Ибо Наргас вез не что иное, как ключевую, вторую формулу ритуала Вечной Ночи!
-Здесь необходим краткий экскурс в историю для наших юных друзей, которые даже если и слышали или читали об этом ритуале, едва ли представляют себе, что он такое есть, – подхватил дон Мануэль, давая возможность ректору немного передохнуть. – Ритуал Вечной Ночи призван был стать козырным тузом чернокнижников в той войне, если, конечно, все три формулы оказались бы у них в руках. По официальной легенде, их вывел в VI веке византийский колдун Тиолент, и не придумал ничего лучше, как шантажировать угрозой применения ритуала самого императора Юстиниана. Требования были просты: остров в Эгейском море в безраздельное владение, две тысячи рабов, десять талантов золота и сто серебра, ну и еще много всего по мелочам. В знак демонстрации своего могущества колдун устроил солнечное затмение – в течение какой-то минуты тень наползла на полуденное Солнце, и все вокруг потемнело, как если бы мгновенно наступила ночь. Паника оказалась невообразимой – одни вопили и метались в разные стороны, пытаясь найти укрытие или хоть какой-нибудь источник света, другие падали на колени и возносили молитвы, третьи, воспользовавшись моментом, ударились в грабежи и насилия. Когда светило вновь воссияло на голубом небе, картина разгрома, по воспоминаниям очевидцев, ужасала: на одном только константинопольском базаре разломали и ограбили почти половину лавок. Могущество колдуна впечатлило, в срочном порядке стали собирать выкуп, и, вероятно, Тиолент получил бы свое, если бы не один из императорских шпионов, которому удалось разговорить мальчика-прислугу: со слов того 'солнечное затмение' на самом деле были не более чем грандиозной иллюзией; чтобы провести настоящий ритуал, требовались еще четыре колдуна такой же силы для создания магической пентаграммы, да где их взять? Но даже когда найдутся – согласятся ли? Дело все-таки нешуточное. Как только все это стало известно во дворце, незадачливый колдун был тут же схвачен и обезглавлен, трое его учеников поделили между собой волшебное имущество учителя, в его числе каждый взял по формуле ритуала, и разбрелись в разные стороны.
Активные поиски пропавших формул, а точнее – их нынешних владельцев – темные колдуны предприняли еще перед Первой Некромантской. У одного из них хранилась третья часть; первую они нашли в Париже вскоре после его оккупации, а вот вторую часть им разыскать тогда не удалось. Где ее взял Наргас – сказать теперь невозможно, главное, что она так и не попала в Васмит. А уж там хватало профессионалов чернокнижия, которые вполне могли активировать заклятие.
Однако вас наверняка терзает любопытство – в чем же все-таки суть ритуала? По легенде, поскольку никто не проверял, действие его описывается следующим образом: 'поднимется пыль в небо, и закроет Солнце, так что день будет похож на ночь, а ночь станет темнее самой Тьмы. Лютый мороз обрушится на Землю, до дна замерзнут реки и озера, и все живое погибнет от голода и холода, проклиная тот день, когда появилось на свет…'
-Очень похоже на сценарий 'ядерной зимы', – прошептал себе под нос Олаф.
-Таким образом, – снова взял нить разговора в свои руки Гроссмейстер, – если бы 'Wind Brothers' благополучно добрался бы до Старого Света, мы не беседовали бы сейчас здесь, ибо не было бы ни Академии, ни Гильдии Магов, равно как и от всего человечества едва ли осталось что-либо. А вся планета представляла бы собой гигантское кладбище – подлинный рай для некромантов. Вот так, благодаря стечению обстоятельств была предотвращена быть может самая глобальная катастрофа в истории нашей цивилизации – после Всемирного Потопа, разумеется. Ваша находка имеет неоценимое историческое значение, о которой должен узнать весь мир волшебников! Какая жалость, что последний номер 'Магического Вестника' уже опубликован. Ну ничего, в следующем номере обязательно поместим заметку. Представляю себе ажиотаж среди историков Гильдии, когда они узнают об обнаружении формулы, считавшейся безвозвратно утерянной. Ваша смелость и находчивость безусловно заслужили присужденную вам награду. Вы видели соответствующее распоряжение, вывешенное на доске объявлений?
