— Ого! Действительно легкая, не более сорока килограмм.
— Ну да, — успела я подтвердить и потеряла сознание — силы кончились.
Видение в черном хрустале исчезло, заволоклось дымкой и пропало.
— Он не справился! — Голос сиплый, невыразительный, а говоривший человек напоминает мумию.
— Все нормально, Трупп. — Никого не видно, но чувствуются уверенность и сила.
— Но, Повелитель...
— Мерзидох никогда не слушал моих советов, считал себя самостоятельным, всемогущим, — перебивает Труппа невидимый собеседник, — это послужит тебе уроком.
— Да, Повелитель. — Высушенная голова опускается низко-низко.
— Мерзидох проиграл, но теперь Аномалия стала легкой добычей. Грома не хватило, так колдун помог, — хохочет Повелитель.
Встрепенувшийся Трупп подхватывает тоненьким голоском, хихикает.
— Мне убить ее? — спрашивает он.
Смех мгновенно смолкает.
— Нет, ни в коем случае, — гневно выкрикивает Повелитель, — она нужна мне живой.
— А если...
— Можешь превратить ее в кого хочешь, — благодушно разрешает невидимка, — это моим планам не повредит.
— Повелитель, а вдруг она останется в городе?
— Не останется, поедет, как миленькая, а по пути их схватят. Получишь ее словно подарок, упакованную.
— Примова тоже превратить в оборотня?
— Нет. — Зеленая вспышка освещает черный хрусталь. — Я слишком много вложил в него.
13
Очнулась я на столе в караульном помещении башни. Сквозь зарешеченные окна струился слабый утренний свет. Приняв вертикальное положение, осмотрелась по сторонам — все тут, живы и здоровы.
— Что происходит? — задала я простой вопрос.
— Сидим в осаде, — ответил Нуфи или Нифи? Наверняка понять, кто из них кто, невозможно.
— Башню окружает плотный строй имперских латников и церковной стражи. Человек сто, мышь не проскочит, — пояснил Арс. — Пока не штурмуют, чего-то ждут.
— Ясно, застряли, и все из-за меня...
Договорить и покаяться мне не дал протяжный сигнал трубы. Мы решили, что начинается атака, и вскочили с мест, хватаясь за оружие. Неприятный дребезжащий звук смолк, и раздался голос глашатая. Слова проникали через закрытые окна и дверь, но казалось, что он находится тут, с нами:
— Внимание! В башне! С вами будет говорить Верховный Жрец Единой церкви Трех Богов!
— Арс, пригласи Жреца к нам, побеседуем, если хочет, — распорядилась я.
— Дело хорошее, но учтите, убить его я не дам. — Он оглядел нас суровым взглядом и, приоткрыв дверь, крикнул: — Милости просим! Вместе со свитой.
Пошатываясь от слабости, я доплелась до ближайшего окошка и выглянула. Окружавший башню ровный строй расступился, пропуская человека в белых одеждах, за ним шли еще четверо в желтых балахонах. Они двигались неспешно, преисполненные собственного достоинства. Арс впустил их внутрь и закрыл дверь.
Верховный Жрец оказался нестарым еще человеком, но уже с седыми волосами. Взгляд серых глаз, окинувший помещение, твердый, самоуверенный взгляд привыкшего повелевать человека. Он прошел и сел на уцелевший стул, желтые жрецы остались стоять.
— Так, — строго произнес Жрец, — что здесь произошло?
Арс кратко поведал наши приключения, скрывать-то нам нечего.
Ноги отказывались меня держать, и я взгромоздилась на стол.
— Как вы посмели! Сидеть в присутствии Его Святейшества! — возмутился один желтый из свиты, остальные неодобрительно заворчали.
— Это, конечно, очень плохо, — согласилась я, — но чувствую себя прескверно, действие заклятий и все такое, да и просто устала.
Верховный Жрец посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся, в его глазах запрыгали бесенята.
— Сидите, милая девушка, сидите. И вы, господа, садитесь. — Он сделал приглашающий жест, но никто не осмелился, и все продолжали стоять, а Жрец, не замечая этого, говорил дальше: — От имени Единой церкви я благодарю вас за уничтожение чернокнижника Мерзидоха.
