Соня хмыкнула про себя: чтобы отравиться, надо как минимум что-то съесть, а у нее с утра маковой росинки во рту не было. В комнату почти бесшумно проскользнула Кларина.
- Ну что, поговорили с принцем?
- Поговорили, - невесело отозвалась Соня.
- Что-то вы быстро, - подозрительно посмотрела на нее женщина.
- А что со мной долго церемониться, - уже почти не зло ответила Соня. - Кто вообще меня о чем-то спрашивает? Зашли, распоряжения отдали - и можно заниматься своими делами.
- Сейчас обед подадут, - ей показалось, или голос ее надсмотрщицы действительно потеплел? - Сядем и поговорим с тобой, сколько нужно. Обещаю, все расскажу, а дела подождут.
Ее голос, кажется, дрогнул. Впрочем, может, и нет.
Точно, нет, потому что тут же она добавила сварливо:
- И перестань валяться в хорошем платье на кровати. Оно, между прочим, больших денег стоит.
Дверь отворилась, и в комнату вошла девушка с подносом, уставленным чем-то тяжелым и ароматным. Она выставила на столик какие-то блюда, фрукты, что-то тушеное в горшочке, нарезочку чего-то, чего Соня и в жизни своей не видела, но явно маринованного. С профессиональным интересом Соня потянулась вилкой - попробовать, что же это за такое, и попытаться угадать, как оно сделано. Краем глаза она увидела, как ужас отобразился на лице девушки, а Кларина с неожиданной для ее комплекции прытью подлетела и ухватила ее за руку с вилкой.
- Куда?
Соня недоуменно уставилась на них.
- Это что не мне? - вроде обещали, что покормят. Странности продолжаются?
- Тебе-то тебе, - уже спокойнее сказала женщина, - да только перед тем, как есть, надо на яд проверить. Или хочешь следом за предшественницей отправиться? Так это тут быстро.
Соня ничего не понимала:
- Неужели прямо здесь в замке и отравить могут?
- А где же еще? Прямо тут и травят. Что тебя удивляет?
- Ну… Королевский замок, тут должны быть самые проверенные люди.
Кларина покачала головой, словно она сказала несусветную глупость.
- Подкупить можно самых проверенных. А если и не подкупить, то околдовать. Так что доставай камень проверять будешь.
Соня снова бросила на нее тяжелый взгляд, который означал: или ты мне скажешь, откуда его доставать, или я за себя не отвечаю.
- Ладно-ладно, не зыркай на меня так. В кармане, в складках платья.
Соня сунула руку в потайной карман, спрятанный между воланов, и действительно вытащила оттуда кусок янтаря на веревке.
- И что теперь мне с ним делать?
- Держи за нитку над тарелкой. Если ровно висит, еда во всех отношениях полезна. Если чуть покачивается - значит, отравы нет, но много такого есть не надо. Жирное там, или соленое, или сладкое. А коли начнет кружить да размахивать, даже не притрагивайся к такой еде и дышать над ней не смей!
Соня пристально посмотрела на Кларину, потом на перепуганную горничную, и до нее стало доходить: а ведь это все серьезно. И теперь каждый кусочек пищи придется так вот проверять, причем ее предшественницу это не спасло. Аппетит тут же пропал, и Соня стала отодвигаться от столика.
- Я, знаете, лучше потом, что-то мне расхотелось.
- А ну проверяй еду да ешь, - строго прикрикнула на нее Кларина. - Ты мне тут немощная не нужна. Возись потом с тобой, лекаря зови.
Соня последовательно подержала камень над каждой тарелкой. Тот вел себя прилично, слегка покачивался, но из рук вырваться не пытался.
- Можно есть? - спросила она.
- Да пожалуй. Только вот на этот горшочек не налегай, а то в свадебное платье не влезешь.
- Разошьете, - буркнула Соня и подтянула горшочек к себе поближе.
Когда горничная исчезла, Соня решила, что пора бы уже Кларине выполнить свое обещание и рассказать наконец, что тут и как творится.
- Ну спрашивай! - кажется, Кларине пришла в голову та же мысль.
- Почему принцу приспичило жениться так быстро?
