Болтая о том о сем, они еще раз просмотрели альбом, и Эрик пообещал после каникул привезти свои фото.
Возможно, он просидел бы в гостях и подольше, но, как следует из закона Мэрфи, если идиллия длится слишком долго, всегда найдется повод ее испортить. В данном случае подтверждением следствия общеизвестного правила явился неожиданный визит Сандры, заглянувшей с пустяковой проблемой. Увидев нашего героя, она поспешно ретировалась, однако романтический настрой был утерян безвозвратно. На прощание они еще раз обменялись поцелуями, и Эрик ушел к себе.
Глава 25.
-У нас все готово?
-Да.
-Тогда отправляемся. Предупреди остальных, чтобы к полуночи подтягивались к пятнадцатой. Жаль, заранее провод протянуть нельзя – заметить могут.
-Пустяки, это не задержит. Хуже будет, если лестница оборвется.
-Не должна: мы забирались на нее по двое. Так что любого из нас выдержит без проблем.
-Ну и замечательно. Про свитки не забудь!
Посмотреть на легендарный подвал замка охотно собралась вся их команда. Даже Сюэ, которая в одиночку и близко не подошла бы к комнате с несчастливым номером. Олаф аккуратно прокладывал шнур, Джо тащил на себе их совместное творение – смотанную лиановую лестницу почти пятиметровой длины. Эрик и Таисия освещали путь, стараясь не отбрасывать блики на окна других комнат.
Небольшая заминка возникла уже внутри – лестницу надо было либо хорошенько закрепить, либо крепко держать, причем сразу несколькими – иначе человека на ней не удержать. Оптимальный выход, впрочем, нашелся быстро – приподняв массивную кровать, зацепили верхнюю ячейку лестницы за одну из ее ножек. Обернувшись, Гека заметил светящиеся в темноте за окном желтые глаза.
-Гляди-ка, опять филин пожаловал.
-А если я его все-таки пугану хорошенько? – предложил Жозе.
-Да чем он тебе мешает? Пусть смотрит, если приспичило. Может, ему с людьми общаться охота, да никто в компанию не берет.
-Пусть днем прилетает в гости, как все порядочные птицы.
-Не получается: глаза слабые, от солнечных лучей слепнут.
-Надо ему контактные линзы вставить. А еще лучше магически зрение исправить.
-Какая клевая идея! Если, например, человеку сделать инфракрасное зрение, то мы бы намного лучше видели в темноте. Надо при случае спросить у госпожи Гань – возможно такое?
-Это пусть в будущем, а конкретно сейчас нам требуется хорошее освещение. Так что, Олаф, отставь свои теоретические рассуждения, а лучше зажигай лампочку Ильича.
Гека проворно опустил в проем провод, стараясь не раскачивать им из стороны в сторону, а невозмутимый скандинав щелкнул переключателем. Приятели столпились вокруг открытого люка, пытаясь разглядеть внутренности помещения, куда собирались попасть.
-Не видно ничего толком, давай пониже.
-Какие-то мешки на полу – наверное, склад.
-Теперь понятно, почему тарелка не разбилась – а вон, кажись, и она валяется.
-По крайней мере, даже если крепления лестницы и не выдержат, не разобьемся.
-Кто первый хочет это проверить?
-Я полезу, – серьезно заявил Жозе. – Ну-ка, Гека, отведи шнур в сторону, чтобы за меня случайно не зацепился.
И, уцепившись за переплетение лиан, он проворно спустился по ступенькам вниз и спрыгнул на пол в пространство между двумя мешками.
-Порядок, можете слезать! Сейчас посмотрим, что тут за овощехранилище.
Его примеру последовали Олаф с Таисией, а затем и Эрик. Гека, ставший пятым, едва оглядевшись, крикнул наверх:
-Остальные, подождите немного, тут не развернуться! Сейчас расчистим немного, тогда дадим сигнал.
Пуская в ход фонарик там, куда не доставал свет лампы, они внимательно осмотрели внутренности помещения. Их первоначальное предположение подтвердилось – и впрямь оказались на складе. По обе стороны тянулись стеллажи, заполненные разнообразным барахлом – сантехника, ящики с керамической плиткой, обрезки труб, рулоны линолеума. Отдельно стояли пластиковые банки с краской и стеклянные бутыли с растворителями, тщательно упакованные и обложенные со всех сторон соломой. Именно она и являлась содержимым большинства валявшихся на полу мешков. Из некоторых, однако, проглядывало что-то белое и пушистое – то ли хлопок, то ли вата.
