Да, определенно, эта девочка может стать выходом. Не только для меня - для всех. В малышке причудливо сплелись гены сильнейшего рода Северных Владык и искры княжеской силы. Вот на кого надо было ставить Джареду, но никак не на Льдинку. При подобном раскладе я даже не стал бы сильно противиться, но… придется. Не хотелось мне влезать во всю эту грязь, вот только, к сожалению, без меня тут никак. Придется мне этим доморощенным заговорщикам чуток начистить шкурки…
Ну хоть развлечемся. Тут главное не переусердствовать и никого случайно не прибить до самого конца - Творцов и так мало, зачем же ухудшать и без того не блестящую демографическую ситуацию? Да и нарываться на личную месть Карателя мне не хочется. Пусть он не любит эту ветвь своего семейного древа, но она-то есть! И убийце родича он отплатит сполна…
В общем, толькоразвлечемся. Все остальное в другом месте и в другое время.
Кстати, касательно места…
Я удивленно заозирался по сторонам. Оказалось, я уже некоторое время стою и только сейчас заметил, что моя вынужденная прогулка по запасным коридорам (и плевать, что это больше напоминало бегство!) подошла к концу. Читальный зал семейного архива. А куда еще я мог прийти в таком подавленном состоянии? Ноги сами привели туда, где я и раньше прятался от всех проблем и неприятностей.
Впрочем, я же в любом случае собирался сюда наведаться. Правда, прошлые вопросы теперь как-то потускнели и уже не так волнуют, как прежде. И на их место встали другие, куда как более серьезные. Не все ли равно, что там было раньше? Да, истоки сегодняшних событий затерялись во глубине веков, но так ли важны причины? Есть ли вообще какой-либо смысл в моих действиях? Зачем я вмешался в эту игру? Я же даже правилами ее не поинтересовался!
Я, задумчиво глядя на высокие стеллажи, прошел вдоль зала.
А ведь это только общедоступная часть архива! Сколько же еще книг находится в закрытом доступе? А сколько - уничтожены? Я Зале Князей информации раз в пять больше, чем здесь… Н-да, тут надо на пару столетий закопаться в эти пропахшие пылью фолианты, чтобы обрести все нужные ответы. Только вряд ли они через столько времени кому-нибудь понадобятся. Идти вслепую? Полагаясь только на удачу? Тоже как-то не хочется. Да и что искать? Причину расхождения официальных хроник и рассказов Дар? Глупо, и так ясно зачем выкорчевывались все упоминания о Изначальных. Брошенные дети в злости часто рвут портреты родителей и жгут их письма. В бессильной ярости нередко сгорает истинная суть вещей. Но так ли нужно ее искать? Ведь гораздо проще все принять и со всем смириться…
- Норс, можешь мне помочь? - негромко спросил я, гоня от себя подальше все лишние мысли.
"В чем дело, danell? Ваши мысли на редкость запутаны. Что именно вас интересует?"
- Все, что есть о временах Первого Князя. История и легенды, истина и то, что пытаются за нее выдать.
"Но зачем?" - растерянность замка сильно ударила по моему разуму. На миг дезориентировавшись, я пошатнулся и если бы не схватился за одну из полок, то наверняка поближе познакомился бы с полом, а в читальном зале он холодный, каменный, ковров тут отродясь не было.
- Я должен знать, - едва слышно, но удивительно твердо для своего состояния произнес я.
"Вы и так знаете. А если еще нет… Danell, иногда вопросы нужно задавать не книгам, а людям. В идеале - очевидцам".
- Предлагаешь обратиться к Даризи? - едко уточнил я, мысленно напоминая себе, что в некотором роде Норс потомок павшей столицы.
"Даже не думал! Она слишком привыкла таиться, так что истины в ее словах будет немного, а вам если и нужны ответы, то только правдивые".
- В таком случае - не понимаю.
"Здесь вы ничего не найдете. Все нужные вам сведения находятся либо в Dha'rise, либо погибли вместе с Пятым Замком…"
- Пятым Замком? - я удивленно вскинулся, интуитивно чувствуя что-то важное, стоящее за этими словами. Но Норс как ни в чем не бывало продолжил:
"Книг того периода не сохранилось. Я имею в виду тез, в которых события подавались бы правдиво и бесстрастно. Но зато у вас есть не иссекаемый источник информации! Вы же видели их, так? Тех, кто ушел по серой тропе?"
