом прибил меня к месту.
- Не вздумай! Я сейчас просто не смогу обуздать потоки. Давай отложим коллективное самоубийство на пару столетий. Ну или, по крайней мере, найдем менее населенный райончик, - невесело усмехнулся он, обессилено приваливаясь к спинке кресла.
- Извини.
- Ничего. Я иногда сам забываю об этой стороне нашего сотрудничества, - Мей снова прикрыл глаза. На мгновение мне даже показалось, что он отключился, но в этот момент он снова заговорил, путано, почти бессвязно: - Лис… не слушай ты их… бессмысленно… да и что они могут насоветовать?… брось ты это… до добра они точно не доведут…
О чем это он?
Но спросить я не успел - Мей все-таки заснул. Прямо в кресле, придвинутом почти вплотную к моему ложу. Выбравшись из кровати, я накинул одеяло на это рыжее чудо и, стараясь шуметь как можно меньше, покинул комнату. Пусть отдохнет. Что-то мне подсказывает: за последние несколько дней ему не часто удавалось урвать время на сон.
- Учитель! - окликнул я Марвида, увидев почти в противоположном конце коридора. Морид удивленно обернулся, но, увидев меня, почти сразу радушно улыбнулся.
- Очнулся. Это хорошо. Но ты как? - поинтересовался он, как только я нагнал его.
- Нормально. Хотя в последнее время сознание теряю чаще, чем меня ипостась.
- Вот это меня и настораживает. Мальчик, что ты еще от меня скрываешь? - подозрительно сощурив изумрудные глаза, спросил мой бывший наставник.
Скрываю? Много чего, но в основном это несущественные мелочи, имеющие отношение только ко мне.
- Да ничего, - заверил я, но наткнувшись на не слишком доверчивый взгляд морида, пояснил: - Ничего существенного. По крайней мере, вот так сходу ничего не вспоминается. В большую часть моих тайны вы оказались посвящены даже помимо моей воли. Но я бы хотел с вами обсудить не степень допустимого доверия, а кое-что несравнимо более важное.
Марвид, почувствовав, что шутить сейчас я не настроен, сразу же насторожился.
- Я слушаю.
Вот всегда бы так! Но ведь чаще всего мне приходится тратить уйму времени, чтобы настроить этих ушастых на рабочий лад.
- Ты уже в курсе произошедшего здесь? - в лоб спросил я, надеясь, что не придется рассказывать самому эту в высшей мере занимательную историю. Ибо долго. И нудно - для меня. Да и вообще из меня никудышный рассказчик.
- Да. Сай'Шэ в общих чертах обрисовала ситуацию.
Слава всем богам! Не думаю, что мне стоит с кем-либо делиться своими наблюдениями и сомнениями, а пересказывая события последних дней я невольно мог и лишнего сболтнуть. В общем, даже от воительницы, оказывается, может быть польза.
- Значит, говорить, кто нам тут палки в колеса вставлял не надо? Вот и хорошо. Тогда сразу перейдем к главному. Каленар мы отстояли. В ближайшее время здесь будет тихо, как в моем семейном склепе. Но, боюсь, этот город не единственный.
- Не единственный, - подтвердил мои опасения Марвид. - Нас стало известно, что помимо Каленара взбунтовалось еще несколько городов. В основном нейтральных, но есть и парочка, находящихся под контролем Домов. Например, Вирд мы потеряли.
Вирд? Потеряли? Но как?! Он же находится всего в дне пути от Светлого Леса! Впрочем, о чем это я? О безалаберности эльдов можно легенды складывать! По крайней мере, сей прискорбный факт только при моей жизни подтверждался не единожды.
- Ясно, - почти безразлично кивнул я. Оплакивать свой любимый городок буду позже, а пока надо спасать то, что осталось. - Есть что-нибудь общее у объектов, подвергшихся нападению?
- Ничего. Абсолютно. Они разбросаны как территориально, так и по степени важности и численности населения.
А вот это плохо. Если система не просматривается - это еще не значит, что ее нет вовсе. Сомневаюсь, что "темники" стали бы растрачивать свои силы на маловажные проекты. Отвлекают от чего-то более существенного? Или просто ради создания путаницы включили в число необходимых им городов еще и парочку незначительных?
Что ж, придется думать самому.
- Ясно. И никаких предположений?
- Ни одного. Они очень чисто работают. До недавнего времени мы даже не знали, что потеряли Вирд. Эту информацию мы получили только тогда, когда наши агенты добрались до оговоренного в случае немедленной эвакуации места.
- То есть в Вирде не осталось ни одно "альксаны"? А как насчет ушастых?
Марвид недовольно глянул на меня. Кажется, ему немного не понравился эпитет, который я употреблял к месту и не очень уже чисто механически. Да и что такого? Ушастые они ушастые и есть. Я же не стесняюсь поминать всуе имя собственного народа - и ничего.
- Ни одной из тех, о ком я знал. Эльфы тоже предпочли покинуть город - ситуация была не в их пользу.
- А "внешники"? - внезапно вспомнив об одном неучтенном hal'mai, поинтересовался я. - Я точно знаю, что там было двое из надзора.
- "Внешники"? - Марвид удивленно глянул на меня. Кажется, степень моей осведомленности не перестает его поражать - радует. Хоть на что-то я оказался способен. - Этих могли и не вычислить - все-таки к Домам они никакого отношения не имеют. Координаты знаешь? Сможешь их скинуть?