Горе-грабители следили за приготовлениями Арса и бледнели. Мне они не нравились, я бы сразу их хлопнула, вот такая я кровожадная, но сдержалась, сжав кулаки, а руки-то как чесались...
— Да мы же не знали, господин, проходите, пожалуйста, — промямлил гоблин, и все трое исчезли, растворившись в кромешной тьме бокового хода.
Я видела их красные силуэты, они смотрели на нас. Вдруг мне захотелось броситься на негодяев, я представила, как выхватываю стилет и поджариваю всех троих на фиолетовом пламени...
— Пошли, Джокер. — Арс подтолкнул меня, видение пропало, желание убивать тоже. — Эти пустозвоны боятся силы, шпана мелкая.
Я только фыркнула.
Из памяти Грома мне перепало кое-какое знание нижнего города, поэтому я перехватила инициативу и повела Арса в логово команды братьев орков.
Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.
Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.
Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.
Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.
— Кто такие? Чего надо? — очень грубым голосом спросил гоблин.
Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.
— Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, — миролюбиво ответил Арс.
— Проваливайте отседова, людишки! — Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.
Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:
— Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.
Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.
— Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, — затараторил орк.
— И не могли узнать. — Я смерила их презрительным взглядом. — Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.
Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:
— Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?
Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно».
— Княгиня, как мы рады вас видеть!
— Привет, Арс.
— Только не говорите, что рады меня видеть, — скривилась я от явной фальши.
Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:
— Садитесь, садитесь, мы по делу.
Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.
— Нужна ваша помощь.
— Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? — Ой, как подобострастно звучали их голоса.
— Ага, так и думала, не откажете, — кивнула я и ядовито продолжила: — Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.
— Куда?
— Что?
— Нет!
Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:
— К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.
— Все не так просто, — замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить — тройняшки, что возьмешь.
— Знаем, непросто, — согласился Арс. — Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.
— Даже больше! — Я добавила в голос таинственности. — Для империи!
— Настолько серьезно? — спросил Нуфи или Нифи.
— У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, — прогнусавил Нафи через разбитый нос.
— Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, — поправила я орков. — Таким образом, имеем пятьдесят стражников.
— От этого не легче, — в сомнении покачал головой Нафи.
— Знаю... — Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. — Из нижнего города можно туда добраться?
— Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. — Кажется, это сказал все-таки Нуфи.
— Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?
—Да.
— Нет.
— Угу.
— Вот и договорились, — усмехнулся Арс. — Выступаем в полночь.
— Нам надо посовещаться, — хмурясь, произнес один из братьев.
— Да пожалуйста, сколько угодно, — разрешила я добродушно, — только к ночи закончите.
Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.
— Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?
— Конечно...
— Сдурел?
— Нет.
— Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?
— Не ори, услышат.
— Ну и пусть!
— Ты идиот, Нафи.
— Не груби старшему.
— Чем докажешь, что ты старший?
— Мама сказала.
— Она тебя с Нуфи перепутала.
— Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?
— Мне сказать нечего, Нифи прав.
— Неужели?
— Да ты что, пророчество не читал?
— Ну читал, что с того?
— Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.
— Не понял...
— Там же черным по белому написано...
— Что написано? Что?
— Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.
— Ты хочешь сказать...
— Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?
— Не верится мне что-то...
— Сам посуди, там как сказано?
— Как?
— Цитирую для глупцов: «Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает... но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит...» Забыл, что дальше. Сам прочти снова.
— Может, ты и прав, брат.
— Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.
— А коробочку помнишь, Нафи?
— Ну.
— Ты сам пытался ее открыть...
— Как и все мы, но открыть-то ее невозможно...
— А она ее открыла, сечешь?
— Откуда ты знаешь?
— Сам проверил, наверху валялась, пустая...
— Да ты что!
— Правду говорю, она это. Нутром чую...
— Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача...
Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась — может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.
Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.
— Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.
— О! Благодарю. — Я слегка изумилась.
Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.
— Попробуй открыть, — попросила я.
Мой подопечный честно пытался — ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:
— Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.
— Нет, нельзя, — Арс покачал головой, — вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?
— Конечно, ты прав, — согласилась я.
