- О нет, ты понял все совершенно верно, Шванк. Или что? Думал, я сам буду тащиться каждый раз во главе отряда, чтобы руководить его действием на местах? А когда у нас будет не сотня, а, допустим, тысяча воинов? Или две? В любом случае, здесь в башне у меня имеются кристаллы и заклинания для дистанционного отслеживания происходящего, а если уж я захочу вмешаться в ход боя или чего-то еще, то для этого у тебя всегда будет при себе соответствующий артефакт, чтобы выслушать мои мудрые наставления.
- Вы меня, босс, извините, конечно, но ничего, что я могу на такое не согласиться?
Контракт, который мы подписали с огром, довольно широко трактовал мои обязанности в отношении призывающего, но зато я точно помнил, что пункт о "командовании боевыми подразделениями, руководство обороной объектов и жертвенное вмешательство с целью сохранения жизни клиенту" шел отдельным абзацем и под графой "при добровольном согласии наемного лица". В последнем случае со стороны мага мне еще и крупная премия должна была презентоваться. И было все это в тексте контракта прописано неслучайно, ведь составителем данного соглашения был все-таки не я, а баатезу-специалисты гораздо более опытные.
То, что Санада является магом бессмертным, или уже очень близко подобравшимся к данному рубежу, мне было нетрудно сообразить. Впоследствии огр это и сам подтвердил, намекнув, что о вопросах сохранения его здоровья в повседневной жизни я не должен буду заботиться. Но как раз этот факт и делал для меня заключение с ним договора о службе куда более выгодным и привлекательным. Полноценная сделка с бессмертным заклинателем - это для послужного списка спинагона очень даже круто. По контракту маг в этой ситуации оплачивал мои услуги не разово, а вносил "взнос" каждый новый цикл, примерно равный местному году. Для меня такой расклад был просто жилой золотой. Сам я бессмертен, могу и сотню лет просидеть в этом мире, могу и тысячу - чем занять-то себя найду! Работа при этом предполагается вроде совсем непыльная, трудовой стаж в Бааторе потихонечку капает, причем полноценный (я же в командировке, а не хвост себе где-то отсиживаю!), репутация за поддержание выгодного соглашения тоже помаленечку нарастает. Красота, да и только! Была... До последнего разговора...
- Да, ты можешь отказаться, - пожал плечами Санада с прежней довольной миной. - Но разве тебе самому неинтересно? Просто попробовать хотя бы?
Огр хитро прищурился, а я тяжко вздохнул. Охо-хох, знал ведь скотина рогатая, кого себе в помощники подбирать. Не зря он тогда такой довольный ходил, когда мы сделку нашу оформляли. У-у-у, психолог-эксплуататор!
- Интересно, конечно, - признался я, повесив морду. - Но как-то все-таки не хочется в первую линию атакующих бармоглотов лезть...
- Хороший командир должен руководить сражением, а не участвовать в нем, - менторским тоном изрек Санада, откинувшись на высокую спинку кресла, и снова оскалился. - К тому же, чем быстрее ты подготовишь себе замену из числа новых подчиненных, тем быстрее сможешь перейти из полевых командиров, допустим... на штабную должность. А работа с моими слугами, их обучение и наставление у тебя включены в обязательный перечень. И никого другого, кто мог бы подготовить хотя бы нормальных десятников, у меня под рукой все равно пока нет.
Мда уж, чувствую, скоро я буду очень хорошо понимать эмоциональное состояние мэтра Тафора. Огры, они ж и после ментальной трансфигурации те еще дуболомы.
- Тогда будете меня магией учить нормально пользоваться, - вспомнил я давно лелеемую идею, которую можно было теперь "подсунуть" моему хитрому начальнику в качестве "откупного". - Огненной. Да и всякой прочей тоже.
- Хорошо, займемся, - не стал возражать Санада.
- Ну, тогда еще пара вопросов, если уж мне предстоит всем этим заниматься. Первое - другие члены племен, что с ними? Самки, детеныши, рабы? Нам-то, я понимаю, нужны только воины, но остальных куда? Опять же если там шаманы или мастера какие-нибудь попадутся среди членов клана?