-Кстати, вы заметили?
-Что именно?
-Здесь воздух другой, не такой, как сверху. Не подвальный.
После реплики Олафа Эрик обнаружил, что нет привкуса затхлости, пропитавшего всю тринадцатую. И впрямь, дышалось внизу намного легче. Присмотревшись к обстановке более тщательно, он отметил также, что нигде нет гнили и плесени – вечных спутников подвалов и долговременных хранилищ. Даже солома на ощупь казалась совершенно сухой и вовсе не слежавшейся.
-Тут что, кондиционеры?
-Не видать. Скорей всего, магия.
-Эй, друзья, нам тоже интересно, что там внизу! – весело крикнул Джо, свесившись в люк.
Пришлось, отбросив рассуждения на отвлеченную тему в сторону, растаскивать мешки, складывая их друг на друга вдоль свободной от стеллажей стены.
-Интересно, почему они разбросаны в беспорядке? Все остальное вроде разложено путево…
-Наверное, големам что-то приказали доставить отсюда, а объяснить им, что за собой убирать нужно, как-то не догадались. Вот отсюда и бардак.
-В целях маскировки по возвращении нам придется опять их разбросать.
-Зачем? Сюда, наверное, год никто не являлся. Посмотри сам – воздух хоть и свежий, зато пыли повсюду сколько.
-О! Здесь есть выключатель!
-А не боишься, что если врубим освещение, нас засекут?
-Едва ли они дотошно считают, куда и сколько электроэнергии подано. Так что дергай рубильник, не стесняйся. Гека нажал кнопку, и сразу же внутренности помещения залил яркий свет.
-Эй, Джо, туши лампочку! И можете спускаться!
Поочередно к ним присоединились Дина, Джо, Лиэнна и Вин. Сюэ и Фэн остались наверху – сторожить проход и следить за ситуацией.
-Вот это да! Жаль, прихватить отсюда нечего – разве что затеешься делать ремонт.
-А ты ожидала, что тут повсюду свитки и волшебные палочки? Увы, как сказал великий философ и маг прошлого Велонциус, я материален, и ничто материальное мне не чуждо. Какими бы возвышенными не были твои духовные устремления, от удобного сиденья в отапливаемой уборной ты едва ли откажешься.
-Фу, господа и дамы, вас опять понесло не туда. Проверьте лучше, открыт ли проход в коридор. А то может статься, что наш осмотр цоколя тут и закончится.
Жозе, стоявший ближе всех к выходу, осторожно толкнул дверь от себя. Издав слабый скрип, она отворилась. Им вновь повезло.
Коридор цокольного этажа скупо освещался казенным люминесцентным светом ртутных ламп. Проходя мимо выключателя, Эрик заметил, что рядом с ним на штукатурке еле заметно процарапан вензель из соединенных вместе латинских букв N и L.
Где-то он уже видел подобный, но не придал значения. А теперь не мог вспомнить где, да и времени на раздумья не было – их группа направилась к центру замка. Вин еле заметно дотронулась до его ладони, призывая не отставать от остальных.
-Ты уверен, что вход в Подземелье находится под парадной? – донесся издалека голос Жозе.
-Настолько же, насколько и ты, – отвечал ему Гека. – Так сказал кто-то из Мастеров, но поскольку разговор случился еще осенью, за точность сведений не ручаюсь.
-Не волнуйся, сейчас все узнаем. А заодно и проверим, действительно ли он закрыт намертво, или все это пустой треп.
-А планировка цоколя такая же, как и первого этажа?
-Да кто ж его знает? Скорей всего да, но не гарантирую. Архитектурный план замка, знаешь, как-то не попадался.
-Если найдешь его, то чисто случайно: наверняка он – тайна за семью печатями, если существует вообще.
-Все тайное рано или поздно станет явным, или я неправ? Ну так смотрите: вот та цель, к которой вы так стремились.
Подошедшим Эрику и Вин открылся вид на массивную, окованную железом дверь из прочного дерева, потемневшего от времени. По обеим сторонам от нее располагались громадные, в полтора человеческих роста, каменные статуи хищных горгулий. На самой двери тускло-синим светился знак серпом изогнутое перо внутри правильного восьмиугольника.