— Прав — не прав, но такую возможность исключать нельзя. — Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. — Принесем его колдуну, как и планировали.
— Хорошо, — кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: — Парни, а где Гром откопал его?
— Пару лет назад, — принялся рассказывать Нафи, — появился в подземном городе один гном...
— Нет, не гном, он был орком из пустыни, — поправил его другой орк.
— Нет, вы оба не правы, это был человек, — вмешался третий брат.
— Стоп, стоп, — я прервала возможную перепалку по поводу расы гномооркочеловека, — оставьте это, важна суть. Дальше рассказывай, Нафи.
— Я и говорю, — орк исподлобья посмотрел на братьев, — появился один... субъект, многие его считали святым...
— Так он и был святой! — горячо выкрикнул его брат. — Самый что ни на есть.
— А я что, против? — набычился Нафи.
— Мужики, хватит препираться, — вмешался Арс, — говорите суть.
— Тогда я закончу, если нет возражений, — произнес Нафи, окинув всех взглядом.
Возражений не последовало, и он продолжил:
— Гром частенько беседовал с ним, как бы благоволил святому, помогал ему деньгами, втирался в доверие. Часто они сюда приходили, что-то искали... Но месяц назад святой исчез, а у Грома появился вот этот железный футляр, который он безуспешно пытался открыть, даже гномов приглашал.
— Куда делся ваш святой? — спросила я, уже догадываясь, что дело тут нечисто.
— Убил он его, — хмуро сообщил один из братьев, — задушил, прямо в этом зале, а тело закопал в дальнем коридоре, куда никто не заходит.
Все замолчали — убийство святого человека (пусть гнома, орка, гоблина — все едино) никому не по душе. А я отметила, что о его пророчествах орки не упоминают, ну и ладно, я спрашивать не буду, хотя и интересно, что там про меня написано, посчитала неэтичным узнавать о самой себе.
Орк продолжал крутить в руках футляр, а мне пришла в голову интересная мысль, которую я и принялась осуществлять. Я подошла к серванту, мужчины с любопытством следили за моими действиями, и, выдвинув ящик со столовыми приборами, открыла третий глаз. Уверенность, что там есть что-то необычное, оправдалась, и я увидела сверкающую слабой магией вилку. Кто бы мог подумать?
— Дай мне футляр, — попросила я орка.
Он подошел и протянул мне железную коробочку. Я для чистоты эксперимента положила в нее обычный столовый нож, попробовала закрыть — фигушки, не получилось. Тогда я взяла волшебную вилку, на вид такую обычную, медную, с зеленоватым налетом. Но стоило ей оказаться в руках, как тут же у меня проснулось неуместное желание перекусить хоть чем-нибудь. Я поднесла вилку к глазам и... оказывается, не все способности меня покинули...
Восемь серых, пыльных шатров тесно прижались друг к другу, отгораживаясь от необъятной, плоской, как стол, степи. Невдалеке пасся табун. Лошадей стерегли большие черные псы, которые вроде бы лениво поглядывали по сторонам, а на деле высматривали — не подбираются ли степные волки или львы. Один шатер располагался чуть в стороне — это было жилище шамана.
Немолодая женщина медленно шла, шурша пожухлой травой, выжженной беспощадным южным солнцем и высушенной ветрами. Заходящее солнце слепило ее, больные глаза слезились от налетавшего ветра. Не дойдя до шатра шамана, женщина опустилась на колени и отдала земной поклон.
— Великий, — произнесла она хрипло, — он опять ничего не ест. Твои снадобья не помогают.
Полог шатра откинулся, сморщенный от прожитых лет старик высунул почти лысую голову.
— Скверно... — Скрип его голоса испугал бы и ворона и стервятника.
— Помоги, Великий, — женщина с мольбой и болью посмотрела на старика. — Я все отдам, лишь бы Мансик начал кушать.
— Принеси мне ложку. — Шаман обратил лицо к покрасневшему солнцу и добавил: — Металлическую.
Полог опустился, из шатра послышалось ворчанье шамана. Женщина заплакала, уж она-то знала, что ложки у всех в стойбище деревянные, других нет.