Уже не только прочитали, но и отоварили, пусть и не очень удачно, подумал про себя Гека. Интересно, что будет, если он сейчас достанет из кармана бумагу с приказом, перечеркнутую кровавым словом?
-И еще, – добавил ректор, оглядев присутствующих. – Знаю, что представители вашей дружной команды обращались к библиотекарю с просьбой поработать переводчиками. Я уже отдал Мастеру Халиду распоряжение подготовить по его усмотрению список книг, нуждающихся в переводе. Ваш труд будет оплачен по расценкам профессиональных переводчиков Гильдии.
-Большое спасибо, сэр!
На том и закончилась их встреча. Архимаг, пожелав дальнейших успехов в разгадках тайн истории – не забывая, разумеется, про учебу! – исчез своим излюбленным путем, а все остальные, исключая коменданта и его помощника, отправились немного прогуляться и обсудить услышанное.
-Если вначале я намеревался после работы в библиотеке вернуться домой, – заявил дон Мануэль, – то теперь мои планы поменялись. Ужасно интересно, каким образом Карриго вернулся в Европу, и почему он оставил свой дневник на острове, а не забрал с собой. Да заодно и разузнать поподробнее о личности Наргаса. Хоть я и считаюсь профессиональным историком, мои интересы в основном связывались с магическими знаниями и верованиями отдельных племен и народов. Поэтому о периоде, предшествующем Второй Некромантской, я знаю ненамногим более, чем написано в общедоступных хрестоматиях.
-О, как бы я хотел, мой синьор, сопровождать вас в поездке!
-Не сейчас, Жозе. Ты прекрасно знаешь, что ученики имеют право покидать остров только во время каникул. А вот закончишь Академию, если желание будет, весь мир объездишь. Кстати, какой-нибудь из разделов магии приглянулся тебе настолько, что ты хотел бы выбрать его своей профессией, или еще не определился?
-Твердо пока не решил, но скорей всего стану изучать Белую магию. В Бразилии, как, наверное, и везде, опытный и, главное, доброжелательный врач окружен почетом и уважением.
-Я верю, что ты станешь хорошим Целителем, если конечно, не будешь пренебрегать помощью тем, кто не в состоянии тебе заплатить. Чуть не забыл – тебе тут письмо.
-От кого?
-Да от приятелей твоих бывших. Приходили вновь, просили передать, если дашь о себе знать. Впрочем, если не захочешь, можешь не отвечать.
-Я подумаю. Вначале хотя бы прочту. И Жозе спрятал слегка помятый конверт в брючный карман.
В противоположность их мирной беседе наших героев, всего лишь в каких-то метрах двухстах от них, в глубине почти непроходимых зарослей молодого сосняка, разросшегося на месте давнего пожара 2022 года, вызванного побочным эффектом одного из неудачных ученических заклинаний, шел разговор на весьма повышенных тонах.
-Как я понял, вам не удалось подслушать ни слова. Собственно говоря, от таких тупиц, как вы, ничего иного я и не ожидал. В следующий раз рекомендую хорошенько прочистить уши, и желательно динамитом. А может, вас там и не было, а теперь плетете небылицы? Билли! Я же приказывал разрисовать объявление, а не срывать его!
-Так я и не снимал…
-Ага, еще скажи, что вообще туда не ходил! Знаешь, что я с тобой сделаю за невыполнение моих приказов и за вранье? Поднапряги свой убогий умишко, может, и представишь в натуре, какое наказание тебя ожидает. Да будет вам известно, что я лично, сегодня рано утром, пока вы еще дрыхли, решил проверить выполнение порученного задания, и обнаружил, что того объявления нет на доске! А теперь заявляетесь и расписываетесь в своей глухоте! И это несмотря на то, что я дал вам стетоскоп! Если так и дальше будет продолжаться, я подумаю над тем, чтобы найти себе других помощников.
Оба провинившихся в душе понимали, что грозный 'шеф' вряд ли их уволит, но вдруг и вправду решит пойти на принцип? Так что лучше на рожон не переть.
-Шеф, мы вправду старались! Чем угодно готовы поклясться, хоть мамой родной! И действительно не знаем, почему такой облом приключился!