Кларина уже раскрыла рот, чтобы что-то ответить, но Соня ее перебила:
- Про турнир я знаю. Про то, что будет решаться, кому власть отойдет. Я только не понимаю, почему без жены участвовать нельзя. Не все ли равно, кто будет платочком махать, пока они там сражаются?
Кларина посмотрела на нее с немалым удивлением:
- Все забываю, что ты вообще ничегошеньки не знаешь. Боюсь, девка, на турнире ты платочком не отмашешься, потому что турнир - это не для принцев, это для их жен.
Соня даже перестала жевать. Воображение тут же нарисовало ее в доспехах, на коне, летящей навстречу такой же замурованной девице. Или нет. Навстречу девице - это она себе льстит. Скорее, летящей навстречу земле или чем там у них покрыты арены.
- А что, мужики у вас сами сражаться не очень-то хотят? Я, знаете ли, того, верхом не езжу, оружием не владею. Мне на этом турнире только спрятаться и попытаться остаться в живых.
На этот раз Кларина расхохоталась в голос.
- Да нет, с оружием возиться - это мужская забава, а турнир будет проходить по дисциплинам исключительно женским. Красота там… - Соня вздохнула. Кажется, она проиграет в первом же туре. - Магия, умение замок смотреть, с людьми ладить, да мужу угождать.
В этом месте Соня снова поперхнулась. Однозначно, не видать ее принцу королевства, а королевству - мирной жизни.
- Ну или еще какие состязания. Это все Оракул назначает, испытания всякий раз новые.
- Оракул значит? - переспросила она, хотя это меньше всего ее интересовало.
- Вот что такое Оракул, ты меня не спрашивай, - отрезала Кларина. - У нас философы об этом длиннющие трактаты пишут, да споры ведут. Если ты хочешь закончить этот разговор молодой и красивой, про оракула мы пропустим.
Соня вздохнула: будем считать, что какой-то местный божок.
- Зачем же позвали меня? Мне этот турнир в жизни не выиграть!
- Э, нет, милая, боюсь в турнире победить тебе придется, иначе дело совсем дрянь. Тут и так уже все было сделано, для того чтобы принца Люксена от престола оттереть. За две недели до свадьбы, знаешь ли, невесты просто так не погибают.
- А кто ее?
Кларина пожала плечами. Значит, преступник не найден. Ходит на свободе и, возможно, уже строит планы умерщвления новой невесты.
- А тот, ну с которым они спорили сегодня о лоссах? Может, он?
- Ратмир, что ли?
- Ну да, кто он вообще?
- Как кто? Брат! Еще один претендент на престол.
Соне стало страшно: ничего себе у них тут порядочки, если брат с братом так поступает.
- Вряд ли это он, - с сомнением покачала головой Кларина. - Он, конечно, гад тщеславный и безрассудный, подвигов ему хочется, имя свое в веках прославить, и за эту свою гордыню страны не пожалеет. Да только он прямой, как палка, а невесту травить - тут подлость нужна. Так что кто Изабеллу извел, боюсь, мы не узнаем.
- А она красивая была? - вот уж последнее, о чем надо было спрашивать, но вопрос этот вырвался сам собой.
- Вполне себе, - ответила Кларина с каким-то странным выражением. - Если очень любопытно, картинку тебе позже занесу, сама глянешь. Но лучше не надо. Что на нее смотреть? Померла так померла. И теперь у принца одна невеста - это ты.
- Ну хорошо, мой принц, этот его брат… А остальные двое тоже за престол бороться будут?
- С остальными двумя - отдельная история. Принц Власий с детства под влиянием Ратмира. Как тот скажет, так и будет. Так что взойдет на престол он - все равно что Ратмир корону возьмет.
- Ну а четвертый?
- А четвертый Нодар, - Кларина вздохнула, - и вовсе дурак. Ему безразлична и страна, и люди. Одна забота: лишь бы по его вышло, лишь бы не так, как братья говорят, лишь бы сделать поперек. Это еще хуже, чем если Ратмир али Власий к власти придут. С теми будет плохо, но хоть понятно, а тут как на бочке с взрывающим зельем жить будем.
- И, я слышала, есть еще брат… Который не хочет за власть бороться.
- Флор, да. Жениться он не хочет. Забот не хочет… Пользы от него государству мало, но и вреда никакого.