- Наметишь развалины, пообширнее, вблизи от Кёр-Тэнно, - подумав, ответил Санада. - Возьмешь змееморфов и вычистишь их, если потребуется. Там впоследствии и организуем поселение для оставшихся не у дел членов племен. Разбрасываться ограми мы не можем, солдат нужно не только учить, их еще должен кто-то рожать. Да и не только солдаты нам нужны будут в будущем. Шаманов и мастеров я буду сам смотреть, новые помощники в лабораториях и цехах лишними точно не будут. А кого-то, может быть, и к тебе отправим, черепа проламывать, кишки выжигать, снаряжение в походе чинить, переправы с плотами строить. Мало ли, что еще?
- С этим понятно. А рабы? - напомнил я. - В Кёр-Ат-Наре рабства, вроде бы, не было...
- У нас хватало рабочих рук, - взор мага стал немного мрачным. - Знаешь что? Доверяю это тебе! Сам смотри, сам решай...
- Уяснил. Тогда второе. Полуогры?
В этот раз задумчивость Санады продлилась гораздо дольше. Многие кланы, не только среди людоедов, но и других представителей Нелюди, держали рабов. И поэтому метисы с половиной крови человека, как правило, были не так уж редки. Более того, в племенах огров эти гибриды частенько делали "успешную карьеру". Более слабые и низкие, чем чистокровные любители помахать дубинами, полуогры всегда были умнее и хитрее рослых сородичей. Выбиться в вожди или шаманы было для них непросто, но случалось такое довольно часто. К тому же кланы, где всем заправляли полуогры всегда были более многочисленны, как раз из-за большого количество метисов, которых не убивали еще во младенчестве, и всегда действовали намного организованнее, чем другие, что в походах, что во время местных разборок. Хорошей сети осведомителей в Атаре у Санады не было, но отслеживание общей ситуации через пару семей крысюков он вел регулярно. Так вот, чтобы не быть голословным, стоит отметить, что единственный общинный союз огров за последнюю сотню лет между целыми тремя племенами был заключен как раз в тот момент, когда во главе каждого из них стояли гибриды.
- Грязная кровь, - пробормотал, наконец, волшебник и снова хмуро посмотрел на меня. - Но разбрасываться любыми хорошими солдатами мы не можем. Во всяком случае, в данный момент. Посмотрю, что можно сделать с процедурой ментальной трансформы, хотя для них она может и не понадобиться. На первых порах эти ублюдки нам вполне пригодятся, как младшие офицеры и десятники. Но... Все же будешь отсылать их ко мне сначала, хочу быть уверенным в каждом из них до конца.
- Я понял вас, босс, - свои мысли я пока предпочел держать при себе.
Санада все-таки был огром-магом весьма консервативных взглядов, если не сказать ретроградных. И не то чтобы я являлся таким космополитом. Скорее, просто не хотелось разбазаривать живые ресурсы. Хорошо хоть на рабов мне дали полный карт-бланш. Этим-то моментом я точно воспользуюсь обязательно.
- Что-то еще? - нахмурился огр, уже явно начавший обдумывать что-то свое, после моих уточнений, но заметивший, что один мелкий шипастый демон по-прежнему торчит перед ним верхом на кресле.
- Только одно, начальник. Когда у нас по расписанию начинается первый урок в частной магической школе мэтра Санады?
* * *
Глава 5
Чуть изогнутое лезвие меча рассекло темноту, с хряском врубившись в неподатливый хитиновый панцирь твари, высунувшейся между вывороченных каменных плит. Челюсти жутковатого существа, носившего, как я выяснил позже, имя анхег, защелкали с грозным стрекотом, но змееморфы были не теми противниками, кто подолгу стоит на одном месте и любуется своим оппонентом в драке. Очередной удар катаны пришелся в "сочленение" роговой брони между грудью и лобастой головой гигантского насекомого, и на пол щедро плеснуло холодной кровью.
Анхег затрещал еще яростнее и попытался достать атаковавшего его змееныша, уже шустро ретировавшегося к началу прохода. Из земли один за другим стали появляться новые сегменты бронированного тела, но ярость членистоногого монстра сыграла с ним дурную шутку. Слишком увлекшись погоней за первым змееморфом, анхег начисто позабыл о втором чешуйчатом страже Кёр-Тэнно. Сдвоенный удар парных клинков, по лезвиям которых пробежала светящаяся вязь из позабытых многими рун-иероглифов, буквально снес насекомому верхнюю половину тела. И хотя анхег был тварью живучей, первый змееморф, вернувшийся в гущу сражения, окончательно прикончил его точным ударом в глаз. Подергавшись еще немного, половинки тела обитателя катакомб, наконец-то, затихли, и победители стали удовлетворенно очищать свое оружие от вязкой крови.