-Зато я знаю. Вас обставили, как последних лохов. Что, впрочем, и неудивительно. Опять придется делать все самому. Ладно, о том отдельный разговор будет. А пока вот ваш гонорар, хоть вы его и не заслужили.
Пухлая пачка серо-зеленых бумажек, перетянутая резинкой, перекочевала из рук в руки.
-И еще подарочек, дабы вы хоть немного подкачали свой крайне скудный магический потенциал и не вылетели с первых же экзаменов.
Два небольших, но довольно увесистых свертка также перешли к новым владельцам.
-Но помните: использовать с соблюдением всех мер предосторожности. Дверь на ключ, занавески на окна. Да и лампочки желательно гасить. Ты меня понял, Майкл? Или повторить?
-Все понял, шеф!
-То-то же. Если попадетесь – говорите, что нашли в лесу. Не дай Бог, брякнете правду! Ваша жизнь осложнится настолько, что даже приказ об отчислении покажется манной небесной. Помните, пока я доверяю, вам нечего беспокоиться о будущем. А если найдем то, что ищем, денег будет столько, что, при желании, можете на родине открыть свою собственную Академию. Нравится идея, Билли? – говоривший засмеялся, довольный собственным остроумием, и в ответ 'подчиненные' осклабились тоже. Но внезапно вся веселость слетела с его лица, оно вновь стало сердитым.
-Кончай ржать попусту. Начнем вот с чего…
Часть 2. Странная формула.
Глава 12.
Казалось, только вчера было жаркое лето и не менее горячая пора выпускных и вступительных, и вот – уже Рождество на дворе, а за ним и Новый год встречать пора. Здесь, в мире, страшно далеком от привычного ему, зима ненамногим отличается от лета – ну стало чуть прохладнее, иногда ветровку надевать приходится, да и не каждый день позагораешь. Но все равно ни в какое сравнение не идет с тем, что сейчас в Игримске – там наверняка давно уж за минус сорок. И раньше апреля ждать перемен наивно.
А если бы поступил в какой-нибудь из институтов Голдтауна? Собрались бы с друзьями да девчонками в одной из комнат общежития, ну и как положено – выпивка, закуска, веселая музыка, непринужденная болтовня и так далее из разряда стандартных студенческих развлечений. А за окном меланхолично падали бы холодные хлопья, накрывая белым саваном внезапно притихший город. И потом во дворе общаги слепили бы из них развеселого снеговика с бутылкой вместо традиционной морковки, с дырявым ведерком на башке и лысым веником, воткнутым сбоку. А чтобы слегка проветриться, прошвырнулись бы проспектами, разряженными, кроме рекламных вывесок и огней, еще и новогодними украшениями, и заполненными таким же оживленно-поддатым народом.
Впрочем, выглянув в окно, он и здесь увидит белоснежное покрывало крупинок замерзшей воды, и даже, приглядевшись, сможет разглядеть средь привычных к морозам сосен слепленного студентами снеговика, облаченного в духе изучаемой ими профессии – на 'голове' остроконечная длиннополая шляпа, а в 'руке' – обточенная деревянная ветка, издали очень напоминающая волшебную палочку. Какой-то шутник украсил его куском синей ткани, завязав ее узлом на 'шее' – вроде как мантия получилась, а на 'грудь' прикрепил алюминиевую восьмиконечную звезду. Неподалеку от сотворенного чуда нарядили новогоднюю елку – самую большую и разлапистую из всех в округе. Вот и сейчас огоньки на ней весело перемигиваются. Но просто так не подойдешь полюбоваться – замерзнешь быстро. А при полном параде ни в замке, ни в его окрестностях делать нечего – при плюс двадцати в куртке, а тем более в шубе долго не выдержишь.
Много всяких чудес умеют здешние маги, а уж поженить лето с зимой им и вовсе плевое дело. Никакого труда, разумеется, не составило бы и весь остров снегом засыпать, да уж больно капризны представители субэкваториальной зоны. Потому проблему решили просто – часть хвойного леса оградили от окружающей местности тонкой стеной неподвижного воздуха, накрывшей огороженный участок леса куполом, непроницаемым для солнечных лучей, но не для физических объектов. Вот и получилось: всего один шаг, и под ногами вместо зеленой травы – сугроб по колено. Баджи как-то рассказывал, что вначале хотели просто срубить елку и нарядить ее в парадной замка, но друиды воспротивились – негоже, мол, деревья губить прихоти ради. Потому прибегли к компромиссному варианту – во дворе устроили этакий 'зимний сад' с настоящей елкой, а внутри установили ее иллюзорную копию, впрочем, очень правдоподобную – вплоть до легких покалываний при прикосновении к иголкам.