Мы опешили, орки забавно раскрыли рты, кулак пройдет — зубов не заденет. Верховный Жрец выдержал торжественную паузу и продолжил:
— Вы впятером сделали невозможное. И, если честно сказать, спасли империю. Поясню... — Он заметил наши вытянувшиеся лица. — Проклятый чародей околдовал молодого императора, церковь оказалась бессильна что-либо предпринять и изменить. Мы знали планы Мерзидоха — война! Вот цель, которой он добивался. Мир превратился бы в непрерывную бойню. Хаос и разрушения — вот что вы остановили. И мы признательны вам за это.
Его Святейшество отвесил низкий поклон, правда, не вставая, его желтые сопровождающие с небольшой заминкой сложились пополам.
— Вот не знала, куда попала. Думала, только свою жизнь спасаю. — Я подергала себя за нос, проверить, а не сплю ли случайно, вдруг это сон.
— Девочка, если б Мерзидох овладел магией «Малого Вампира»! Даже предположить страшно, что бы произошло, — мягким голосом и улыбаясь произнес Светлейший. — А теперь покажите мне стилет.
Отстегнув его от цепочки, протянула. Один сопровождающий подскочил и с поклоном передал оружие Верховному Жрецу. Вынув клинок из ножен, Верховный Жрец произнес:
— Действительно, магии нет и следа. Это поразительно. Но на всякий случай церковь оставляет его себе, не возражаете? — И он посмотрел на меня.
Конечно, жаль расставаться, но не отказывать же, и я кивнула.
— Вот и славно. — Лицо Жреца осветила улыбка. — На сегодня вы свободны, а завтра прошу всех на прием к императору Этару Первому. Почетный эскорт прибудет в десять утра. Куда прикажете подать карету?
Нашему удивлению не было границ. Как под гипнозом, Арс назвал заведение Мумита, а орки дом у парка.
— Хорошо. Сегодня у меня аудиенция у императора, а завтра, ровно в десять, будьте готовы.
Из-под стола послышался стон очнувшегося охранника.
— Кто там еще? — спросил церковник.
— Единственный выживший страж, — объяснил Арс. — Мы про него совсем забыли. Остальных, к сожалению, пришлось убить.
— О! Вы даже кого-то живого оставили? — удивился Жрец. — За мертвых не беспокойтесь, — он бросил короткий взгляд в угол, где орки кучей свалили трупы охранников, — церковь сделает все необходимое для упокоения их грешных душ. А этого развяжите, я хочу поговорить с ним.
Нафи, не церемонясь, выволок пленника и, развязав, поставил перед жрецом.
— Магистры, — обратился Верховный Жрец к своим спутникам, — проводите героев, а я побеседую с этим добрым человеком.
Охранник остался стоять, переминаясь с ноги на ногу, а мы, в сопровождении четырех желтых, пошли на выход.
— Это что, особый вид ловушки? — шепнула я Арсу.
— Думаю, нет. Верховный никогда не врет, это всем известно, — так же шепотом ответил он.
Оставалось поверить в происходящее. Шли дальше, из башни мимо воинов, нас никто не останавливал. Я висела на Арсе, голова кружилась, в висках стучала кровь, при каждом шаге ноги подкашивались, воздуха катастрофически не хватало и он больше напоминал кисель, а не газ. В таком состоянии только в потасовки ввязываться. Без поддержки и шагу не ступить.
Магистры любезно предоставили нам карету и попрощались, кстати, тепло и доброжелательно. Такой развязки мы никак не ожидали, не верилось даже.
Дорогу почти не помню, боролась с тряской, но не очень успешно. Высадили орков, а потом и нас доставили. Все время пути прижималась к Арсу, он гладил мои волосы и что-то успокаивающее говорил, но я не разбирала слов, это было неважно, главное — мы победили, живы и рядом. Надеюсь, так будет всегда, вместе, пока дышим.
14
Хозяин «Отдохни у тролля» удивился, увидев у своего заведения церковную карету, лично вышел проверить — кто это изволил прибыть. А как обрадовался, увидев нас! Помог мне выйти, точнее вынул из кареты и, держа на могучих руках, сообщил:
— Охрану сняли. Как понимаю, вы справились с задачкой.