Видел ли? Скорее уж осязал - всей душой. До сих пор невольно вздрагиваю, вспоминая о трех месяцах бесконечных и бесконтрольных видений. Обрывки чужих жизней мелькали перед глазами быстро, почти не задерживаясь… Я плохо помню то, что мне было показано. Уж слишком много всего в меня попытались впихнуть, и зачастую это была информация личного характера, да и часто они прерывали друг друга… Меня кидало из жизни в жизнь без какого-либо порядка и смысла. Только последняя встреча отличалась от прочих моих видений. Та женщина… Я невольно прикрыл глаза, мысленно воскрешая в памяти ее образ. Странная. Ч удная. Загадочная. Прекрасная.
"Вот ей-то и задайте свои вопросы. Уверен, она сумеет подобрать к ним правильные ответы. И они будут истинны настолько, насколько то возможно", - миг и ледяные щупы соскользнули с моих висков.
- Норс?
Тишина.
- Норс!
Ничего. Он ушел прежде, чем я принялся задавать излишние, по его мнению, вопросы.
И все-таки… что это за Пятый Замок, бездна их всех побери?!
- Слухи не врут: вас всегда можно найти в библиотеке, - голос. Женский. Приторно-ледяной. Незнакомый.
Я медленно обернулся, еще не представляя, что увижу, но уже - предчувствуя…
Она стояла в дверях и рассеяно крутила в руках белую хризантему. Пушистый цветок разлохматился на морозе и сейчас почему-то напоминал неловко сделанный снежок, зачем-то приделанный к тонкому блекло-зеленому стеблю.
Вот почему к нормальным людям Смерть приходит с косой, а ко мне - с цветами?! Впрочем, эти тонкие кисти с длинными ухоженными пальцами и не должны держать оружия.
- Это мне? - я невольно кивнул на хризантему. Значения цветов и оттенков у нас несколько отличается от общепринятых в человеческих княжествах, но этот код для того и создавался, чтобы случайные свидетели не смогли ничего понять. Белая хризантема. Смерть милосердная. Неожиданно. Действительно - неожиданно.
- Это будет зависеть от результатов нашей беседы, - почти безразлично пожала плечами незнакомка. Белые волосы тонкими прядями рассыпались по плечам. Впервые вижу настолько невзрачную двуликую. Обычно наши женщины… ярче, интереснее, живее?… Светлокожая, с блекло-серыми глазами и в белом же платье… На таком фоне как-то терялись довольно привлекательные черты лица, да и услаждать взор довольно ладной фигуркой желание не возникает - взгляд как будто сам соскальзывает, не в силах задержаться. Пугающая пустота - бесцветная. Ох, не завидую я этой девочке - с такой внешностью непросто жить. Забавно, Джаред схож с ней по окрасу, но Северный Лорд казался ослепительно-великолепным, тогда как она - совершенно невзрачна. И такое случается. К сожалению.
Впрочем, сейчас не то время, чтобы столь придирчиво изучать случайных гостей Дома.
- Я не в вашей власти, danelly.
- Напротив, - возразили мне, - Вы сами вручили себя моему Дому, оставив в его стенах осколок собственной крови.
Я невольно дернул бровью: и это ей известно! Или Мунира на редкость глупа, или эта женщина намного опаснее, чем я думал.
- Не могу сказать, что рад этому факту, - с легким недовольством произнес я, но возражать и оспаривать ее право не стал. Тут уж, и правда, - сам сглупил.
- Значит, вы не станете ничего отрицать?
Я равнодушно пожал плечами.
- А в этом есть смысл? Все равно никто из вас ничего не докажет. Это связь силы можно отследить, кровь действует не столь… грубо.
Да, если бы все было так просто, я точно знал бы, кому обязан своим появлением на свет. К сожалению, скорее всего это было известно только Тамиле. А какой спрос с мертвых? Вот именно: никакого.
- Да, в этом ты прав. Но даже подозрений хватит, чтобы…
- …убит Муниру и ее ребенка. А какой спрос с меня? Вы же все умеете контролировать чужой разум, а доказать воздействие мне будет несложно. Что же касается Сияющей Княжны… она была в своем праве. Вы покусились на ее собственность, - мягко напомнил я, подсознательно чувствуя, что и на этот раз мне удастся вывернуться. Так и правда можно поверить в то, что меня хранит сама Судьба. Бред, конечно, но слишком уж много совпадений, не находите?