-Личная печать Тариона, – нарушил благоговейное молчание Олаф. – Я видел точно такой же символ на обелиске.
На самой высокой оконечности их острова возвышался сложенный из белого мрамора обелиск. Золотыми буквами на нем была выбита эпитафия величайшему Архимагу всех времен и народов. Эрик знал, что внутри той скалы захоронен саркофаг с телом прославленного волшебника. Бытовала даже легенда, что Тарион на самом деле не умер, а всего лишь прилег отдохнуть, и очнется от летаргического сна, когда Штарндалю будет угрожать смертельная опасность.
-Неужели за все прошедшие столетия никто не пытался ее открыть? –недоуменно спросила Лиэнна.
-Наверное, все же есть способ проникнуть внутрь, – отозвался Гека.
Его слова услышали не только те, кому они были предназначены. Глаза статуй внезапно зажглись фиолетовым, и на телепатическом уровне пришел ответ:
-СЛОМАЙ ПЕЧАТЬ И УБЕЙ СТРАЖЕЙ, ТОГДА ПРОЙДЕШЬ.
Напуганные студенты инстинктивно подались назад. Фиолетовый огонь зрачков каменных монстров погас.
-Да-а, теперь понятно, почему посетителей давненько не видно. Одно дело – в дверном замке ковыряться, другое – сражаться с чудищами вдесятеро тебя сильнее, да к тому же нечувствительными к боли.
-Их можно нейтрализовать заклинанием.
-Всего-то и делов. Где бы только взять силу Архимага?
-Странно, что никто из Гроссмейстеров не страдает любопытством. Я хотя бы из чувства противоречия попытался бы снять или обойти защиту.
-А другой путь в Подземелье есть?
-Сомневаюсь, иначе стоило бы огород городить с этими крылатыми пугалами, – авторитетно заявил Гека и тут же осекся, заметив снова вспыхнувший фиолетовый огонь в глазах статуй. Друзья оглянулись по сторонам.
-Судя по всему, над нами – начало лестницы на следующий этаж. Все четыре коридора на месте, значит, нетрудно будет определить, какие помещения расположены сверху.
-Мечтаешь проникнуть на кухню с тыла?
-Хорошая идея, но для меня слишком мелкая. Что я, жратвы никогда не видел, или нас тут не кормят?
-Вот если бы в библиотечные архивы…
-Да, там можно найти немало прикольного. Особенно из того, что ученикам не выдают. Айда туда!
Они устремились в коридор, аналог которого на первом этаже вел к входу в библиотеку. Однако довольно скоро им пришлось убедиться, что расположение дверей в цоколе совсем иное, нежели вверху, и потому найти нужное им помещение оказалось делом совсем не простым.
-Никто не помнит, каково расстояние до нее от прихожей?
-Где-то примерно метров двадцать пять-тридцать.
-Тогда либо вот эта дверь, либо соседняя. Но обе заперты. Без ключа никак не одолеть.
-Значит, пока не судьба. Так же, как и Подземелье. Но раз склад под тринадцатой не был заперт, здесь наверняка есть и другие места, также достойные изучения.
-Несомненно. Вон та дальняя дверь приоткрыта. За неимением лучшего давайте хотя бы покопаемся там.
Поскольку других предложений не поступило, студенты столпились у нового объекта для детального осмотра. Расширив дверной проем, Жозе нащупал выключатель.
Снова склад, но принципиально иной – если там он скорее напоминал подсобку бригады ремонтников, то здесь – чулан, куда сносят ненужные вещи, которые жалко выкинуть. Почти две трети его содержимого – мебельная рухлядь: несколько шкафов и комодов, столы, стулья, табуретки, почти все не в лучшем состоянии. Дверца ближайшего шкафа приоткрыта, а точнее – частично отломана, и через прореху видно, что он набит тряпьем. Другой, точно такой же – забит до отказа старыми газетами на многих языках мира; лежащие снизу датированы началом ХХ века. И явно сложены здесь в качестве макулатуры, а потому кое-кто из их компании, в том числе и Эрик, распотрошили газетную кучу, взяв себе по несколько штук – ну разве не интересно узнать, как и чем жили люди сто лет назад?