Карета развернулась, и кучер, помахав нам рукой на прощание, хлестнул лошадь. Мумит засыпал нас вопросами, но я остановила его:
— Ничего не расскажем. Сначала в ванну... или нет, прежде по стаканчику, потом ванна, чистая одежда, обильный завтрак за счет заведения, и только после этого удовлетворение любопытства.
Тролль расхохотался, да так, что привязанная рядом кляча встала на дыбы от испуга и громко заржала, молотя копытами воздух.
— Условия принимаются! — И он понес меня на руках в свое заведение.
По виду Арса и не скажешь, что не спал больше суток. С грацией хищной кошки, как всегда без малейшего шума, он следовал за нами. Я же чувствовала себя полной, полнейшей развалиной.
Мумит усадил меня на вращающийся табурет у стойки бара и распорядился:
— Морк, налей славным труженикам меча и кинжала по полному стакану водки! — Развернулся в сторону зала, поймал взглядом официантку и приказал: — Галла, сбегай и скажи Кларисе, пусть приготовит ванну. Потом зайди на кухню и передай Мопсу, чтоб приготовил чего-нибудь особенное, для меня и этих вот двоих... Нет! Для всех вас. На сегодня закрываемся. Черт возьми, нет. И еще раз нет. Во, придумал! Пусть всякий, кто придет, ест и пьет бесплатно. Объявляю большой праздник! Все, Галла, бегом к Кларисе.
Морк наполнил четыре большие деревянные чарки прозрачной жидкостью. Арс поднял свой стакан и произнес краткий тост:
— За победу!
Выпили. Водка обожгла горло и стала растекаться по телу ни с чем не сравнимым теплом. Бармен налил еще.
— Продолжаете настаивать на молчании? — усмехнулся Мумит.
— Ага, — кивнул Арс, насмешливо глядя на брата. — Лучше ты нам поведай, что да как.
— Тут все прошло отлично. Я знатно обогатился за счет казны, правда, Морк?
Бармен, темный эльф по происхождению, оскалил в ухмылке острые зубы и подтвердил:
— Хорошие ребята, эти гвардейцы. Пьют здорово.
— Да уж, был у них приказ вас дожидаться, но разор не чинить, платить за все исправно. Только утром ушли в казармы. Пожалуй, добавить нечего.
— Тогда мы еще выпьем и пойдем наверх.
— Идите, отдыхайте. Клариса приготовит ванну и зайдет за вами.
Поднявшись на чердак, сбросив куртку и оружие прямо на пол, я плюхнулась на диван — лепота! Последовав моему примеру, Арс растянулся рядом. Говорить совершенно не хотелось, и я медленно погружалась в сон.
Кажется, прошло несколько секунд, только-только легли.
— Эй! Вставайте. Ванна готова. Или собираетесь ждать, когда вода покроется льдом? — разбудила нас молодая, черноволосая, высокая и весьма привлекательная особа. Черт, они тут все жутко привлекательные.
— Спасибо, Клариса, можешь идти, мы встаем. — Мой подопечный помахал ей рукой.
Девушка хмыкнула и ушла. Арс помог мне подняться, ноги еще плохо слушались. Сбросив сапоги и верхнюю одежду, я осталась в одной измазанной запекшейся кровью дырявой рубашке.
Арс тоже разделся, только штаны не снял, и повел меня в ванную. Она находилась на втором этаже. В большой комнате стоял чан, в таком баке можно утопить если и не полк, то роту точно. Он же делался для нужд тролля, пусть и не чистокровного. От воды валил пар, в печи трещал огонь.
Я сбросила рубаху и, вскарабкавшись по лесенке, плюхнулась в горячую воду. Уселась, одна голова над поверхностью.
Очень давно я выяснила, что вода снимает напряжение и усталость. Я наслаждалась.
— Арс! Прыгай сюда, это неповторимое чувство.
Над краем ванны показалась лохматая голова подопечного. Секунду помешкав, он всем телом бросился в воду, подняв тучи брызг и волну, которая перекатилась через мою голову.
Меня хорошо учили, анатомию и физиологию живых существ знаю, я не удивилась. Но что-то в подопечном мне показалось странным и необычным. Хотя, какая разница?
Он подгреб ко мне и сел рядом, осторожно обнял.
— Знаешь... — начал он смущенно, постоянно сбиваясь, — между мужчиной и женщиной в какой-то момент возникает... Чу как бы это сказать?.. Тем более после такой встряски...