Тихое всхлипывание привлекло внимание шамана, он опять высунул голову.
— Иди к одноногому Хрумну, — посоветовал старик, — может, у него что осталось от былых грабежей.
Вытирая грязным рукавом слезы, женщина поспешила подняться, пока шаман не осерчал...
Старый наемник долго рылся в вещах, но ложку так и не нашел.
— Есть вилка, медная, — проворчал Хрумн, — мне она не нужна, бери.
Женщина схватила вилку и стремглав кинулась к шаману.
— Вилка так вилка... — Старик не удивился. — Только следи, чтоб Мансик глаз себе не выколол. Утром придешь...
Оторвав взгляд от вилки, я увидела перед собой трех аппетитных поросят. В животе забурчало, неожиданно потекли слюнки, я шумно сглотнула и облизнулась. Один поросенок отскочил от меня шагов на пять, как ошпаренный, другой стремглав сиганул к выходу, а третий съежился, закрыл мордочку копытцами и замер.
— Вы чего? — удивился Арс у меня за спиной.
Я с усилием отогнала наваждение и сунула вилку в футляр. Крышка сама собой опустилась, голод исчез.
— Ха! — С гордым видом я снова открыла футляр.
Третий глаз обожгло, вилка сияла невообразимо, ее магия стократ возросла. Я поспешила захлопнуть крышку. Орки оправились от испуга. Я слышала, как Арс чешет затылок, размышляя, чего это тройняшки всполошились, но молчал.
— Мне можно? — робко спросил Нафи, осторожно подходя ко мне и с опаской заглядывая в лицо.
— Дерзай! — И я протянула ему коробочку.
Орк засопел от натуги, но пошевелить крышку так и не смог. За дело взялся его брат, пришедший в себя после испуга. Пока они пытались раскрыть зачарованный футляр, я осмотрела зал третьим глазом. А вот и тайник! Его-то я и разыскивала...
Если вы помните, на полу выложена мозаика. В одном месте, где изображался рот злодея, оказалась съемная панель. Метательным ножом я подцепила край люка и открыла тайник. Пусто. А чего я ожидала?
— Эй, братцы орки, — крикнула я парням, до сих пор пытающимся вскрыть коробочку, — бросайте футляр сюда, пусть лежит на своем законном месте.
Увлеченные в игру «а ну-ка открой!», братцы не сразу оценили мое предложение и только сейчас сообразили, что я сделала.
— Так вот где ОН хранился! — воскликнул один орк.
— Теперь мне понятно, чего Гром искал здесь так упорно, — произнес второй.
— Говорят, этот зал сама Злыднихаха создавала, были такие сплетни, — озираясь по сторонам и поеживаясь, прошептал третий орк.
— Нет, — возразил ему брат, — этот зал строили гномы.
— Черные гномы, хотел ты сказать? — спросил Арс.
— Разумеется, — закивал орк.
— Когда ваш святой помог Грому найти «Малого Вампира», он подписал себе смертный приговор, так как стал помехой, — задумчиво произнесла я, закрывая люк тайника с новым содержимым.
— Зачем ты это делаешь, Джокер? — поинтересовался Арс.
Что ему ответить? Я не знала. Пожав плечами, произнесла:
— Глупая шутка, а может, и нет. — Подумала и добавила: — Вилка-то волшебная. Она пробуждает жуткий голод. Смысла прятать не вижу, но вдруг кому пригодится? И вообще, какая разница... — Я махнула на все рукой и направилась к столу.
— Как бы новых смертей из-за нее не произошло, — промямлил один из орков, ежась, словно от холода.
— Вы же этого не допустите? — спросил Арс братьев.
— Конечно же нет, — горячо заверили они, вразнобой стуча кулаками в грудь.
Настроение у меня испортилось, навалилась тоска, захотелось повыть, но луну из подвала не видно.
Мужчины присоединились ко мне и молча расселись, лица у орков кислые, словно лимонов наелись. В такой тишине находиться неприятно, спас от надвигающейся скуки мой подопечный.