- Мы не знали! - почти прорычала незнакомка, в один миг утратив всю свою невозмутимость.
- К сожалению, danelly, это один из тех случаев, когда незнание не освобождает от ответственности. И вам это известно, - все так же спокойно произнес я. Меня действительно мало интересовали проблемы Сияющих - у своей Семьи полно тараканов под полом, так зачем мне еще и чужие?!
- Не тебе судить нас, двуцветный, - холодно произнесла она.
Кровь жаром ударила в голову, а слова сами прыгнули на язык.
- А если не мне, то кому? - чуть насмешливо поинтересовался я, устремив угольно-черный взгляд на свою собеседницу. Сияющая невольно отшатнулась, отступив на пару шагов назад, к двери.
- Ты не сделаешь этого, - неуверенный шепот, словно она сама уже не верит тому, что произносит, - Никто из вас так никогда и не осмелился…
Я тяжело вздохнул. Не самый приятный разговор, но и он нужен. Не столько мне, сколько ей, но этот не тот случай, когда можно отказать в ответе.
- Все еще веришь в это? Неужели не поняла, что первый шаг на этом пути я сделал еще пять лет назад? - слова падали в тишину библиотеки почти без контроля с моей стороны. Я просто знал, что надо сказать. Еще не понимал, нет, но уже - знал.
В серых глазах двуликой забрезжило понимание.
- Нет, первый шаг сделан много-много лет назад. А ты всего лишь продолжаешь чужой путь. Не боишься? - негромко спросила она, невесомо касаясь губами белого соцветия.
Боюсь? Очень может быть. Вот только я давно понял, что альтернатива может быть во много раз хуже.
- Поздно сходить с этого пути, не находишь? - я почти беспомощно посмотрел на девушку. Она ответила мне взглядом, как брат-близнец похожим на мой.
- Ты уже прошел через слияние, - негромко произнесла я, и почему-то мне показалось, что сейчас мне вынесли приговор. Окончательный и не подлежащий отмене.
Впрочем, я же знал, на что шел, так? А значит, нацепим дежурную улыбку и спросим:
- Боишься меня?
- Не мне тебя бояться, двуцветный. В некотором роде я ничем не лучше тебя… Ты ведь уже догадался, так? Ты не мог не понять…
Догадался? Конечно, danelly. В тот миг, как увидел. Все-таки вы - особенная. Не многие Владычицы могут похвастаться правом прикасаться к священному цветку. А те, кто могут, стараются делать это, имея достаточно вески повод. А встреча со мной - далеко не эпохально событие, ведь по большому счету пока я лишь двуцветный уродец. Только и всего.
- Я понял, - почти неслышно подтвердил я. - Но, честно, не думал, что воочию когда-нибудь увижу Посланницу Милосердной Смерти. Секреты не часто появляются в чужих вотчинах, особенно без масок. А вы сегодня пришли, не таясь.
- Мне было необходимо увидеть тебя. Познакомиться, а это не то, что делают под личинами.
- И каков же ваш вердикт? Я достоин жизни? Или мне лучше было бы не рождаться? - чуть насмешливо поинтересовался я, внутренне готовясь к любому ответу. Все-таки понять, что творится в голове Секрета - невозможно.
- Этот мир не выдержит встречи с тобой, - спокойно произнесла она, гипнотизируя меня серьезными прозрачно-серыми глазами, - Есть легенды, которые должны оставаться легендами. Их не надо оживлять.
Я невольно качнул головой.
- Не могу согласиться. Как-то раз один мой хороший знакомый сказал замечательную вещь: если легенды придумывают - значит, это кому-то нужно.
Молчание. Задумчивое. И обреченное.
Мне почти жаль эту обесцвеченную девочку. Она раба своего призвания. Впрочем, как и я. Возможно, ее клетка даже чуть просторнее будет…
- Что ж, в таком случае мне остается только подчиниться. Думаю, остальные поступят так же. Звезда возродится из пепла времен, как и было предсказано Первым. Но отдаешь ли ты отчет в том, к чему это приведет?