— Не говори ничего, не надо. Мне все понятно, и я испытываю, наверное, то же самое, — я развернулась к нему лицом, — в общих чертах мне известно, что делают представители одного вида, но разных полов, если что-то будет не так, поправишь.
Наши губы встретились, поток эмоций неожиданно захлестнул меня. Этому невозможно сопротивляться! Окружающий мир исчез. Остались только мы...
Прошло два часа. В ванную комнату заглянула Клариса и ехидно поинтересовалась:
— Вы еще живы? Там все ждут, волнуются, решили, что вы утопли.
— Уже идем, если позволишь одеться. Передай Мумиту, будем через пятнадцать минут. И спасибо, Клариса, вода великолепная.
— А мне кажется, что великолепно нечто другое, — парировала она с той же ехидной интонацией и хлопнула дверью.
Лениво вылезли из остывшей воды. Арс помог мне. А в моей голове продолжали вспыхивать цветные фейерверки, такого блаженства испытывать еще не приходилось.
Завернувшись в горячие простыни, ожидавшие на печке, пошли на чердак, одеваться.
— Что посоветуешь? — Я стояла перед открытым шкафом и смотрела на наряды, ненужная простыня валялась рядом.
Арс натянул черную рубашку и брюки, тихо засмеялся и порекомендовал:
— Надень черное платье, у нас поминки по Мерзидоху.
Улыбнувшись шутке, я кивнула и натянула платье. Завязала бант. Черная атласная лента стянула мокрые волосы на затылке.
— Кажется готова. — Я осмотрела себя как смогла, без зеркала.
— Тогда пошли, моя зеленоглазая красавица, — взявшись за руки, мы спустились вниз.
Вошли в зал и остолбенели. Сдвинутые вместе столы ломились от всевозможных яств. А сколько народу! Кроме полутролля и его служащих на нас смотрело не меньше сотни пар глаз.
Пришло с десяток орков во главе с тройняшками Нифи, Нуфи и Нафи. Фролка привел все свое многочисленное семейство. Я заметила в группе светлых эльфов Эрика с Эмериной. Люди, гномы, темные эльфы и гоблины, совершенно мне незнакомые. И вся эта толпа как завопит:
— Да здравствуют победители колдунов!
У меня даже в ушах зазвенело от такого ора.
Мумит усадил нас на почетное место во главе столов, схватил огромной ручищей кубок и громовым голосом, перекрывая шум, произнес:
— Я поднимаю этот бокал за двух молодых людей, не побоявшихся принять вызов и победить в неравной схватке жестокого тирана Мерзидоха! А также за трех смелых орков, помогавших им в этом нелегком деле. Ура!
С криком: «Ура!» — все встали и подняли чаши. Только-только нацелила я вилку на кусок мяса, но поесть спокойно не дали. Мумит жестом попросил внимания.
— Теперь, я думаю, все этого хотят, прошу поведать историю победы над злым колдуном. Давай, Арс, рассказывай, а то орки нам ничего не говорят, и если будете продолжать молчание... Я за себя не отвечаю!
Наступила тишина, сменившая гул голосов и чавканье. Когда столько народу смотрит тебе в рот, можно подавиться. Арс стал и, покраснев от смущения, сначала сбивчиво, но по мере повествования успокоившись, коротко рассказал о маленьком приключении, закончив словами:
— Вот и вся история, а завтра я, Джокер, Нифи, Нуфи и Нафи приглашены во дворец, на встречу с императором Этаром Первым.
Арс умолк, наступила короткая пауза, сменившаяся невообразимым шумом. Фролкины коротышки топали ногами и визжали, орки свистели, эльфы хлопали в ладоши, а Мумит ухмылялся, как, ну, как тролль.
Шум не сразу улегся, но все-таки народ постепенно угомонился. Хозяин заведения весело свистнул и прокричал громовым голосом:
— Господа музыканты, а не сыграете ли вы нам что-нибудь эдакое, от чего ноги сами пустились бы в пляс?
Восемь музыкантов отошли от стола к свободной стене и, посовещавшись, разом грянули веселую песню. Солистом был — я удивилась — Эрик!
Арс сразу пригласил меня на танец.
— Я не умею, — сделала я слабую попытку отвертеться.