-Неплохая, однако, мебель, – оценивающе оглядела инвентарь Дина. – Половина даже без явных дефектов – подбить, подкрасить, и будет как новенькая. Как-то нерационально ведет хозяйство наш уважаемый комендант.
-Кому-то проще или престижнее приобрести новое, чем чинить старое. А, кроме того, свалку тут организовали скорей всего еще до мистера Фиттиха.
-Если все это никому не нужно – можно разнообразить обстановку наших комнат.
-А не боишься, что начальство засечет?
-С какой поры оно к нам в гости заглядывало? Но согласен: идею надо продумать. И выбрать, что поприличнее.
-Ой, глядите, тут картины складированы! И недурственные, между прочим. А вы о каких-то табуретках размечтались!
Действительно, в углу, прямо на полу, прислоненные к стенке, располагалось десятка три или даже четыре полотен в деревянных рамах. Живопись маслом, явно старой школы, пусть и не признанных мастеров кисти, но достаточно профессионально. Даже не имея особой антикварной ценности, картины те вполне могли бы украсить личный кабинет или офис.
-Эх, какая красота пропадает зря! Нет, вот эти заоблачные вершины точно прихвачу с собой. Даже если за них мне придется весь семестр полы драить.
-Кстати, тут и портреты есть! Никого не интересует? Смотрите, какой импозантный старичок с пальмовой ветвью в руках! А вот тетушка в зеленой шляпе – даже и не старая еще. А тут у нас кто? Ой, какой кошмар!!
Услышав вопль Геки, одновременно изумленный и испуганный, все остальные побросали свои дела и столпились вокруг него. На очередном портрете, который тот держал в руках, был изображен скелет, голый череп которого сверху покрывал красный матерчатый колпак, а кости рук и ребер прикрывал парадный мундир времен галантного века. В пустых глазницах зловеще горел красный огонь, от одного взгляда на который на душе сразу становилось не по себе.
-Неудивительно, что его не выставили на всеобщее обозрение.
-Но остальные-то вполне приличные. Однако тоже оказались здесь.
-Как считаете, на них изображены волшебники?
-Скорей всего. Интересно, почему они тут: мест на внутренних стенах замка хватит и на вдвое большее число портретов.
-Действительно странно. И, насколько я понимаю, – Джо принял у Геки портрет, – на нем изображен лич.
-Однако Гильдия вела с ними войну! Как же так?! Разве их не перебили во Вторую Некромантскую??
-Даже если и не всех сразу, то с чего бы вдруг изображать одного из них на холсте?
-Может, чтобы не забывали, как они выглядят?
-Ну очень трудно забыть: в любом учебнике по анатомии прототип нарисован. А там как с эскимосами: одного сфотографировал, и можно всем остальным в паспорт лепить. Помните тот бородатый анекдот? Типа лицо мое, а рубашка чужая.
-Тогда непонятно, зачем изображение хранили. Даже если какому-то безумному гению палитры и кисти вздумалось нарисовать этакое страшилище, проще было бы холст ликвидировать, дабы людей не пугал. Слышали историю, приключившуюся с авангардистом Коули лет пятнадцать назад? Его творение под названием 'Монстр Апокалипсиса' вначале выставили в местной картинной галерее, однако вскоре начали поступать жалобы на нервные и сердечные расстройства после осмотра картины, и под давлением возмущенной общественности администрация приняла решение ее конфисковать и уничтожить путем прилюдного сожжения на костре, а художника строго предупредить, чтобы подобных чудищ больше не малевал.
-И тот не возмущался?
-Насколько я помню, в случае отказа ему пришлось бы оплатить лечение и судебные иски всех пострадавших. Так что из двух зол он выбрал меньшее. Олаф осторожно дотронулся до полотна.
-Нет, в данном случае авангардисты и прочие экспрессионисты не при чем. Письмо классическое, очень старое – видите, кракелюр сколько? – явно не позднее восемнадцатого века. Внизу есть подпись, но сильно сомневаюсь, что поблизости найдется эксперт, способный ее расшифровать.
-Что поделаешь: любые фамильные или клановые образования, достаточно долго существующие, хранят немало скелетов в шкафу.
-Да, вот как раз одного такого мы и обнаружили.
Юмор разрядил ситуацию, и портрет с личем поставили на пол лицевой стороной к стенке, дабы не смущал народ.