Столы накрыли здесь же, благо размеры зала позволяли разместить не только всех обитателей острова, но и многочисленных гостей, съехавшихся со всего земного шара. Эрика, равно как и других учеников, такое внезапное скопление празднично разряженных волшебников привело в состояние легкой растерянности. Торжество, устраиваемое не впервые, было достаточно четко спланировано и организовано; мистер Фиттих, Фарзаг и отряженная им в помощь бригада молодых магов, в том числе и Баджи, приветствовали прибывающих и сразу же вели к соответствующему месту за столом. Очень похоже на прием в королевской резиденции, отметил Эрик, когда гостей рассаживали строго определенным образом – в соответствии со степенью знатности и родства с царствующей особой. Впрочем, ученики не оказались на положении бедных родственников – помощники администратора были одинаково радушны и предупредительны ко всем присутствующим. Так что вскоре вся компания друзей сидела за столом, ожидая начала банкета.
С противоположной стороны от них расположился преподавательский состав Академии – во главе стола, как водится, сам Архимаг, слева и справа их учителя и другие Великие, пока им незнакомые. А вообще народец подобрался самый разношерстный – от убеленных глубокими сединами стариков и старушек – божьих одуванчиков до цветущих юношей и девушек, по виду ненамногим старше студенческой братии. Наряды также отличались предельным разнообразием, как будто присутствующие собирались принять участие в костюмированном бал-маскараде: древнеримские тоги, античные туники, длиннополые средневековые платья и мантии соседствовали с джинсами, кожанками и мини-юбками. Все это многоголосое сборище тараторило, перебивая друг друга – чувствовалось, люди давно не виделись и спешили вывалить на собеседников горы новостей. На учеников внимания почти не обращали – так, окинут взором, и продолжат общение с сидящими рядом коллегами. Лишь некоторые из волшебников, из числа тех, что помоложе, без проблем снизошли до знакомства с первокурсниками.
Ровно в одиннадцать Архимаг объявил тост за проводы старого года. Поток гостей к тому времени иссяк; все, кто получил приглашение и смог выбраться в Штарндаль, уже сидели за столом, и потому своей речью ректор фактически объявил начало торжества.
-Дорогие друзья и коллеги! Я очень рад вновь видеть всех вас в добром здравии и праздничном настроении. Вот и минул еще один год; плох он или хорош, пусть каждый решит для себя. Что же касается нашего общего дома, – движением руки Гарозиус показал на замковый свод, – то для него год что пылинка в песочных часах Вечности. Многие сотни лет он – символ Гильдии, и я верю, что стены Штарндаля будут стоять и тогда, когда станут Великими Мастерами и Гроссмейстерами те, чьи родители еще не появились на свет. Тем не менее, выражаю надежду, что для каждого из нас прошедший год хоть чем-то, пусть совсем незначительным, но запомнился, а значит – прожит не зря. Ну а что касается нашего учебного заведения, то для вас не секрет, что в уходящем году мы произвели набор новых учеников, которые несомненно станут гордостью Академии и достойными продолжателями дела Мастеров!
Десятки пар любопытствующих глаз, как по команде, обратились в сторону первокурсников. Во взорах их не читалось высокомерия или пренебрежения – только любопытство и добродушная ироничность. Волнение и скованность, владевшие нашим героем в первые моменты начала праздника, – до того встречать Новый Год ему приходилось исключительно в тесном семейном кругу, – постепенно улеглись. А после второго тоста, как водится, за доброе здравие всех присутствующих, последняя нерешительность исчезла вовсе, и теперь уже Эрик сам с интересом разглядывал присутствующих, пытаясь угадать, кто откуда прибыл и какое звание носит. За пару минут до двенадцати Гарозиус вновь взял слово.