- А почему это у вас жены в турнире участвую т, а не сами правители? Править-то мужики будут. И еще - что случается с проигравшими? И принцами, и женами? И вот еще… - вопросов была уйма.
- Ну-ка погоди! Есть у меня одна мысль - Кларина отошла к книжной полке, покопалась там и достала толстый томик в потрепанном сером переплете. - Вот, читай, просвещайся. Тут много про политику, мироустройство и порядки. Если что непонятно будет - потом спросишь. Я вечером еще зайду.
Глава 7
Кларина вышла из комнаты, оставив Соню одну. Приборы и остатки обеда исчезли почти тут же: девушки-горничные об этом позаботились.
- И пожалуйста, помогите мне снять эту штуку с рюшами! - раз уж валяться в дорогом платье на кровати нехорошо, нужно от него избавиться и поскорее. Потому что читать Соня предпочитала, с комфортом устроившись в горизонтальном положении. А еще лучше - в ванной. Вот о чем надо узнать!
- А как тут у вас с водными процедурами? Гигиена и все такое…
Больше всего она боялась увидеть после этого вопроса недоуменный взгляд и услышать что-то вроде: тык на речку надо итить, пока она не замерзла. Но нет. Девушки открыли искусно спрятанную за портьерой дверь - и Соня ахнула.
Такой красивой ванной комнаты она еще не видела. Огромные зеркала в кованых оправах, внушительных размеров ванна в форме раковины. В уголке за перегородкой - что-то похожее на помесь унитаза с троном.
Интересно, сами додумались или представители из ее мира подсказали идею? Судя по обстановке - второе. Очень уж функционально все смахивает на обычный совмещенный санузел.
- А как этим всем пользоваться?
Оказалось, просто. Не сложнее, чем аналогичными удобствами в ее мире. Разве что вода подавалась и сливалась при помощи магии. На душе у Сони потеплело. Мир, в котором после трудного дня можно поваляться в пене, не так уж и плох, несмотря на определенные несовершенства.
В довершение всего ей выдали что-то вроде халата - тоже с рюшами и воланами, но его она хотя бы могла надеть без посторонней помощи. Правда, воду с ароматическими пенами тоже пришлось проверять на яды.
Что ж, пора было выяснить, с чего вдруг тут решили турниры за корону проводить между дамами. У Сони была версия простая и правдоподобная. Обленились мужики, даже силой меряться сами не хотят, жён отправляют. Конкурсы красоты устраивают, чтоб, значит, законная супруга в зубах корону принесла, а самому чтоб стоять платочком махать, поддерживать.
Она раскрыла книгу и углубилась в чтение. Через какой-то час она уже была в курсе местного мироустройства и особенностей борьбы за власть.
Оказывается, этот обычай отражал мудрость веков. Тут считалось, что хорошую жену найти - это серьезная задача! По сравнению с ней королевством управлять - это уже ерунда.
Соня прочитала много разных высказываний, отголоски которых встречались и в ее родном мире: «муж - голова, а жена - шея: куда шея повернет - туда голова смотрит», «женский ум лучше всяких дум», «при хорошей жене и мужчина может стать человеком» и все такое в этом же духе. А значит, Оракул выбирает сразу того, кто реально будет страной управлять. То есть, жену.
Соня не могла не согласиться: что-то в этом есть. Но куда большее ее волновал другой вопрос: а куда денутся те принцы, что в турнире проиграют? Ну и их жёны соответственно тоже?
Умная книжка и на это давала ответ.
Судьба соперников остается на усмотрение короля. Захочет - при дворе оставит, а захочет - отправит по домам. Впрочем, принцы - народ не бедный. У каждого по замку с прилегающими территориями. Так что ссылка кроме как уязвленным самолюбием ничем не грозила.
Соня встрепенулась. Так может это выход? Проиграть турнир, развестись под шумок с принцем, да и заняться тем, что для нее важнее всего: возвращением в свой мир. Конечно, Толик уверен: нет пути назад. Но не факт, что это правда. Может, и сам он чего-то не знает. В конце концов, его тут тоже силой держат.