Выглянув из уютного закутка между двух обсыпавшихся колонн, я деловито оглядел поле битвы, оставшееся за нами.
- Уже все? Выходить можно?
Одни из змеев обернулся и насмешливо шикнул.
- Просто не хотел вам мешать, - отмахнулся я, заклацав когтями по полу. - А вообще, это вы круто его уделали! Скорость потрясающая. А когда Снейк отвлек его на себя, а Аспид проскочил по стенке и ударил сзади?! Командная работа на высоте! С вами, парни, даже на дракона не страшно идти!
Змееморфы тут же заулыбались своими лишенными губ ухмылками, явно довольные моей похвалой и восхищением. Как мало оказывается нужно для того, чтобы подружиться с людьми. То есть, с монстрами-химерами. Всего-то сказать им то, что думаешь, увидев их мастерские навыки. Лишний раз удивляюсь, как это с легионами таких солдат Старая Империя Огров сумела уйти в небытие.
А о том, что это событие все-таки случилось, недвусмысленно свидетельствовали древние развалины вокруг нас, исследованием которых мы занимались уже без малого сутки. Небольшой островок с остатками пары громадных строений находился всего в двух часах ходу от башни мэтра Санады. Однако опасностей здесь хватало. Впрочем, шанс угодить на зуб какой-нибудь твари или стать добычей охотников из дикого племени был у любого, кто углублялся на Проклятые Территории чуть дальше полукилометра.
Тем не менее, данный клочок земли выгодно отличался от нескольких других, которые я обнаружил при первоначальном облете территории, прилегающей к башне Кёр-Тэнно. Во-первых, здешние развалины сохранились намного лучше. Видимо раньше, это был единый комплекс зданий, вроде поместья или какого-то предприятия. А во-вторых, и в куда более важных, на этой болотной кочке бил из земли чистейший родник, немного затопивший первый ярус сохранившихся подземелий. Так что пока, единственным минусом моей находки оставались лишь нынешние обитатели этого места. Если с коммуной полудиких гоблинов, обитавших наверху, братцы-змейки справились без особого труда и даже при некотором участии с моей стороны, то с глубокими катакомбами, уходящими в недра, проблем намечалось гораздо больше. И внезапное нападение анхега было уже далеко не первым сигналом.
- Так ладно, что там у нас дальше.
Пройдя чуть вперед, я зажег щелчком пальцев небольшой огонек и отправил его в путь по сырому коридору в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Крошечная искра багряно-алого цвета, помчалась вперед, высвечивая старые покрытые лишайником стены и множество боковых проходов, периодически пересекавших подземную галерею. По моим прикидкам огонек пролетел метров сто, прежде чем, наконец, перед ним не возник дальний конец коридора, тоже расходящийся в двух направлениях.
- Это мы долго будем здесь лазать, - хмуро заметил я, обращаясь к змеям, но продолжить свою мысль так и не успел.
Достигнув каменной кладки, мой магический маячок вдруг оглушительно взорвался, превратившись в ревущее облако маслянистого пламени, стремительно заполнившего пространство коридора и помчавшегося в нашу сторону с нарастающей скоростью. Из боковых проходов, куда начал врываться огонь, явственно послышались удивленные вскрики каких-то существ, стремительно перерастающие в вопли боли и ужаса.
- Ой, мамочки мои!
Вид получившегося инферно заставил мои колени и крылья предательски задрожать, но в последний миг я все же успел сориентироваться и опрометью метнуться в старую нишу, уже сослужившую сегодня мне роль надежного укрытия. Где-то в сознании, конечно, крутилась мысль, что как баатезу я изначально намного менее уязвим к магическому пламени, чем любое иное существо, но рисковать и проверять этот факт на собственной шкуре, мне в тот момент что-то не захотелось. К тому же я был пока не на той ступени иерархической "эволюции", когда воздействие данной стихии можно было бы попросту игнорировать. Юркнув за массивный обломок гранита, вывалившийся из стены, я сжался в комок и был вынужден ожидать, пока поток рубинового огня с гудение промчится мимо, вырвавшись ярким фонтаном, где-то снаружи. От температуры пламени края валуна, за которым я спрятался, сначала немного потрескались, а потом вообще стали отчетливо оплывать. Отжег, так отжег, называется!