Нет, не отдаю, ибо сам не знаю, что творю. Я всего лишь следую предначертанному пути. И, к сожалению, даже не знаю, кто его написал.
- Амина, - голос девушки почти робко коснулся моего сознания, выводя из задумчивости.
- Что? - не понял я.
- Мое имя. Амина. Моя жизнь в твоих руках, Князь, - и она протянула мне белую хризантему, но стоило моим пальцам прикоснуться к цветку, как он стремительно начал чернеть.
Я задумчиво повертел в руках непонятый и непонятный дар. Необычный оттенок. И в классификации Секретов - его нет. Ведь нет же?…
Память насмешливо колыхнулась и я почти увидел, как четыре двуликих - по одному от каждого Дома - в едином порыве протянули черные цветы. Вассальная клятва. Клятва верности. Не их лично - а тех народов, что они невольно взяли под свое крыло.
Тяжело вздохнув, я перевел взгляд с хризантемы на Сияющую. Видимо, моим мнением здесь снова не собираются интересоваться. Ну и Боги с ними.
- Мое имя тебе известно, - не желая говорить о цветке и его смысле, я поднял другую тему. А что еще мне оставалось делать? К сожалению, обратного хода у подобных клятв нет. Тем более, именно таким и должен быть мой путь. Двуцветные - идеальные правители… Нет, идеальные марионетки. И с этим уже ничего не поделаешь.
- Да… Алесан, - Амина словно выдавила из себя мое имя. Что ж - придется привыкать. Нам обоим.
- Пойдем, - я галантно предложил ей руку, - надо еще представить тебя моим родственникам. Думаю, из в очередной раз удивит мой выбор гостьи, но ведь в этом и смысл, верно?
Амина несмело улыбнулась. Бедное потеряно дитя… И плевать, что ей раз эдак в десять больше лет, чем мне! Дело не в возрасте, а в опыте - у мне, к сожалению, его больше.
В обеденную залу мы вошли вместе. И не могу сказать, что незамеченными. Да и как можно не заметить Двуцветного Лорда, особенно если с ним рядом идет сама Белая Вестница. Взгляды всех собравшихся сразу же сошлись на цветке в моих руках. К счастью, его цвет так и остался для всех тайной, ибо я заблаговременно изменил структуру материала и превратил его в изящную золотую поделку. Не артефакт, конечно, но сейчас это было б излишним - их клятв не делают оружия. Их просто принимают. И хранят.
- Добрый день, - невольно улыбнулся я, жестом предлагая Амине сесть. Вейрин удивленно приподнял левую бровь, даже не пытаясь скрыть своего отношения к такой диспозиции - все-таки не каждый день блудный Князь устраивает показательные шоу, но уже если устраивает…
Я невольно улыбнулся, понимая, как это смотрится со стороны. Амину я посадил возле себя, обособив ее, выделив, нагло ткнув своих родственничков носом в то, то Белой Вестнице Нурнаила доверяю больше, чем им. Провокация. Очередная. И, думаю, на этот раз кто-нибудь сорвется. Что ж… сыграем?
- Danell, мы уже и не рассчитывали на ваше присутствие при нашей скромной трапезе, - насмешливо произнес Вейрин, не сводя с меня взгляда внимательных светло-карих глаз. Раньше я всегда терялся, когда он смотрел на меня так, теперь же… я почти наслаждался этим! Неизбежность развязки приятно щекотала нервы, вновь раскрашивая мир в множество цветов и оттенков.
Бездна! Как же все-таки приятно быть на своем месте!
- Неужели вы успели так соскучиться, danell? - мягко поинтересовался я, жестом приказав сиду, прислуживающему за столом, наполнить мою тарелку. Он повиновался молча, стараясь ничем не напоминать о себе в присутствии своих Владык. Вот уж кто играет не хуже меня! Ведь этот темный знает тайн не меньше, чем Норс, с одним отличием - он может предать. Один ведь уже умудрился как-то это сделать…
Бездна! А ведь действительно!… И как я только мог выкинуть из головы столь ценную информацию?! "Темники" держат агентов во всех Домах, при этом умудряются не сильно светиться. И что-то я сомневаюсь, что тот сид был единственным шпионом в моих землях. Обратиться к Норсу? Но он вряд ли хоть чем-то выделяет сидов - для него они что-то вроде крыс или домовых: есть - и ладно, нет - тоже неплохо.