Вот разойдутся они с принцем полюбовно…
В комнату постучали. Соня позволила войти, и на пороге появился пацаненок в коротких штанишках и с огромным букетом желтых цветов с крупными мохнатыми лепестками. Если они и напоминали тюльпаны, то очень отдаленно. Букет действительно был большим. Во всяком случае, цветы стояли в изящно украшенной камнями серебряной посудине размером с ведро.
- Подарок от принца Люксена, - торжественно объявил мальчишка и, багровея от натуги, поставил ведро на пол, и поспешил исчезнуть.
Ну вот, знаки внимания прибыли.
В дверь снова постучали. Соня встрепенулась, торопливо вскочила с кровати и начала поправлять прическу да завязывать халат: вдруг следом за букетом и сам принц явится. Но в комнату, не дождавшись ответа, вошла Кларина.
- Как успехи? Разобралась с политикой? - спросила она.
- По большей части, - уклончиво ответила Соня, которая, не будь дурой, нашла в содержании главу, посвященную турниру, и изучила ее полностью, а остальное исключительно пролистала.
- Вопросы есть?
Чем-то она ей напомнила лектора из их университета. Вопросы были. Первый и главный она задала сразу:
- А карточку бывшей невесты вы мне принесли?
Кларина вздохнула:
- А тебе точно надо?
Соня требовательно протянула руку, и в нее тут же лег портрет в золотой оправе размером с ладошку. Соня вздохнула: даже если учитывать, что художник мог польстить невесте, картинка впечатляла. Бывшая принца была не просто хороша собой, она была идеальна. Такой совершенной красоты Соня не встречала ни на обложках модных журналов, ни в альбомах с репродукциями картин великих и древних. Да уж, теперь понятно, почему принц не очень-то стремится к обществу своей новой невесты и довольно равнодушно относится к грядущему бракосочетанию. Если такую красавицу приходится менять на обычную девушку вроде Сони, отсутствие энтузиазма вполне объяснимо.
- Ладно тебе киснуть-то, - видимо ее разочарование слишком явно отразилось на лице. - Давай спрашивай, что хотела, и пойду я: дела у меня.
- Что у вас тут с разводами? Трудно оформить? - похоже, это главный вопрос.
- С чем - с чем? - переспросила ее Кларина
- С разводами, - повторила Соня.
- Это еще что такое?
Соня на всякий случай похолодела.
- Ну, это если муж с женой не сошлись, к примеру, характерами, то они объявляют что уже не муж и жена, оформляют всё официально, и становятся свободными людьми.
Соня наблюдала, какими огромными становятся глаза Кларины, пока она описывала эту немудреную процедуру, и с ужасом понимала: разводы тут не предусмотрены.
- Тьфу, бесовская придумка, - брезгливо поморщилась Кларина. - Кого Оракул соединил - того уже никто не разлучит. Только смерть одна сильна.
- И часто их смерть разлучает? - поинтересовалась Соня, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.
- Частенько.
Соня задумалась.
- Я вот одного понять не могу: зачем вам невест у нас набирать, да не на конкурсах красоты, а практически на улице людей хватать да сюда волочь? Неужто своих не хватает? Брали бы местных, да и женились.
- На ком? - не поняла Кларина.
- Да хоть бы и на этих ваших девушках, что по уборке тут. Вполне себе миловидные. А в традициях лучше нашего смыслят. И тоже небось каждая мечтает за принца замуж выйти.
- Не мечтает, - отрезала Кларина. - Толку мечтать о том, что запрещено. Они же простолюдинки. В них магического дара нет. И быть не может. Дар только у благородных. Это только у вас такое место, что у каждой встречной-поперечной - дара больше чем у наших герцогинь. Вот и считается за счастье жену себе из ваших приволочь. Если наследник в стране один - там еще по-всякому бывает. А если где турнир собирается - тут уже без представителя агентства не обходится, никто рисковать не хочет.
Соня задумалась на этот раз надолго. Пазл потихонечку складывался.
- А вашим маркизам с герцогинями наверное такое обидно? - догадалась она.
Кларина посмотрела на нее почти уважительно.
- Вот потому и травят ваших почем зря. Так что ты камень из рук не выпускай. А если выпустишь - даже воды не пей.
- А невеста Люксена тоже из наших была?