Когда мини-армагеддон окончился, я очень осторожно выглянул наружу, убедившись, что стены подземного хода теперь полностью очищены от лишайника и приобрели слегка закопченный оттенок. Из какой-то щели с обалдевшими физиономиями показались Аспид и Снейк. Во взглядах змееморфов, устремленных на меня, теперь присутствовало какое-то новое выражение.
- О, как, - тем временем, задумчиво заметил я, взлохматив иголки на затылке и с легким аху... непониманием рассматривая дела своих рук. - И что это было? Меня же босс вроде чему-то другому учил? Так я вроде по зазубренному все и делал...
Неуемное любопытство и интерес настоящего естествоиспытателя тут же толкнули меня на продолжение опасного эксперимента, и я, несмотря на громкое протестующее шипение змеенышей, щелкнул пальцами вновь, призывая и концентрируя в одной точке частичку своей магической энергии, как делал это на занятиях с огром-магом. Однако на этот раз, мои старания окончились пшиком. Пощелкав когтями еще немного, я понял, что в ближайшее время у меня вряд ли получится что-нибудь путное. В местной "магической теории" мои познания были пока весьма ограничены, но все же, я рискнул предположить, что каким-то образом, у меня получилось вбухать в тот огонек, все свои запасы условной "маны". Общая усталость, навалившаяся на плечи, и резкое чувство голода лишний раз подтвердили именно эту версию. Мда, школьником и студентом я в прошлой жизни был, признаться, весьма безалаберным. Видимо, теперь этот порок сказывался и здесь. Но ничего! Отдохну денек и можно снова попробовать!
Желудок издал протяжное урчание, и я невольно огляделся по сторонам. Остатки анхега, валявшиеся в центре прохода, похоже, пропеклись от моего случайного огненного шторма до вполне приемлемого состояния. Интересно, эта тварь считается разумной или нет?
- Знаете, у меня что-то уже нет никакого желания продолжать нашу увлекательную экскурсию в подземелья, - сообщил я чешуйчатым братьям, вырывая одну из лап насекомого и впиваясь игольчатыми зубами в клочок торчащего мяса. - М-м-м! Неплохо! На вареного рака чутка похоже. Эх, пивка бы сейчас сюда к такой закуске, но ладно... Так, о чем я там? А! Да! Есть предложение закруглиться на сегодня?
Снейк и Аспид переглянулись и синхронно пожали плечами, как бы напоминая, что я здесь командую, а значит, как скажу - так и будет.
В принципе, основную задачу мы уже выполнили. Место нашли и внешнюю площадь от "мусора" подчистили. Что же касается подземелий то, по большому счету, они были будущим поселенцам нужны, как собаке пятая нога. Правда, сохранялась опасность того, что обитатели катакомб могут выползти наверх и поохотиться, а в поселке на тот момент будут только женщины и дети. Конечно, женщины и дети не такая простая добыча, если они огры, но, судя по дохлой многоножке, которую я жевал, хищники внизу могли водиться вполне солидные из соответствующей "весовой категории".
С подземельем следовало что-то сделать, причем поглобальней моего маленького фокуса с огненным апокалипсисом. В одном старом фильме я как-то видел, как немецкий бункер времен отгремевшей войны, заполненный результатами крайне опасных экспериментов по созданию биологического оружия, мудрое советское командование попросту залило серной кислотой до самого верха. Такой вариант был неплох, но имелось одно солидное "но". Даже если я сумею достать где-то большие объемы расщепляющей жидкости, мне совершенно неизвестны размеры здешних катакомб и их планировка. Так с одной стороны можно упустить какой-нибудь важный отнорок с особенно опасным гадом, а с другой - залить кислотой все прилегающее болото. Впрочем, если первый план не подходит, всегда стоит рассмотреть второй, строящийся "от противного".